А Хоб тем временем откопал свой нож и попытался наброситься на голую девушку, которая все так же сидела в снегу, не предпринимая ни малейшей попытки подняться на ноги. Но в этот раз ей помог дон Карло. Он элегантным движением подставил Хобу ножку, и тот рухнул в снег в нескольких шагах от своей жертвы, а уже через мгновение старый дон сидел на его спине и выкручивал Хобу руки, приговаривая:
- Воспитание, молодой человек, в первую очередь воспитание! Нельзя бить даму, даже если вы очень на нее злы! Тем более ножом. Это дурной тон!
Хоб по-волчьи выл, но поделать ничего не мог.
- А что вы сделали с сэром Носорогом своим стишком?
Хоб не отвечал, все еще стараясь высвободиться из цепких рук старого дона.
- Я узнал этот тип заклинанья. Решили перессорить всех? А не вышло! На сэра Виктора ничто не действует, пока на нем кольцо, я слишком стар для подобных игр и слишком много времени посвятил магии, чтобы не забывать о защитной ее стороне, а наш молодой Джек, как я понимаю, может похвалиться абсолютным иммунитетом, вот только не знаю, с каких пор… но вам не повезло. Из всех здесь присутствующих заклятье подействовало лишь на сэра Носорога, да и то через несколько минут его эффект кончится… Да, а кроме сэра Носорога, как я понимаю, ваши слова все же зацепили наших гостей - драконов, не так ли?
И только сейчас до Джека дошло, что число драконов, круживших несколько минут назад над головами, и голых гостей совпадает. И если уж дон Карло сказал так, то… Перед ним были драконы! Но разве такое возможно?..
Тем не менее рефлексы сделали свое дело, он автоматически поклонился всей голой троице, стараясь проделать это как можно изящнее.
А дамочка-дракон опять нервно захихикала, вот теперь уже прикрывая руками все, что удавалось прикрыть.
Взгляд Джека то и дело опускался на ее грудь, хотя чрезвычайным усилием воли он старался смотреть лишь в огромные зеленые глаза, а то и вовсе просто в сторону.
- Да лежи ты спокойно! Создательницей клянусь, сейчас шею тебе сверну! - пригрозил дон Карло, и Хоб наконец притих.
Виктор тем временем связал поясом руки беспокойного Носорога и лишь после этого поднялся на ноги, окинув взглядом троицу голых драконов.
- Приветствую вас, господа и… хм… дама! Я так понимаю, что именно благодаря вот этому господину мы имеем счастье лицезреть вас в подобном облике?
Хоб заворчал было в руках дона Карло, но после несильного тычка в спину умолк.
- Господа… - один из голых парней, с длинными волосами до плеч, встал и поклонился, нисколько не смущаясь своей наготы. - Мы рады приветствовать вас в наших владениях! Хотя… хм… и несколько удивлены некоторыми сопутствующими обстоятельствами…
- А не предоставит ли один из благородных господ свою одежду даме? - спросила вдруг девушка мелодичным голосом, и Джек тут же бросился к ней, на ходу стаскивая куртку.
- Шустер малыш, - отчетливо проговорил пришедший в себя Носорог. - Не косись, я уже в норме.
Виктор отвел взгляд в сторону и заметил негромко:
- А ведь наш знакомец прав - здесь на вершине магия действует!
Драконы переглянулись между собой, потом девушка, плотно кутавшаяся в куртку Джека, подтвердила:
- Вполне действует, вы правы! Можно ли поинтересоваться, что вы намерены делать с нами?
Виктор удивился:
- А что мы должны с вами делать?
- Ну… - зеленоглазая потупилась. - Следует ли нам считать себя вашими пленниками или, может быть, рабами?
- Ну что вы, прекрасная донна, - вступил дон Карло. - Какие могут быть пленники и рабы? Вы - лишь такие же вынужденные покорители вершины, как и мы…
Зеленоглазая вновь засмеялась и неприязненно посмотрела на Хоба.
- А знаете ли вы, кто этот человек, если я могу его так назвать?
- Да и тебя человеком назвать трудно, змея летучая, - прохрипел Хоб. Он оставил свою прежнюю манеру разговора короткими фразами. - Освободите меня! Вы не знаете, с кем имеете дело!
