- В поле? - разочаровано протянула Сирка. - Я хорошо умею из лука стрелять. Лучницы вам нигде не нужны?
- И я из арбалета стрелять немного умею, - прибавил я. - Только арбалет сломался.
- Разве что в охотники вам пойти, - развела руками Эмилия. - Я завтра выясню. Но работники на полях больше нужны.
* * *
Уже засыпая этим вечером, я вдруг подумал, что все происходит явно не просто так.
Если первую встречу с Кэтрин Айронфист на Энроте еще можно было счесть случайностью, то когда встречи с королевами или будущими королевами повторяются два раза подряд - это странно. Корак со станции Бета-5 говорил, что, скорее всего, Древние подстроили мое перемещение. И если они за всем стояли, то встречи с королевами были спланированы. В самом деле, попади я не в Клаудфайр, а чуть в сторону, или туда же, но чуть позже или раньше, то... наверное, все закончилось бы куда быстрее и плачевнее. А теперь я оказался рядом с Эмилией Найтхэвен, которая почему-то не Найтхэвен. Чувство было такое, что Древние меня используют как пешку, ставя куда нужно...
Хотя я и на роль пешки был бы согласен, если бы только мог понять их цель. Но как раз это и оставалось неизвестным. Все было непонятно.
'Странно, - подумал я. - Как будто еще вчера я был уверен, что вот-вот окажусь дома, сегодня утром собирался с Ресурректрой на Ардон, и с Эрафией все было в порядке. А сейчас я на Аксеоте, и неизвестно, что дальше будет, и что мне делать...'
Впрочем, затем мне пришло в голову, что частично я все же знаю, что делать:
'Гелу - новый король эльфов. Надо найти Гелу, он знает, кто я, и может помочь. И еще... Я не допущу, чтобы Эмилия оказалась в инвалидном кресле!'
Глава пятая
Однако наутро все вечерние планы вмиг рухнули.
- Просыпайся, Таинственный, - Сирка постучала хвостом по полу. - Варвары идут.
- Какие варвары? - спросонья не понял я.
- Не знаю какие, но, кажется, опять надо убегать, - вздохнула медуза.
- Уже? - пробормотал я.
Десять минут спустя мы уже стояли у дверей дома. С тем же самым вчерашним мешком сухарей. Эмилия тем временем завернула в узелок хлеб и бутыль с водой, а затем достала спрятанный в сундуке кинжал...
- Вот и все, - она окинула комнату печальным взглядом. - Опять у нас не осталось ничего.
- А разве вы не собираетесь защищаться? - осторожно намекнул я.
- Наверное, следовало бы, - девушка растерянно взглянула на свой кинжал. - Но... Все решили уйти из города.
- Куда? - мрачно спросила Сирка.
- Не знаю. Никто не знает, - ответила Эмилия, выходя на улицу. - Может быть, где-то найдем другое место для жизни... Пойдем.
- Мы за девять лет так и не нашли. Эх-х-х, - медуза махнула рукой. - Я-то уже надеялась...
На улице уже собралась большая толпа, как-то неуверенно поглядывающая в ту сторону, откуда вчера пришли мы с Сиркой: нападения ждали именно оттуда. Как пояснила Эмилия, рухи все-таки оказались не дикими. Сегодня нескольких из них видели летающими над дорогой, а еще с той же стороны прискакал десяток всадников - по виду крюлодцев. Те преспокойно остановились чуть ли не у самой окраины Лонгортона, некоторое время осматривали город, а потом так же спокойно развернулись и ускакали. Никто из жителей не сомневался, что это разведка, и скоро нас ждет нападение. Сейчас на лицах большинства были полные отчаяние и безнадежность.
- Прямо как при Расплате, - прошептала Эмилия при виде толпы. - И снова все бросаем. Может быть, потому что это все же не наш дом?
- А чей же? - оглянулась на нее Сирка. - Вы же здесь живете.
- Да, но... С тех пор как погиб Энрот и до сих пор многие считают Аксеот чужим миром. Я уже плохо помню Энрот, но другие...
- Но если уйти, то у вас никогда не будет дома, - припомнил я слова самой Эмилии, которые она должна была сказать позже.
- Мы столько убегали, - прибавила медуза. - И вот, от всех медуз теперь осталась только я.
Девушка внезапно остановилась, нахмурившись и глядя на толпу. Затем она положила свой узелок с пищей на землю и взглянула на нас с Сиркой.
- Нет, хватит... Я им все скажу! Мы не будем убегать вечно! - с этими словами Эмилия решительно вышла вперед.
- Почему мы позволяем этим бандитам распоряжаться нашей жизнью! - крикнула она.
Все вокруг начали оборачиваться и несколько мгновений спустя Эмилия оказалась в центре внимания.
