Мужское жилище находилось на самой опушке, нарочно вынесенное на отшиб, чтобы парни по ночам не бегали к девкам. Предосторожность напрасная - бегали всё равно, а бывало, что и девки к парням заглядывали, смеясь над строгостью Отца. Жилище было без углов, продолговатое, выстроенное из сосновых брёвен и брусьев, со всех сторон обложенное дёрном.
Внутри было темно и вонюче. На истёртых прокисших шкурах валялись обглоданные кости, разбитые черепки, под ногами хрустел песок и высохшая рыбья чешуя. В полумраке терялись два очага с деревянными шестками, набитыми глиной. Слева, возле входа, угадывались очертания больших и малых котлов. Вдоль стен шли нары, тоже прикрытые шкурами. В жилище было морозно, Головня пробрался ощупью к нарам и брякнулся на них, не снимая ходунков. Но едва закрыл глаза, услышал вкрадчивый голос:
- Слышь Головня, а ты там в мёртвом месте-то ничего не находил? А то махнёмся не глядя, а? У меня две железячки есть - почти не ржавые! - и кривая штуковина. Гибкая как ветка. Я пробовал. Меняемся?
Головня вздрогнул, поднял веки. Разглядел в полумраке белобрысого лопотуна Лучину. Тот сидел рядом с ним, подогнув под себя ноги, и всматривался жадным взором в лицо загонщика.
- Меняемся, а?
Головню взяла досада. Неужто Сполох уже успел растрепать? Грёбаный болтун. По башке бы ему... Хотя нет, едва ли. Сполох - товарищ верный, не разболтает. Понятно же: наобум явился Лучина - услыхал россказни про мёртвое место и припёрся. Знай он, что у Головни есть "льдинка", мигом бы разнёс по общине. "Льдинка" - вещь завидная, редкая, иной её за всю жизнь не встретит.
- Нет у меня ничего, проваливай.
Лучина огорчился.
- Так уж и ничего? Ну хотя б крохотной вещицы, а? Ты же был в мёртвом месте... А я для тебя что хочешь сделаю. Вот хочешь, новые ходуны сварганю? У тебя, я гляжу, совсем старые, прохудились.
- Иди отсюда, пока в зуб не получил.
Выгнав назойливого просителя, Головня на всякий случай сунул руку в мешочек из горностаевого меха, подшитого изнутри к меховику (подарок Искры), проверил, на месте ли находка. Пальцы ощутили знакомую шершавость окаменевшей земли, скользнули по гладкой поверхности. На месте. Надо будут спрятать её куда-нибудь, пока родичи не наткнулись. Найдут - плохо ему будет. Отец Огневик живьем сожрёт. Старику только дай волю - выкинет из общины все реликвии до последней. Не успокоится, пока не избавит родичей от "скверны".
С этой мыслью Головня и задремал.
Он хорошо помнил слова признания, высказанные когда-то дочке рыбака Сияна: "Прилепись ко мне, не пожалеешь". Искра засмеялась, удивлённая и польщённая, отвечала с улыбкой: "Как же прилепиться, когда грех это? Кто с родичем сойдётся, тот отвержен навек. Сам знаешь". Головня заскрипел зубами. "А Светлик? Его жена была из нашего рода! А Хворост? Он взял в жёны двоюродную сестру! А Горяч?". Искра опустила взор, затрепетала длинными ресницами. "Ишь ты, прыткий какой. Думаешь, подошёл и сразу взял? Ты поборись сначала. Охочих-то много". "Уж я расстараюсь, - возликовал Головня. - Со мной не пропадёшь". И она ответила ему лукавой улыбкой. Эту улыбку Головня потом носил в себе, как незримый оберег.
Вечером, отоспавшись после загона, он пошёл к ней. Жила она вместе с отцом и мачехой в срубе у старой рассохшейся сосны, и жила несчастливо. У мачехи было двое собственных детей, совсем маленьких, в которых она души не чаяла, а отец о дочери вспоминал лишь когда надо было заштопать меховик, принести воды или подоить коров. Ласкового слова от него Искра не слышала - батя будто мстил ей за мать, так и не сподобившуюся на сына. Мечтал сбыть дочь поскорее, выдать её за кого-нибудь из Ильиных или Павлуцких, как уже выдал двух старших сестёр, и выбросить из памяти. По слухам, не раз уже он заговаривал с Отцом Огневиком насчёт сватовства. Старик, вроде, обещал похлопотать. Дело было за малым: найти жениха, который согласился бы дать за Искру хороший выход. Головне нужно было торопиться.
