- Ты сказала, что тебе двенадцать веков, - продолжал расспрашивать джинн. - Разве кригане могут жить так долго?
- Когда началась война, выяснилось, что прежние виды наших воинов недостаточно хороши, чтобы сражаться с Древними. Часть нас была вновь изменена, в том числе и я. В частности, кое-кто стал значительно более долгоживущим...
Эбора еще многое рассказывала о древней войне и о жизни криган до нее. О том, как участвовала в нападении Элитной Гвардии на Аксеот, сражалась с Эскатоном, но оказалась погребена внутри горы, откуда выбралась лишь недавно - случайно была освобождена чедианцами. О своем прошлом она ничего не скрывала, умалчивая лишь о нынешнем желании - освободить Гвардию из плена. По-видимому, суккуб не была уверенна в том, что именно нам известно, вот и старалась быть ближе к истине.
Выяснилось, что своего аналога Сети Древних и их магии творцы так и не сумели создать. Их врата могли связывать между собой лишь отдельные города в пределах одной планеты, а между мирами связь осуществлялась исключительно с помощью многочисленных космических кораблей. Причем и внутримировые врата, и корабли пожирали просто невообразимое количество энергии, так что, в отличие от экономной цивилизации Древних, кригане действительно быстро истощали все доступные ресурсы. В частности, еще одной дополнительной причиной войны и была надежда разжиться новыми технологиями и отдалить свой крах. Однако до технологий захватчикам не удалось добраться, а в магии достижение было только одно: творцы, экспериментируя, сумели придать части криган возможность получать силу от Сети Древних в незначительных количествах - так и появились криганские маги.
А по порядкам своим империя криган напоминала один большой Нигон размером с пол-галактики, разве что без постоянных междоусобиц: то же неприятие слабости, привычка к жестокости по всякому поводу, абсолютное подчинение низших высшим, которые могли со своими подчиненными делать что угодно - и делали.
Эмилия даже предположила, что причины такого поведения и криган и нигонцев были схожими: из-за ограниченности необходимых для жизни ресурсов. Нигонцы жили под землей, криганцы - в космосе, но места всем не хватало одинаково.
Так же из рассказов Эборы выяснилось, что кригане, проживающие ныне сейчас в королевстве лича фон Таркина, были далекими потомками тех, кто высадился на Аксеот когда-то: деградировавшими и давно позабывшими, кто они и откуда. Теперь некроманты крепко держали их в подчинении.
О прочих криганах суккуб вообще отзывалась пренебрежительно: большинство из них были, по ее словам, безмозглыми существами, предназначенными лишь работать или воевать. Даже высшие кригане-командиры, среди которых были умелые стратеги и тактики, казались ей слишком ограниченными. Сама Эбора не без гордости говорила, что ее вид прежде всего предназначен для дипломатии.
- И шпионажа? - насмешливо поинтересовалась тогда Аграйнель.
Криганка, однако, легко согласилась, что да, и для этого тоже: бывало. Такое признание все равно ничего не меняло: пленнице мы и так не доверяли.
Глава тридцать четвертая
'А Гелу неплохо устроился, - с легкой завистью думал я, увидев Прыжок Дельфина. - С другой стороны, у него было больше времени, чем у нас. Наверняка, лет через пять Аркания станет не хуже.'
Расположившаяся на берегу моря столица Аранорна превосходила по размерам и Арканию, и Палаэдон. Высокие стены, окружавшие город с трех сторон, и гавань с кораблями - с четвертой, так же внушали уважение. Всего я насчитал семь крупных кораблей, не считая прочих. Еще несколько строились на верфях, мимо которых мы проплыли.
В остальном Прыжок Дельфина напоминал виденный мной когда-то Пьерпойнт: такие же дома, улицы, засаженные многочисленными деревьями, многоэтажное здание Гильдии магов и королевский дворец - очень похожий на тот, в котором жил король Авли Элдрих!
