- Он, - Яга ткнула в направлении шевелящегося Хоба, - демон, это всем известно. Путь его был долог, госпожа его, Мертвая Королева, ждет уже много веков своего воскрешения. Так совпало, что возродиться она может только здесь - на этом континенте этого мира, и нигде более. А для удачного воскрешения ей надо не так уж и много - единоличная власть, жертвоприношения, свобода магии. Поэтому демоны всегда стремились попасть сюда, к вам, а не в какой-нибудь другой мир из множества, где условия для них были бы более подходящими.
Дарина опять вспомнила о своем ментальном путешествии в ночной мир с двумя лунами и гробами вместо сундуков. Ее зябко передернуло. Уж в том-то мире демонам пришлось бы куда как комфортнее…
- Поэтому много лет назад и был создан Серый Орден. Он не позволял использовать Силы, уничтожал тех, кто оставался глух к просьбам и приказам. Также Орден поддерживал низкий уровень магического фона. Его адепты специально отводили линии в стороны, освобождая континент. И жизнь текла спокойно много веков, а господа Первые Пажи - не этот, конечно, что присутствует здесь, а целые поколения его предшественников - ничего не могли поделать. Кстати, сам Паж вовсе не демон, лишь его Правая и Левая руки не из нашего мира, посланники Королевы. А сам он рожден в этом мире, был когда-то молод, наделен талантами, скрытой силой и полон благородными идеями, не так ли? А потом мечты о безграничной власти поглотили его душу, и с того момента он стал слугой своей госпожи. Ну да впрочем, разговор не о нем…
Самое интересное, что Паж не делал никаких попыток помешать разговору. Он спокойно стоял, и со стороны казалось, что он внимательно слушает все, что говорит Яга, и что это его совершенно не касается, но Джек видел, как пальцы на его левой руке нервно постукивают по бедру время от времени.
- А потом один глупец уничтожил Орден, вырезал его почти полностью, в живых осталась лишь одна особа, в обязанности которой входило воспитание новых защитников спокойствия.
- Вы, госпожа, - кивнула Дарина.
- Конечно, я, - согласилась Яга. - К сожалению, Орден уже несколько сотен лет как потерял былую мощь. Его адепты не следовали законам, и я давно уже отошла в сторону, поселившись там, где мы с вами впервые встретились. Поэтому я и выжила… Когда-то давно наш Орден создали с одной целью - не допустить приход демонов в наш мир. Потом прошли века, проблема демонов потеряла актуальность, начались дрязги, раздор, интриги. В итоге Орден уничтожили… Что ж, логичный исход. И у демонов появился шанс, а Мертвая Королева вновь получила надежду на возрождение. Но тут, как ни странно, троица молодых людей, совсем еще детей, спутала все планы Королевы и ее слуг.
- То были мы? - уточнила Дарина.
- Конечно, девочка, то были вы. Я сразу поняла, что вы трое - особенные, как только впервые вас увидела. Впрочем, слухи о ваших действиях долетали до меня и раньше. Все же когда-то я занимала пост Ищущей в Ордене и всегда чувствовала сердцем подходящих нам людей.
- И кто же вам подходил? Мы трое?
- Нет, из вас был пригоден для моих целей только один.
- Джек, - выдохнули одновременно Крис и Дарина, а сам Джек почувствовал этот ответ раньше, чем было произнесено его имя.
- Да, это он. Когда вы переступили порог моего скромного жилища и откушали каши, я дала ему особую порцию - съев то блюдо, он приобрел абсолютный иммунитет к любому волшебству, кроме того, что творил сам или что было произведено по его просьбе.
- Но почему он? - спросила Дарина.
- Я не знаю, - с сожалением, как показалось Джеку, ответила Яга. - Мой дар не в том, чтобы знать, а в том, чтобы чувствовать. И я почувствовала сразу. Природа наделяет всех разными свойствами. Кто-то умеет через рисунок передать свое видение жизни, кто-то отменно владеет мечом, а кто-то способен разрушать миры. И если человека воспитать в данном ему природой потоке силы, то каждый способен на чудеса. Важно найти того, кто сможет обучить и направить, а все остальное сделает сама природа. И сэр Паж тоже сумел выявить вашего Джека, не так ли?
