- А что тебе не нравится? - я хмыкнул, аккуратно опуская клинок на заклинательный стол, - тихая, покладистая, слова лишнего не скажет. Идеал, а не девушка - хоть сейчас замуж бери!
- Геквертиш! Я не шучу! - вспылил лучник, - С ней что-то происходит. И я хочу знать, что!
- Отлично, вот у нее и спроси, - выталкиваю его из кабинета и запираю дверь на засов.
Я действительно не чувствую себя виноватым за ту вспышку. А переживания Тин - это переживания Тин. Пусть с ней Софья возится. Они друг друга лучше понимают. Посидят, поболтают о своем, о женском. А о временной слабости Тианы командиру знать незачем. Я считаю инцидент улаженным.
- Если ты думаешь, что у тебя в спальне надежный замок, то ты ошибаешься, - невозмутимо произносит Эл, спускаясь по лестнице, - так что продолжим.
- Дарри, поведение Тианы явно связано с тобой, - пока я задыхаюсь от возмущения, лучник продолжает, - поэтому решать эту проблему должен ты. Учти - я не поведу в бой команду, пока не буду уверен в каждом ее члене! И Софья меня поддержит, если вдруг ты попытаешься поставить вопрос на голосование.
Ответить не успеваю, так как мое внимание привлекает хлопанье входной двери и возмущенный вскрик Лиз.
- О, ты это слышал? - Элеандор отодвигает засов, собираясь выглянуть в коридор.
Дверь резко распахивается и мимо опешившего лучника проносится невысокая черноволосая фигурка.
- Вот! - Ирма бросает на стол передо мной несколько исписанных цифрами листов. Глаза ее возбужденно горят.
- Добрый вечер, сеньорита Шаби, - с интересом рассматриваю девушку, - рад видеть вас в своей скромной обители. Это что?
- Ваша задача, - наставница, кажется, начала приходить в себя, даже попыталась пригладить растрепанные ветром волосы.
Прах и пепел! Чувствую, что краснею. Я ведь неоднократно собирался зайти в пансионат и всякий раз что-то мешало. А девушка мучалась! Зачем нужна абсолютная память, если ей не пользуешься?
Элеандор выскальзывает за дверь. Ирма его так и не заметила.
Когда мы, наконец, отрываемся от квадратных уравнений за окном уже ночь. Провожаю девушку до дома, выбирая самый длинный маршрут, чтобы насладиться пейзажем. Сегодня полнолуние, и залитый холодным светом Киан похож на декорации к волшебной сказке. Правда, сказка могла бы закончиться плохо - пару раз я слышал в подворотнях шебуршание "ночных братьев", но все обошлось. Ирма, очарованная таинственным великолепием ночного города, вообще ничего не заметила.
Маленькая фигурка зачарованно смотрит в пламя, что пытается вырваться из гранитных объятий камина. При моем приближении Тин пытается подняться, но я кладу руки ей на плечи, заставляя сесть обратно на пол. Вдыхаю запах волос.
- Тин, что происходит? - я за спинй демонессы и не вижу глаз, но мне вполне достаточно пляшущих огней ауры и закаменевших мышц под ладонями.
- Ничего, - снова отстраненная покорность.
- Ты прячешься от меня, никогда не начинаешь разговор первой, даже если отвечаешь, не смотришь в глаза. За две недели мы даже в тренировочных поединках не сходились!
- Рабыни не участвуют в поединках.
- Кто? - я слегка опешил.
- Вы достаточно ясно обозначили мой статус. Видимо убить вы посчитали… недостаточным. Я не вправе спорить, - и снова смыслы закручиваются так, что я понимаю разве что верхний слой.
- Ты стояла в стороне во время битвы с демоном. Ты обокрала раненого товарища, бросив без помощи, - голос спокойный. Я на самом деле объясняю, а не предъявляю претензии, - за такое, наказание - смерть. Для человека, для демона, для раба. Ты сама это сказала. Ребенка нужно наказать, но можно и не убивать.
Некоторое время Тин молчала. Наблюдать за ее аурой было интересно.
- То есть, я для тебя не рабыня, а ребенок? - уточнила демонесса, выворачиваясь из моих рук.
