- Смерть! - на сей раз толпа выдохнула, как единый организм. Ярость и жажда мести распаляли людей, в воздухе висело злое напряжение.
- Тогда я объявляю вам. Завтра на рассвете все, кто в состоянии держать оружие, отправляются на святое дело. Мы отомстим за наших братьев! Мы уничтожим раз и навсегда угрозу нашим детям! Смерть крафтерам!
- Смерть!..
Джек на импровизированном собрании не присутствовал, но дон Карло подробно пересказал ему суть произошедшего, констатировав напоследок:
- Не нравится мне это, честно говоря. Прав был сэр Носорог, все слишком подозрительно…
- Но нам-то это на руку? - Джек не понимал опасений старого дона. - Если угроза крафтеров исчезнет, то полдела сделано!
- Вот и я о том же, - кивнул дон Карло. - Слишком уж вовремя пропала группа, и слишком рискованным шагом для Желтого является предстоящее сражение. Ведь исход его неизвестен. Крафтеры - сила, с которой принято считаться. Конечно, преимущество на нашей стороне - в поселке больше жителей, они лучше вооружены. Крафтеры могут просто уйти от открытой схватки, избежать ее - они привыкли поступать именно так, и я не вижу причины, по которой на этот раз должно произойти иначе.
- Даже если они спрячутся в лесу, как вы говорите. Ну и что? Мы отделимся от отряда и пойдем своей дорогой, когда минуем опасные места.
- Я думаю, что Виктор решит так же… Но мне это не нравится…
Интуиции дона Карло друзья доверяли всегда. Но, как сказал Джек, выбора действительно не было, и на следующее утро они присоединились к жителям поселка, собравшимся за частоколом.
Виктор подошел к Хобу и перекинулся с ним парой фраз, посоветовав держаться поближе к их группе, если он не передумал рискнуть и отправиться на гору.
Чтобы не привлекать к себе внимания прочих обитателей, решили не брать с собой ничего, кроме оружия. Впрочем, особыми ценностями никто из них похвастаться не мог. Так что и терять было нечего.
Самые опытные охотники разделили отряд на несколько групп. Идти следовало осторожно, чтобы не насторожить крафтеров. Если их дозорные наткнуться лишь на один из отрядов, то не смогут оценить истинную угрозу и вряд ли решат бежать, а, скорее, примут бой в надежде на изрядные трофеи.
Знаком для экстренного сбора должен был послужить сигнал рожка, а в случае, если группы дойдут до места, не встретив сопротивления, ударить по лагерю крафтеров надлежало одновременно с нескольких сторон.
Естественно, что Виктор, Носорог, дон Карло, Джек и Хоб попали в одну группу. В нее входило еще человек двадцать: частью охотники, частью обычные поселенцы, но решимость переполняла всех.
По лесу двигались осторожно, высылая вперед самых опытных - Виктор и Носорог были в их числе, - чтобы вовремя заметить опасность и предупредить остальных. Джека они с собой не взяли, несмотря на то, что за последние годы он сильно изменился. Но в сложившейся ситуации рисковать понапрасну не стоило.
Парень немного обиделся, но спорить не стал. До сих пор ему помнился тот случай, когда он так глупо попал в плен к крафтерам, поэтому Джек просто промолчал, решив про себя, что еще покажет всем, на что способен.
Носорог вернулся к остальным с широкой ухмылкой на лице, демонстративно вытирая нож.
- Засада? - полюбопытствовал дон Карло.
- Дозор. Ничего серьезного. Но мы уже близко.
Судя по тому, что за все время они ни разу не услышали тревожный сигнал от остальных групп, дела там шли неплохо.
Оставалось неясным, знали ли крафтеры об облаве, успели ли понять, что на сей раз за них взялись всерьез? Шанс, по мнению Джека, предоставлялся отличный. Взять и уничтожить тварей одним махом - это же просто здорово! И почему раньше так не поступили?
