- Да, случилось, не у нас, к счастью… Сандра-сан, мне требуется ваша помощь как эксперта в организации похищения людей. В смысле - консультация! - Уточнил я, глядя, как шиноби и Богиня рек натурально выпучили глаза. М-да, кажется это их не успокоило. - Надо взяться за поиски похищенного экзорциста предположительно китайскими или корейскими демонами. Так что, возможно, придётся действовать на чужой территории - наш… заказчик считает, что похищенную ещё не увезли за пределы Японии, но нужно подстраховаться.
- Ну, знаешь ли… - За всех выдавила из себя реплику змея.
- Немного… необычное задание. - Осторожно уточнила Сандра.
- Это отличное задание. - Отмахнулся я. - В первый раз за долгое время не затрагивает наши интересы лично… вроде бы… и в случае успеха получим неплохой профит: репутацию, дружбу старого клана магов, специализирующихся на провозе контрабанды, и общую репутацию в Круге для Такамии… после того, как Амакава официально туда "назад примут". Остаётся только это сделать, в чём я рассчитываю на вас!
- Ты стал очень хорошим главой клана, Юто. - Сообщила мне змея, заставив улыбнуться. Впрочем, не применув тут же спустить с небес на землю. - Взялся за решение вопроса и свалил всё на подчинённых, знаешь ли!
- Не всё, к сожалению. Некоторые вещи могу сделать только я. - Конечно, я имел в виду наложение "парома света", но на мою невинную фразу девушка и женщина внезапно фыркнули и отвернулись, а на лице Кемпера проступила задумчивость. - Что?
- Дорогой, ну где ты там застрял? Пошли уже! Нам ещё за заказанными вещами в бутик заехать успеть надо! - Меня сзади обхватила за плечи, прижавшись к спине животом и грудью, младшая жена. Я обернулся, приобнял супругу и повёл к пандусу. Но тихое "ужасно обременительная работа!" Сандры и "никому нельзя поручить, знаешь ли" мизучи, после чего последовал новый сдвоенный "фырк", расслышал. Очень хотелось обернутся и показать язык, но я сдержался: я же действительно "настоящий глава клана", как-никак. Хотя, кого я обманываю? В деле показывания языка сравниться с Сидзукой мне даже близко не светило. Точно, заставлю вечером встать перед зеркалом и показывать язык своему отражению не меньше минуты! В конце концов, я же глава клана и всё сваливаю на подчинённых, правда? Кухихи!
Интерлюдия 5
Северная Корея - Китай, граница
Куросакура (дорогумо), Екоу (сагари) и выступающая в роли воздушного транспорта "небесный скат"-Акахара
- Параноики хреновы! - Екоу с раздражением разглядывала барражирующий над границей слегка обшарпанный Ми-8 с опознавательными знаками Северной Кореи. - Ведь всегда можно было спокойно проскочить! Неужели засекли?!
- Сомневаюсь. - Куроскакура водила биноклем вдоль хорошо освещённых рядов колючей проволоки, пытаясь визуально отыскать датчики, контролирующие пространство над преградой - и не находила. - Скорее всего плановая проверка или что-то вроде того. Если бы нас засекли тут, то сейчас было бы не протолкнуться от солдат, устроивших прочёсывание на предмет поиска враждебного контингента на микросамолёте.
- Надеюсь. - Аякаси, специализирующаяся на пространственных карманах, поглубже натянула свою чёрную шапочку, прикрывающую излишне светлые волосы. - Как думаешь, долго нам ещё тут торчать?
- Минут двадцать, максимум. - Датчиков не было, а обнаружить резидентные заклинания, направленные на контроль сверхъестественных сущностей, которым за каким-то хреном втемяшилось пересечь границу государства, из-под полога скрывающего амулета было невозможно. - Потом у вертушки останется слишком мало топлива и придётся валить на аэродром базирования.
- Думаешь? А второй не пригонят?