Правда, были и отличия: на окраинах стояли странные сооружения, напоминающие искусственные пещеры, вокруг которых спокойно лежали белые тигры и волки, а неподалеку возвышались скорее эрафийские грифоньи башни. Пару раз в небесах над городом пролетели волшебные драконы...
Как объяснили эльфы-провожатые, после ухода гномов и кентавров военные силы Аранорна сильно сократились - так что пришлось больше внимания уделять разведению и приручению полезных в бою живых существ. Или даже заключению с ними союзов: в случае с белыми тиграми и волшебными драконами. Те, как существа разумные и порой своенравные, не сразу согласились, но в итоге все-таки перешли на сторону эльфов.
- Ваш друг-эльф приготовил торжественную встречу, - заметила Эбора, глядя на приближающийся причал, где выстроилось сотни две эльфов в зеленых плащах.
- Лесная стража, - улыбнулась Адриена. - Гелу сохранил ее. Смотрите, фениксы!
С берега действительно взлетели несколько больших птиц, сияющих алым светом, и сделали круг над кораблем. Затем они выстроились в линии по обеим сторонам от нас, снизились и зависли в воздухе, сопровождая судно до самого причала.
- Они тоже разумные? - заинтересовалась Эмилия.
- Да. Может быть, не в такой степени, как люди или волшебные драконы, но разум у них есть, - ответила Аграйнель. - Поэтому с ними лучше не ссориться: огнем дышат почти так же как драконы.
- Гелу и в самом деле расстарался, - покачала головой Адриена. - Раньше он был скромнее.
- Раньше он и королем не был, - заметила Тауни. - Теперь все, как положено.
- Лишь бы он не зазнался, как Элдрих, - ответила Огненная ведьма.
- Это Гелу-то?! Как Элдрих?! - Тауни закашлялась, сдерживая смех. - Чепуха.
Она оказалась права. Встречавший нас Гелу ничуть не выглядел зазнавшимся. Одетый в такой же простой зеленый плащ, как и его воины, полуэльф был неподдельно рад видеть гостей.
- Эльфы приветствуют вас на земле Аранорна, королева Эмилия и король Лисандер, - первым делом сообщил Гелу. - Правда, вы на этой земле уже несколько недель, но к несчастью, до сих пор нам не пришлось встретиться.
- Мы благодарны за столь теплый прием... - Эмилия невольно покосилась на источающих жар фениксов, севших неподалеку. - И уверены в дружбе между нашими народами...
- Мы рады будем восстановить прежние союзные отношения между людьми и эльфами, - прибавил Лисандер.
Произнеся еще несколько обязательных фраз о дружбе и хороших отношениях, коронованные особы сочли долг выполненным.
- Я так же очень рад видеть вас, Тауни, Адриена и Корак, - сказал, наконец, Гелу, когда очередь дошла до нас. - Жаль, что все вы прибыли не в самый удачный момент, но может быть, это и к лучшему. Аранорну сейчас может понадобиться помощь.
Мы переглянулись.
- Вообще-то это мы рассчитывали на твою помощь, Гелу, - тихо произнесла Адриена.
* * *
Сразу после торжественной встречи Гелу распустил Лесную стражу и фениксов, которые вернулись к своей обычной работе по охране города, и теперь все мы не спеша шли по аллее, ведущей ко дворцу.
- Мне жаль, что все это время я не мог помочь вам, - сказал полуэльф, выслушав всю нашу историю. - Увы, мы эльфы оказались слишком далеко от остальных беженцев с Энрота, и нам тоже пришлось нелегко поначалу. Значит, Магнус сошел с ума, а Килгор погиб... Хотя бы одна хорошая новость. Но армия Аранорна и сейчас ничем вам не поможет.
- Почему?! Ты что?! - возмутилась Тауни. Как приемная дочь Моргана Кэндала, она считала Гелу почти братом, вот и разговаривала с ним запросто. - Если Магнус захватит посох Синего Света...