По правде говоря, он не представлял, как сумеет добиться своего. Всё было против него: и обычай, и судьба, и время. Родители умерли, когда ему не исполнилось и двух пятков зим, а без родителей кто похлопочет за сына? Кто наберёт выход, чтобы дать отцу невесты? Кто сосватает отпрыска? Другим сиротам пособляла община, собирала вскладчину подарки, отправляла сватов, уговаривалась о дне торжества. Отцы съезжались, говорили красивые речи, загонщики устраивали лошадиные бега, девки плясали до упаду. Но то - другим, не ему. Ежели придёт он к Отцу и скажет: "Отче, хочу жениться на Искре, дочке Сияна-рыбака. Дай своё благословение", тот посмотрит на него как на безумца и ответит: "Да ты не рехнулся ли, малый? Забыл, что брачеваться со своими - мерзость для Огня? Иди себе подобру-поздорову". Как тут извернуться? Как пойти наперекор обычаю? Вопрос!
Днём и ночью Головня думал об этом. И не находил ответа. И так, и сяк - всюду клин. Оставалось плыть по течению в надежде, что поток куда-нибудь вынесет.
Погода стояла безветренная. Столбы чёрного дыма, поднимавшиеся над скошенными трубами изб, упирались в набрякшее свинцовое небо. Речная низина отливала серебром, заросли тальника казались присохшей медной накипью на бронзовом блюде. Вершины дальних холмов походили на остроконечные головы великанов, лес стоял безмолвен и недвижим.
Вечера Искра обычно проводила не у родителей, а в женском жилище - там она могла хоть немного отдохнуть от понуканий отца и ворчания мачехи. Женское жилище - поставленные крест-накрест жерди и лесины, прикрытые полосами берёзовой коры - рядом с прочими строениями выглядело как игриво разодетая девка рядом с насупленными парнями. Стояло оно над косогором, сразу за крайней избой, в которой обитал Жар-Косторез с семьёй. Головня шёл к жилищу, петляя меж свежих коровьих лепёх, раскиданных на всём пространстве становища.
Со стороны реки поднимались бабы с коромыслами, где-то плакал младенец, мычал скот в холодных, насквозь пропахших мочой, хлевах. Из дома вышел Лучина, понёс бадью с рыбьими очистками на корм Большому-И-Старому. Возле жилища Отца Огневика пыхтела чёрным дымом дерновая чадница, в которой томились ровдуги. Рядом с чадницей две собаки с рычанием рвали старый, задубевший на морозе меховик. Чуть поодаль, в загоне, Сполох вытряхивал на грязный снег сено из мешка. Лошади сгрудились вокруг него, тянули длинные морды.
Подходя к женскому жилищу, Головня услышал доносившиеся изнутри звонкий смех и чей-то низкий голос. Нахмурился - кого ещё Лёд принёс? Очередного бродягу? С бродягами загонщики не ладили: слишком часто после их ухода в общине рождались дети, не похожие на своих отцов. Пламяслав говорил: "Общине нужна свежая кровь - без неё род киснет и хиреет". Он говорил это, поглаживая куцую бороду, а в глазах его загорались лукавые искорки. Он говорил: от кузнецов и следопытов не рождаются уроды. Всякий чужак чист перед Огнём.
Вход в жилище был завешен медвежьим пологом, изнутри шёл приторный запах копчёной рыбы и забродившего моняла.
Головня постоял, прислушиваясь. Потом откинул полог и ступил внутрь.
Так оно и было: возле очага спиной к нему сидел рослый мужик с чёрными от сажи ладонями, в щегольском тканом нательнике светло-серого цвета. Его волосы, длинные как лошадиная грива, буланой копной топорщились над костяным ободом.
Ещё один чужак. Кузнец или следопыт. В общем, бродяга. Все кузнецы - бродяги, лишённые общины. Свежая кровь, как говорил Пламяслав.