- Ну что ж, - признал его правоту дон Карло. - Давайте же выслушаем обе стороны.
Он привстал со спины Хоба, и тот смог повернуться и сесть.
- Они уничтожат всех, - сказал он, с ненавистью глядя на зеленоглазую и ее товарищей. - Убейте их, пока есть возможность! В человеческом теле они слабы! Они - твари, нежить! Они питаются человечиной!
Зеленоглазая скривилась.
- Фу, что за пошлость, питаться человечиной… Никогда в жизни не позволяли мы себе подобного.
- Да? А как же десятки пропавших без вести? Куда девались они?
- А об этом хотелось бы спросить как раз тебя! - девушка-дракон встала во весь свой, как оказалось, очень высокий рост. По крайней мере, куртки Джека хватило, чтобы прикрыть ее длинные ноги, лишь до бедер. Зрелище было эффектное, даже Носорог хрюкнул от удовольствия. - Расскажи, как ты сдавал людей своим дружкам-крафтерам - так, кажется, их именуют местные жители?
- Я? - Хоб удивился довольно искренне. - Да я появился здесь совсем недавно. И крафтеров видел сегодня впервые в жизни!
- Ну-ну, - зеленоглазая недобро улыбнулась. - Господин официальная Левая Рука Первого Пажа, не стоит мне рассказывать, когда вы тут появились. Уж вы-то, наверное, знаете, что мы в курсе всех перемещений на острове. И мы знаем точно, что вы появились здесь несколько лет назад, почти сразу же вслед за вот этим приятным юношей, - девушка указала на Джека, который немедленно смутился. - И в связи с этим вопрос: а уж не из-за него ли вы тут оказались?
- Интересно, - протянул Виктор. - Если все сказанное - правда, то почему он появился в поселке лишь недавно?
- А это лучше спросить у него самого, - улыбнулась девушка-дракон. - И, думаю, он расскажет еще много чего интересного, если применить некие доступные мне и моим друзьям средства давления! Не так ли, господин Рука?
- А может, тебе лучше рассказать, тварь, кем ты являешься на самом деле? - от бешенства Хоб брызгал слюной во все стороны. От былого равнодушия не осталось и следа. - Ты и твои дружки - вы тут играете в божков. Ведь это вы решаете, кому жить, а кому умереть! Да захоти вы - и все вернулись бы домой давным-давно!
- Это правда? - негромко спросил дон Карло.
- Правда, - кивнула зеленоглазая. - Но лишь отчасти. Нам дарованы эти земли в далекие времена как личная вотчина. И не мы виновны в том, что, благодаря особому статусу острова, все изгои и неудачники появлялись тут. А значит, и мы не обязаны заботиться о них. И не наша вина, что они не могли вернуться домой.
- Но вы могли бы открыть для них гору!
- Это бы им не помогло. Ни в коей мере. Поверьте мне, - последние слова были обращены ко всем, за исключением Хоба.
Два ее товарища молчаливо слушали разговор. Они выглядели безучастными, но Джек заметил, с какой ненавистью время от времени они бросали взгляды на Хоба.
- Так вы - драконы? - спросил наконец Джек, воспользовавшись затишьем.
Голая троица весело переглянулась, девушка задорно подмигнула Джеку, а длинноволосый сказал:
- Да, мы те, кого ты называешь драконами! Меня зовут ди Рю, моего товарища - ди Го, а эта прекрасная дама - дю Зора.
- Можно просто - Зора, - улыбнулась зеленоглазая.
- Отлично, Зора, - Виктор улыбнулся, но как-то недобро. - Вы позволите мне допросить этого человека собственными методами? И прошу меня не перебивать!..