Первый Паж легко кивнул, будто присутствовал при этом странном разговоре всего лишь в качестве случайного слушателя.
- Он сначала решил попробовать переманить Джека на свою сторону, забыв, что люди, отмеченные знаком Серого Ордена, не умеют идти на компромиссы. Осознав свою ошибку, он приказал убить парня, и это почти удалось. А в дальнейшем Паж потерял его след, о чем до сих пор жалеет.
Паж вновь элегантно кивнул, подтверждая, что, мол, да, жалею очень, но что ж поделать…
- Задача Серых в том, чтобы сдерживать магию, а значит - не дать Королеве собрать достаточно энергии для воплощения. Сейчас всплески Силы допускают многое, и господин Паж еще рассчитывает победить. Только вот он совсем позабыл обо мне, думал, что меня давно нет на свете. Но, на его несчастье, я оказалась жива!..
- Госпожа, так кто же вы?
- Я? - старуха усмехнулась. - Когда-то меня звали совсем иначе, я блистала на балах, поклонники толпами ходили следом, восхищаясь моей красотой и грацией. Потом я стала Ищущей в Сером Ордене, а затем, много позже, я стала первой среди них.
- Вы - последняя глава Серого Ордена? Вы - леди Ядвига? Но вам же должно быть уже…
- Оставим в покое тайну моего возраста, - властным жестом прервала девушку Яга. - Не пристало женщине говорить о нем.
- Вы правы, госпожа, - Дарина неожиданно глубоко поклонилась Яге, и Крис с Джеком последовали ее примеру. Паж молча наблюдал за происходящим, Калеб оставался ко всему безучастен, а Хоб продолжал прикидываться бессознательным. - Я читала в старых летописях о вас, но думала, что вас уже давно нет на этом свете…
- Зажилась, сама не знаю как. Впрочем, для вас это только к лучшему. Господин Паж, вы еще не устали?
- Вовсе нет, леди Ядвига, - Паж был безупречен. - Я могу ждать столь долго, сколь вам требуется.
- Не беспокойтесь, скоро мы решим нашу маленькую проблему.
- Я это знаю и с нетерпением ожидаю вас.
Дарина и Крис переглянулись.
- О чем это он?
- Я все расскажу, но чуть позже. Сначала я хочу обратиться к вашему другу, - Яга повернулась к Джеку, и он не посмел отвести взгляд в сторону. - Мальчик, твоя участь печальна, ты обречен всю жизнь служить тому, что ты не разделяешь. Готов ли ты?
- Нет, - покачал головой Джек. - Я не готов.
- А что ты скажешь, если узнаешь, что без твоего участия твой мир будет разрушен, но сам ты сумеешь спастись?
И в этот раз Джек ответил быстро, не задумываясь.
- Я останусь, чтобы разделить судьбу моего мира.
- Даже несмотря на то, что ты можешь обрести счастье в мире ином? У тебя, кажется, есть там возлюбленная?
Джека передернуло. Яга играла крапленой картой. Оля, его мечта на протяжении всех этих лет на острове, спасительный якорь, мысли о которой не давали опустить руки, заставляли работать денно и нощно лишь ради одной-единственной встречи… А потом Оля ухаживала за ним, когда он болел. Она - бескорыстная, честная, смелая. Он так хотел бы еще раз встретить ее…
- Я останусь и разделю судьбу моего мира, - отчетливо выговаривая слова, повторил Джек.
- Видишь, природа не ошибается. Не ошиблась она и на этот раз. Готов ли ты стать паладином Судьбы? Готов ли последовать своему истинному предназначению?
Джек взвесил все "за" и "против" - впрочем, это действие заняло у него не больше трех ударов сердца.
- Готов.
- Тогда подойди ко мне, опустись на колено, сожми правый кулак, а левой ладонью накрой его. Теперь повторяй за мной…
Джек выполнил требуемое, а Паж не сделал попытки воспрепятствовать действиям своих врагов.
