* * *
Человека в лохмотьях часовые обнаружили у границ лагеря и привели к нам, так как тот утверждал, что пришел с сообщением для Эмилии. С виду ничего особенного, обычный оборванец. Однако, как мне показалось, держался он слишком уж уверенно.
- Он пришел безоружным, но у него с собой тысяча золотых, - Тарх протянул большой кошель. - Думаю, не просто так он носит с собой деньги.
- Зачем ты здесь? - поинтересовалась Эмилия.
- Разрешите ли вы передать вам послание наедине? - нахально спросил тот.
- Нет. У меня нет секретов от моих солдат.
- Что ж, вам решать, - пожал плечами оборванец. - Мне было велено доставить это вам. Я слуга лорда Лорна. Он предлагает заключить сделку, которая позволила бы положить конец стычкам между нашими армиями.
- Это подкуп? - Эмилия держала кошелек с таким видом, словно прикидывала, как бы половчее швырнуть его в лицо посыльному.
- Называйте это как хотите, но если мы сможем договориться о мире, мой господин обязуется ежегодно выплачивать вам лично эту сумму в десятикратном размере, на протяжении всей вашей жизни. Не правда ли, это будет гораздо разумнее, чем рисковать своим богатством и жизнью в бою?
- Чем-чем рисковать? - пробормотала Сирка. - С каких пор у нас появилось богатство, которым можно рисковать?..
Послышался звон: Эмилия все-таки швырнула золото, правда, не в лицо, а под ноги послу.
- Отнеси это обратно и передай Лорну, что меня не заинтересовало его предложение! Я не стану заключать сделок с убийцей!
- Да кроме того, когда мы победим Лорна - все равно заберем все его золото, так чего мелочиться, - заметил я, заработав укоризненный взгляд от Эмилии. Ей, похоже, такой подход не очень понравился.
Посыльный не стал поднимать свой кошель:
- Можете оставить деньги себе. Если я принесу золото обратно, лорд Лорн решит, что я не выполнил его поручения и велит казнить меня. Я передам ему ваш ответ.
Когда представитель Лорна скрылся с глаз, Эмилия дала волю чувствам:
- Торгаш! Мошенник! Взяточник! - она пнула лежащий на земле кошелек. - За кого он нас принимает?!
- По-моему, мы напугали Лорна всерьез, - заметил Тарх. - Конечно, его обещания ничего не стоят, но он надеется только потянуть время, чтобы подготовиться получше. Уверен, сейчас Лорн уже пытается нанимать в свою армию всех, кого только можно. И чем быстрее мы до него доберемся - тем будет лучше.
* * *
Медлить мы и не собирались, так что уже к вечеру того же дня действительно добрались до первой заставы Лорна...
Главные владения барона располагались в нескольких небольших долинах между гор и вела туда только одна удобная дорога через ущелье, которую застава и перекрыла. По словам Тарха, в других местах горы можно было бы пройти тропами, но они годились для нескольких человек, а не целой армии.
- Неплохо он подготовился, - задумалась Эмилия, разглядывая перегородившую узкое ущелье каменную стену с деревянными воротами. На стене виднелись суетящиеся фигуры арбалетчиков, занимающих оборону. Опять же от Тарха мы знали, что там их должно было быть около полусотни.
- Эту мы возьмем без потерь, - уверенно ответила Адриена. - Среди них нет магов.
- Они и без магов могут нанести нам большой урон, - возразил гном. - На этот раз придется наступать под обстрелом, а у них будет преимущество.
- Нам наступать не придется, - усмехнулась таталийка. - Элементали будут наступать.
- Элементали? - переспросила Эмилия.
- Да. Я же говорила, моя магия очень полезна в бою.
После длинного заклинания Адриены прямо перед нашей армией вспыхнуло полсотни огней, которые стремительно сформировались в человекообразные фигуры.
- Вы, - Огненная ведьма обвела рукой половину, а затем указала им путь. - Наступаете справа к воротам, потом проходите в них и сражаетесь с теми, кто с той стороны стены.