Девушка-дракон и ее спутники молча кивнули и уселись прямо на снег. Джек сел неподалеку, любуясь на зеленоглазую. Но если бы кто-то вдруг спросил его, нравится ли ему девушка-дракон, он лишь возмущенно взмахнул бы рукой. Признать такой факт было бы выше его сил…
- Объясню вкратце для присутствующих здесь, и для господина Хоба в том числе! - Виктор сделал несколько плавных шагов к новому поселенцу. - Вот мое кольцо, все его могут видеть? - он поднял руку вверх так, что даже при свете звезд, перстень ярко блеснул. - Отлично, продолжим. Это кольцо имеет ряд свойств, очень необычных для моего мира, как, например, перемещение сквозь пространство. Но так же, помимо этого, кольцо выявляет, сказал человек правду или нет, и в противном случае заставляет говорить правду. Вот так просто и без шуток. Хоб, смотри - вот кольцо, а вот нож. Если ты расскажешь все, как есть - останешься жив. В этом даю тебе слово! Если же соврешь - я убью тебя прямо здесь, прямо сейчас. И в этом ты тоже можешь не сомневаться. Веришь ли ты мне?
- Верю, - будто во сне ответил Хоб, глядя лишь в глаза Виктору.
- Хорошо, начнем. Когда ты появился на этом острове?
- Несколько лет назад, меня отправили сюда.
- Кто же тебя отправил?
- Мой господин - Первый Паж.
- Какую цель преследовало твое перемещение на остров?
- Слежка и возможное убийство Джека - слуги принцессы Дарины.
- Почему тебе и твоему хозяину так важна его жизнь?
- Первый Паж гадал на крови. Было предсказание. Этот юноша может повредить планам моего господина.
- Каким же образом? - Виктор подступил к Хобу вплотную и поднес свой перстень прямо к его глазам.
Хоб побагровел, Джек отчетливо видел, как жилки проступили на его лице.
- Я не знаю. Моя задача была проста - следить, при возможности уничтожить. Один раз я почти справился. Мои люди захватили юнца, но промедлили и не убили его сразу. Я подумал - это знак, и решил доставить его живым к моему господину. Это я и хотел сделать. После перемещения вы недосчитались бы нас двоих. Жаль, что у меня не вышло.
- Мог ли ты контактировать с твоим хозяином?
- Нет, не мог. Я не поднимался прежде на гору. Сейчас - да, могу.
Дон Карло негромко вскрикнул. Виктор подскочил к Хобу и схватил того за отворот рубахи.
- И ты с ним уже общался?
- Конечно, он слышит и видит все, что здесь происходит! - Хоб, несмотря на то, что внешне казался впавшим в транс, вдруг ухмыльнулся, а в следующий момент оттолкнул Виктора и прыгнул прямо на Джека.
Тот оказался совершенно не готов к нападению. Хоб сбил его с ног, навалился сверху, и они покатились по плато прямо к обрыву.
Один кувырок, второй. Хоб пытался схватить Джека за горло, тот отбивался как мог. Но каждый миг, каждое движение приближало их обоих к гибели, и никто не успевал помочь. Никто, кроме зеленоглазой.
Раньше Носорога, дона Карло и Виктора она сообразила, чем грозит промедление, и метнулась, как молния, вперед. Если бы Джек видел ее в тот момент, он поразился бы произошедшим в девушке переменам. Вместо красивой, длинноногой красотки она превратилась в полуразмытую тень белоснежной тигрицы с острыми зубами, звериными когтями и яростным блеском в глазах.
За миг до того, как и Джек, и Хоб должны были сорваться в пропасть, она зацепила парня когтями, нещадно пропоров ему бок, но удержала от смертельного полета.
Руки Хоба соскользнули, он по инерции прокатился дальше. Попытался что-то крикнуть, но ночь и тьма поглотили все звуки.
Он сорвался с вершины в темноту, а Джек успел увидеть в последний миг его глаза - и удивительно, в них не было злости. А лишь бесконечная странная усталость.
Мгновение - и Хоба не стало.
И тогда Джек почувствовал боль. Когти тигрицы разодрали его бок почти до самых костей.
- Извини, - тигрица вновь стала зеленоглазой красавицей и склонилась над ним. - Выбора не было…
- Скорее, - Виктор подскочил к парню и поднял его на руки. - Все держитесь за меня! Дон Карло, Носорог! Мы успеем его спасти, если перстень не подведет!
- Прощайте, - успел услышать Джек слова Зоры, сказанные, как ему показалось, только для него. - А может, еще встретимся!..