- Я такая же, как любой из вас. Расплата лишила меня всего. Это место - не наш дом. Так для чего же нам бороться за него?.. Но если мы не будем бороться, что у нас останется? У нас никогда не будет дома!
- Мы можем смириться, как другие, или бросить вызов хаосу и победить его прежде, чем он победит нас! - повысила голос девушка. - Мы можем сделать это! Разве мы боимся какой-то шайки варваров?! Или не эрафийцы с бракадцами загнали Крюлод обратно в его степи пятнадцать лет назад?! Гномы, полурослики, разве не вы сражались с криганцами и освободили Эофол?! Не знаю, как вы, но я хочу вернуть хоть какой-то смысл, нет, порядок в свою жизнь!
- Ай да девчонка, - пробормотал кто-то из гномов. - А мы, кажется, и впрямь слишком долго ждали, пока кто-то за нас все решит, ребята. Топоры у всех с собой?
В ответ прочие гномы принялись развязывать свои мешки и действительно доставать оттуда боевые топоры. Удивительное дело: все те, кто собирались бежать из города - оказались вполне вооружены!
- Нам в самом деле нужен новый дом, - один из полуросликов подбежал к Эмилии и пожал ей руку. Что было не так легко, учитывая, что он был в два раза меньше ростом. - Дом, в котором не будет варваров.
- И который не взорвется когда-нибудь, как тот... - прибавил его товарищ, снимая с пояса пращу.
- Я тоже не против дома и порядка, - сообщила Сирка. - И вообще... Гнать варваров в шею!
На лицах у некоторых появились улыбки.
- Так с чего начнем, девочка? - поинтересовался гном.
Глава шестая
- Да у вас тут целая армия, а вы бежать хотели, - Сирка с удовольствием оглядела улицы и крыши, занятые вооруженными жителями.
- Надеюсь, у нас получится, - Эмилия осматривала свою 'армию' с куда большим волнением. - Я никогда не командовала... Как это вышло?!
- По-моему, у тебя просто отлично получается, - подбодрил я.
- Спасибо вам.
- Нам-то за что? - не поняла медуза.
- Вы двое меня убедили, что нужно что-то делать.
- Мы тут не при чем. Ты в любом бы случае так решила... может быть, у ближайшего перекрестка, - честно сказал я. Мне-то было известно, что будущая королева безо всяких подсказок решила защищать эти земли.
Эмилия с сомнением покачала головой.
- Не знаю...
На мой взгляд, командир из Эмилии вышел хороший. Как только решение защищаться было поддержано всеми, первым делом она спросила, кто уже воевал с Крюлодом в прошлую войну? Таких оказалось не так уж и мало, и ученица стеклодува тут же получила массу ценных советов. Ей быстро разъяснили, как лучше расположить полуросликов-пращников и арбалетчиков на улице и крышах, что для их защиты от рухов рядом должны быть гномы-пехотинцы и копейщики, что нужно расставить магов по нескольким участкам и прочее...
Чтобы помешать всадникам сразу ворваться в город, на улицах окраин спешно были сооружены завалы из чего попало: к сожалению, заранее никакими укреплениями никто не озаботился.
- Если чудищ у них не будет, то сразу не пройдут, - сказал арбалетчик, заставший еще Восстановительную войну. - Ну а если чудища будут, то... труднее придется. А рухи быстрые, после первого выстрела арбалетчикам лучше сразу падать, пока не пролетят мимо... если мимо, конечно. Пиками или мечами отбиваться, а как взлетят вверх снова - тогда можно еще раз выстрелить.
Сейчас мы втроем в сопровождении четверых гномов и того самого ветерана-арбалетчика забрались на крышу одного из домов, где и ожидали нападения. Эмилия немного владела магией, по крайней мере, могла применять Благословение и еще парочку заклинаний, как она объяснила, изученных для самозащиты. У Сирки был ее лук, а мне удалось раздобыть арбалет, даже лучше того, что был на Энроте - стрелял дальше. Конечно, бластер был куда надежнее, но очень уж не хотелось зря расходовать боезапас: это стрелы можно снова подобрать или сделать... С другой стороны, я точно знал, что если дойдет до настоящего боя, то будет не до экономии. Но с третьей стороны, бластер мог разрядиться как раз во время этого самого настоящего боя, так что... В общем, рядом со мной лежало и то, и другое. Тем более, что против рухов - птичек размером с маленького слона - стрела не выглядела верным оружием.
- Да стреляй из того, что заряжено, - ответила Сирка, которой я рассказал о проблеме. - Победим, подумаем, что делать, а нет - так чего оружие беречь? А коли этот бластер - такой хороший артефакт, то лучше его против рухов применять. Только не промахивайся.