- У корейцев не так много магов… и топлива, чтобы заставлять технику "висеть" над пустой границей часами. А что мага повезут не к ближайшей заставе, а в аэропорт в семидесяти километрах отсюда - это даже гадать не нужно: важный товарищ не должен болтаться где попало.
Контрабандистам повезло разглядеть ауру мага, порой вспыхивающую внутри летающей машины, немного раньше, чем обнаружили их, и Акахара буквально камнем упала с высоты около десятка метров, сворачивая собственную энергетику, чтобы стационарный амулет-подавитель закрыл её и пассажирок от наблюдателей. Некоторое время девушки молчали, наблюдая, как геликоптер постепенно удаляется вдоль границы - из вида он скрылся, но шум винтов был ещё слышен.
- И всё-таки странно. - Беловолосая любительница зависать вверх ногами поправила ремень закинутой за спину "М4". - Если нас не обнаружили, то почему проверку послали именно сейчас?
- Мы довольно низко летели, чтобы Акахара не отражалась на радарах… и довольно быстро. И по прямой. Видимо, прошли над двумя линиями маг-безопасности, и какой-то умник в штабе приложил линейку и предположил, где будет третье пересечение. И решил подстраховаться.
- Между прочим, Амакава обещал нам антирадарную краску. - В сторону проворчала Екоу.
- Он сказал "как только будет возможность провести эксперименты".
- Уже год прошёл. - Напомнила белобрысая.
- Значит, пока возможности не было.
- Слушай, прекрати уже!
- Что прекратить?
- Защищать Амакава! Между прочим, это из-за твоего расчудесного "сюзерена" мы сейчас носами землю пашем! - Несмотря на более-менее обтекаемые формы, собственные характеристики "небесного ската" как объекта аэродинамики оставляли желать лучшего. Как и комфорт пассажиров, никак не закреплённых, кроме собственной магии, на её спине.
- Ты слишком предвзято к нему относишься. - Куросакура убрала бинокль и, наконец, повернулась к собеседнице. - И мы здесь не ради Амакава-доно.
- О, ну конечно! Мы помчались сломя голову на чужую территорию (где ещё неизвестно, что с нами будет) торговаться за информацию, необходимую для спасения пленного экзорциста (нашего врага, между прочим!) просто потому, что нам этого немножко захотелось! Сакура, у тебя с логикой как, всё в порядке?
- С логикой всё о'кей. - Хмыкнула дорогумо. - Во-первых мы здесь не из-за Юто, а потому, что Котегава попросила помочь, и ты, заметь, даже не подумала отказать в её просьбе…
- А Котегаву что, не её "ребёночек" подрядил, нет?
- …а во-вторых, экзорцисты нам не враги.
- Эээ… что? - Екоу слегка зависла от такой фразы. - Они на нас охотятся и убивают, это не считается "враги"?!
- Как будто аякаси между собой не дерутся и не убивают друг друга. Ты же не считаешь любого демона врагом?
- То есть, ты хочешь сказать, что экзорцисты в своем праве?! - Охренела беловолосая.
- Я хочу сказать, что большинство магов, сражающихся с демонами, делают это не потому, что им это нравится - просто это часть их работы по защите мира людей от мира духов. В отличие от наших сородичей, которые убивают и жрут других аякаси почём зря только потому, что им хочется стать сильнее.
- Какая разница, если результат один и тот же… - Девушка отвернулась: дорогумо и раньше могла легко испортить ей настроение - всё-таки в их тройке "мозгами" была именно Куросакура… а после принятия "клятвы Света" в её рассуждениях мозголомных моментов только прибавилось. Защищать экзорцистов, которые не враги, оказывается! Людей защищают, ага. Что дальше? Пойти и самоубиться перед одним из офисов Комитета, дабы облегчить магам им их и так не лёгкий труд?
- Разница в том, что если убрать причину нападений, люди перестанут охотиться на нас, а вот чтобы в мире аякаси возник мир и порядок, нужно чтобы кто-то убедил и заставил демонов подчиняться правилам. Как Нурарихён в Кагегакуре, только на весь мир… ну, на всю Японию, хотя бы.