- Вы, - обвела она остальных. - Наступаете слева к воротам, потом заходите и сражаетесь с теми, кто с той стороны. Пошли!
Огненные элементали молча приподнялись в воздух и, слегка дрожа, будто пламя на ветру, полетели к воротам.
- А почему они наступают двумя отрядами? - не поняла Эмилия.
- Сейчас увидишь, только подойдут поближе: мне нужно видеть ворота, чтобы их никто не загораживал. Жаль, они не летают по-настоящему, как воздушные, только слегка отрываются от земли. Ну ничего...
Со стены на элементалей обрушился град стрел. Мне казалось, что огню никакого вреда нельзя причинить, но нет, десяток огненных фигур ярко вспыхнули под обстрелом и исчезли, оставив круги почерневшей земли.
- Разве стрелы могут их убить? - не понял я.
- Это сложно объяснить, - ответила Адриена. - Убить, как живых, их, конечно, нельзя, но тело элементаля состоит из огня, поддерживаемого магией. У них нет уязвимых мест, но когда не они атакуют, а наоборот, в их тело попадает стрела или лезвие меча, к примеру, то металл раскаляется, а дерево сгорает. На это тратится часть их сил, которые необходимы для поддержания формы. Когда затрачено слишком много, они вновь превращаются в простое пламя: вспыхивают и гаснут. Если бы были маги, которые зачаровали стрелы заклинанием холода, то они уничтожали бы элементалей огня очень быстро. А теперь не перебивайте, я разобью ворота...
За время своего наступления огненный отряд потерял еще десяток, но в этот момент таталийка дочитала заклинание. Алая вспышка сверкнула на воротах, а когда погасла - от них осталось лишь несколько почерневших досок по краям. В образовавшуюся дыру тут же влетели элементали и за стеной послышались жуткие вопли.
- Они что, сжигают там всех?! - пробормотала Эмилия.
- Ничего не поделаешь, огненные элементали по-другому воевать не умеют, - ответила Адриена.
Как только все стихло, мы прошли через оставшийся от ворот проем в стене, стараясь не смотреть на то, что осталось от арбалетчиков. Элементалей там обнаружилось уже только восемь - противник не дался без боя...
- Свободны, - скомандовала им Адриена. Полыхнув напоследок, эти огненные элементали исчезли, как и остальные.
Задерживаться на заставе не было никакого желания, так что мы тут же двинулись по дороге дальше. Впереди был город Роуз - первый из двух городов Лорна. И всего-то в дне пути.
Глава четырнадцатая
Ожидаемого сопротивления на землях Лорна мы поначалу не встретили, Тарх полагал, что тот не ожидал столь скорого нашего прихода и еще только собирает силы. Но в Роузе нас уже ждали: ворота были закрыты и на стенах вовсю велась подготовка к отражению штурма.
- Горячая смола, камни и все прочее в таком духе... - высказалась Адриена. - Причем, боюсь, Лорн не оставил город без магической поддержки, тут так просто, за счет элементалей, не получится выиграть. Я, конечно, разобью ворота, но придется прорываться. Жаль, у нас даже катапульт нет. Сегодня потери будут.
- Битвы без потерь - редкость, - пробормотал Тарх.
- Я постараюсь спасти стольких, скольких смогу, - пообещала Эмилия. Все последние дни она старательно разучивала заклинание 'Воскрешение'. Вот только на практике его тренировать не было возможности, кроме как в бою.
Заклинание это на самом деле было не таким всесильным, как могло показаться. Оживить погибших можно было только в течении нескольких минут после смерти и при условии, что тело было в основном цело. Тех, кого испепелили, разорвали на части или съели, вернуть было никак нельзя. А пытаться оживить кого-то спустя долгое время после смерти - было уже некромантией, и жизнью то состояние трудно было назвать.
Для обычных не смертельных ран действовало магическое исцеление.
- Пожалуй, прорваться через ворота - лучшая идея, - согласился с Адриеной Тарх. - Брать стены будет труднее. Только еще надо сделать кое-что до того, как начнем штурм...