- А разницы-то? - я пожимаю плечами, - Лиз - моя рабыня, Ниа - дочь. Ну и кому из них достается чаще?
- Рахуден не наказывают детей, - пояснила Тин, и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила: - физически.
Пожалуй, разумно. Оплеуха нашего болотного друга будет в жизни юного демона последней.
- А если серьезно - то не ребенок, а что-то вроде дальней родственницы, - напрягаю память об иерархической структуре общества рахуден, - младший родич моего клана. То есть, вроде и не родня, но все равно нужно заботиться, раз уж оказалась рядом.
- О-ля-ля! - вскочив на ноги Тин, изображает какой-то дурацкий танец, - у меня теперь есть новый папочка, который будет меня воспитывать и наказывать!
Ей кажется это смешным? Рывком оказываюсь рядом и, схватив за горло, поднимаю на уровень глаз.
- Я уже дважды должен был убить тебя, - тихо рычу я, - в следующий раз я поступлю, как должен, а не как хочется. Ты поняла?
Разжимаю пальцы.
- Сиэ, тан, - Тиана присмирела, опустив глаза. Так-то лучше.
Стоп! Как она меня назвала? Оборачиваюсь, но вредной демонессы уже и след простыл.
- Я смотрю, вы уладили свои разногласия? - Элеандор вопросительно смотрит на бархотку с криво вышитыми крылышками, что снова украшает шею Тин.
- Конечно! - подкравшись сзади, срезаю украшение и развеиваю в воздухе.
Под перекрестьем недоуменных взглядов невозмутимо сажусь на свое место и начинаю завтракать.
- Точно?
Киваю с набитым ртом. Но Элеандор не успокаивается:
- Тиана, я могу рассчитывать на твою помощь в бою? Любом бою. - Ага, бездействие демонессы заметил не только я!
- Да, в любом, - Тин слегка краснеет.
- Мэтр, я могу надеяться, что ты не ударишь Тиану в спину?
- Конечно! - я энергично киваю, - если что, разверну лицом к себе и вырву сердце.
- Дурацкая шутка, - хмурится Эл, - ну да ладно. Рад, что вы помирились. Итак, господа и дамы, у нас есть заказ…
Мысленным приказом выгоняю Лизбет из комнаты. Та делает вид, что не услышала. Добавляю направляющий импульс пониже спины. Печать раба позволяет даже сердце остановить ментальной командой, не то, что послать легкий болевой сигнал. Подействовало.
Глава 35
Весь следующий год мы, по меткому выражению Мэта "чистили стену". То есть брались за самые сложные, необычные и высокооплачиваемые заказы. За это время в шкатулке Ниа появились: зуб людоеда, хвост волка, веточка гуляй-дерева, чешуйка каменного червя, перо гарпии, клык вампира (собственно, вампирам мы помогали охотиться на разбойника-виесхата, а клык я купил в сувенирной лавке), фероньерка сплетенная из гривы манткоры и еще всякое по-мелочи. Эл за это время обзавелся тростью. Левую бровь Мэта перечеркивает теперь аккуратненький шрам, хотя после удара людоеда я думал, что парню придется всю жизнь маску носить. Ничего подобного - Софья все сработала просто замечательно. Мэт и шрамик-то оставил больше для красоты. Да и нога Элеандора давно срослась, а трость он таскает для импозантности. Или это месть такая - сделать тросточку из того самого дерева, что переломало тебе ноги?
Тиана-таки нашла своего крайса. В первый раз видел, как самый опасный хищник черного леса бежит с поля боя. Правда, и Тиану пришлось собирать чуть ли не по частям. Софья убила шесть часов только на то, чтобы сложить все как было. Еще два месяца демонесса валялась в кровати и потихоньку восстанавливалась. В общем, боевая ничья. Как у нас с Дайреном. Только Тиана восстановилась гораздо быстрее фрайхера. А вот мне больше всего запомнилась охота на василиска, что перекрыл караванный путь через Харшад. Заказ шел непосредственно от правителя Сенара. За время охоты я выяснил две вещи - я ненавижу пустыню; василиск не превращает людей в камень. На самом деле эта ящерица, напоминающая варана - сильнейший менталист и попросту парализует свою жертву, а потом уже поедает. Я чуть было не поплатился за самоуверенность - моих талантов мага разума хватило только на то, чтобы продержаться секунд семь. Хорошо, за это время перепуганная моей странной реакцией Тин буквально вплавила бедное животное в песок. Даже на трофеи забирать было нечего, пришлось покупать в подарок Ниа большую расписную шкатулку.