- Ну ты и… загнула. - Сагари потрясла головой, пытаясь переварить масштаб желаемых дорогумо свершений. - Что это за сверх-демон такой должен быть, если даже старик-Нура не тя… погоди-ка, ты это про Амакава?!
- Не про Амакава, а про то сообщество, что создаётся под его началом. - Педантично поправила Куросакура. - А про Нурарихёна это ты зря: захоти он, и сотни демонов встали бы под его знамёна. Опять. Слава "одного из трёх сильнейших", поверь, просто так не появляется. Таких как он в Европе называют архидемонами.
- То есть ты хочешь сказать, что Отряд Взаимопомощи может стать силой, сравнимой с этим самым архи?
- Сравни территорию Такамии и гакуре и ответь себе сама.
- Охренеть! - Повторно потрясла головой беловолосая: с такой точки зрения она рассматривать ситуацию никогда не догадывалась. - Получается, мы здесь сейчас как раз ради этого самого "сообщества" сейчас рискуем? Ради возможности в будущем убрать причину конфликта демонов и магов? Ради общества всеобщего мира?
- Я рада, что наконец-то смогла до тебя это донести. - Аякаси с повязкой на глазу улыбнулась. - Я… меня всегда волновал вопрос о будущем: вот мы живём, рискуем… что дальше? Где тот мир, в котором я смогу жить, не опасаясь за себя и за свою семью? Ты знаешь, как для дорогумо это важно. Другие или мирятся со страхом обнаружения и уничтожения, или уходят в места самоизоляции, веками не высовывая носа из гор и болот. Гакуре - это осколок прошлого, будущего у "Теней" нет. Ты заметила, что недзуми почти никогда не выходят за пределы деревни? Все внешние действия там выполняют "принятые чужаки" вроде нас - таскают еду и вещи, выполняют работу "снаружи"… Это может длиться ещё очень долго… но меня такое не устраивает! Я хочу жить, а не играть с судьбой в салочки на выживание! Не хочу, чтобы вся моя жизнь была чередой драк, погонь и игр в прятки со всем подряд, с редкими перерывами на безделье в компании с бутылкой! Да я готова была пойти за кем угодно, если у него есть сила и желание изменить мир!..
- Может, хватит уже болтать? - Проскрипела Арахара, вынужденная лежать, не делая попыток приподняться над землёй: в такой форме передвигаться исключительно силами тела она могла только в воде… и совершенно не горела желанием оказаться в родной стихии! Океан, брр! - Я не слышу вертолёта уже минут пятнадцать! Вы бы оторвали свои задницы и посмотрели, что там этот "товарищ маг" наделал, и как нам через границу "прыгать"…
- Извини, дорогая. - Повинилась дорогумо. - Ты знаешь, это моя "больная" тема… Мы уже идём. Екоу, очки!
- Держи. - Сагари проверила амулет и перекинула автомат со спины на грудь. В ночи тихо щелкнул предохранитель: стрелять было крайне нежелательно, но нужно было предусмотреть всё - за богатую практику провоза контрабанды огнестрел "тройку Куросакуры" не раз выручал. - Держись сзади и страхуй. Ещё б сделал Амакава что-нибудь с радиусом зрения, цены б этим штукам не было…
- Может, сама ему об этом скажешь? А то ты выгружаешься на складе и сбегаешь, одна я за вас всегда отдуваюсь. Юто-доно даже в прошлый раз спросил, не потеряла ли я где свою красавицу-напарницу…
- А-а?! Ч-что, т-так прям и с-сказал? - Внезапно начала заикаться покрасневшая почти до свечения сагариа.
- Так-так, это что-то новенькое! - С интересом рассматривая партнёра по бизнесу, протянула дорогумо.
- Я-а иду вперед, а ты - за мной! - Екоу буквально влетела в кусты, росшие чуть ниже гребня холма, откуда аякаси наблюдали за манёврами геликоптера. Впрочем, кусты не издали не звука - профессионализм сработавшейся тройки был на высоте. Паучиха с повязкой на глазу, продолжая ехидно ухмыляться, так же беззвучно нырнула в заросли.
