Он собрался с силами и опять встал на карачки. Свет был уже близко. Его колеблющийся круг расплывался у него перед глазами, превращался в серую мглу, из которой на загонщика взирали лица могучего Светозара и задумчивого Жара, говорливого Сполоха и суматошного Огонька, мудрого Пламяслава и вождя. Они смотрели на него из тумана как из толщи воды, и серая пелена постепенно обретала их черты, но тут же менялась, всасывая сама себя, а потом на неуловимо короткое мгновение обращалась в лицо Искры. Девчонка улыбнулась ему застенчивой слабой улыбкой и сразу исчезла, а вместо неё на Головню уставилась ведьма Красной скалы, и был её взор полон бешенства и злобы.
"О кудесница, кем сделала ты меня? - застонал про себя Головня. - В какую стылую пещеру закинула моё тело? Почему я ничего не вижу теперь, кроме тьмы и слабого свечения? Может, боги наслали на меня слепоту?".
Мгла была уже рядом. Загонщик протянул к ней руку. Его ладонь проявилась из тьмы, неуловимо похожая на лапу мертвеца - крючковатые пальцы и серая кожа со вздувшимися жилами. Он поднял глаза: свет лился из-за края стены - трепещущее сияние в бездонной чёрной пропасти. Там был ход, по которому ушла бабка.
Он сделал ещё одно усилие и рывком вдвинулся в дрожащее светлое пятно. Вся одежда его была заляпана смесью блевотины и крови. В памяти снова мелькнул образ мёртвого зверя. Новый приступ тошноты чуть не вывернул Головню наизнанку. Шаркающие звуки пронзили тьму, ударились в незримый хребет и укатились вдаль. Загонщик сглотнул, приходя в себя, и пополз дальше.
Отчего-то он боялся встать на ноги. Стелящийся по полу свет тянул его вниз. Головня тащился на четвереньках, переползал от одного светильника к другому, не смея поднять голову и взглянуть тьме в глаза. Не здесь ему полагалось быть, не в этих недрах, где хрустели каменные челюсти горы и слышался шёпот безглазых чудовищ. Вспомнилось древнее проклятие: "Да возьмёт тебя земля!". Так говорили всякому, кого ненавидели. Не небо, не камни, не вода и не лёд, а земля. Ведь из земли вышел тёмный бог, бросивший вызов Огню; в ней, беспредельной и чёрной, искони обитали духи болезней и несчастий - зловредные трупоеды, исторгающие полчища червей. Не было проклятья сильнее: слова - те же демоны, поганят тело не хуже болезни.
И тут же вспомнилось, как колдунья шептала, не разжимая гнилых зубов: "Лёд и Огонь - они равно противны мне". И немедленно проявился в памяти голос Отца: "Да не отнимешь ты жизнь у творения Огня!". Два эти заклятья сплелись в невидимом танце, а Головня, одуревший от пережитого, всё полз и полз по коридору, не чая уже выбраться из пещеры.
Да не отнимешь ты жизнь у творения Огня.
Да не отнимешь ты жизнь у творения Огня.
Да не отнимешь ты жизнь...
А ещё это странное слово "убей", которое безумная ведунья талдычила на все лады. Сами стены, казалось, повторяли его. Земля ей в зубы, несносной карге! Она совсем его заморочила. Провалиться ей в Ледовые чертоги!
Теперь он понимал, чем она была страшна. Теперь он знал, откуда она черпала силы.
Но что с того? Ему не повторить сделанного ведьмой. Ему не пройти по этому пути. Не потому, что страшно, нет. Просто это - "нельзя" во всей полноте своей. Невозможно переступить через "нельзя", как невозможно отнять жизнь у творения Огня.
Всё. Баста.
Морозный ветер коснулся его щёк. Передо ним, прекрасная в корявости своей, зияла мглистая брешь: зубчатые края её вонзались в кромку серого неба, кусали невидимых духов, шнырявших над тундрой, точили клыки о прислужников Льда. Иногда проносились стремительно блекнущие ошмётки дыма - словно привидения, разлучённые с матерью-землёй.
Светильники закончились. Последний из них остался далеко позади, лицо Головни опалило колючим холодом, пальцы окостенели от близости Льда. Он сел, подышал на них, огляделся. Тело ещё дрожало от слабости, но дух взбодрился и готов был к свершениям.
