- Захватить посох раньше, чем это сделает Магнус, - у Лисандера не было сомнений. - В том, что именно он задумал, разберемся потом.
- Если мы упустим его с посохом - проиграем, - кивнула Эмилия. - Если же он задумал что-то еще... В любом случае, мы не можем просто сидеть и ждать, пока Магнус объяснит свои планы.
- И выступать надо немедленно. Ты ведь поможешь нам с кораблями? - обратилась к Гелу Адриена.
- Да, - полуэльф кивнул, но в голосе его слышалось сомнение. - И с войском. Я уже все подсчитал: семь кораблей, триста эльфов, тридцать грифонов, три феникса и четыре волшебных дракона - больше, к сожалению, дать не могу. Кто-то должен остаться охранять столицу.
- Это уже - немалая сила, - заметил Тарх. - А вместе с нашими ангелами и нагами...
- Но мы не знаем, что может приготовить Магнус, - по-прежнему с сомнением ответил Гелу.
- Еще Тарнум должен присоединиться по дороге, - дополнил Солмир. - Он обещал управиться к тому времени, когда мы доберемся до цели. Его магические элементали нам помогут.
- Надеюсь, - снова согласился Гелу. - Кроме того, мы можем попытаться договориться с русалками. Они не пускают в свои воды никого, однако с Аранорном у них мир: мы не трогаем их, их королева - не трогает нас. Для них Магнус - тоже угроза, так что есть надежда привлечь королеву русалок на нашу сторону. Поэтому я отправляюсь с вами - меня они знают.
- И когда отплываем? - деловито поинтересовалась Тауни.
- Все будет готово уже завтра, - ответил король Аранорна. - Сегодняшнего дня и ночи вам хватит, чтобы отдохнуть?
- Да мы два месяца только и делали, что отдыхали, - ответила за всех Адриена. - Надо же когда-то и начать действовать!
Глава тридцать шестая
Итак, пути разошлись. Девонширцы с Тархом и Николаем Айронфистом спешили на битву с Хексисом по суше: через реки, горы, леса, населенные неприятными существами. А мы - спокойно путешествовали на кораблях, не встречая на пути никаких опасностей, бурь или врагов. Только относительно тихое море, свежий ветерок, солнце...
И в ожидании неизбежной битвы с одним из сильнейших магов мира - абсолютно никаких дел, кроме разве что тренировок.
За одной из которых я сейчас и наблюдал, стоя у борта.
Два смешанных отряда из эльфов и наг с тренировочным оружием увлеченно 'сражались' на палубе: один под руководством Эмилии, другой - Солмира. На самом деле, тренировка больше была для командиров: кто лучше в тактике и использовании магии на поле боя. И разумеется, не использовались разрушительные заклинания, которые могли повредить корабль, а также смертельные для живых существ. Но остальные...
Насколько я мог понять, в перерывах между командами Эмилия поочередно применяла заклинания Жизни, Порядка и Природы. Или воздуха и воды, если по-энротски.
"Небесная броня", "Марево", "Удача", "Ослепление", "Благословение", "Ускорение", "Гипноз", "Меткость", "Иллюзии"...
Джинн отвечал тем же.
Фантомы возникали, наносили удары и испарялись, воины противника внезапно разворачивались и атаковали своих, некоторые сражались вслепую, временно потеряв зрение, пока с них не снимали заклятие, кто-то стрелял метче и наносил удары большей силы, кто-то - наоборот...
Ох, зря думают, что сражаться с помощью магии проще, чем оружием: Эмилия, жонглируя заклинаниями, уже выглядела на редкость измотанной. Солмир же был спокоен, как и перед началом тренировки, вот только с его стороны 'условно убитых' было вдвое больше.
- Она великолепна, правда? - откуда-то сзади подошла Эбора. Как проводнику, по кораблю ей разрешали бродить свободно, хотя руки и крылья никто и не думал развязывать.
- Правда, - согласился я, с восхищением наблюдая за Эмилией.
- Да, жаль, что ты не принц и не король, - задумчиво продолжала суккуб. - Сочувствую.