И опять мир померк, а боль застлала глаза. И, как Джек ни крепился, но сознание покинуло его, и дивные зеленые глаза прекрасной Зоры исчезли для него навсегда…
*****
- Доктор, ему можно помочь?
- Он потерял много крови, но организм молодой, думаю, справится!.. Вы - родственники?
- Друзья!
- Нужен его страховой полис.
- Это обязательно?
- Ну… да… иначе мы не вправе…
- Вот этого хватит?
- Что это?
- Золото!
- Да вы смеетесь!..
- Ну, или подождите час, я обменяю его у ювелира.
- Хорошо, я подожду…
Слова доносились до его сознания, однако глаза не открывались, несмотря на все усилия. Голос, обещавший доктору золото, несомненно, принадлежал Носорогу. Это Джек осознал четко. Иных голосов слышно не было, а через мгновение Джек вновь впал в полусон.
Снилось ему многое. Дарина, Крис, родители. Снилась девочка Оля, которая ласково улыбалась ему. Снился поселок, снились крафтеры, Хоб. Иногда Джек лежал спокойно, а иногда сжимал кулаки во сне, словно пытаясь победить кого-то далекого, видимого только ему одному.
Сколько времени прошло? Он не знал. Зора уберегла его от смерти, но, возможно, все же обрекла на гибель, только более мучительную и долгую.
- Доктор, как он?
- Держится.
- Он приходил в сознание?
- Насколько я знаю - нет.
- Хорошо, я зайду завтра…
Интересно, а сколько он уже здесь? Носорог сказал, что придет завтра - когда это? Сколько времени прошло? И почему же он не может говорить? Почему не в состоянии даже открыть глаза, сказать хотя бы слово? Почему?
- Вы кто?
- Я - его друг…
Джек узнал бы этот голос из тысячи. Оля! Но как это возможно? Что она тут делает?
- Джек, милый, очнись, я тебя очень прошу! Мы все за тебя переживаем! Я буду сидеть тут и держать тебя за руку, ты меня почувствуешь и обязательно, слышишь - обязательно выздоровеешь!
Джек ощутил тепло мягкой нежной ладони, прикоснувшейся к его руке. Оля! Как же часто он вспоминал о ней! Представлял, как вернется однажды, подойдет к ней и скажет: "Вот и я, как обещал!". А она будет так рада…
Надо всего лишь сжать пальцы руки, показать ей, что он знает!.. Лишь одно усилие!.. Никак…
- Я буду рядом, ты отдыхай, набирайся сил. Все будет хорошо!.. - ее голос убаюкивал, и вскоре Джек вновь уснул.
Приснился ему Крис в странном обличье - с кривой саблей в руках, повзрослевший, уверенный в себе. Но такого не могло быть. Крис погиб давно и уже сгнил в могиле. Если его кто-то удосужился похоронить…
Однако во сне Крис казался бодрым и веселым. Он отмахнулся от пестрой птицы, которая настойчиво что-то требовала, и та улетела в широко открытое окно.
- Раны гноятся, это плохой признак. Мы уже испробовали все средства - ничего не помогает.
- Может быть, вам надо еще денег?
- Деньги тут совершенно ни при чем, вы дали их достаточно. Он не выходит из комы, а его раны - это что-то невозможное… Я еще никогда такого не видел…
- Доктор, а если сделать полное переливание крови?
- Но мы уже сделали это один раз?
- А если повторить?
Джек осознал: когти зеленоглазой не оставляют ему шансов на жизнь. Они спасли его, и они же убили. Вот ирония!.. Смешно, если бы не было так грустно.
- Джек, это снова я, - голос Оли, печальный и опустошенный. - Ты меня слышишь, я знаю! Меня нашел Виктор и привел сюда. Я тут сижу уже много месяцев, день за днем. Я хочу, чтобы ты жил! Слышишь? Я желаю этого! И так будет, потому что это мое самое заветное желание! Я думала о тебе! Очень часто думала, я вспоминала тебя… Я говорила себе - он не вернется, но сама же не хотела в это верить. А верила я в то, что однажды ты придешь… Не так, как случилось, но пусть хоть так, лишь бы ты собрался с силами… Пожалуйста, ради меня…
Джек искренне попытался. И на миг ему даже показалось, что он сможет, но…
- Все бесполезно, он умирает, - а это уже голос Виктора.
