В этот раз Костореза со спутниками поджидали двое Павлуцких - отец и сын. Приехали говорить о свадьбе младшего Палуцкого и Огнеглазки, дочки Светозара. Жар, не будь дураком, препроводил их в общину. Отец Огневик, увидевши такое, растаял, пригласил к себе. Лебезил и заискивал, разве только свой сан не уступил. Оно и понятно: спасители рода! Избавители от голода. Не чудо ли?
Головня видел их, выходящих из жилища Отца. Они были веселы и беспечны, и духи радости витали над ними, а родичи счастливыми криками приветствовали их.
- Конец голоду! - вещал Отец Огневик. - Конец испытаниям! Празднуйте, люди! Празднуйте избавление от бед! Долго Огонь испытывал нашу веру, вёл нас через ледяную пустошь невзгод и потерь. Маловерные сдались и ушли в чёрную бездну, но мы, сохранившие надежду, достигли блаженных чертогов. Слава, слава Творцу жизни и мудрости Его! Страшные бедствия обрушил Он на нас, но очистительное пламя выжгло скверну. Воистину нет пределов милости Его!
И люди, тесным полукругом стоявшие перед ним, вопили "Слава!" и валились на колени, полные восторга и священного трепета, а старик смотрел на них и улыбался - лукавый, хитрый лис.
Жених Огнеглазки - высокий, рыжий, широкоплечий - вышагивал меж Светозаром и Яркой, а сзади вертелся Огонёк, нашёптывал что-то будущему родственнику, хихикал. Тот улыбался и кивал, поводя вокруг холодным взором, и видно было, что привык он к почёту, не впервой ему такая честь - Огонь коснулся его дланью, и удача сопутствовала ему. Перед Отцом не робел, шёл спокойно, смотрел прямо, не пряча глаз - второй Светозар, могучее подспорье Отца. И Огнеглазка, двигаясь следом, смущалась и млела, с тихой радостью глядя ему в спину.
Они шли к нартам, на которых приехали гости, и общинники двигались вслед за ними, переползали на коленях и выли как помешанные: "Долгих лет жизни Отцу... счастья Павлуцким... здоровья молодым". Мужики цокали языками, разглядывая приведённых ими лошадей. Щупали их за ушами и выше холки, толковали меж собой:
- На полтора пальца жира будет. Добрая скотина. Должно, целую зиму на воле паслась.
Все были восхищены и преисполнены ликования. И только Сполох злобствовал, не мог забыть поругания своей семьи. Выступив навстречу, крикнул с горькой ухмылкой:
- Да восславим мудрость Отца нашего Огневика, забравшего у нас Большого-И-Старого во имя торжества Огня и посрамления маловерных. Да преклоним головы пред неиссякаемой милостью его, спасшей наши души от скверны...
Припухшие от недосыпа глаза его смотрели на Отца с вызовом, нечёсаные волосы торчали во все стороны. Загонщики повалили дерзкого на снег, заткнули ему глотку, потащили в жилище. Слышно было, как он вырывался из их рук и кричал - бешено, зло: "Чёрные пришельцы... Знак судьбы... проклятье на вас всех...".
Мачеха его припала к ногам Отца Огневика, взмолилась:
- Кто по молодости не безумствовал, Отец? Дай ему срок, и он исправится.
Старик надменно задрал бороду.
- Сегодня прощу - ради счастья внучки. Но видит Огонь, допрыгается он у тебя, засранец.
Потом был обряд Приобщения и праздник - неистовый, бурный, неудержимый. Веселились как в последний раз. Счастье переполняло людей, но счастье это было с горчинкой - весть о страшных пришельцах, виденных Жаром со спутниками по пути к месту обмена, отравила Артамоновым радость. Снова и снова расспрашивали Огонька и Жара-Костореза о необычайной встрече с жуткими созданиями, снова и снова прислушивались к шуму ветра - не приближаются ли отродья Льда? Тревога донимала людей, не позволяла целиком отдаться радости.