- Это почему? - мне вдруг стало неуютно, хотя раньше отсутствие титулов никогда не причиняло неудобств.
- Постоянно находясь рядом с ней, ты рассчитываешь скрыть от меня, что королева-волшебница для тебя... желанна?.. - ехидно усмехнулась криганка. - О, прости, кажется, это было святотатство - надо было подобрать другое слово, чтобы не обидеть твой идеал. Или ты сам еще не понял?..
- Нет-нет, молчи, - прежде чем я успел прийти в себя, Эбора насмешливо подняла связанные руки, словно заслоняясь. - Сейчас ты возмущенно заявишь, что даже и не думал никогда, потом гордо скажешь, что вы просто друзья, затем захочешь свалить все на меня, говоря, что у суккубов вечно одно на уме, и наконец, начнешь нести какой-нибудь бред про чувство долга и бескорыстную помощь Великому Аркануму. Так?
- Чепуха, - растерянно ответил я. Криганка и в самом деле как-то перехватила мои мысли.
- В самом деле? - вкрадчиво поинтересовалась пришелица. - И ты не испытываешь каждое утро радость, видя ее? Не стараешься помочь во всем? Не чувствуешь недовольство, когда она поддерживает идеи Николая Айронфиста или Гелу? А не твои?
- Николай - кажется, с Алитой теперь... - но и впрямь вспомнилось несколько моментов, о которых говорила суккуб.
- А это имеет значение, с кем он сейчас? К тому же Гелу совершенно свободен. И король Аранорна... - продолжала Эбора.
- Ты меня пытаешься настроить против Гелу и Николая?
- Я? Разве я говорю что-то кроме правды?
- И вообще, я просто помогаю Эмилии - и все, - решительно сказал я. - Я здесь временно...
'Ох, а вот это зря сказал.'
- Бедняга. Помогает он просто... Временно... - жалостливо вздохнула криганка. Затем она понизила голос почти до шепота:
- Но, конечно, с тем кубиком, что у тебя подвешен на шее, можно далеко забраться. Ты ведь тоже это ищешь?
- Что?!
- Тише, - Эбора придвинулась почти вплотную и зашептала мне на ухо. - Ты ведь все про меня знаешь, да?
- Да. То есть, нет... - я оперся на борт, потому что вдруг почувствовал головокружение. И странное желание рассказать что-то интересное. Чего еще никто здесь слышал. Удивить...
Что-то явно было не в порядке, но...
- Осторожно, не упади... Ты знаешь, какая опасность ей грозит, - гипнотически шептала суккуб, слегка поддерживая меня связанными руками. - Если мы не помешаем. Если бы ты только вспомнил: кто сказал тебе мое имя?
А кто, в самом деле, сказал мне имя Эборы? Откуда я знал, что ее зовут именно так? Кажется, ее звал так только один криганец...
- Малустар, - ответил я, прежде, чем сообразил, о чем говорю. - Тот, кто затмил Яркую Звезду.
- Что?! - криганка отшатнулась.
К счастью, ее растерянность помогла мне прийти в себя...
- Ты что творишь?! - я отступил на пару шагов. Голова еще кружилась, но по мере удаления от суккуб - ясность мыслей возвращалась. Так что, на всякий случай, я сделал еще шаг назад. И достал бластер.
- Спокойно, - Эбора подняла связанные руки. - Я просто хотела проверить.
- Применив магию? Заморочив мне голову?!
- К чему эти предрассудки... - поморщилась она. - Магия... Просто тела суккубов способны выделять вещества, кратковременно воздействующие на разум окружающих, распространяясь по воздуху. Вижу, ты понимаешь. Я давно догадалась, что ты не из этих диких мест. А она знает о твоей цели?
- Не твое дело, - казалось, что Эбора в чем-то меня подозревает, но в чем именно? Или быть может, сама не уверена - и пытается выведать?
- Значит, не знает, - пробормотала криганка. - Напрасно, одному тебе не справиться...
- Ты о чем?..