Перед чужаком полукругом расселись девки. Их было немного, пяток всего. Головня заметил в потном сумраке жилища Искру и пухленькую Огнеглазку, чуть подальше - двух маленьких дочур покойного Золовика-Короеда и рыжую Горивласу, совсем кроху, родившуюся без отца после праздника Огня, когда Артамоновы соседили с Павлуцкими и Ильиными. Позади девчонок, угнездившись на нарах, чинно восседала старуха Варениха: поглядывала сверху суровым оком, жевала смолу и сплёвывала её в коричневую сморщенную ладонь. Искра и Огнеглазка сучили нить: расщепляли зубами сушёные оленьи жилы и скручивали получившиеся волоконца на бедре, время от времени смачивая их языком.
На огне, прицепленный кожаными жгутами к перекладине под потолком, висел котелок, в котором булькало мутное варево. В липком сером пару болтались копчёные хариусы и караси, подвешенные на нитях из конского волоса. Под нарами виднелись берестяные туески и короба с резными завитушками и загогулинами, горшки из чёрной глины, в углу стояло деревянное изваяние Огня работы Жара-Костореза - высотой до пояса, изжелта-красное, с багровыми зрачками. Дальний закут был перекрыт ровдужным пологом.
Услыхав за спиной шум, чужак обернулся, вскинул мохнатые брови. Был он пятка на два зим старше Головни, бурые сильные пальцы сплетены на скрещённых ногах. Все глаза устремились на вошедшего, и загонщик криво ухмыльнулся, сразу почувствовав себя лишним.
- Каково вечеряете?
- Слава Огню, - улыбнулся чужак. - И ты подсаживайся.
- Искромёт нам байки травит, - оживлённо сообщила Огнеглазка.
Головня кинул взгляд на Варениху, но та смолчала - знать, улестил её чем-то чужак, иначе шиш бы он попал сюда. Загонщик опустил на него взор:
- Кузнец, что ли?
- Плавильщик.
Головня опять посмотрел на Варениху.
- Я войду?
Та приподняла пальцем губу, начала ковырять в зубах.
- Войди уж, коли пришёл.
Сделав несколько шагов, Головня остановился в поисках свободного места. Плавильщик подвинулся.
- Сигай сюда, друг.
Говор у него был необычный: мягкий, с проглатыванием звуков. Головня такого и не слыхал никогда. Должно быть, из дальних краёв прибыл человек.
- Ты голодный, небось? - продолжал Искромёт. - А ну-ка, девоньки, что у вас там есть... Метайте сюда.
И сразу несколько рук протянули загонщику туески с сушёной заболонью, толчёной рыбой и раскисшим в воде мхом.
- Ты, вроде, из сегодняшних загонщиков? - продолжал Искромёт. - Слыхал, вы встретили в тундре колдуна. Лихое дело!
- Лихое, - кивнул Головня, устраиваясь рядом с ним.
- От колдуна, говорят, хорошее средство - это вещь древних, - поучал плавильщик. - У меня-то, понятно, их нет, я с мерзостью дела не имею, но слухи по тайге бродят...
- Искромёт зовёт их артефактами, - вставила Искра, вся сияя от восторга.
Артефактами, значит, подумал Головня, с каким-то ожесточением смакуя про себя незнакомое слово. Поглядим, что тут за артефакты.
Он взял у девок толчёнку и моняло, начал жадно жевать, исподлобья поглядывая на Варениху. Как же она впустила этого Искромёта? Немыслимо, невероятно.
- Да и ни к чему они мне, - продолжал чужак. - Я знаю средство повернее. Такое, что ни одна зараза не пристанет.
- Какое? Какое? - загалдели девки.
- А такое: возьмите три сосновых шишки да суньте их на ночь под сани. И идите на боковую. Но спать нельзя! Если пролежите так до утра, никакой демон, будь он хоть сам Лёд, не будет вам страшен.
- И всё? - недоверчиво спросила Горивласа.
- Нет, не всё. Надо ещё за всю ночь ни разу подумать о зайце. Если подумаете хоть раз, всё насмарку. Такие дела.
Девки переглянулись. Варениха подозрительно приподняла мохнатое веко.
Чужак повернулся к Головне.
- А ещё слыхал, от вас старик в мёртвое место ушёл. Недобрый это знак. Совсем недобрый.
- Куда уж хуже, - буркнул Головня. - И так уже на одной заболони сидим.
- Знать, прогневался на вас Огонь.
- Выходит, что так.