- Этими словами я принимаю сан паладина Серого Воинства и клянусь быть непредвзятым в суждениях своих, честным в решениях и открытым для братства равных мне духом. Клянусь оставаться нелицеприятным в служении стране моей. Клянусь именем своим, именем своих предков и детей своих в трех поколениях. Клянусь…
- Клянусь… - повторил Джек слова. И поднял взгляд на Ягу. Теперь она не казалась ему страшной и недоброй, напротив, она смотрела на него так ласково, как смотрят матери на своих детей.
- Спасибо, что перенял эту ношу. Теперь я смогу спокойно уйти…
- Уйти?
- Да. Я понимаю, что ты должен многое узнать, но подспорьем тебе будет тетрадь, которую вы сумели отыскать. Ты возродишь Орден, Джек, и навеки устранишь угрозу. Я своим именем предоставляю тебе все полномочия, - Яга приблизилась к Джеку вплотную и прошептала ему на самое ухо, так, что никто больше не услышал: - Отправляйся в мою избушку; там, в погребе, за бочкой с солениями ты обнаружишь мои личные записи. Они тебе помогут! Удачи, мальчик мой!..
Яга глубоко вздохнула и перевела взгляд на Пажа.
- Как я понимаю, наконец настала и моя очередь? - невозмутимо поинтересовался тот.
- Когда-то приходит очередь каждого. И мы не являемся исключениями. Я попрошу всех остальных не мешать. Вы увидите, как действовали Серые Воины в прежние времена. А Джек поймет, кем он должен стать! И напоследок, девочка: во благо твоего мира, откажись от своих Сил добровольно. Или навсегда уйди в миры иные, там ты тоже сможешь быть полезной. Уж поверь мне…
Дарина склонила голову в знак того, что все поняла.
И тут же, без промедления, Паж напал. В этот раз он не стал творить сложные заклятья, не стал насылать грозу, ветер или сон. Он просто и незатейливо швырнул в Ягу нож, который молнией сверкнул в воздухе, летя прямо в сердце старой ведьме, а сам Паж стал расти вверх, за несколько мгновений вымахав в десяток раз.
Яга не стала уклоняться от ножа, даже не стала его отбивать. Она брезгливо, двумя пальцами, перехватила нож в воздухе и отбросила в сторону, сама же смело пошла навстречу гиганту-Пажу.
Такая реакция, которую она только что продемонстрировала, была неподвластна даже сэру Носорогу, быстрее которого Джек никого никогда не встречал. А пожилая женщина в цветастом платке давала ему сто очков вперед.
Дарина уважила просьбу Яги, она не нападала, ограничившись на этот раз простой ролью наблюдательницы. А посмотреть было на что!
Паж сделал два шага вперед и встал прямо напротив спокойно шедшей старухи. Резко поднял ногу и попытался раздавить Ягу, но когда великанская ступня соприкоснулась с землей, ведьма была уже совсем в другом месте.
Она спокойно стояла за спиной Пажа, ожидая продолжения. Паж взъярился. Очевидно, в этой ипостаси он не мог контролировать свои эмоции так же, как в человеческом виде. Сущность монстра давала о себе знать, звериная сила рвалась наружу, и Паж прыгнул на Ягу, пытаясь задавать ее своим телом, а руки его молотили по воздуху, дабы не упустить ловкую противницу. Он опустился на землю там, где только что стояла Яга, а она уже стремительно карабкалась по его штанам вверх, схватилась руками за кожаный пояс, подтянулась, оттолкнулась двумя ногами и одним прыжком очутилась у него на плече.
В руке ее внезапно мелькнула самая обычная вязальная спица. Паж почувствовал присутствие ведьмы и повернул голову, а рука его уже тянулась к Яге, желая схватить, сжать, раздавить в огромном кулаке.
А Яга ткнула своей спицей в глаз Пажа, ухватилась за его волосы и мигом перелетела на второе плечо.
Паж дико заревел и зажал руками рану. Сквозь пальцы текла сукровица, капая на землю. Глаза он лишился, это было ясно. А старуха выжидающе сидела на плече великана, и вскоре дождалась.
Инстинктивно, даже не соображая, что он делает, Паж развернул лицо к своей обидчице.