- Просто армия Аранорна сейчас уже далеко, - пояснил король эльфов. И продолжил, обращаясь к Алите:
- Это из-за вашего врага, Хексиса.
- Хексиса?! - Алита и Аграйнель разом насторожились.
- Да. Его армии, в которых воюют ранее невиданные существа, сейчас атакуют границы Девоншира и эльфов гор Черных Мечей. Войско Аранорна отправилось им на подмогу. Я лично бы возглавил поход... - Гелу выглядел слегка смущенным. - Но лорд Харк имеет куда больший опыт войны в горах и под землей, к тому же он - единственный полководец, уважаемый и эльфами Аранорна и подземными эльфами. Ну, и то, что меня предупредили о вашем скором прибытии - тоже имело значение. Это касается не только королевы Эмилии и короля Лисандера, но и Алиты, и Аграйнель.
- А мы тут при чем? - не поняла бард.
- Дело в том, что незадолго до вас в Аранорн прибыли ваши друзья: архимаг Боб и чародей Козусс. Они и рассказали о цели вашего похода. Конечно, эльфы были бы только рады объединить усилия, ведь Хексис - наш общий враг.
- Боб и Козусс здесь?! - не сдержала радости Алита.
- Да, похоже, они решили перехватить вас на более коротком пути на юг.
- А Догвогл? Варвар Догвогл? - с подозрением спросила Аграйнель. - Он не с ними? Ему как раз нужно было попасть в горы Черных Мечей.
- Боюсь, что Догвоглу не повезло... - с сожалением ответил Гелу.
Глава тридцать пятая
Вот так встреча с Бобом и Козуссом была омрачена грустными вестями.
Печальные и подавленные сидели мы в королевском дворце Аранорна.
Точнее, по-настоящему подавленной была четверка девонширцев - они-то лично знали Догвогла. Алита с Аграйнель действительно переживали, услышав о произошедшем...
Арканцы и палаэдрийцы больше грустили о глупой потере союзника, Николай Айронфист был печален, потому что печальна была Алита. А я... Меня мучила совесть.
Когда Гелу и Боб рассказали свои истории с самого начала, оказалось, что в потере одного из героев Девоншира частично была моя вина. Я об этом не думал и не ожидал, да и никто, наверное, не ожидал, однако... Так вышло...
Но по порядку. Началось все еще с Расплаты. Как полуэльф успел мне тайком сообщить, перед гибелью Кэтрин Айронфист успела передать ему письмо с рассказом обо всем том, что ждало эльфов на Аксеоте в будущем, желая помочь избежать ошибок. Изменением судьбы Гелу и занялся. В немалой мере этому способствовало то, что именно его Элдрих перед смертью объявил новым королем, и Аранорн не оказался без правителя с самого начала. Все дальнейшие шаги Гелу исходили именно из знания будущего - хотя это было ясно только мне. Новый король эльфов расширял земли королевства, вел успешную борьбу с пиратами, заключил союз с белыми тиграми и другими местными существами... А кроме того, довольно быстро обнаружил горы Черных Мечей, исследовать которые послал лучшего своего полководца - лорда Харка. Тот нашел в горах народ подземных эльфов - на самом деле, таких же обычных эльфов, как и аранорнские, только бледных - и сумел завязать с ними дружеские отношения. В частности, чтобы доказать Совету эльфийских старейшин свою дружбу, Харк с войском выступил против братьев Черных мечей, разгромил их по-одиночке и освободил от варваров эти горы, которые эльфы считали только своими. Разумеется, победив братьев-варваров, Харк забрал и хранившиеся у них Доспех Тигра, Шлем Тигра и Морозный молот. Вот только сам он трофеями до сих пор так и не воспользовался: не в его привычках было махать молотом в близком бою.