Как выяснилось, неподалеку была одна из золотодобывающих шахт Лорна, где работали пленные гномы. И пока мы готовились штурмовать Роуз, Тарх послал туда отряд и через пару часов шахта была в наших руках. Охрана, посчитав, что им за такую работу платят маловато, сложила оружие. А наша армия пополнилась десятками освобожденных и очень недовольных бароном гномов...
- Ну что, пошли? - спросила Адриена, наколдовав сотню огненных элементалей. - Они примут на себя первый удар, но дальше уже придется постараться.
- Только дайте нам добраться до них, а там уж... - с грозным видом пообещали наши мирные наги.
Эмилия с прочими магами и джиннами тем временем закончили читать заклинания Благословения. И еще прочитали заклинание Воздушного щита и Марева. Как объясняли джинны, Воздушный щит замедляет движение стрел и дает шанс, что рана в случае попадания будет менее опасной. А Марево заставляет очертания цели расплываться, чтобы противник чаще мог промахнуться. Вблизи я, правда, не заметил никакой разницы, хотя заклинание уже было на нас всех. Но, как говорили, оно действует именно на расстоянии.
- Вперед! - скомандовала Эмилия.
- Вперед, элементали! - поддержала Адриена. - Смахните всех от ворот с той стороны и со стены над воротами!
Элементали тут же заскользили вперед. За ними, стараясь не слишком отставать, двинулись гномы, полурослики, ящеры, гноллы, арбалетчики, големы и наги с джиннами. А уже за всеми следовали мы: Эмилия, Адриена, я и Сирка. Тарх шел вместе с гномами, чтобы проще было командовать. Эмилии он, однако, того же не позволил, сказав, что она полезнее магической поддержкой, а если идти впереди всех, то все может случиться.
Стрелы со стен начали лететь, едва элементали вошли в зону поражения. И на этот раз элементали взрывались гораздо чаще.
- Маги зачаровали стрелы, я предупреждала, - сообщила Адриена. - Ничего, сейчас только подойду достаточно близко...
Тут на стене вдруг возникло что-то похожее на ярко-белый шар и стремительно понеслось к элементалям. Разорвавшись в белой вспышке, оно уничтожило нескольких.
- Заклинания холода, знают чем бить! - заметила на ходу Адриена.
С грохотом сверкнула молния...
- Да их там двое, - заключила таталийка. - Надо было больше элементалей призвать! Сейчас... Пришли! Дальше не ходите, отсюда я их достану...
К тому времени, как ворота взорвались, а элементали долетели до стен, от их отряда оставалась лишь треть. Но они без всяких колебаний ринулись внутрь. Сверху их попытались окатить смолой, которая вспыхнула при встрече с огнем. Все же пара элементалей исчезла, потратив все свои силы.
- Стрелки и маги, прикройте гномов! - во весь голос крикнула Эмилия. - Стреляйте по тем, кто на стенах!!
Сейчас, когда элементали уже вышли из зоны поражения, главная опасность от вражеских стрелков действительно была для нашей пехоты. Но арбалетчики с пращниками и лучниками, выйдя на расстояние выстрела, тут же принялись обстреливать своих противников на стенах. Те были лучше защищены и могли прятаться за укреплениями, появляясь, только чтобы сделать выстрел, и все же наша атака помешала им: стрел с той стороны прилетело не так много, как по элементалям, хотя несколько гномов упало: ранеными или убитыми - не ясно...
Мы с Сиркой тоже выстрелили по стене: она из лука, я - из арбалета, но попали ли в кого-то, было не понятно. А вот от заклинания Адриены на стене над воротами полыхнуло пламя и после этого с того участка уже не стреляли. Маги с джиннами тоже неплохо постарались.
- Погоди с 'Воскрешением', - остановила Адриена Эмилию, которая было начала читать заклинание. - Рано еще.
- Но...