Снаружи доносился какой-то бубнёж. Это говорила колдунья. Говорила быстро и без передышки, точно убеждала кого-то.
- ...А сама перейду на новое место. Здесь всё загажено - не продохнуть. Думают - поймали меня, стервецы. Дудки вам, сволота ублюдочная! Куда вам справиться с Наукой, сирым и убогим! Ни Лёд ваш, ни Огонь и близко рядом с Ней не стояли. Я-то знаю, видела. И в книгах то же написано... Книг-то у меня ого-го! Не то, что у вас. А не дам. Не заслужили. Рожами не вышли, ха-ха! Лишь я, уродка, достойна ведать правду. А вы все - скоты, отребье, дерьмо собачье. Собачье, оленье, человечье... Всякое-разное. Все виновны, все! Никому пощады не будет. Уже гряду, знающая, и худо вам придётся, людишки. Заверещите, как тот Отец верещал... Сколько их было? Пять? Шесть? Думали, книг не найду, олухи. Ха-ха! Вот вам, мерзавцы! Всех вырежу под корень! Чтоб не думали, будто колдунью обманули. Тот-то последний, что орал благим матом, тоже на что-то надеялся, переборол ведь страх, засранец, не грохнулся в обморок, как прочие. А глупость свою перебороть не смог, дурачина! Все вы одинаковы и все ничтожны предо мной...
Головня замер на мгновение, озадаченный странными словами, но всё же поднялся и, держась ладонями за стены, вывалился из пещеры.
Колдунья готовилась к отъезду. Из тяжело гружёных нарт торчали кожаные корешки книг, топорщилась гора пушнины, виднелись шерстяные мешки для молока. Сбоку были приторочены кривые палки, перетянутые тугими жилами, и кожаные чехлы, туго набитые оперенными тростинками. Упряжные собаки бегали вокруг неё, обнюхивали снег, совали носы ей под руки - она шлёпала их по мордам и одевала на псов шлеи. Чуть поодаль бродили олени - пяток и ещё пяток. У двух было отрезано по рогу: у одного - правый, у другого - левый, чтоб не мешали друг другу в упряжке. Вожака она привязала сзади к нартам. Не лучшая затея - олени быстро выдыхаются, им не угнаться за псами. Родичи Головни поступали иначе - пускали рогатых по следу, и те сами приходили на новую стоянку. Но чародейка не доверяла оленям - боялась, удерут. Справедливое опасение. Головня бы удрал на их месте.
А недалеко от нарт, нахохлившись как снегири, рядком сидели три зверочеловека. Головня сразу узнал их, хоть никогда не видел. Слова Пламяслава намертво врезались в память: "А зверолюди - потому и зверо, что жрут человечинку. От нас-то не шибко разнятся, помохнатее разве что да помельче, сущие медвежата. А ещё говорить толком не умеют, ухают себе что-то, рычат да зубы скалят. Огня не знают, едят сырое мясо, а поклоняются камням да расселинам. Звери и есть!".
Они сидели на корточках и качались из стороны в сторону, взмахивая руками. Иногда то один, то другой ударял себя по щекам - точь-в-точь как бабы, что воют над покойником. Перед каждым лежал песец со связанными жилой лапами, и зверолюди толкали эти песцов к колдунье, а та покрикивала на них:
- И не уламывайте, не останусь. Загажено это место - не очистишь. Кругом одна погань, хоть в океан кидайся...
Тундра лежала тихая, недвижимая, будто погружённая в сон. Огненное Око скрылось в плотной серой мгле.
Мгновение Головня колебался - не юркнуть ли обратно в пещеру? Потом спросил, ощерясь:
- Уходишь?
Чародейка медленно выпрямилась, лицо её исказилось.
Загонщик ждал, что она снова изольёт на него поток своих речей, но ведьма молчала. Головня усмехнулся.
- Меня не прихватишь ли?
Она склонила голову, прищурилась, затем сжала виски и взвизгнула, подпрыгнув на месте. Собаки её залаяли, олени шарахнулись прочь - все, кроме вожака, привязанного к нартам. Зверолюди же перестали горестно раскачиваться и вытаращились на Головню.