Плавильщик осторожно глянул на него, моргнул - будто тень взмахнула крылом в глазах.
- Знаешь, о чём я думаю, парень?
- О чём?
- Старик себя в жертву принёс. Кабы не он, сожрал бы вас колдун с потрохами.
Головня пожал плечами. Вспоминать о колдуне не хотелось - будто ворошишь насквозь гнилое, червивое мясо.
Его одолевала досада. Не вовремя он пришёл говорить с Искрой, совсем не вовремя. Искромёт этот, да ещё Варениха над душой висит... Может, уйти?
А чужак продолжал беззаботно балабонить:
- Помню, отец мне говорил: "Счастливую я прожил жизнь. Под старость сохранил силы, что были в молодости". Это как же? - спрашиваю. "А так. Вон видишь, валун лежит под деревом? Я и в юности не мог его поднять, и сейчас не могу".
Девки грохнули смехом, а плавильщик объяснил:
- Это он к тому говорил, что не след людям хвататься за непосильное. Кем тебе предназначено быть на роду, тем и станешь. Да вот закавыка: когда родитель мой ушёл к Огню, я тот валун взял да и выворотил. А потом ещё и зашвырнул в ручей. А кабы не сказал он мне про него, я бы и стараться не стал. Значит, можем мы переломить судьбу, а?
- Потому ты и стал плавильщиком? - спросила Огнеглазка, сгорая от любопытства.
- Плавильщиками у нас в семье все мужики были. Правда, они железо да медь плавили, а я - золото.
И он ловко, двумя пальцами, вытащил откуда-то из-под нательника две маленькие золотые серьги - круглые, с напаянными по краю шариками, с тоненькими цепочками понизу. Девушки ахнули, а Головня чуть не выронил туесок с толчанкой. В свете костра серьги янтарно заискрились как две масляные капли, засияли холодным мягким переливом. Девицы зачарованно уставились на них - не оторвёшь. Будто околдовал их проклятый чужак. Искромёт же покатал серьги между пальцев и снова спрятал их за пазуху.
- Такие дела, красавицы.
Головне ужасно захотелось прихвастнуть своей находкой, чтобы сбить спесь с этого чурбана, но он переборол себя и вместо этого спросил:
- Как же ты сподобился?
- Да тайна немудрёная. Надо не обычный уголь в горн бросать, а каменный, из древних шахт, что в Серых Ямах остались. От него хороший жар идёт.
- Я слышал, в этих Серых Ямах еретики-лёдопоклонники сидят. Не сунешься к ним.
- А у меня от еретиков средство есть. Отец присоветовал. Надо, говорил, всегда носить с собой волчьи зубы, которые пролежали зиму в заговорённом ларце. Видишь? - он оттянул нательник, показал шею. На сушёной жиле болтался пожелтевший волчий клык. - Ни один еретик не страшен!
Девки так и остолбенели. Искра спросила:
- А других у тебя нет? Я этих еретиков жуть как боюсь.
Искромёт задорно подмигнул.
- Думаешь, пролежали бы они у меня целую зиму, если б я раздавал их всем подряд? - Но тут же рассмеялся. - Завтра приходи - подарю.
- И мне! И мне! - загалдели девчонки.
- Всем достанется, - успокоил их плавильщик.
Головню аж передёрнуло. Он взглянул на Искру. Вспомнил, как играли они в "поймай петлю", как Головня кричал ей: "Шорох", а она отвечала: "Хвать!", и подпрыгивала, как заяц-лопотун при встрече с Хромым Черноносиком. Разве может чужак понять это? Разве знает он историю Луча-Перехлёста и шебутного Багрянца, разве слышал слова, которые поведал Багрянец гадалке-приживалке в час, когда встали реки? Эх...
Отставив туесок, Головня вытер рот.
- Ну ладно, пойду. Доброй ночи! Доброй ночи, бабушка, - отдельно сказал он Варенихе.
- Уже? - просил Искромёт. - А про загон рассказать? Мы ж в нетерпении.
- В другой раз, - ответил Головня. - Благодарю за угощение.
Он вышел наружу. Сердце его прыгало от бешенства, в уголках губ играли желваки. Он злился на себя и на чужака, но больше всего - на богов, которые привели бродягу-плавильщика в общину. Из памяти не выходило лицо Искры, каким она смотрела на чужака - зачарованное, полное немого восхищения и восторга. Много бы дал Головня, чтобы Искра хоть раз взглянула так на него!