Позже Харк помог предотвратить войну между подземными эльфами и Аранорном, посадил под арест узурпатора, считавшего всех не-аксеотских эльфов низшей расой, и с помощью подземной эльфийки Талии А'Денеб разыскал древний город эльфов из времен до Катаклизма, где обнаружил доказательства того, что аксеотские эльфы тоже когда-то пришли сюда из другого мира - через порталы, как и энротцы. А значит, причины вражды были исключительно надуманными...
Так же лорд Харк в итоге женился на Талии и до сих пор оставался вполне уважаемым героем двух народов. Понятно, что никакой гражданской войны в Аранорне не было. Гелу между делом упомянул, что Шера - дочь эльфийского дворянина Грамина - вышла замуж за безвестного друида Элвина, и брак этот не очень одобрялся эльфийским дворянством, однако поскольку сам Гелу был на стороне влюбленных, то препятствий им чинить не стали. Это и была самая большая внутренняя проблема эльфийского общества за последние годы.
Но у столь удачного хода Гелу и Харка оказались и неприятные последствия, проявившиеся только сейчас. Ведь артефакты братьев Черных Мечей после победы над ними хранились у подземных эльфов... Так что, когда группа девонширцев стала собирать нужное им для борьбы с Хексисом оружие, Догвогл вышел в свой поход уже не против варваров, но против подземных эльфов. И, не тратя времени на размышления и переговоры, решил просто отнять у них силой то, что было ему необходимо.
Эльфы, в свою очередь, не собирались терпеть грабеж, а потому их войска под предводительством Харка успешно заманили отряд Догвогла в ловушку в своих туннелях, где и разгромили. Сам варвар погиб в бою...
Боб и Козусс, успешно собравшие все свои трофеи, отправились на розыски не дававшего вестей товарища и узнали о случившемся уже у гор Черных Мечей, после чего и повернули в Аранорн - навстречу Алите и Аграйнель, от которых успели получить письмо. Хексис набирал все больше сил и подходил все ближе, так что времени собираться в Девоншире не оставалось: наступать от Аранорна быстрее, тем более что здесь удалось найти и союзников.
- Да, жаль, очень жаль, что Догвогл был столь нетерпелив, - покачал головой Гелу, когда архимаг Боб закончил рассказ. - Объясни он, зачем ему нужны эльфийские артефакты, возможно, дело удалось бы решить миром: ведь Хексис - угроза для всех.
- А теперь нам придется встретиться с Хексисом вчетвером, - мрачно добавил Козусс. - И без помощи варварских отрядов. А ведь Догвогл должен был прикрывать нас в ближнем бою.
- А что, целых две армии эльфов с этим не справятся? - не поняла Сирка. - И еще девонширцы в придачу?
Тут Боб принялся объяснять, что хотя армии и играют большую роль в прикрытии магов от атак других армий, а от магических атак они и сами смогут защититься, однако способности самого Хексиса до конца не известны. Так что охрана от его прямого нападения остальным четверым очень даже может понадобиться - в лице хорошо защищенного, вооруженного и быстрого бойца. Всеми этими качествами и обладал бы Догвогл, завладевший артефактами: ведь полный набор, по словам архимага, давал просто невиданную защиту, силу, скорость и, вообще, почти неуязвимость. Но, увы... А если Хексис сумеет ударить по нашим магам в ближнем бою, то, конечно, армии численным превосходством все равно задавят колдуна... Наверное... Но потери будут куда больше. В общем, риск возрастает.
- Трудно другого воина найти? - опять не поняла медуза. - Надеть доспехи и дать этот Морозный молот...
- Не можем... - вздохнула Алита. - Чтобы магия артефактов работала, этот воин должен быть привычным к доспехам и уметь отлично управляться с боевым молотом. Не спрашивайте, почему так - никто не знает. А кто у нас есть? Эльфы, рыцари, маги... То есть те, чье оружие - лук, меч, кинжал, или вовсе лишь заклинания.