За прошедшее время крафтеры много раз меняли место своего основного лагеря, поэтому, несмотря на то, что один раз он у них в гостях побывал, Джек совершенно не представлял, куда идти. Зато прочие охотники четко знали, куда движутся. Для них нахождение основных сил противника секретом не являлось, тем более что свой лагерь крафтеры недавно переместили ближе к поселку.
Из кустов вновь вынырнул Носорог.
- Пришли, - прошептал он. - Лагерь рядом!
Джек проверил оружие и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Нервничал он изрядно, но держал себя в руках.
- По звуку рога вперед! Убивать всех!
Легче сказать, чем сделать. Джек помнил, как легко взяли его в прошлый раз в плен. Крафтеры - сильные воины, привычные к неожиданностям. Бросить жителей поселка и бежать? Ведь их цель - гора! Джек усмехнулся - ни за что! Лучше смерть, чем бесчестье! Этому учил Крис, а подводить его память было подло…
За кустами впереди слышались негромкие отрывистые разговоры, доносился запах костра и жареного мяса. Крафтеры…
И в этот момент запел рожок - звонко, призывно!
- За родину, твою мать! - взревел Носорог и метнулся вперед, снося на своем пути всех и каждого. Виктор бежал рядом с ним.
Джек бросился вслед за ними, но дон Карло придержал его за плечо.
- Не так быстро, мой друг. В нашем деле спешка только вредит! Смотри, что я говорил! - он ловко проткнул мечом неожиданно выскочившего на них крафтера. - Видишь, мы не должны никого упустить!..
В этот момент их отряд вырвался на поляну - копию той, где как-то раз побывал Джек: огромный костер по центру, еще несколько по краям, грубые землянки, а больше увидеть юноша не успел, потому как на него с ревом бросился крафтер. Джек привычно взмахнул рукой, и тот рухнул на землю с ножом в горле.
- Молодец, друг мой. Слева еще один!
Джек метнул второй нож как раз вовремя. Крафтер подобрался совсем близко, но парень не промахнулся. Его природные дарования развились благодаря регулярным занятиям с такими мастерами, как Виктор, Носорог и дон Карло. Они нещадно карали за промахи, заставляя сотни раз повторять каждое движение, выверять силу любого удара и - думать, думать и еще раз думать!
Вокруг кипела битва. Крафтеры, несмотря на то, что были застигнуты врасплох, сдаваться не собирались. Да никто и не принял бы их сдачи, бой шел до последнего врага!
Где-то рядом ревел Носорог, размахивая огромной дубиной, каждое касание которой обрывало жизнь одного из крафтеров. Его прикрывал Виктор, нанося точечные, но крайне продуманные удары. Дон Карло держался поначалу неподалеку от Джека, но в горячке боя они вскоре потеряли друг друга.
Несомненный перевес был на стороне поселенцев: не меньше восьмидесяти против тридцати-сорока крафтеров, но бились те до последнего, пуская в ход даже зубы.
Джек постарался эмоционально отстраниться от происходящего, как учил Виктор. Юноша внимательно следил, чтобы ни один крафтер не приблизился к нему, уничтожая врага издали точными бросками ножа, а потом спокойно извлекая оружие из мертвого тела и намечая взглядом новую жертву.
Краем глаза он приметил Хоба. Тот в схватке не участвовал, а спокойно стоял в сторонке, наблюдая за происходящим. Лицо его выглядело странно: будто бы новичок силился улыбнуться, да так и не смог, застыв.
Впрочем, мысли Джека быстро вернулись к делам насущным. Прямо на него, прорвав круг нападавших, выскочил высокий крафтер. Джек метнул нож, но противник увернулся с неожиданной ловкостью, и через мгновение прыгнул на парня, сбив с ног.
Они покатились по земле. Сверху оказывался то один, то другой. Крафтер старался вцепиться зубами в горло Джеку, вырвать кадык, убить. Джек, как мог, пытался скинуть врага, но тот оказался на удивление тяжелым, и парню никак не удавалось вывернуться.
- Жив, гаденыш, - неожиданно прошипел крафтер прямо в лицо Джеку. - Жаль, тогда тебя сразу не кончили!