'И ничего особенного, - поубедительней сказал я себе. - Ну, рухи. А позавчера дракон был! И ничего. Дракон страшнее рухов. Наверное.'
- Идут, - тихо сказала Эмилия и прибавила погромче:
- Приготовиться!
- Приготовиться! Приготовиться! Идут! - повторяли на улицах по соседству.
В первый момент я даже почувствовал облегчение от того, что варвары наконец, появились: сидеть и ждать - пугало куда больше.
Как ни странно, с виду все варвары были людьми: и всадники, и пешие. Исключение составляли лишь несколько зеленых фигур. А ведь на Энроте основной силой Крюлода были гоблины, да орки с циклопами. Хотя людей там и тогда было немало. Возможно, сейчас мы имели дело с каким-то отдельным племенем.
- Двенадцать рухов, - пробормотал один из гномов, вглядываясь в медленно приближающееся войско. Пока прочие спускались по склону холма, птицы, и впрямь оказавшиеся крупными, описывали круги над армией. - Полсотни пеших, два десятка всадников, вроде бы пять огров-магов. Не так много, вот только рухи... На кой они столько привели их?
- Значит, основной удар будет сверху, - сообщил арбалетчик, спокойно закладывая стрелу. - Не забудьте, как выстрелите - ложитесь. И ты Эмилия тоже.
- Обязательно... - Эмилия тоже во все глаза смотрела на врагов. - Благословение уже читать?
- Рано еще - закончится быстрее. Подождите немного.
Захватчики тем временем остановились, огры вышли в первые ряды и, кажется, устроили совещание. Если можно так назвать разговор полминуты длиной... Затем они замахали своими посохами и рухи, кружащие над ними, принялись опускаться вниз.
- Вот теперь читать, - ветеран Восстановления поднял арбалет. - Сейчас начнется!
- Маги, читаем Благословение! - во весь голос крикнула Эмилия. - К бою!!
Затем она сама прочла заклинание.
- Магия - это хорош-шо, - бормотала Сирка, накладывая стрелу на тетиву. - С-сейчас-с они мне за вс-с-се ответят.
'Интересно, отсюда до рухов достану? - подумал я, прицеливаясь. Благословение вполне действовало, чувство уверенности, как и положено, появилось, но все же... - Нет, далеко.'
И тут рухи принялись подниматься в небо, стремительно приближаясь к нам. Одновременно со стороны варваров донесся дикий вопль.
- 'Жажду крови' наколдовали! Стреляй! - скомандовал арбалетчик.
Первый мой выстрел прошел мимо совсем чуть-чуть: перед самой головой птицы. Правда, рух свернул в сторону от непонятной вспышки. Другим повезло больше.
- А-х-х-х, - медуза пустила стрелу прямо в цель.
Туда же попала еще парочка, но рух, испустив злобный крик, продолжал лететь... Прямо на нас.
- Ложись! - завопили гномы.
Все заняло пару секунд: уже падая на крышу, я машинально выставил бластер дулом в небо и в то же мгновение, как сверху оказалось что-то темное, нажал на спуск.
С диком криком нечто пролетело над головой, обдав порывом ветра, крыша под нами вздрогнула, что-то загрохотало и, кажется, скатилось с нее вниз.
- Раненая! Руби ее!! - кричали чьи-то голоса.
- Стой! Эта все - голову разбила, - крикнул в ответ кто-то. - По верхним стреляйте!
Неподалеку что-то звенело, слышался какой-то рев и конское ржание, однако я, приподняв голову и водя бластером по небу, искал птиц.
Их, как ни странно, обнаружилось всего четыре, и летели они не так быстро, но прежде, чем я успел понять, что к чему, как пару раз выстрелил по ближайшей. И один раз попал: полет птицы тут же стал каким-то дерганым, она, снижаясь, свернула в сторону, но секунду спустя три стрелы довершили дело.
На моих глазах и остальные три руха упали следом, получив несколько стрел и маленький огненный шар: как видно, маги тоже принимали участие.
- Что, все?! - удивился я. Однако крики и звон неподалеку все еще были слышны, хоть и стихали.
- Нет, не вс-с-се, - Сирка уже поднялась на хвост и пускала стрелы куда-то вниз. - Добить всех-х надо. Вот это вам за Низ-зу! Вот это з-за маму, хоть вы тут и не при ч-чем! Вот это за с-сес-стру, хоть и дура она была! А это вообщ-ще... за вс-се!
- На земле еще бой! - сообразила Эмилия, вскакивая на ноги.
- Уж-же нет. Варвары кончилис-сь, - слегка недовольно ответила медуза. - Победа.
- Ох, что-то мне... - прошептала девушка, бросив взгляд с крыши вниз. - Надо на землю. Где лестница?..
- Да и мне, кажется, тоже, - согласился я, взглянув туда же, куда и она.