И тут со стен в ряды гноллов ударила еще одна молния! И тут же неподалеку полыхнула вспышка взрыва! До нас донеслись крики...
- Вперед! Вперед! - командовал Тарх. - Это всего лишь молнии!
- Вот теперь читай, - сказала Адриена. - Там, где больше всего погибло.
Эмилия поспешно стала читать заклинание, направив руку в ту сторону, где только что был взрыв, и стараясь держать ее неподвижной. Лицо ее при этом было очень напряженным.
И "Воскрешение" еще не было дочитано, как наши гномы с гноллами и наги уже прорвались за разбитые ворота. Кажется, со стен по ним швырнули пару камней, но это не задержало наступавших. Видимо, элементали внутри уже успели отвлечь силы защитников, да и Адриена нанесла им немалый урон.
Что происходило внутри, не было видно, но через несколько минут все стихло...
- Адриена, убери своих элементалей! - из ворот показался Тарх. - Мешают пленных брать - не соображают! Все, победа!
Эмилия, как раз в четвертый раз дочитавшая заклинание 'Воскрешения', поспешно побежала вперед, крикнув:
- Маги, исцелите раненых! А я - в город: там тоже могут быть погибшие...
* * *
Так пал Роуз. Благодаря заклинаниям Эмилии и элементалям Адриены наши потери ограничились всего восемью погибшими. Впрочем, в городе стоял небольшой гарнизон: всего сотня стрелков и пикейщиков под командованием двух магов. Как рассказали пленные, Лорн был тут еще вчера, но узнав о нашем приближении, бежал в Тунга Квей - свой последний оплот, находящийся к востоку от Роуза, и там готовился защищаться до последнего.
А вот увезти с собой золото, недавно доставленное из местной шахты, он уже не успел, все досталось нам! И жители Роуза, видя нашу победу, не долго раздумывали и тут же попросили защиты и покровительства Эмилии.
Теперь у Лорна оставалось последнее убежище, откуда мы собирались его достать. Все должно было решиться в следующие несколько дней...
Глава пятнадцатая
Продолжение похода было довольно странным. Между разбросанными по горным долинам владениями Лорна были только узкие переходы, охраняемые заставами наподобие той, которую разгромила Адриена. А в одном месте вообще дорога из одной долины в другую шла через портал. Казалось, удобные места для защиты, но все они были брошены, причем недавно. Перед тем, как пройти в портал, мы даже пустили вперед элементалей, так как не могли видеть, что с той стороны, и не исключали, что там ловушка. Но элементали спокойно вернулись: все было тихо.
Тарх, впрочем, объяснял это тем, что Лорн бежит прямо перед нами и уводит с собой все гарнизоны. То, с какой легкостью мы разгромили первую заставу его, видимо, впечатлило, и он понял, что оставлять мелкие гарнизоны элементалям на растерзание - напрасно выбрасывать войска. А главные его силы, должно быть ждали в Тунга Квей, и именно соединившись с ними и собрав все силы в кулак, он и хотел дать бой.
Но когда я предположил, что Лорн запрется за городскими стенами, чтобы обороняться, Орксплиттер не согласился. Конечно, держать оборону за стеной проще, чем в поле, но если барон отстанется в городе - он окажется в ловушке. Все его земли и золотые шахты будут в наших руках, помощи ему ждать неоткуда, нам же достаточно будет вести осаду без попыток штурма, а так как войско Лорна состоит из всякого наемного сброда, то смекнув, что шансов нет, его 'солдаты' могут и перейти на другую сторону. Так что единственный выход спастись и попытаться вернуть все утраченное - дать бой в надежде разгромить нас.
Дальнейшие события показали, что гном был прав. Армия Лорна вышла навстречу как раз тем утром, когда мы, уже находясь в дне пути от Тунга Квей, собирались совершить последний переход к городу. Но предыдущим вечером произошло другое неожиданное событие: меня попытались убить!
* * *
Я, Эмилия и Сирка обходили лагерь, проверяя все ли было в порядке. Оказалось, очень даже не все...