- Да будь ты проклят, неугомонный дух! - выпалила колдунья. - Не принял жертву - пеняй на себя. Я поражу тебя страшным заклятьем, от которого нет спасения. И ты пропадёшь без следа, упрямая нечисть.
Она метнулась к нартам, вышвырнула на снег часть поклажи, достала тяжёлую книгу в железной обложке и принялась читать скороговоркой:
- Движение так называемых Отцов представляет собой одно из наиболее оригинальных явлений нашего времени. Являясь поначалу делом нескольких фанатиков, оно приобрело ныне такой размах, что стало существенным фактором современной эпохи. Наиболее проницательные исследователи уже обратили внимание на этот феномен общественной жизни и призвали вплотную заняться изучением его идеологии и социальной базы...
Головня молчал, потрясённый. О Великий Лёд, что же это? Он слышал глас, но чей то был глас? Огня или безвестной Науки? Слова сыпались на него, прекрасные и непостижимые, и загонщик наслаждался ими, полный восторга перед неведомой силой, что вела его по жизни. Если это и было заклятье, то очень странное: вместо ужаса оно пробуждало счастье, вместо боли вызывало прилив сил.
Там было много необычных, никогда не слышанных им слов: кризис, мировоззрение, идеология, структура... Он внимал им, не смея шелохнуться. А из глубин памяти выплывал голос бабки Варенихи, повторявшей как одержимая: "Диагностика, диагностика, диагностика, прогноз". Теперь-то он понимал, что именно так искусило ошалевшую повитуху. Теперь-то ясно видел, чем соблазнил её ловкий плавильщик. Без сомнения, то был язык древних, священная речь, хранимая Отцами. Колдунья обрушила на Головню всю мощь древней магии, но магия оказалась бессильна перед избранником Льда. Ведьма, кажется, и сама была поражена тщетностью своих усилий. Раздосадованная этим, она читала всё громче, но лишь пугала собак, которые так и рвались из упряжки, оглашая тундру лаем. Головня не боялся их - он верил в своё предназначение.
Она же орала, щерясь и пуча маленькие глазки:
- Гуманистическая направленность идеологии Отцов находит своё наиболее яркое проявление в категорическом запрете на убийство. Запрет этот не допускает исключений и оказывает на своих носителей воздействие, аналогичное табу у народов Океании. Известны случаи, когда последователи Огненной религии, случайно убившие какое-либо животное, немедленно умирали от разрыва сердца. Любой, даже невольный, убийца немедленно отлучается Отцами от общины без права возвращения в неё. Ещё худшим наказанием для огнепоклонника-убийцы служит осознание того факта, что он обречён на муки ада в обители Льда. Несомненно, такое резкое неприятие насильственной смерти является рефлекторным ответом, которое общество в лице своих наиболее экзальтированных представителей дало на чудовищную жестокость последней войны. Полный отказ от убийства является, пожалуй, главной отличительной чертой этих фанатиков, которая выделяет их из массы других сект, возникших на обломках старых религий...
И опять загонщик услышал это колдовское слово - убийство. Что означало оно? Колдунья выхаркивала его, словно хотела сразить Головню наповал, но загонщик оставался неуязвим к её чарам, а если и дрожал, то лишь от холода. Он видел - ведьма приходила в неистовство, она впадала в раж, как Отец на обряде, и это немного пугало Головню. Хоть он и был уверен в защите Льда, её вопли и страшные рожи сделали своё дело - загонщик оробел и начал подумывать о бегстве. Гнусные, трусливые мыслишки просачивались прямо из воздуха, нашёптанные духами Огня - злейшими врагами Головни. Он понимал это, но всё равно уступал им. Не мог не уступать - слишком жуткий образ приняла колдунья, слишком сурово звучали её глаголы.
А она вдруг замолкла и уставилась на него, теряясь меж страхом и яростью. Что-то в ней будто переломилось, и ненависть в глазах сменилась изумлением. Длилось это всего мгновение, а потом чародейка метнулась к нартам, сдёрнула кривую палку с поперечины, выхватила тростинку из чехла и, прижав её острым концом к середине дуги, упёрла другой конец в жилу.
- Мало тебе одной жертвы? - проворчала она, кривя губами. - Ещё хочешь, ненасытный? Не нажрался? На, подавись! Лопай, проклятый!