Оставшаяся в одиночестве Арахара тихонько вздохнула… и продолжила любоваться ночным небом, полным звёзд. Ей, глядя на напарниц, часто хотелось сделать фейспалм, но при наличии только плавников и шиповидного хвоста реализовать это желание было затруднительно…
Интерлюдия 6
Китай, храм Сузаку
Куросакура и Екоу с одной стороны, а с другой…
- Чего они на нас так таращатся? - Храм Сузаку занимал приличную такую территорию, и девушкам, постучавшимся, как положено культурным гостям, в ворота, вот уже минут пятнадцать приходилось топать и топать за молчаливым провожатым… человеком, к слову сказать.
- Возможно, им кажется что мы как-то не так одеты. - Тонкий слух дорогумо уловил японское словечко "косплей", с каким-то осуждающим оттенком произнесенное одним из храмовых служек. Несмотря на раннее, отнюдь не тёплое утро, народ в храме уже активно работал: кто - подметал выложенные разноцветной (преимущественно - красной) плиткой дорожки, кто - чистил и выравнивал перезимовавшие газоны, кто - снимал или развешивал амулеты на подстриженных "в шар" кронах деревьев. Действующие амулеты - линии резидентной защиты в них чувствовались очень хорошо. Ах да, магия… мана была не человеческой. А вот мужчины и женщины, как и провожатый, относились к роду людскому, и магией были обделены… Наконец парк и немногочисленные вспомогательные строения остались позади, дорога вывела их к храмовому комплексу, центром которого служила семиярусная пагода. Здания кое-где явно требовали мелкого ремонта, где-то - блестели яркими красками: самый обычный вид, если не обращать внимания на то, что обычным зрением не увидеть. Перед гостями распахнули ворота "внутреннего храма" - жест, как знала Куросакура, означающий то, что их ждут. Их, и тех, кто стоит за спиной у скромных курьеров…
- Рад приветствовать вас в стенах Дома Живого Огня. - Мужчина поклонился гостям, коротко кивнул привратнику, отправляя того назад, дождался, пока они останутся одни…
- Так и знал, что вы заявитесь в этих шмотках! Ксо!
- С каких это пор демонов волнует, кто как одет? - Вздёрнула бровь над свободным глазом дорогумо.
- С тех самых! Проклятье, вы же в Китае, а не в какой-нибудь Ни… Уганде! Да Хранитель Пламени возжигала светильники ещё в старом храме три тысячи лет назад! Вы… ай, ладно, может и прокатит… - Неожиданно успокоился демон.
- Дорогой контрагент, ты лучше объясни, за каким хреном нам понадобилось за информацией сломя голову переть ночью через Японское море, с ходу ломиться через северокорейскую территорию и теперь выслушивать твои стенания по поводу древностей и внешнего вида, а? Почему нельзя было устроить морскую встречу, как обычно, если наше многолетнее сотрудничество не убедило тебя, что мы всегда платим по счетам?
- При чём здесь я? - Китаец от возмущения даже выдохнул небольшой язычок пламени. - Вы что, не понимаете, какого ранга информация, о которой вы запросили?! Её же невозможно добыть незаметно! Старушке самой пришлось нанести несколько визитов и лично спрашивать! Да она из храма со времени падения Цин раз пять всего и выходила!
- Однако, ради заказа она всё-таки вышла…
- Да, но упёрлась рогом: или давай сюда заказчиков, или пусть идут благодарить за обед!
- Как же с вами сложно…
- Да сам страдаю… упс, только я вам ничего не говорил! Кстати, а товар где?
- Оставили с Акахарой: сам понимаешь, незаметно такую штуку не пронести - амулеты не выключаются, а у вас тут везде резиденты развешены. Договоримся - скат подвезёт ящик.
- Хорошо, пошли. Там… немного необычно, но не опасно, а старуха нигде больше не желает говорить на серьёзные темы. И это, умоляю, вы уж как-нибудь… дипломатию проявите, ладно?