- Поэтому лорд Харк никогда и не пользовался своими трофеями, - пояснил Гелу. - Молот - не его оружие. И у нас сейчас нет никого, кто умел бы сражаться молотом...
- Вообще-то, я умею, - хмыкнул Тарх, которого затруднения девонширцев, похоже, только позабавили. - Все гномы в армии Авли обучались этому.
Гелу и Лисандер выглядели так, словно не заметили сидящего перед ним дракона. Адриена же, не стесняясь, хлопнула себя по лбу.
- Ну, конечно... - объявила она.
- А вы хотите... Выступить против Хексиса с нами? - тут же ухватилась за идею Алита.
Гном пожал плечами, ответив, что если королева Эмилия согласится, то он, как ее генерал, готов хоть сейчас. Королева, разумеется, тут же дала согласие: Алита и Аграйнель уже успели порассказать про опасность, которую Хексис нес всей природе Аксеота.
- Только выступать надо в течение нескольких дней, - предупредил Боб. - Армия короля Гелу уже на пути к горам Черных Мечей и задержки могут быть опасны.
- Погодите, но как же Магнус? - напомнил Солмир.
- Чтобы добраться до королевства русалок, придется плыть на восток. Две недели туда, столько же обратно, и неизвестно сколько - там, - покачал головой полуэльф. - А чтобы добраться до Хексиса - нужно идти сушей на запад. Боб переместит свой отряд поближе к горам, но все равно путешествие займет около двух недель. Никак нельзя успеть в два места одновременно.
- И как раз около двух-трех недель по нашим расчетам понадобится Магнусу, чтобы доплыть до вод русалок. Это невозможно... - пробормотал Николай Айронфист. - Выходит, Магнус знал с самого начала, что войска эльфов уйдут воевать с Хексисом? Иначе, он рисковал бы, вместо того, чтобы заманить нас в свою ловушку, встретить здесь всю армию Гелу!
- Как он мог знать? - возразила Тауни. - Эти двое - на противоположных берегах континента.
- А он не просто знал... - мрачно ответила Адриена. - Он рассчитывал на это, еще когда сам Гелу никуда не отправил свою армию. Ясно, что они с Хексисом - заодно.
И верно: вспомнив все обстоятельства, мы были вынуждены согласиться, что совпадений слишком много. Так, мы знали, что флот Магнуса, идя вокруг материка, мог добраться до места хранения посоха Синего Света как минимум за три месяца - при самых благоприятных обстоятельствах. И выходило, что нам, хотя мы двигались так быстро, как только могли - понадобится ровно столько же времени. Может быть, с разницей в несколько дней.
Но ведь все это удалось лишь благодаря помощи Солмира, сильно сократившего нам путь своей магией, и эльфов Гелу, которые помогли добраться до столицы! А если бы Гелу не был нам знаком, или что-то задержало бы экспедицию в пути? Тогда никаких шансов прийти одновременно с Магнусом, а значит и попасть в его таинственную западню - не было бы. Конечно, выкрав посох раньше, он мог и дождаться нас, но... Все это выглядело как-то запутанно и непонятно.
- Мне ловушка Бессмертного короля с самого начала показалась странной, - заметил Тарх. - Все рассчитано слишком хорошо, и в то же время не ясна его цель, кроме разве что личной мести. Но ведь, завладев посохом, он и так сможет творить с этим миром что угодно. Если истории про Глаз Бури - правда.
- А может, он обманул нас? - предположила Тауни. - Сам удрал в другое место, нас натравил на русалок, а никакой ловушки и нет. Кроме русалок.
- Нет, нет, я знаю его... - не согласился Солмир. - Насколько это возможно. Скорее здесь какая-то непонятная нам игра. Но вот то, что Магнус хорошо осведомлен о происходящем на юге Лодвара - несомненно. И возможно, он действительно в союзе с Хексисом.
- Два безумных мага на один континент - это слишком много, - прокомментировала Аграйнель. - Но в любом случае, что делать дальше?..