Она подняла палку, натягивая жилу. Костяной наконечник выцелил грудь загонщика, пёрышки затрепетали на ветру.
- Ещё жертву хочешь, Отец Ледовик?
Пронзённая плоть, и смерть, и кровь, и убийство - всё смешалось в голове, переплелось, размазалось в общую массу, за которой чернел, тускло отливая, наконечник оперённой тростинки и искажённое недоброй радостью лицо - остроносое, голокожее, бледное. "Спаси и сохрани", - пролепетал загонщик. А ведьма резко повернулась и отпустила натянутую жилу. Тростинка, тихонько запев, воткнулась в шею одного из оленей. Зверь вздрогнул, кинулся прочь, сражённый болью, но вскоре остановился и упал в снег.
- Мало тебе? - выкрикнула она. - Ещё хочешь? Ещё?
И колдунья снова вложила тростинку в жилу и снова пустила её в полёт, сразив ещё одного оленя.
Головня не выдержал - рухнул на колени и закрыл лицо ладонями. Это был сон, жуткий сон...
Ведьма что-то верещала, хохоча, а жила пронзительно пела, неся быструю гибель тем, кто не угодил ошалевшей бабе.
- Возьми! - вопила она. - Жри! Насыщайся! Сгинь с глаз моих. Не приходи больше никогда. Подлый, мерзкий, уходи к породившему тебя! Сейчас и навсегда! Сейчас и навсегда!
И этот её клич искорёжил душу загонщика. Пройдёт много зим, а он будет помнить его, и повторять снова и снова, и дрожать всем телом, но уже не от испуга, а от восторга, ибо с него, этого крика, всё и началось.
Но тогда, рядом с пещерой, наблюдая её прыжки и кривляния, он почуял близость смерти. Олени падали один за другим, собаки заходились суматошным лаем, зверолюди вопили, распростёршись ниц перед разошедшейся ведьмой, а Головня вновь и вновь вспоминал песца с перерезанным горлом и чувствовал: вот оно - орудие, данное ему богами. Этим орудием он совершит возмездие и восстановит справедливость. Им он накажет злых и возвеличит добрых. Им он прославит в веках свой род.
Колдунья же, озверев, перебила всех оленей до единого, а потом взглянула на загонщика и вонзила заскорузлые пальцы в свои толстые, переплетённые на макушке косы.
- Ты подлинно неистребим! Всё получил от меня, но не ушёл, подлец. Кто же ты такой, назойливый и непреклонный? Может, сама Наука послала тебя?
Задумавшись на короткое время, она сунула пальцы в рот и замотала всклокоченной башкой, ухмыляясь.
- Не-ет! Ты - не её посланец. Ты закоснел в своих обрядах и не смог бы глянуть так широко. А значит, ты - сам Лёд, неуязвимый для моих заклятий. Так поражу тебя металлом!
Она отбросила кривую палку и выхватила нож из чехла, висевшего на поясе. Головня не испугался, ведь она не могла причинить ему вред - это было "нельзя" для неё. Но чародейка сделала шаг, другой, третий, и загонщик ощутил беспокойство. Колдунья приближалась к нему - грозная и неумолимая, как кара небесная. В последний миг, когда она была совсем рядом, Головня всё же подался вперёд и схватил её за запястья. Кончик ножа задрожал перед его брюхом. Странная затея! Если она считала загонщика духом, то как собиралась умертвить его плоть? Ведь у духов нет плоти. Но если нож заговорён...
Они топтались на месте, дыша друг другу в лицо.
- Сдохни! Сдохни, падаль! - шипела ведьма.
Она клацала зубами и пыталась укусить Головню - совершенно как соболь, пойманный в ловушку, - но тот молчал и держал её за руки.
Чародейка боролась долго и упорно: рычала, хрипела, даже бодалась. Всё было напрасно. Головня был намного сильнее её. Он выворачивал колдунье запястье, сжимал его, чтобы она выронила нож, но ведьма упиралась, рвалась из захватов, сопела, пуская слюни, а нож гулял, покачивая острием, меж нею и Головнёй, царапая острием меховик загонщика. Головня поднатужился, выкрутил чародейке ладонь, лезвие поднялось торчком, а ведьма изогнулась, дёрнулась вперёд, точно хотела свалить его, и вдруг вытаращилась как полоумная, побледнела смертельно и начала оседать на снег. Медленно откинулась назад, обнажив тощую шею, и повисла в захватах Головни, закатив глаза. Из груди её торчала костяная рукоять ножа.