- Дипломатию?
- Это сложно объяснить… ладно, сами сейчас всё увидите.
Потолок в центральной пагоде, оказывается, начинался где-то на уровне третьего яруса, куда лестница поднималась пролётами, делающими вдоль стен полный виток спирали. Как и положено, в храме было возвышение под алтарь - совершенно пустое, если не считать изображения прямо на стене за ним: линиями, весьма схематично, там была изображена птица, чьи крылья и хвост окутывало пламя. И, конечно, взор притягивали многочисленные светильники, окружавшие алтарь и расставленные вдоль стен, в чашах которых бился, поднимался и опадал странного красного оттенка огонь, пропитывающий помещение собственной аурой. Аякаси-контрабандисты резко затормозили у входа.
- Что за хрень?! - Якоу отпрянула от дверей, но разлитая в воздухе энергия никак не отреагировала ни на пересечение границ помещения, ни на энергию демонов.
- Сила Животворящего Огня! - С придыханием выдал провожатый. - Я не знаю, как правильно сказать…
- Не знаешь как сказать - заткнись! - Скрипучий старческий голос с сильными и торжественными нотками буквально ввинтился в уши! Со ступеней у возвышения алтаря поднялась и неторопливо поковыляла к гостям невысокая пожилая женщина - сначала её укутанную в жреческое одеяние чуть сгорбленную фигуру они просто приняли за деталь интерьера, настолько она соответствовала в прямом смысле духу этого места. - Явились всё-таки. Тогда имейте смелость войти. Ну же, я жду!
- Уважаемая… - Только тут Куросакура разглядела собственную ауру Хранительницы, явно принадлежавшую А-классу. По цвету и ощущениям энергооболочка демона-Хранителя была почти такой же, что и у красного пламени, отличаясь лишь парой оттенков. - Это ваш храм. Мы бы не хотели чего-нибудь испортить… по незнанию.
- Наглая девчонка! Испортить Пламя Сузаку - это специально постараться надо, хех! Заходите и не бойтесь - Огненной Птице давно нет дела до тех, кто ходит по земле и летает по небу. Уже двадцать пять столетий минуло, как он снизошел в чертоги огня глубоко под землёй… здесь - лишь отголосок его былого могущества. Да и до того ему уже давно было на всех плевать. - Обычным голосом закончила "бабушка".
- Я и не знала, что после воплощения в стихию от S-ки может что-то остаться. - Вслед за решительно шагнувшей дорогумо под своды главной залы храма шагнула и сагари.
- "S-ка" - это Великий дух? - Уточнила жрица, как-то по-простому доставая три складных стула из-за колонны и плюхаясь на один из них. - Какая-то человеческая классификация? Я так и думала. Напридумывали терминов, а ты забивай себе голову непонятно чем - всё равно через сто лет всё по новой перепридумают… Значит, явились информацию покупать, так?
- Если есть что покупать, уважаемая. - Сидеть напротив сильного демона под давлением остатков ауры ещё более сильного было, мягко сказать, не слишком комфортно - вообще вся ситуация не нравилась "мозгам" группы чем дальше, тем больше. Не, трёхтысячелетний храм - это, конечно, круто… но не повод накручивать себе цену, чем, по мнению Куросакуры, Хранитель сейчас и занималась. Классика же переговоров - поставить другую сторону в некомфортные условия и давить, давить…
- Если вам вообще стоит её продавать. - Полностью оправдала ожидания дорогумо престарелая аякаси.
- То есть амулет мистического дома километрового диаметра, стационарные амулеты подавления в количестве четырёх штук и двадцать пять носимых вам не нужны? - Как бы про себя уточнила девушка. - Тогда зачем вы нас сюда позвали?
- Я смотрю, новый хозяин тебя вежливости так и не научил, малявка? - Неприятно ощерила рот в ухмылке старая жрица. Екоу дернулась, открывая рот для отповеди - и плюхнулась назад на стул - всё-таки паутина в умелых руках очень удобный инструмент. Особенно когда голосом сказать нельзя.