На тайгу опустились сумерки, лес превратился в сплошное скопище призраков, шершавые полосы красного тальника багровели как свежие рубцы на руке. От мороза трескались деревья. Собаки попрятались в дома, и только лошади продолжали безучастно жевать сено, бродя по загону.
"Ничего, - думал Головня. - Поглядим ещё, каков этот плавильщик. Увидим, крепка ли у него кость".
Каждый день, когда девки приносили в плавильню обед (сухую заболонь, кровяницу, моняло и рыбу), Искромёт рассказывал им весёлую историю. Например, такую:
- Навязчивые объедалы - как они ненавистны нам! Вваливаются в любое время и требуют угощения. И вот однажды я проучил их. Как-то раз моим родичам довелось поймать на редкость крупного Большого-И-Старого. Нахлебников слетелось - тьма! И каждый, что любопытно, был дальней роднёй мне или моему тестю. Я кормил их днём и ночью, а чужаков не убывало. И вот, устав от них, я спросил вновь прибывших: вы кто такие? "Мы - родственники двоюродной тёти сестры твоего тестя". Что ж, тогда я растопил для них снег и подал пустую воду. "Что это?" - спросили они. "Это - похлёбка из похлёбки, сделанной из похлёбки, приготовленной из оленьих бёдер", - ответил я.
Искромёт умел рассказывать. Он делал это так ловко, что даже говор его, странный для лесовиков, становился незаметным. Всё больше людей приходило его послушать. Иногда у плавильни собиралась половина общины. Приходили и вождь, и Сполох, и Огонёк, и даже Светозар. Лишь Отец Огневик, верный обычаю, не привечал бродягу. Тот отвечал ему тем же.
- У одного парня через несколько дней после свадьбы родился первенец, - гнул другую историю плавильщик. - Счастливый родитель положил рядом с ним загонную петлю. Его спросили: "Зачем ты делаешь это?". Он ответил: "Если младенец так быстро прошёл путь от зачатия до появления на свет, через месяц он станет загонщиком".
Он многое знал, этот Искромёт! Даже то, что знают лишь Отцы. К примеру, счёт месяцев. Или молитвы древних, полные странных, непонятных слов.
- Одному некрасивому человеку жена сказала: "Горе нам, если ребёнок будет похож на тебя". "Горе тебе, - ответил он, - если наш ребёнок не будет похож на меня".
Бабы валились от смеха, слушая его. Мужики усмехались в бороды и подозрительно поглядывали на своих жён. Все обожали плавильщика, ведь он принёс радость в трудное время. Он развеял тоску в сердцах!
А вечером, когда парни собирались в мужском жилище, он рассказывал им вот что:
- Как-то я поспорил с одним Отцом, что выпью реку. Он не поверил мне, поставил на кон Книгу и священный посох. Тогда я сказал ему: "Перекрой все ручьи, впадающие в реку, и я выпью её". Отец был так раздосадован, что мне стало его жаль. Я сказал: "Признаю, что слукавил. Дабы не сердить тебя, я готов выполнить любую твою просьбу". Он взял срок до следующего дня, чтобы подумать. Назавтра он явился ко мне, но я сказал ему: "Ты уже попросил у меня срок до сегодняшнего дня. Я выполнил твою просьбу. Чего же больше?".
Такое не расскажешь среди бела дня. Такое и в жилище-то рассказывать страшно. Голос чужака разносился по общине, отравляя родичей сомнением. То был особенный голос, в нём прятались души еретиков и щерились неугомонные духи, в нём вихрилась первозданная тьма и проглядывала клыкастая пасть прародителя мрака. В нём слышалось роковое слово: "Прельщение!". Стелясь над сугробами, голос этот, как дым из плавильни, впитывался в стенки жилищ, оседал на коже, будоражил уши. Он был дыханием Льда, но люди обманывали себя, думая, что рождённое в пекле не может служить холоду.
Возвысился чужак необычайно. Мужики, всегда враждебные бродягам, признали его своим. Даже вождь говорил с ним уважительно. Казалось, Огонь послал его на замену Пламяславу, чтобы не было так тяжко на душе.
А Искромёт не унимался.