Все эти приключения принесли нам не только немалые деньги (ребята, например, полностью вернули мне долг), но и громкую славу. Последнему особенно способствовал маэстро Котик, который превратился чуть ли не в нашего официального летописца. Даже Мэт в итоге признал его полезность. О нас пели и в Эрании, хотя мы, по понятным причинам, никогда не брались за заказы на ее территории.
Мне удалось-таки завершить свой первый серьезный артефакт - черный меч. Плетения моего персонального клинка разработаны специально для облегчения работы с силой. Разрыв пустоты за счет эффекта интерференции потоков теперь формируется гораздо легче. Плюс есть еще несколько вариантов перенаправления потока силы. Единственный минус - клинок не запасает и не генерирует энергию, а только перенаправляет.
Последнее время я пытаюсь улучшить вариант для массового использования. Того, что есть сейчас хватает примерно на пятьдесят ударов, потом запас силы рассеивается. Плюс он рассеивается просто со временем, от трения о воздух, так что перед каждой дракой его требуется подзаряжать. Для нашей команды это не критично, так что короткий "черный клинок" есть теперь у каждого, а вот для продажи он не подходит. К тому же, такой меч требует совершенно особой техники фехтования, так как энергия разрушения действует все же в течение некоторого времени. То есть быстрый рубящий удар может оказаться менее эффективным, чем скользящий режущий.
Сейчас мы с Софьей у камина обсуждаем планы празднования нового, кажется, уже 820-го года от Падения Империи. Мэт с Элеандором играют в альбак, а Тин наблюдает за игрой, периодически пытаясь подсказывать то одному, то другому. Альбак чем-то напоминает наши шахматы, только правила несколько сложнее. К примеру, какая фигура какую "съест", определяется не очередностью атаки, а броском двенадцатигранного кубика. Причем, количество "выигрышных" вариантов зависит от соотношения класса фигур и даже фигур, стоящих на соседних клетках. Чтобы в свою очередь атаки одной пешки снять другую, требуется выкинуть любое число больше шестерки, а вот чтобы уничтожить ферзя - только одиннадцать или двенадцать. Есть еще вариант игры для магов - там в каждую фигуру можно вложить еще и определенный магический заряд, повышая шансы на успешную атаку. Правда, у меня все ограничивается выводом на доску "аватара" и выпиливанием вражнеской армии, поэтому я этот вариант не люблю.
Мигнувшие свечи и ощущение чужой силы заставляют меня прерваться на середине фразы. Из сгустившейся в углах тьмы появляется женская фигура.
- Приветствую, Лорд Разрушения, - легкий поклон.
- Приветствую, Дитя Тьмы, - поднимаюсь, возвращая поклон. На всякий случай мысленно тянусь ко всем защитным заклинаниям, что успел встроить в стены дома.
- Я бы хотела видеть вас в Аршане как можно скорее. Есть дело.
Фигура тает не попрощавшись.
- Ох, ничего себе! - выдыхает Тин, - что это было?
- Тенэбрэ, Дитя Тьмы. Самый сильный темный маг из мне известных.
- Сильнее тебя? - ну да, что еще может интересовать демонессу?
- Опытнее. - Честно признаюсь я.
- То есть, мы едем в баронства? - уточняет Мэт, - мне казалось, тебя там не жалуют.
- Матеуш, учи даркаан! - хмурится Софья, - мэтресса ясно сказала, что Даркин приглашается один, что дело довольно срочное, но не смертельное, и драться тоже не придется. И еще что-то, но я не поняла.
- Что угрозы моей жизни нет, но в то же время тонко намекнули, что я все еще должен за Лисью пустошь, - поясняю я.