Рокфа - узнал Джек! Тот самый, что однажды похитил его, даже не прикладывая ни малейших усилий. Если бы не Носорог и Виктор…
Это открытие внезапно предало Джеку сил. Он сделал, как учил Носорог: захват, болевой прием, смена положения, снова прием, а потом давить, ломать - изо всех сил!
Громко хрустнуло - левая рука Рокфы переломилась в локте. Крафтер завыл и со всего маха ударил Джека правой рукой прямо в лицо. Перед глазами парня все поплыло. Он выпустил Рокфу из захвата и отполз в сторону. Сознания, к счастью, не потерял, и, слегка помотав головой, пришел в себя.
Как раз вовремя. Рокфа, пересилив боль, поднялся на ноги, держа камень в уцелевшей руке, и прыгнул на Джека. Тот откатился и обеими ногами лягнул крафтера под колени. Рокфа рухнул, выронив камень, который тут же подхватил Джек.
Не дав крафтеру опомниться, он уселся на него, нанося удары. Один - за свой позор, второй - за пропавший отряд, третий - за Криса, четвертый - за Дарину, пятый, шестой… десятый…
- Остановись, он давно мертв, - дон Карло рывком поднял Джек на ноги. - Ты убил его, успокойся. Ты победил! Мы победили - все кончено!..
Победил? Разве это победа? От одного только взгляда на расплющенное лицо Рокфы Джека замутило. Ведь тот тоже был когда-то человеком! Говорят, крафтеры кровожадные, но то, что сделали с ними люди из поселка, что сделал он сам - разве не ужасно? Виктор рассказывал о разных философских течениях, которые существуют в его родном мире. Рассказывал и о религиях. Была там заповедь… дословно Джек не помнил ее, но звучала она приблизительно так: "ударили по одной щеке, подставь другую"… Никогда Джек не понимал этого, но почему-то сейчас ему показалось, что девочка Оля осудила бы то, что он совершил…
Впрочем, Оля далеко. Да и три года прошло - помнит ли еще она их встречу? А может быть, она давно замужем? Хотя Виктор говорил, что в их мире поздно женятся… Не важно… Или важно? Джек запутался. Он думал об Оле часто, вспоминая снова и снова те короткие часы, что они провели рядом. Она стала для него некой путеводной звездой, ориентиром, который не позволял расслабиться, загрустить и опустить руки. Мысли о ней делали сильнее, выносливее, заставляли сердце биться чаще. Он бы многое отдал, чтобы увидеть ее еще раз… Может быть, когда-нибудь…
- Это наши… - один из людей с ужасом разглядывал шест над дымящимся костром. То, что Джек издали принял за кусок оленины, оказалось наполовину закопченным человеческим телом без головы.
И вот тут он не выдержал. Его рвало снова и снова, остатки завтрака давно сменила желчь, но он никак не мог остановиться.
- Выпей, - дон Карло протянул ему флягу. - Полегчает. У нас еще много дел сегодня. Ты должен выдержать!
Джек лихорадочно сделал несколько глотков. Он выдержит, он обязательно выдержит!
- Спасибо.
- Нужно уходить, - Виктор, весь забрызганный кровью, подошел к ним и знаком подозвал Хоба. - Мы уничтожили всех обитателей лагеря, но наверняка в окрестных лесах есть еще крафтеры. К счастью, их немного, так что можем отправляться спокойно - выжившие нам не помеха: справимся, если что, своими силами!..
- Идти. Надо. Гора. Ждет, - согласился Хоб.
- Ну, тогда незаметно уходим по одному - и вперед!
Так и поступили. Джек вышел за пределы лагеря последним. Все ожидали только его.
- Три часа пешком. Готовы? И следить за небом: драконы не любят чужих в своих владениях…
Бой вымотал всех, поэтому небольшой отряд продвигался вперед в низком темпе. Прошло не три часа, а все четыре, когда они добрались до запланированной точки - тут лес редел, а до горы было уже рукой подать.