В какой-то момент, когда мы удалились от костров на некоторое расстояние из темноты выскочил какой-то человек с кинжалом в руке. Я даже не успел испугаться, когда он оттолкнул Эмилию в сторону и замахнулся на меня.
- Корак!!! - закричала девушка, упав на землю.
Но прежде, чем удар был нанесен, на врага с яростным шипением метнулась Сирка. Белая вспышка на мгновение осветила все вокруг...
Едва свет исчез, уступив место вечерней полутьме, нам с Эмилией открылось странное зрелище: очень удивленная Сирка стояла, держа за горло каменную статую, замахнувшуюся кинжалом.
- Это я его?! Не знаю как, но у меня получилось... - пробормотала медуза. - Он хотел тебя убить!
Через несколько секунд на помощь уже сбежалось несколько десятков людей, услышавших крик и видевших вспышку. Узнав, что все уже в порядке, осмотрели статую, но от нее, понятно, ничего узнать было нельзя, а зелья, снимающего окаменение, у нас не было. В итоге Эмилия приказала завернуть окаменевшего во что-нибудь мягкое, чтобы не повредить, и везти с собой до тех пор, пока не расколдуем - тогда и допросим.
Очень недовольный Тарх устроил нагоняй часовым, но как неизвестный пробрался в лагерь, так и не выяснил. На всякий случай он велел нам не ходить без охраны, пока не поймаем Лорна и не выясним, в чем дело. Что убийцу подослал Лорн, никто не сомневался. Сбивало с толку только то, что тот попытался убить в первую очередь меня, на Эмилию же, как будто, не обратил внимания, хотя Лорну-то следовало избавиться именно от нее, как от нашей предводительницы.
В любом случае, разобраться с этим можно было, только захватив самозваного барона, что мы и так планировали сделать в скором времени, так что вопрос пока был отложен.
А следующим утром произошла решающая битва...
Глава шестнадцатая
Разведчики сообщили о приближении Лорна как раз когда лагерь только-только еще проснулся. Однако нескольких часов вполне хватило, чтобы приготовиться и встретить незваных гостей как положено.
- Ну и сборище! - прокомментировал Тарх, увидев приближавшегося врага.
И действительно, Лорн словно постарался создать самую разнообразную армию, какую мог.
В центре шли немногочисленные пикейщики и арбалетчики. Рядом с ними вышагивали орки, знакомые нам по битве с Джоубрейкером. Левое крыло занимали существа, напоминающие черных коней с рыжей гривой - кошмары, как пояснил Тарх. А с краю парили алые существа, выше пояса похожие на людей, нижняя часть которых напоминала искрящееся пламя - ифриты. Было заметно явное их сходство с джиннами, только у тех была синяя кожа, а вместо пламени постоянно крутились воздушные вихри. Впрочем, джинны благодаря своей магии вполне могли изменять облик на полностью человекоподобный, когда им это было угодно. Как это у них получается, я так и не понял, из пояснений наших джиннов было ясно только, что они - создания воздушной стихии, как и воздушные элементали, но представляют собой нечто среднее между элементалями и людьми, к тому же куда сильнее в магическом плане.
Правая часть войска барона тоже удивляла. Там были белые существа, словно сделанные изо льда, зеленые твари, напоминающие амеб, и ковыляющие серые мертвецы, знакомые мне еще по Энроту.
Позади всех над рядами войска возвышались змеиные головы трех гидр...
- Ледышек постараюсь взять на себя, - сообщила Адриена, призвав полсотни элементалей. - Но против ифритов огненная магия не действует и в ближнем бою их нельзя атаковать, не обжигаясь пламенем... Нужны стрелки.
- Стрелки - на правый фланг! Наги и големы - тоже, - скомандовал Тарх, оценивающий войско Лорна. - Но в первую очередь надо остановить кошмаров. Они обладают способностью нести страх и если доберутся до наших рядов, может начаться паника.
- А ифриты? - поинтересовалась Эмилия. - И эти, зеленые? Ядовитые твари, да?