Отец Огневик, одетый торжественно - в лисий меховик с колпаком из лап чернобурки, перепоясанный шерстяным кушаком с серебряными нитями, - забрался на крышу своего жилища, громогласно взывал оттуда к Господу, благодарил за милость и просил о защите. Висевшие на его поясе железные и бронзовые фигурки зверей и птиц позвякивали, стукаясь друг о друга. Жених водил пригнанных в подарок кобылиц и коров вокруг дома старика, а тот высекал огнивом искры над каждой скотиной и вёл счёт: "Одна корова, две коровы, три коровы...". Потом объявил, изображая Огонь: "Девицу я дал - пусть станет началом людей. Скот я дал - пусть даст большой приплод. Священный огонь да зажжётся! Приди, о покровитель семейных уз!". Затем бросил огниво в трубу, где его поймал Светозар.
Мужики скакали на лошадях вокруг стойбища, кидали друг другу зашитое в мешок тело собаки, утопленной ради такого случая в проруби; парни прыгали через поставленные торцом сани, перетягивали кожаный ремень; девки водили хоровод вокруг костра, пели песни. Пьяное молоко лилось рекой. Огнеглазка безвылазно сидела в жилище Отца, стерегла своё счастье. Ей не полагалось участвовать в торжестве - она должна была тихо маяться в уголке и ждать своего часа.
Старик рвал сено над коленопреклонённым женихом в знак его покорности, водил молодых поклониться кобыльей голове. Преподнёс старшему Павлуцкому одну лисью и полтора пятка горностаевых шкурок, серебряную упряжку, бронзовое блюдо, железный светильник и медный ларец с вделанными самоцветами (дар гостей из Загорья); Светозар и Огонёк пригнали двух рыжих кобыл (ездили за ними в урочище Рогов, где пасся общинный табун).
Соседей угощали три дня. На последнем пиру, когда уже доедали обёрнутые брюшным жиром сердце и печень быка, Сиян-рыбак вдруг поднялся и возгласил:
- Хочу и я поделиться своей радостью, братья. Сват наш, почтенный Пепел, оказал мне честь и согласился стать кумом: моя Искра пойдёт за второго его сына Теплыша на празднике Огня. Да будет крепнуть дружба меж Артамоновыми и Павлуцкими! Да не исчезнет она вовек!
Это было в мужском жилище, среди чада костра, когда загонщики, уже слегка захмелевшие, позволили себе расстегнуть меховики и снять набрюшники - вольность, которую осуждал Пламяслав и не приветствовал Отец Огневик. Все бросились поздравлять удачливого рыбака, громко дивясь его оборотистости, и только Головня сидел, как громом поражённый - молчал и с изумлением смотрел на Сияна. Страшное известие оглушило его. Он сидел и повторял его про себя, не веря услышанному. Искра пойдёт за Павлуцкого. Как смириться с этим? Как принять?
Израненный факелами сумрак дрожал над стойбищем, распадался на опалённые куски. Головне было душно. Он хотел скрыться от благого Бога, но где? В тайге? Или у Павлуцких? Мир не принимал его. От безнадёги щемило сердце. Он кружил по общине как слепой, лихорадочно припоминая все события последних дней, искал выход, но не находил. Думал броситься к Сияну, умолить его подождать с помолвкой. Потом решил пойти к Отцу Огневику, потолковать с ним - авось снизойдёт к смиренной просьбе загонщика. С отчаяния хотел даже ринуться к Жару - пусть созовёт собрание, а уж там посмотрим. Мысли вспыхивали одна за другой - горячие, яркие - и немедленно тухли, словно раскалённый кусок железа в холодной воде. Всё было тщетно, надежда умерла.
А потом в памяти всплыл голос Сполоха: "Хоть к колдуну в зубы".
Что за странное проклятье! С чего вдруг к колдуну? Мог ведь сказать: "Иди ты ко Льду" или "Провалиться тебе на этом месте", но сказал: "К колдуну". Это - знак, как и тогда, у проруби. Пламяслав говорил: "Когда мы жили у большой воды, Лёд держался от нас в отдалении, а про колдуна мы и не слыхали. Последние времена грядут, оттого и сыпятся на нас несчастья: голод, чёрные пришельцы и колдун".
Воплощённое зло, смертельный яд. Откуда явился этот колдун? Из какой общины пришёл? Отрыжка мрака, смрадная гниль, тлетворный искус. Так говорил Отец Огневик.
Почему бы и впрямь не пойти к колдуну?