Во дворе играют Кошмарик и Тень. Волчица делает вид, что хочет укусить дайхора, и скачет вокруг него, уворачиваясь от ответных атак. Это они развлекаются. Поначалу мне приходилось пару раз всерьез лечить Тень, но сейчас оба уже привыкли друг к другу. Тень, кстати, научилась прыгать сквозь грань самостоятельно, так что теперь, оправдывая прозвище, может появиться возле меня в любой момент. И, кстати говоря, не испытавает на полях пепла никаких проблем с дыханием. Мысль об этом здорово помогает бороться с излишним самомнением. Оба моих фамильяра искрнне рады предстоящей прогулке.
В Санборе я останавливаться, в общем, и не планировал, но меня привлек сильный, периодически повторяющийся, магический сигнал. Если я правильно помню, это местный аналог "SOS". Такое впечатление, что у входа в какой-то коллектор собралось все население города.
- Так это, змеюка у нас в катакомбах завелась, - пояснил мне какой-то дедок, - дык мы и скинулись, значит, наняли эту. Звезду, значит. Вот как ушли они, так и нету. Уже день почти.
Похоже, леди тайМиронис попала в передрягу. Я ее, конечно, не очень люблю, но все же, бросать в беде будет как-то не по-человечески. Кошмара оставим здесь - не украдут, думаю. Если что - отобьется или позовет на помощь. Меч на поясе, сумку с эликсирами и разной мелочью через плечо и вперед. Посох в катакомбах только мешать будет. Игнорируя вопросы, вхожу в подземелье.
А катакомбы впечатляют - словно в метро попал. Как-то не вяжется с небольшим поселением наверху - явно наследие прошлых времен. Постоянно держу мысленную связь с Тенью - ее органы чувств гораздо лучше, но пока ничего живого нет. Хотя в воздухе действительно висит запах крупного пресмыкающегося. Это информация от волчицы - сам я ничего не чувствую и иду на сигнал.
Опа, а вот и змеюка! Уже мертвая. Двухметровая башка, разрубленная мощным ударом, торчит из завала. Сигнал идет откуда-то из-под камней. Видно в предсмертной агонии змейка обрушила потолок и похоронила убийц под завалом. Тень чувствует что-то живое под камнями. Начинаю аккуратно уничтожать обломки и через некоторое время откапываю Солу. Ей повезло - плиты повредили только ногу, образовав нечто вроде свода, который и укрыл девушку от мелких обломков. Именно Сола и активировала сигнальный амулет. Осторожно привожу ее в сознание и вливаю пару эликсиров. Очнувшись, та тут же требует спасти Тали. Копаю дальше. Серебряную звезду завалило полностью. Девушка без сознания, полностью без сил, но, как ни странно, все еще жива.
Закрывшись щитами "интегума" чтобы не травмировать ослабевший организм еще больше, поднимаю ее на руки. Так мы и выходим из подземелья - я с Тали на руках и опирающаяся на мое плечо Сола, которая успела наскоро подлечить поврежденную конечность.
- Лекаря сюда! - требую у изумленно молчащих горожан.
Аккуратно перекладываю тело геройской дамочки на носилки, вокруг которых тут же начинает суетиться сухонькая старушка со слабой аурой природника.
- Змею сами тащите, - буркаю я, вскакивая в седло, - она мертва.
И вновь только ветер и стук копыт. Не привык я еще к изъявлениям благодарности, потому и стараюсь смыться побыстрее.
Небольшой зал тонет во мраке. Это не доставляет никаких неудобств ни мне, ни, тем более, Тэнебре. Канделябр, что кое-как рассеивает тьму в центре - скорее дань вежливости. Между нашими креслами только столик с вином и фруктами, но очертания женской фигуры скорее угадываются.
- Благодарю за то, что прибыли так быстро, мэтр, - голос у Тэнебре тихий, спокойный, - я хотела вас кое с кем познакомить.
Видимо, повинуясь мысленному приказу, в зал входит девушка и, поприветствовав нас реверансом, застывает в круге света.
- Это Рэйчел, - представляет ее Дитя Тьмы.
Девушка молода - с виду лет четырнадцать, весьма миловидна, но меня больше интересует черная корона ее ауры.