- Отсюда начнутся сложности, троп-то никто не знает, - дон Карло окинул задумчивым взором всех членов группы, словно решая, кто на что способен. Особенно пристального внимания удостоился Хоб.
- Все на землю! - яростно зашептал Виктор и сам упал там же, где стоял. Джек рухнул рядом мгновением позже.
- Дракон…
Джек медленно, стараясь не делать резких движений, перевернулся на спину и посмотрел вверх.
С высоты на гору медленно опускалось, планируя на гигантских крыльях, невиданное существо. То, что это был именно дракон, сомневаться не приходилось.
Иссиня-черный, цвета вороненой стали, он пронесся над макушками деревьев, едва не задев их. Заметил он незваных гостей или нет, никто в отряде сказать бы не мог. Взмахнув пару раз необъятными крыльями, дракон устремился вверх и вскоре исчез в вышине.
- Охотится, зараза! - Носорог поднялся на ноги и отряхнулся от соринок, приставших к одежде.
- Или патрулирует, - Виктор задумчиво глядел в небо: туда, где скрылся дракон. - Кто же знает, как и чем они живут?
- Гады! - внезапно заявил Хоб и тут же уточнил. - Драконы - вруны!
- Ты что-то знаешь о них? - Виктор перевел взгляд на странного новичка. - Говори!
- Знаю! Гады! - Хоб отвернулся и медленно пошел вперед.
Дон Карло лишь покачал головой, а Носорог насупился.
- Не нравится он мне, ох, не нравится…
Еще через полчаса группа достигла подножия горы. Дракона, к счастью, они больше не видели, и неизвестно, чем могла бы закончиться подобная встреча. Все это время они шли по открытой местности, так что заметить их не составило бы труда. Но либо дракон, совершив облет, отправился дальше, либо им просто везло - пока что все было тихо и спокойно.
Гора, издали такая неприступная, на деле оказалась вполне по силам компании. Конечно, пришлось нелегко, тем более без специального снаряжения. Но Носорог - специалист по альпинизму - решительно взял командование на себя, то и дело уходил вперед, выискивая для остальных более легкие пути, находя козьи тропы и естественные впадины, в которых можно было и укрыться от ветра, и слегка отдохнуть.
Хоб поднимался последним - на этом настоял Виктор. Перед ним шел дон Карло, выше - Джек и, наконец, сам Виктор, который внимательно следил за парнем. Впрочем, Джек стал настолько сильным, что подъем давался ему достаточно легко. Конечно, иногда случались такие участки, когда даже Носорог мрачно ругался сквозь зубы, но группа все же продвигалась вверх, время шло, и земля внизу казалось уже такой далекой…
Джек и думать не хотел, что будет, сорвись он. Никто не поможет - это точно. Просто потому, что не успеют. И когда камни выскальзывали у него из-под ног, сердце замирало, но руки сами собой цеплялись за очередной уступ, мышцы напрягались и подтягивали тело, а ноги скользили по гладкой поверхности скалы и находили точки опоры.
Иногда подъем становился очень простым, если попадалась козья тропа. На них люди восстанавливали силы.
- Хорошо хоть, не Эверест! - произнес непонятно Носорог, а Виктор негромко засмеялся в ответ.
- Не жалуйся, уже недолго осталось.
- А я и не жалуюсь, командир, я радуюсь! Там бы мы так просто не прошли, и не мечтай. А тут, видишь - движемся!
- Ну вот и давай двигаться молча, а то услышит тебя кто…
- Драконы, что ли? Да нужен я им…
- Пригодишься, не сомневайся. Вон какой упитанный, хоть и костей много. Да ничего, сжуют, не побрезгуют!..
Носорог насупился и за следующие несколько часов не произнес ни слова.
Джек тоже не открывал рта и лишь внимательно смотрел под ноги, стараясь не споткнуться о камни.
Постепенно смеркалось. Перспектива ночевки на склоне не радовала никого, но и спешка грозила страшной опасностью: одна ошибка, один неверный шаг - и конец.