Нечто отвратительное и склизкое рисовалось воображению: черви в навозе, разложившиеся трупы, личинки в гнилом мясе. Душа Головни коробилась, что-то злое, лютое нарастало в нём.
Огонь мигал и скалился, не желая отпускать Головню. Чада благого бога носились по стойбищу с факелами, орали свадебные песни, но загонщик понимал: каждый факел - это Его око, выслеживающее нестойких. Вождь сделал ошибку, когда вёл беседы с Искромётом при горящем очаге. Огонь услышал его и внушил Головне затею подарить реликвию дочери Сияна, чтобы он разболтала всё Огнеглазке. Головня поступит иначе: он не возьмёт с собой факел. Он уйдёт в полумрак - пусть господин холода примет его и защитит от всевидящих глаз Огня.
Так он решил. И ушёл, злорадствуя: "О Огонь, Ты следил за мной, но я ускользнул от Тебя. Твои чада опьянели от сытости. Даже Говорящий с Тобой не заметил моего ухода".
Дождался, пока мужики начнут дремать, набрал варёного мяса из горшков, взял в мужском жилище котелок для воды, прихватил топорик, чтобы рубить ветки, не забыл также плетёные снегоступы, и пошёл в загон. Там оседлал лошадь-трёхзимку - хорошего, крепкого зверя.
В последний раз оглянулся на стойбище: веселье уже затихало, факелы гасли, гул распадался на отдельные голоса и звуки. Вспыхнула ликующая мысль: "Я обманул Тебя, Огонь!". Но радости не было - был страх. Всё тело содрогалось, а душа вопила, извиваясь как полураздавленный червяк: "Одумайся, куда идёшь! Возврата не будет! Кем ты станешь там? Приспешником Льда, отродьем мрака. Позором своих предков. Задумайся над этим!". Но Головня отвечал, садясь в седло: "Предкам уже всё равно - я отрёкся от Огня".
Он не уходил навсегда. Он уходил, чтобы вернуться. Но вернуться не таким, каким был, а совсем иным - свободным, могучим, познавшим колдовскую силу. И пусть все дрожат: Отец Огневик, Ярка, Сиян, все! Скоро им станет тошно!
Глава шестая
На четвёртый день тайга осталась позади, и начались ледяные поля - скованные морозом бескрайние болота, усеянные хилыми тонкими деревцами и рощами ломкого колючего лозняка. Идти напролом нечего было и думать - приходилось то и дело объезжать заметённые снегом заросли, выискивая речушку или озерцо, шарахаться по бугристыми топям, сбивая копыта усталой лошадке.
В детстве мать говорила ему: "Будешь себя плохо вести, отдам колдуну". Он замирал от страха, сражённый этой угрозой, и спрашивал мать: "Кто такой колдун?". Она отвечала: "Приспешник Льда, злой чародей. Он живёт за большой водой, за Каменной лощиной, в ледяных полях, в студёных горах, в красной скале на берегу великой реки". И Головня ужасался ещё больше, потому что не мог представить себе, как можно жить за большой водой. Он спрашивал мать: "Зачем колдуну столько воды?", и мать отвечала: "Огонь разлил её, чтобы колдун не ходил в тайгу".
Матери не стало, но слова эти повторял Пламяслав: "Как увидите красную скалу на берегу великой реки, бегите прочь. Это - проклятое место. Всяк вошедший туда будет заморочен и навечно отдан Льду. Там обитает колдун, насылающий мор и голод".
Говорят, кто-то видел эту скалу. Говорят, смельчаки приближались к ней и успели рассмотреть чародея, взирающего на них с утёса, но бежали сломя голову и все как один утратили разум, похищенный ужасными посланцами злого волшебника.
Ноги и руки Головни цепенели и сердце замирало от страха, когда он думал об этом. Но он продолжал упрямо гнать лошадь, вспоминая, как несправедливо обошлась с ним судьба. Только вперёд, не останавливаться! Пусть он погубит свою душу, но отомстит за все обиды. И получит Искру.
Он шёл, оставляя большую воду к западу, огибал её, направляясь прямиком в ледяные поля. Родичи догнали Головню на четвёртый день. Собачья упряжка выплыла из мутного окоёма, набухла размытой жирной точкой. Прытко и уверенно шла она по следу, и загонщик пожалел, что запряг лошадь: на собаках было куда легче уйти от погони.