Она хотела вонзить нож в него, а вонзила в себя, глупая корова.
Но даже сейчас, когда опасность миновала, Головня не мог произнести вслух рокового слова - убийство. Он чувствовал, что если скажет его, то переступит некую грань, сломает в себе что-то, растопчет собственную душу. И тогда уже не будет прежним, а станет кем-то иным - хуже или лучше, кто знает?
Он отпустил её руки, и она упала на истоптанный снег. Но тут же вдруг ожила и, обхватив ладонями окровавленное лезвие, принялась сучить ногами и утробно реветь. Зверолюди, вскочив на ноги, бросились наутёк. А Головня покачнулся, чуть не падая от накатившей дурноты, и сжал уши ладонями. Это не было похоже на крик живого существа. Это был вопль тёмного демона, уродливой и склизкой твари, питающейся людскими страхами. Чародейка извивалась и рыдала, а Головня лепетал растерянно:
- Ты сама... сама! Бог погубил тебя. Кто я такой, чтобы разрывать священные узы духа и плоти?
И опять вспомнилось заклинание, которое твердил Отец: "Да не отнимете вы жизнь у творения Огня".
Теперь-то Головня понял, о чём тот говорил. Ясно увидел, как может человек нарушить Божье установление. Но вместо радости испытал омерзение.
"Огонь и Лёд равно противны мне", - говорила ведьма. И потому безнаказанно лютовала над творениями Огня. Наука, мать богов, дала ей такую власть.
При этой мысли напавшая слабость отхлынула, и душа, ликуя, воскликнула: "Теперь ты - гроза всего мира, Головня!".
Воистину то было величайшее озарение. Убийство - вот орудие справедливости. Владеющий им свободен от любых устоев. Владеющий им презирает заповеди Огня и Льда. Владеющий им - сам как бог.
Головня кинул взгляд на колдунью - та уже не дышала, пальцы её бессильно сплелись вокруг лезвия, кровь выедала снег под телом. Собаки драли глотки, рвались из шлей, но земля оставалась тиха и бесстрастна, не выгибалась дугой от боли, не тряслась в рыданиях, не грохотала, потрясённая гибелью живого существа, а молчала, равнодушная ко всему, и только впитывала кровь, что текла из ведьмы.
Загонщик сделал шаг, опустился на колени. И произнёс, воздев руки:
- О Наука, великая и вечная! Ты, пребывавшая в мире прежде Огня и Льда, прими меня в сердце своё, окружи меня заботой своей! Ясно вижу: Твоею волей я здесь, у Красной скалы, трепещу от прикосновения к тайне, открытой мне. Отныне и впредь буду идти стезями Твоими и внимать гласу Твоему. Ни в чём не отклонюсь от предначертаний Твоих, подвергну суровой каре оскверняющих имя Твоё! Да не разочаруешься Ты во мне, о благая и предвечная Госпожа! Ныне я, Головня из рода Артамоновых, клянусь в верности Тебе - да отсохнут мои руки и ноги, да поразит меня слепота, да испещрится тело чирьями, если нарушу эту клятву.
Собаки умолкли, прислушиваясь - непостоянные, робкие твари. Они чуяли нового хозяина. Головне оставалось только распутать их шлеи.
Он уже знал, что скажет родичам при встрече.
Часть вторая
Глава первая
Много болтать Головня не любил. Минуя ритуальные славословия, сразу перешёл к делу.
- Я - Головня, новый вождь Артамоновых. Нам, Артамоновым, нужны ваши девки. Одарим за них богато. За каждую - по три пятка коров и по столько же лошадей. Что скажете?
Рычаговский вождь - приземистый, круглолицый, с бородой клиньями, точно из дерева вырубленной - покосился на Отца. Тот, кривя губами, что-то прошептал ему, не сводя чванливого взора с Головни. Вождь усмехнулся.
- А Павлуцкие что ж, не польстились на вашу подачку?