- О том, что опасно знать слишком много - в одиночку, - суккуб улыбнулась. - Что бы ты не искал на Аксеоте - оно хорошо защищено.
- Вот уж кому я точно не собираюсь что-то рассказывать - так это тебе. И еще шаг назад сделай, пожалуйста, - качнул я бластером.
- Чего я не могу понять... - Эбора послушно отступила на шаг. - Так это, откуда тот, кто затмил Яркую Звезду, знает мое имя. Мы никогда не встречались, и я еще ничем не успела прославиться в то время... Кстати, тогда его звали по-другому. Мы ведь говорим об одном и том же времени?
- И это тоже не твое дело, - мстительно ответил я, почувствовав, что криганке действительно интересно.
- Ты прав. Не мое. Ваше, - Эбора с задумчивым видом развернулась и не спеша пошла прочь. - А все-таки не следует хранить так много тайн. И подари королеве Арканума хоть яблоко, что ли... Ей приятно будет...
- Вот чтобы я поверил криганке... - пробормотал я, припоминая, есть ли на корабле фрукты.
- Парус на горизонте! - донесся с мачты крик эльфа - вперед смотрящего.
Глава тридцать седьмая
- Странно, - заметил Гелу, рассматривая приближающийся корабль в подзорную трубу.
- Что странно? - не поняла Эмилия.
- Дело в том, что он идет со стороны Погибельного Пролива. А оттуда корабли не ходят. Русалки никого не пропускают...
- Но до пролива ведь еще день пути? Может быть, он не прямо оттуда? Пристал рядом к берегу, а теперь вышел в море?
- Обычно моряки вообще к проливу стараются не приближаться, - ответил полуэльф. - И флага нет.
- Пираты, - с каким-то удовлетворением произнесла Тауни. - Один корабль против семи наших.
- Похоже на то... - Гелу продолжал вглядываться в противника. - Нет, флаг поднят: белый флаг. Они спускают паруса.
- Жаль, - его приемная сестра неподдельно огорчилась.
- Так не любишь пиратов? - в тот момент это мне показалось даже забавным, учитывая, кем Тауни должна была стать в ином варанте событий.
- За что их любить? Вешать их надо.
Гелу вдруг кашлянул и передал мне трубу.
- Взгляни-ка на название судна, - посоветовал он.
Я взглянул. Корабль успел слегка развернуться к нам бортом, перед тем как лечь в дрейф, так что черные буквы на дереве были отлично видны.
- 'Черная смерть'...
- Как неожиданно, - Тауни презрительно фыркнула. - У пиратов никогда не хватает воображения.
Имя действительно было не самым оригинальным, но далеко не незнакомым. И с ним было связано немало событий... Точнее, не с именем, а с кораблем, который, став "Дикой лисицей", был бы флагманом королевы пиратов. Только вот королева сейчас не была королевой.
- Это ведь корабль Черного Балфора? - на всякий случай уточнил я у Гелу.
- Он самый, - задумчиво ответил полуэльф. И приказал нашей эскадре также спустить паруса, чтобы приготовиться к переговорам...
- Кто это - Черный Балфор? - поинтересовалась Эмилия.
- До Расплаты был известный пират из Нигона, - коротко ответил Гелу.
- Он еще и нигонец... - казалось, уровень неприязни Тауни повысился на несколько дополнительных градусов.
Между тем, мне было ясно: где Балфор - там должен быть и его помощник Оба. Если, конечно, за это время ничего не изменилось. И так же ясно было, что и Гелу это понимает.
- Не все так просто с этим кораблем, да? - за моим плечом опять объявилась Эбора.
- Сгинь! - прошептал я в ответ.
Суккуб послушно отступила на несколько шагов. Однако ее слова многие успели услышать.
Первым не выдержал Лисандер.
- Что все же особенного в этом Балфоре? - требовательно спросил он. - Пират был известный, помнится, о нем слышали и в Эрафии, но разве это причина так волноваться сейчас?
- В нем самом нет ничего особенного... - однако, говоря это, Гелу очень уж внимательно рассматривал в трубу приближающуюся лодку. - Посмотри, Корак.