- Что мы можем сделать? - Носорог был, как всегда, конкретен.
- Есть лишь одно средство, но я же тебе говорил…
- Да, это очень опасно!..
- Он не сможет потом жить без него.
- Может быть, подождем еще?
- Хорошо, мы будем тут еще три дня. Если за это время ситуация не изменится к лучшему, то…
- Я знаю, не говори…
- Будем ждать.
Что происходит? О чем они говорят? Спать, как же хочется спать…
- Здравствуй, друг! - о, да это голос Кирилла. - Я только узнал о случившемся, ты не думай, я бы сразу прилетел, если бы мне раньше сообщили! Знаешь, после того, что с нами произошло, жизнь моя очень изменилась. Рассказать - не поверишь! Столько всего здесь произошло - хоть книгу пиши! Я верю - ты справишься! Мне сказали, что случилось с Крисом - так жаль… И с Дариной… Они мне очень нравились!.. Держись!
Держись. Легко сказать, да непонятно, как выполнить. Такое простое слово и такое сложное действие. Знать бы, что и как надо сделать. Но никто не подсказывал, не советовал. Он день за днем плыл в забытье, лишь изредка различая голоса из внешнего мира.
А в остальное время он парил в неведомом пространстве и сутками дремал, то погружаясь полностью, то чуть выныривая на поверхность из того озера забытья, в котором находился.
А были ли тут его друзья? Оля, Кирилл, Виктор, Носорог? А может быть, все лишь пригрезилось ему? А на самом деле он давно уже мертв?
Что ощущает мертвый человек? Ведь никто и никогда еще не давал ответа на этот простой и в то же время бесконечно важный для каждого вопрос…
А может, он так и парит над грешной землей и видит иногда то, что происходит, а в остальное время спит?..
- Еще сутки, и принимаем меры.
- Ты уверен, командир?
- Выбора нет. Когти дракона, пусть и в обличье тигрицы, смертельны. Зора знала об этом, но тогда это был единственный шанс на его спасение. И не нам ее винить. Столько месяцев прошло, он держался, но…
- Да я и не виню ее… А парень? Что будет с ним? Я привязался к нему…
- Я тоже… Будем ждать. Сутки.
Что-то затевалось. Там, снаружи, где лежало его тело! Что-то должно было вскоре произойти. Да, Джек верил Виктору, но все же… Знал ли тот, насколько верны его домыслы, сможет ли помочь?
И как назло, так давно не приходила Оля… Может, ее специально не пускали? Эх! Вот бы встать и разобраться самому!
Надо лишь открыть глаза! Всего ничего, так мало и так много!.. Пошевелить веками, приподнять их и посмотреть на мир, пусть даже сквозь ресницы. Какая малость!
Джек собрал все внутренние силы. Надо всего лишь открыть глаза!
- Это единственная возможность, - голос Виктора донесся будто издалека. - И я не пошел бы на такой шаг, если бы оставался хоть малейший шанс. Но доктор сказал, он умирает, жить ему осталось несколько часов.
- Друг мой, поступай как должно, - дон Карло говорил негромко, но каждое его слово Джек слышал отчетливо.
- Может быть, вы еще подождете? - Оля! - То, что вы задумали, меня пугает!
- Иначе он умрет, и даже если доктор ошибся, парень всю жизнь проведет в этой постели. Что ты выбираешь для него, девочка?
- Я хочу, чтобы он жил! Но не так… Это неправильно… А что, если…
- Все в руках Создательницы, - дон Карло умел убеждать, и рыдания Ольги чуть стихли. - На все Ее воля, мы все под Ее властью! Итак, приступим!
"Подождите! Я же вас слышу! - Джек хотел вскочить на ноги и крикнуть это так громко, как только мог. - Я же тут, рядом! Я с вами! Глаза, надо только открыть глаза, и они поймут!"
- Древней властью создавшего этот перстень и силой его повелеваю! - голос Виктора звучал глухо, но пугающе внятно.