Но Лёд пришёл ему на выручку: он наслал пургу, и преследователи исчезли в налетевшей серой мгле. Головня взял кобылу под уздцы и повёл навстречу снегу и ветру. Не раз и не два ему приходилось останавливаться, чтобы очистить зверю глаза и ноздри, не раз и не два он должен был ободрять лошадь, чтобы та не поддалась страху. Он знал: Лёд - его заступник и ему нечего бояться духов мрака и холода.
Когда вьюга закончилась, он оглянулся и никого уже не увидел. Даже след от копыт исчез в сугробах, засыпанный порошей. Лёд надёжно хранил его!
На третий день после вьюги он набрёл на широкую реку, уходившую на северо-восток, в край ледяных гор и вечной стужи. Вот она, та река, о которой говорила мать! А если это так, то где-то там, среди каменных глыб и застывших вод, обитал страшный колдун. Там он ворожил и камлал, вбирая в себя силу Льда, там внимал оракулам владыки тверди. Оставалось только дойти.
Болота закончились, потянулись горные отроги. Головня ехал по льду реки, а справа и слева громоздились гранитные кручи, заросшие всё теми же хилыми берёзками и елями, как стариковская лысина - редкими волосками. Мясо заканчивалось, но ещё быстрее закончился корм для лошади. Даже мужской тальник, которым в тяжёлые дни кормили отощавшую скотину, исчез - ему нечего было делать на бесплодных камнях, стиснувших реку с обеих сторон. Жалея кобылу, Головня всё чаще слезал с неё, вёл на поводу, уминая снег, а над головой билась огромным сердцем кроваво-алая пляска духов, и корчилась от страха душа загонщика, и молился он Льду, силясь отвести чары Бога тепла и света: "О владыка ночи, помоги мне! Защити от мести Огня. Пусть на глаза его приспешников падёт пелена, а их тела ослабнут. Пусть уши их перестанут слышать, а рты перестанут говорить. Пусть разум их помутится от духов льда и мороза. Не дай прихвостням твоего Брата осквернить землю мрака".
Вскоре кобыла пала. Головня взвыл, кляня проклятую землю и самого себя за легкомыслие. Зря он всё это затеял. Ему не дойти. Но теперь пути назад уже не было - мяса, оставшегося в тюках, хватило бы дня на три, не больше. Волей-неволей он должен был идти вперёд, надеясь, что колдун уже недалеко.
И он пошёл. Попёр через сугробы, едва соображая, что делает - шёл, не поднимая головы, как мерин-тяжеловоз, перекинув за спину тюк с мясом. Всё остальное, что он брал с собой (топорик, медвежью шкуру, жир для растопки, котелок) пришлось бросить. Надежда на помощь Льда поддерживала его гаснущие силы. Он верил, что повелитель сумрака вновь придёт ему на выручку, ведь Головня отдался тьме, он впустил холод в свою душу, а человек, приятный Льду, избавлен от невзгод. Господь взял его на закорки, а значит, он дойдёт до конца.
Красная скала вылезла из окоёма как полуразложившаяся туша огромного медведя: бугристая, с когтями разломов по бокам - обнажила алое нутро с бурыми потёками, замерцала почернелой кровью. Она была так близко - рукой подать. Казалось, ещё немного, и он достигнет её.
- О великий Лёд и все духи, помогите мне! - молился Головня.
В волосах его набрякли сосульки, мохнатые края колпака покрылись инеем, шея, спина и виски намокли от пота, а в животе громко урчало - он не ел с раннего утра. Головня вглядывался в красно-бурую громаду и молился, чтобы колдун заметил его, пока ноги ещё способны двигаться. Но ничто не шелохнулось там, утёс был пуст и безмолвен.
А вдруг колдун умер, и там окажется лишь его разложившееся тело? Страшная мысль полоснула как плеть. Может, и нет никакой Красной скалы? Может быть, он, Головня, умирает сейчас посреди ледяных полей, а всё, что окружает его, - лишь наваждение? Пламяслав говорил, что замерзающих людей посещают необычайные видения. Наверное, так же чувствовал себя и вождь, когда духи холода вонзали в него свои зубы.