В отсутствие королевы пираты явно переживали не лучшие времена: во всяком случае, экипаж лодки выглядел редкостными оборванцами. За исключением разве что предводителя - высокого человека с короткой черной бородой.
- Это Балфор, в лодке? - спросил я.
- Нет, это его второй помощник Оба, - слегка удивленно ответил полуэльф. - Во всяком случае, был вторым помощником до Расплаты.
- Еще не легче... - ну, разумеется, несмотря на мои знания, я понятия не имел ни о внешности пиратского капитана, ни о внешности его помощника. А Гелу, должно быть, полагал, что мне это известно...
- Вы, наконец, объясните, что происходит?! - не выдержала Тауни. - Гелу, откуда у тебя такие знакомства среди пиратов? Какое имеет значение, Оба это или не Оба?
- Какой виноватый взгляд у короля Аранорна, - Эбора явно наслаждалась ситуацией. - Чувствую тайны прошлого.
А полуэльф, не боявшийся в свое время дракона, сейчас выглядел совершенно неуверенным и растерянным...
- Тауни, - наконец, начал он. - Ты помнишь свою мать?
- Нигонку, которая продала меня за горсть монет? Ну да, да, я родилась в Нигоне! В таверне, среди пиратов и воров! Гелу нашел меня там и увез, - девушка взглянула на нас, словно ожидала осуждения. До сих пор она ни разу не упоминала о своем детстве до удочерения генералом Кэндалом.
Однако все промолчали.
- У твоей матери... Она была знакома с пиратом Обой... - Гелу еще несколько секунд искал более удобные слова, но, в конце концов, махнул рукой. - Он твой отец.
- Так вот кто больше всех не любит нигонцев и пиратов... - пробормотала пораженная Сирка.
Тауни в первый момент тоже выглядела потрясенной, но затем демонстративно сложила руки на груди и приняла на редкость независимый вид.
- Мой отец - генерал Эрафии Морган Кэндал, - отчеканила она. - А этого - я не знаю и знать не хочу. Меня не интересуют пираты, бросающие своих детей на произвол судьбы в портовых тавернах.
- На самом деле, он присылал тебе деньги, когда мог, - заступился за Обу Гелу. - Просто твоя мать все забирала себе.
- Ну просто герой, - издевательски протянула Тауни. - И даже не поинтересовался, куда его дочь потом делась?
- Он знал. И согласился, что в новой семье тебе будет лучше.
- Тогда это единственная правильная вещь, которую он совершил.
Гелу попытался объяснить, по какой причине Оба стал пиратом, но его приемная сестра разозлилась еще больше.
- Так значит, он мстил за мертвых родных, хотел перебить побольше пиратов, а то, что происходит с его живой дочерью - не так важно?! Какое... благородство и самоотречение! Гелу, дай мне самой поговорить с ним. О, я поговорю...
И дождавшись, пока лодка подойдет достаточно близко, чтобы все было хорошо видно и слышно, девушка перегнулась через борт, громко вопрошая:
- Что гордости всего морского отродья надо от эльфов? Здравствуй, Оба, я - твоя дочь Тауни.
Кто-то из гребцов от неожиданности упустил в море весло.
Глава тридцать восьмая
'Да, неудобно вышло', - подумал я, оглядывая палубу.
Эльфы выглядели как в воду опущенные и старались не обращать внимания на тихо сидящих у борта пиратов. Корсары, впрочем, отвечали тем же. Учитывая недавнюю войну и взаимную антипатию, в другой ситуации все, наверное, было бы по-другому, но... Новость, что предводители обеих сторон - в какой-то мере родственники - заставила всех растеряться. И в первую очередь самого Обу.
К счастью и всеобщему облегчению, серьезного скандала не случилось: Гелу поспешно перехватил роль главного участника переговоров, а Тауни, 'поприветствовав' отца, не то слегка остыла, не то сочла свой долг выполненным, потому что сменила тактику на молчаливое презрение, которое и продолжила излучать в дальнейшем. Ее отец тоже не горел желанием выяснять отношения при всех... Но обычную церемонию сдачи пиратского корабля сорвать таким образом удалось - а Оба прибыл именно договориться о сдаче. Почему - мы узнали чуть позже.