Спица сверкнула в воздухе во второй раз и снова попала в цель. Паж заорал так, что закладывало уши, и тут же стал стремительно уменьшаться в размерах, пока не достиг своего обычного роста. Он упал на колени и закрывал лицо руками, а когда он отнял руки, то Джек увидел лишь кровавые провалы вместо глаз. Яга полностью ослепила его, и для этого ей понадобилось всего два точечных укола.
Вернувшись в человеческий облик, он внезапно обрел самоконтроль. Паж больше не кричал, напротив, поднялся с колен и, слепо водя головой по сторонам, вдруг громко свистнул.
Хоб, услышав этот свист, пополз прочь, так и не решившись подняться на ноги. Калеб, увидевший этот его маневр, отделился от группы и последовал за Левой Рукой. Никто и не заметил за лихорадкой боя, что они ушли.
Паж вновь засвистел. Даже Яга отшатнулась в сторону, склонив голову, будто стояла против штормового ветра.
И его зов услышали. Воздух стремительно потемнел в нескольких шагах от замершей Яги, и тут же из сгустков тьмы вынырнули три существа, каждое размером с пол-лошади. Иссиня-черного цвета, только глаза горели багровым огнем ненависти, а с длинных, как кинжалы, клыков непрестанно стекала слюна, и, упав на землю, оставляла на ней дымящиеся пятна. И как только жуткие твари ступили на землю, тьма исчезла, проход закрылся.
- Создательница нас раздери, - выругалась Дарина. - Это же гончие!
- Откуда они взялись? - недоуменно спросил Крис.
- Из мира демонов. Паж открыл проход, только вот каким образом?
- Этот его свист…
- Точно! - Дарина всплеснула руками. - Свист! Вот в чем дело! Он выплюнул свою сущность прочь из себя, и этой силой открыл проход. Паж понял, что обречен. С Ягой ему было не справиться, она не простой человек, на нее магия не действовала, а ее скорость… вы же видели?
- Я все видел, - мрачно подтвердил Джек, который старой Яге завидовал. Сам он, несмотря на все свои многочасовые упражнения, не достиг и десятой части умений старой ведьмы. - Пажу ее никогда не достать.
- Вот поэтому он и пожертвовал собой, призвав гончих. Я знаю, я много читала, гончие - специально натасканные твари, они охотятся за демонами и за магами, и нет от них спасения.
Между тем Паж вновь опустился на колени, силы оставили его. Дарина была права, он всего себя отдал, чтобы на несколько мгновений открыть проход для гончих, и теперь быстро угасал.
Одна из тварей очутилась рядом с ним и, склонив свою ужасную морду к его лицу, вдруг лизнула своим длинным, шершавым языком. Паж ласково улыбнулся, а гончая дотянулась до его шеи и вырвала кадык.
Первый Паж судорожно дернулся и затих, а гончая осторожно положила выдранную часть тела рядом с мертвым господином и только после этого подняла взгляд своих устрашающих глаз на Ягу. И зарычала.
От этого рыка у Джека мурашки побежали по всему телу, но взор от происходящего отвести он не мог.
Две остальные зарычали в ответ и крадучись начали приближаться к Яге, беря ее в кольцо.
- Думаю, теперь мы обязаны помочь! - Дарина приготовилась к волшебству, но Крис нежно и одновременно крепко сжал ее руку.
- Ты обещала отказаться от магии. Сдержи же свое слово!
Дарина сжала зубы, но руки опустила. Крис прав, сейчас, когда Паж мертв, магия больше не нужна, она может лишь открыть путь для новых слуг Мертвой Королевы, а значит, так тому и быть - отныне и навсегда никакой магии! Она жила как обычный человек последние годы, сможет прожить так и впредь. А Джек, став Серым паладином, приструнит всех остальных, тех, кто еще не понял, что таинственные убийцы снова в игре. Скоро, очень скоро Керидат и прочие королевства забудут о войнах и магических битвах и заживут привычной жизнью. А ее долг как правительницы - сдерживать себя во благо других.
А в крайнем случае, если это станет невыносимо, Яга подсказала ей прекрасный выход - путешествие в другие миры! У нее столько путей, ведь последний сундук еще при ней…
Паж внезапно приподнялся на локтях и, глубоко вздохнув, дунул перламутровым облаком прямо на Дарину. Последний Вздох, от которого нет спасения. Дарина узнала это волшебство и поняла, что сейчас погибнет.