Вождя уже не было, и Пламяслава не было, и плавильщика не было, никого не было, остался лишь он, Головня, бредущий меж седых утёсов, путник, отдавший душу нечисти во имя торжества справедливости.
Полдня он торил себе путь в сугробах. Красная скала громоздилась над окоёмом, словно бурая туча, нисколько не приближаясь, будто смеялась над ним.
"О колдун, не дай мне умереть! - твердил Головня. - О великий Лёд, к тебе иду я, творец земли и плоти!".
К вечеру, когда свора тёмных демонов растеклась по небу, пропитав невесомую серость тяжеловесной лазурью, он заметил вдалеке несколько блеклых точек. Волки! А у него под рукой ни факела, ни палки. Неужто конец?
Но Лёд не оставил его: поднявшийся ветер окружил загонщика плотным покровом, сжал в студёных объятиях. Волки скоро исчезли, не почуяв его. По счастью, Головня шёл с подветренной стороны.
Огонь нашёптывал ему: "Ты погубил свою душу. Нет тебе прощения". Коварный, Он хотел, чтобы Головня так и остался у колдуна. Но загонщик сказал: "Изыди, презренный Бог. Не Твой я уже". И Огонь уполз, шипя и злобствуя.
Головня не смотрел по сторонам. Пёр напролом, понимая, что если остановится, то упадёт и уже не встанет. Жестокий выбор. Иди или умри. И он шёл. А впереди кровавым отражением на водной глади колыхалась скала - немая, грозная и манящая.
Чёрные пришельцы появились ниоткуда, закружились на лошадях, защёлкали зубастыми челюстями. Держа поводья, они бросали на него жадные взгляды и ухали, а он озирался и твердил про себя: "Великий Лёд, спаси и сохрани!". Головня знал: ничто не случится с ним, если не будет на то воли Творца. Пришельцы кружили и кружили рядом - ожившие истуканы на небесных зверях - вращали горящими глазами и скалили жёлтые клыки. Но если загонщик обращал на них взор, они тут же исчезали, как дым, и лишь слабые тени мелькали где-то сбоку. Когда же он вновь переводил взгляд на Красную скалу, они возвращались и снова кружили, невесомо плывя над тундрой.
Огонь посылал ему этих призраков. Он хотел отвратить Головню от цели, но загонщик продолжал идти с молитвой Льду на устах.
Потом он увидел тела вождя и Искромёта. Они лежали на снегу, обратив в небо белые лица, а в обледенелых глазах застыло страдание. Загонщик остановился, зашептал обветренными губами заклятье от мертвецов, а те вдруг зашевелились и сказали ему с улыбкой:
- Вот и ты с нами, брат.
- Я не с вами, - промолвил Головня, пятясь от них. - Не с вами.
Колдун звал его с вершины Красной скалы: "Головня! Головня!".
Вождь кричал ему сзади:
- Ты - мои глаза и уши.
Неправда. Он был уже сам по себе.
Красная скала была уже совсем близко. Но Огонь не успокоился - он подломил Головне ноги, и тому пришлось ползти. Снегоступы слетели с ходунов, снег забивался в глаза, рот и уши. Головня сплёвывал его, кашлял, вытирал лицо тыльной стороной рукавицы и продолжал лезть вперёд.
Пот капал со лба, мешался с растаявшим снегом и стекал холодными солёными ручейками.
- Гай! Гай!- кричали пришельцы.
Головню трясло от их клича. Он хотел спрятаться, зарыться в снег, но эти голоса настигали его снова и снова. Чёрные ублюдки, они издевались надо ним, кичились своей неуязвимостью. Загонщик не мог их видеть, но чувствовал - они рядом.
Надежда, воспрянувшая было, вновь покинула его. "Простите все, кому причинил я зло, - зашептал Головня. - Прости меня, вождь. Прости, Отец Огневик. Прости, Искромёт. Все простите! Видит Огонь (или Лёд), я хотел принести вам добро. Судьба посмеялась надо мной, сделала отверженным. Нет в том моей вины, нет, нет и нет".
В ноздри его набивался снег, перед глазами плыл туман. Он больше не видел заветной скалы. Он вдыхал запах сырости и чувствовал влагу на языке.