А в тот момент обе стороны лишь быстро и без особого интереса обсудили условия (попросту полная сдача с конфискацией корабля), после чего предводителю пиратов разрешили подняться на борт.
Да, сейчас именно Оба был предводителем пиратов. Точнее, того, что от них осталось, ведь пиратского острова больше не было. В частности, желая предупредить нас об опасности, он тут же и сообщил о случившемся...
- Живые мертвецы под предводительством некромантов. Они появились внезапно, и это было хорошо организованное нападение, - рассказывал отец Тауни всем нам, столпившимся на палубе. - Первым делом они высадились в бухтах на другой стороне острова, захватили стоящие там корабли, и начали наступать, поднимая всех мертвых - а этого на острове было достаточно. Мы, разумеется, сражались, но их маги были куда лучше наших. Наконец, видя, что остров не удержать, все кто могли, сели на корабли и вышли в море. Но и тут некроманты нас опередили: их флот уже захватил Пролив Бурь и шел нам навстречу, так что оставался единственный путь к отступлению - Погибельный пролив.
- Русалки, - с пониманием кивнул Гелу.
- Да, русалки и их морские чудища. Мы оказались между молотом и наковальней! Русалки атаковали всех подряд, вошедших в их воды, а за нами следом шел флот некромантов - тоже нападающий на всех живых подряд. Но думаю, так как их кораблей было больше, и они были заметнее, то больше досталось все же мертвецам...
Дальнейший рассказ Обы был прост: пираты, отчаянно надеясь прорваться через пролив, шли вперед, теряя корабль за кораблем, пока не добрались до островов, где и были главные поселения русалок. Здесь войска русалочьей королевы стояли стеной, и гибель казалась неминуемой, как вдруг положение снова изменилось: морским жительницам нанесли удар в спину.
- Другой флот пришел с противоположного конца пролива, - пояснил Оба. - Не меньше некромантского, но он не был их союзником. На тех кораблях мы видели орков, минотавров, ифритов, кошмаров, черных драконов и криганцев.
- Криганцев?! - переспросил Лисандер.
- Именно их. Во всяком случае, очень похожих на тех, что были на Энроте.
- Ты говорила, что на Лодваре больше нет твоих соплеменников, - обратился Лисандер к Эборе.
- Я и сейчас могу это повторить, - ответила та. - Единственное известное мне место, где живут криганцы - это Корессан, и они подчиняются фон Таркину. Следовательно, это его флот. Понятия не имею, почему его войска вместе с минотаврами, и зачем бы он мог привести их сюда, но то, что все мы ищем - наводит на мысли...
- Кроме криганцев на одном из кораблей мы заметили одно существо, напоминающее дракона, - прибавил Оба. - Но без крыльев. И очень большого, раньше таких никто не видел.
- Ходит на четырех лапах, зеленый, с шипами на спине и рогами на голове? - заинтересовалась суккуб.
- Да, именно так.
- Мегадракон, - покачала головой Эбора. - Сильнейшее существо Аксеота. Они живут в пустыне на границе Корессана, но раньше никогда не вступали в союз с некромантами. Странно.
- Как бы то ни было, этот второй флот также напал на русалок, - продолжил пират. - А затем вступил в бой и с некромантами. Криганцы сражались с русалками и некромантами, некроманты сражались с криганцами и русалками, русалки - с некромантами и криганцами, и все они пытались заодно утопить и нас. Наверное, лишь из-за того, что они отвлекались друг на друга, нашему кораблю удалось вырваться из пролива. И то нам скорее повезло: один раз нас пытались взять на абордаж мертвецы, и один раз - русалки, так что сейчас на 'Черной смерти' едва четверть экипажа. Капитан с первым помощником - погибли. Смог ли спастись кто-то еще с острова - не знаю. Других кораблей мы не видели. Остров Пиратов сейчас уже можно звать Островом Мертвецов...