* * *
- Хороший из меня командир, - пробормотала Эмилия, сев на землю и прислонившись к стене. Она все еще была очень бледной. - Плохо становится при виде поля битвы.
- Привыкнешь, - как ни в чем не бывало пообещала Сирка. Ей-то все было нипочем.
- Надеюсь, что не привыкну... Ну, насовсем не привыкну... Эти варвары - сумасшедшие какие-то. Кидаться на копья и стрелы. Кони ноги переломали... Зачем они вообще напали? Нас же было гораздо больше!
- Варвары потому что. Берс-серки, - Сирка с презрением пожала плечами. - Или, может, думали, что они сильнее со своими рухами. Видят: городок без стен, вообще без ничего, думали, возьмут легко. А вместо этого - сами полегли.
Победа действительно досталась нам удивительно легко. Арбалетчики с магами все же успешно сбили троих рухов в воздухе, еще одного, как выяснилось, ранил из бластера я, и тот, очень неудачно приземлившись, скатился с крыши и разбил голову. Четверых сумели зарубить гномы на земле, в момент атаки. И оставшихся застрелили до того, как они смогли вновь напасть.
Наземные войска варваров составили еще меньшую проблему: они безо всяких хитростей просто побежали на защитников города. Многие погибли еще до вступления в рукопашную - от пращей полуросликов. А уцелевших было втрое меньше, чем встретивших их гномов, так что все завершилось быстро. Несколько доскакавших всадников просто-напросто попытались протаранить или перескочить наши заграждения и окончилось для них это тоже плохо.
- Эмилия, - подбежал какой-то полурослик. - Мы всех посчитали: у нас семь погибших, тридцать один раненый, их сейчас лечат.
- А у них? - вздохнула Эмилия.
- А их мы еще не считали! Что с пленными делать?
- Есть пленные?! - удивилась девушка.
Мне тоже показалось удивительным, что в той бойне могли кого-то взять в плен, но...
- Двух раненых взяли, - подтвердил полурослик.
- Запереть и лечить, - ответила Эмилия. - Потом спросим у них, почему на нас напали и нет ли с ними еще кого-то заодно.
- Хорошо, - кивнул полурослик и убежал.
- Победа! Да здравствует Эмилия! - донеслось со стороны полуросликов. Клич тут же был подхвачен гномами и людьми.
- Почему они так кричат? - растерянно спросила ученица стеклодува. - Я же почти ничего не сделала!
- Шутишь? - ответила Сирка. - Ты же просто заставила их победить.
Глава седьмая
Едва передохнув после битвы, Эмилия вновь развила деятельность: убедилась, что всем раненым обеспечен уход, приказала похоронить всех погибших и сходила взглянуть на лагерь противника. Хотя лагерем это трудно было назвать: с десяток повозок вроде тех, в которых путешествовали медузы с Сиркой. Внутри было только некоторое количество припасов, а половина вообще были пустыми. Как мы решили, наверное, свободное место предназначалось для награбленного, но не судьба была...
- Понимаете, что это значит? - задумчиво произнесла Эмилия. - Значит, мы были первыми у них на пути, а это значит, что они пришли не из далеких земель, а живут где-то по-соседству.
- А кто живет по-соседству? - поинтересовался я. Мы с Сиркой не отставали от бывшей ученицы стеклодува, а ныне 'главнокомандующей' Лонгортона.
- Вроде бы тут где-то джинны живут и наги, - неуверенно ответила Эмилия. - Ну и другие гномы с полуросликами расселились, людей тоже много. Все сами по себе живут, мы редко путешествуем... Вообще-то никогда. С тех пор как мы здесь, никто и не думал куда-то идти в другое место. Из других городов иногда приходят, хотя... С юга торговать приходят, из Пика Гарпий, так каждый год...
- Прескверное место, - охарактеризовала Пик Сирка.
- А вот по северной дороге что-то в этом году никто к нам и не приходил. Мы не обратили внимания тогда, может, год у них неудачный... А может, это потому что их уже эти варвары захватили...
- Тогда уж точно год неудачный, - прокомментировала медуза. - Постой, но эти тоже с юга пришли.
- Там на дороге развилка, - уточнила девушка. - Вы должно быть ночью проехали. Из Лонгортона только одна дорога выходит на самом деле. Просто разделяется потом. Можно и напрямик, конечно, на север идти - через поля, но это труднее, можно заблудиться.
- Вот как, значит, они могли бы повернуть в другую сторону и выщипать перья у гарпий, но свернули сюда, - качнула головой Сирка. - Ну... им же хуже.
- А если эти варвары где-то рядом живут, то скоро могут напасть снова, - продолжала Эмилия. - Да, надо же допросить пленных, может быть, выясним, что происходит вокруг.