- Маг разрушения? Любопытно, - киваю я, - где вы нашли такую редкость?
- Рэйчел, расскажи о себе, - просит хозяйка.
Рассказ несколько сумбурный и сбивчивый - девушка волнуется, хоть и старается этого не показать. Итак, пятнадцать лет, дочь сенарского рыцаря. О своем таланте не подозревала, пока во время ссоры не убила младшую сестру. Саму инициацию она не помнит, увидев труп сестры, жутко перепугалась и побежала к родителям. Папаша, конечно, тут же заявил, что в его славном роду таких выродков быть не может и все такое. И светило девочке сожжение во доре родного замка. Рэйчел хоть и перепугалась своей новой силы, но умереть как-то была не готова. А удержать в тюрьме мага разрушения, пусть и необученного - задача нелегкая. В результате попала в баронства, где ее и перехватила Ирена.
… Так я оказалась в Аршане, - закончила девочка свой рассказ, - госпожа Тэнебре сказала, что вы можете мне помочь.
- Помочь? Каким образом? - удивился я.
- Ну… вылечить, - замялась девушка, пытаясь разглядеть меня во мраке.
- Вылечить силу можно только вместе с жизнью, - ухмыльнулся я, - но если ты не способна сделать это самостоятельно…
Рэйчел сверкнула глазами, призывая силу. Ее потенциально четвертый уровень смотрится смешно, но вот агрессивность, можно сказать, "семейная".
- Я бы хотела, чтобы вы взяли Рэйчел в ученицы, мэтр, - голос мэтрессы все так же спокоен.
- Адепт разрушения, да еще и девчонка в "возрасте противоречия"? Вы считаете, что у меня слишком спокойная жизнь, уважаемая? - иронизирую я. Тщетно.
- Девочки вырастают. А маги разрушения встречаются нечасто. К тому же у каждого сильного мага должен быть ученик, чтобы искусство не погибло вместе с ним.
- Рэйчел, что скажешь ты? - обращаюсь к девочке, - ты хочешь стать ученицей Лорда Разрушения?
- Вы поможете мне избавиться от дара?
- Я научу тебя контролировать силу. Правда, тебе придется пожертвовать многим. В первую очередь свободой.
- Мэтр, вы ведь не хотите…
- Да, - не даю Тэнебре закончить, - ритуал подчинения силы. Это мое условие.
- А что за ритуал? - несмело спрашивает девушка.
- Это рабство, - бросает хозяйка, - это хуже, чем рабство. Ты отдашь мэтру контроль даже за собственной силой.
- А нельзя этим воспользоваться, чтобы заблокировать силу?
- Можно, - подтверждаю я, - но это не выход. Будет только хуже.
- А можно как-то иначе?
- Мэтр единственный разрушитель по эту сторону Харшада, - отвечает на вопрос Тэнебре, - Если хочешь учиться, тебе придется согласиться на его условия. В противном случае, тебе лучше уехать на острова. Необученный разрушитель мне тут не нужен. Да и никому не нужен, включая мэтра и Ворона. Про гальдорских святош я и не говорю.
- Я согласна! - ага, в голосе уже не смирение, а вызов. Ну-ну.
- Мэтресса, у вас найдутся необходимые ингредиенты? Я бы хотел провести ритуал немедленно, чтобы не обременять вас своим присутствием.
На ходу застегивая последние крепления брони, спускаюсь в конюшню. А там уже пахнет дракой - Тень, оскалившись, рычит на мою новую ученицу, а Рэйчел сверлит волчицу взглядом, призвав силу. Правда, концентрация просто никакая, чтобы причинить вред, тем более моей Тени, явно недостаточно.
- Прекратили, обе, - командую я.
Тень ворча отходит в сторону. Рэйчел не реагирует. Ай как плохо! Девочка перепугалась и теперь не может взять силу под контроль. Точнее, сила еще и подпитывает страх и агрессию. Воспользовавшись новой способностью, заставляю энергию разрушения развеяться в воздухе. Девушка выдыхает, ее немного потряхивает.
- Все, успокоилась? - уточняю я, - где твоя лошадь?