Становилось все холоднее, временами отряд пересекал заснеженные участки, а там осторожность требовалась двойная: снег скрывал ямы и выбоины, и ничего не стоило сломать ногу.
Носорог заметно нервничал. Несмотря на его молчание, сопел он, как буйвол, и Джек его прекрасно слышал.
Уже почти стемнело, когда усталые люди наконец добрались до вершины горы.
Вершина, издали казавшаяся острым пиком, на самом деле являла собой плато шириной более сотни шагов, где из-под снежного покрова кое-где торчали веточки кустов.
Джек рухнул на снег и несколько минут просто лежал, глядя в близкое черное небо с сотнями и тысячами звезд. За ним выбрался дон Карло - восхождение стоило ему много сил, он тяжело дышал, но первым делом внимательно оглядел плато, и лишь потом, убедившись в том, что прямая опасность отсутствует, устроился на ближайшем камне и прикрыл глаза, наслаждаясь отдыхом.
А вот Виктор и Носорог не отдохнули и минуты. Они изучили плато, добравшись до противоположной его стороны, и вернулись обратно, тревожно поглядывая по сторонам.
- Гиблое место, - сказал Носорог. - Мы как на ладони. Дракон увидит сразу.
- Дракон, - презрительно сплюнул в снег Хоб. Он добрался до вершины спокойно, не напрягаясь, и оставался по-прежнему бодр и полон сил, а теперь сидел на корточках и обозревал округу. - Пустышка!
- Если ты что-то знаешь - скажи! - потребовал Виктор, но Хоб проигнорировал его и, будто специально отвернувшись, замолк.
- Вот ведь тип! - даже слегка восхищенно констатировал Носорог, и тут одновременно произошло сразу несколько событий.
Во-первых, над плато взмыли ввысь сразу три дракона и зависли, подняв нешуточный ветер своими мощными крыльями. Во-вторых, все, кроме Хоба, заметались по плато, пытаясь отыскать укрытие, которого не существовало. А в-третьих, тот самый Хоб, успевший засечь появление драконов за мгновение до всех остальных, встал во весь свой рост и нараспев затянул странную то ли песню, то ли стих:
Синий ветер, желтый дым
Стелется вокруг.
Был своим, а стал чужим
Самый лучший друг.Были в небе, нынче здесь
Сбросили покров.
Покажи мне, кто ты есть,
Я к тебе готов!
Впервые Джек слышал от Хоба столь длинную речь, и не просто речь - заклятье: уж после общения с принцессой он отличал одно от другого за версту. Хоб, несомненно, колдовал, точнее, пытался это сделать, ведь магия на острове не работала?
Драконы над головами пропали. Вместо них на плато упали сверху двое юношей и одна девушка - все не старше Джека, лет семнадцати на вид. Полностью обнаженные, крайне растерянные: парни хотя бы пытались прикрыться руками, а девушка же просто села на снег и замерла, ошарашено моргая огромными зелеными глазами.
- Вруны! - взвыл Хоб и, выхватив из-за пояса нож, которым даже не подумал воспользоваться в драке с крафтерами, бросился к ближайшей жертве - одному из парней. Еще бы миг - и тому пришел бы конец, но Виктор, оказавшийся неподалеку, одним прыжком преградил дорогу Хобу и ловким ударом сбил его с ног. Нож отлетел в сторону и зарылся в сугроб.
Девушка истерично расхохоталась.
- Да что здесь, дьявол меня раздери, происходит? - Носорог встал во весь свой рост и заорал так, что даже девушка прекратила глупо хихикать. - За что вы так со мной?
Он подхватил с земли увесистый камень и со всей силы швырнул его в дона Карло. Тот едва успел увернуться.
Вот так дела - Носорог свихнулся? Джек не понимал происходящего. Он вскочил на ноги и настороженно замер на месте.
- Убью! - заорал тем временем Носорог и ринулся прямиком на Виктора, который, недолго думая, уклонился в сторону и несильно ударил друга по голове. Но даже такого легкого удара вполне хватило, Носорог как подкошенный рухнул в снег и замер недвижимо.