Паж упал, исчерпав последним заклятьем все свои силы, и умер, а Дарина все смотрела на перламутровое облако, которые неумолимо плыло к ней. И убежать от него было нельзя, облако догнало бы ее везде.
Крис не знал об облаке ничего, он понял лишь, что оно опасно, смертельно опасно, и сделал то, что мог. Он шагнул вперед, навстречу облаку, широко развел руки и принял удар на себя.
Если бы у Пажа осталось чуть больше сил, облака хватило бы на двоих, а так оно полностью растворилось в Крисе и исчезло без остатка, но и молодой рыцарь упал навзничь. Последний Вздох не знал пощады.
Дарина птицей подлетела к верному рыцарю, опустилась перед ним на колени и поднесла руку к его губам, пытаясь уловить дыхание. Но дыхания больше не было. Крис умер, приняв, как и полагается верному паладину, смерть за свою госпожу.
Девушка не плакала. Все когда-то начинается, и все имеет свой конец. Эти проклятые сундуки!
Кстати, о сундуке… У Дарины мелькнула полубезумная идея. А что, если?.. Она потянулась мысленно к сундуку, вновь нащупала нить, которую уже выпустила из рук. Сундук - лишь предмет, средство, а главное - эта нить, уходящая к другим подобным им, в тот зал света и Тысячи Путей. Она легко, будто тренировалась десятки раз, оторвала нить от сундука. Теперь, отпусти она нить, та исчезла бы, растворившись в мирах.
Но ведь нить можно связать не только с предметом! А что, если?..
Дарина посмотрела на лицо Криса и вложила нить прямо в сердце юноши, открытое для нее всегда. Сначала не произошло ровным счетом ничего, а затем Крис вздрогнул всем телом и вздохнул.
Его руки и ноги свела судорога, челюсти конвульсивно сжались, а тело выгнулось дугой.
- Что ты сделала со мной? - с трудом смог он выговорить.
- Скоро все пройдет, потерпи, - Дарина положила голову верного рыцаря себе на колени. Она гладила его рыжие кудри, целовала в глаза, нос, губы, а судороги все крутили и крутили его тело, заставляя изгибаться в самых замысловатых позах. - Терпи, милый, терпи…
А между тем гончие, медленно, но верно окружив Ягу, замерли на месте. Торопиться им было некуда, жертва уже никуда не могла подеваться.
Джек поднял свой меч и шагнул вперед: просто стоять и смотреть он не мог. Одна из гончих повернула к нему свою широкую морду и зарычала. Но Джека уже ничто не смогло бы остановить.
Страх. Когда-то он боялся разного: что родители умрут, что в темноте ночью придет чудище и сожрет его, что соседские парни побьют… да много чего. Можно сказать, что некогда он боялся всего на свете. По крайней мере, сам он так всегда думал. Но он старался преодолевать свои страхи, день за днем, ночь за ночью.
Он шел вперед, нарываясь на драку, хотя в глубине души боялся ее. Но, преодолевая страх, он поднимался над самим собой, чувствуя, что может быть сильнее, храбрее, лучше. Что страхи - это то, без чего не стать победителем. И надо идти в бой с зажатым в руке мечом на свои страхи. И либо выиграть, либо умереть. Иначе ты перестанешь быть человеком свободным, а станешь всего лишь рабом обстоятельств и других людей. Ты потеряешь веру в себя, и тогда жизнь твоя кончена.
Поэтому Джек шел и шел, хотя пот тек по его лицу, а рука, сжимавшая меч, совсем затекла. Наверное, он сейчас умрет. Он уже испытывал это чувство, чувство приближающейся смерти. За последние годы он много раз бывал в переделках, но сейчас утробное рычание демонической твари всколыхнуло в душе все прежние страхи, собрав их в один комок ужаса. И все же юноша шел…
Шаг, еще шаг. Не опускать взгляд, смотреть гончей прямо в багровые, пылающие огнем глаза. Ловить момент, когда она прыгнет. Не думать ни о чем постороннем.