– Зри в корень, как говаривал один из классиков, - получила полезный совет разбушевавшаяся Шэрол. - Ты верно заметила, что трупы спокойно лежат в могилах и им абсолютно ничего не нужно. Вот только на этом ты остановилась и не сделала следующего шага… Какого? Сравни лежащий в могиле труп и затворившегося в келье отшельника-аскета и ты несомненно найдешь много общего между ними. Только аскет еще умерщвляет свою плоть, а труп УЖЕ мертв. Впрочем, между этими сравниваемыми объектами есть и ряд других схожих черт… труп обычно находится, скажем так, в различных стадиях разложения и обладает весьма неприятным запахом. Уверен, что ты хоть несколько раз, да сталкивалась с подобными ароматами.
– А как же! Дракон устраивал мне ознакомление с некромантией, водил на экскурсию в одну из их лабораторий. До сих пор помню ту жуткую вонь.
Да уж, догадываюсь. Сами некроманты похлеще патологоанатомов, они почти не чувствуют витающего в воздухе зловония, принюхались за долгие годы. Посторонним же приходится тяжко…
– Помнишь, говоришь… А теперь вспомни и еще одну маленькую, но очень интересную деталь относительно аскетов. Некоторые из них, а если точнее, то большинство, позднее провозглашенные святыми, мягко скажем, не слишком сильно уделяли внимание элементарной чистоте. Проще говоря, пованивало от них душевно, поскольку аскетизм как-то не предполагает заботы о теле - воплощении "первородного греха". А уж если вспомнить о том, что особо ревностные приверженцы аскетизма заживо ложились в гроб и ждали смерти, то вырисовывается вовсе потрясающее сходство между трупами и аскетами. Забавное логическое рассуждение, не правда ли? Однако, опровергнуть его сложновато будет.
– А ты попробуй скажи это этим, почитателям аскетов, - весело рассмеялась Шэрол. - Ох они обрадуются!
– Анафему объявят, проклянут и назовут отщепенцем - вот, в сущности, и вся их реакция. Не любят они, когда им говорят в лицо правду, особенно такую, что ставит под сомнение все основные принципы, используя которые их верхушка управляет покорными стадами верующих. Но вернемся к аскетизму как таковому и его связью в трупами, а, соответственно, и с кладбищем. Не стоит считать своих врагов дураками, по крайней мере тех из них, что стоят во главе различных структур, входящих в Инквизицию. Они великолепно знают, с чем именно лучше всего сочетается Аскеза, да и само по себе кладбище представляет мощный источник силы. Даже для таких как они… Ну что, красавица, попугаем местных обитателей?
Не дожидаясь ответа, я переступил грань, отделяющую собственно Город от места, где уже много лет находили последний приют его умершие жители.
***
Все как обычно, все как всегда… Тишина, свежий воздух и еле заметный аромат разложения от тех покойничков, кому не лежится спокойно в уютных земляных колыбельках. Стандартное растревоженное кладбище, таких я видел не один десяток. Вот только для подобного нужно обладать неплохими знаниями в такой области магии как некромантия. Казалось бы, что тут такого странного, некромантия - довольно распространена, пусть действительно мощных некромантов не так много, но владеющих азами наберется вполне достаточно. Так, да не совсем… Инквизиция не слишком жалует этот раздел оккультных наук, на словах объявив на него полнейшее табу среди всех своих членов. Это стандартные структуры сей малопочтенной организации, что уж тут говорить о Хранителях святого Завета, кои ортодоксальны до мозга костей. Однако, вот оно, растревоженное захоронение, и хоть ты лопни. а факт останется фактом. Есть здесь кто-то, владеющий хотя бы азами некромантии, есть и все тут!
А попробуем мы локализовать местонахождение сего занятного индивидуума… "Ловись рыбка, большая и маленькая", - говаривал пьяный прапорщик, бросая в склад рыбопродуктов тротиловую шашку. Ну я не прапор, так что зверствовать настолько сильно не буду, по крайней мере до тех пор, пока не обнаружу цель и не пойму, что она из себя представляет. Оп-па! Зацепил нечто похожее, только от объекта не исходит ни малейших эманаций, свойственных Хаотам. Странно, ведь от всех остальных клевретов Лордов прямо таки несло этой составляющей магического фона.
Главное же у меня сложилось впечатление, что я уже где-то сталкивался с тем неизвестным, что расположился здесь и взбудоражил основное захоронение Города. Вдвойне странно, а значит и уровень опасности повысился.
– Шэрол, будь повнимательнее. Кажется, здесь появился некто знакомый…
Молодец девочка! Успела уже понять, что когда из моего голоса исчезают малейшие тени эмоций, то лучше всего молчать и четко следовать приказам. Вот и сейчас развернула клинок в боевое состояние, а в другой руке зажат один из амулетов, причем исходящая от него сила явственно свидетельствует о том факте, что создателем является вовсе не она. Наверно, Дракон снабдил чем-то из своих запасов.
Мдя, самое неприятное хлестаться с теми из противников, что имеют представление о твоих возможностях и тем неприятнее, чем лучше они тебя знают. Число неожиданных сюрпризов, которыми можно удивить противника, резко падает, приходится больше уповать на силу, мастерство и способность к импровизациям.
Осторожно иду по узким кладбищенским дорожкам, время от времени замечая то одного, то другого поднятого из могилы мертвеца… Что интересно, они и не думают нападать на меня. Ну прямо какой-то образец хорошего поведения в сравнении со всем остальным увиденным в Городе, в кои-то веки иду себе, никого не трогаю, а в ответ такая же вежливая реакция, то есть полное ее отсутствие. Я в восхищении. Шэрол же, напротив, вся как на иголках, ожидает подвоха в любой момент, не понимая смысла происходящего. Честно признаться, я тоже не до конца уверен, что все вокруг нас не является одной большой ловушкой, но в некоторых случаях самый лучший способ заставить противника нервничать и беспокоиться - сделать то, к чему он тебя так старательно подталкивает. Если у него нет никаких потаенных планов, то примет как должное, если же наоборот - занервничает, не понимая твоего поведения. А нервничающий враг значительно менее опасен.
Все ближе и ближе. Судя по всему, откуда-то знакомый мне оккультист расположился вон в той беседке, сложенной из сероватого камня. Что ж, уютное местечко, лучшее. пожалуй, из всего здесь находящегося. С моей точки зрения, естественно, тот же Танцор наверняка выбрал бы в качестве временной базы один из склепов. Значит напрашивается вывод о том, что тут находится не профессиональный некромант. А может быть наоборот, это предназначено лишь для введения в заблуждение излишне доверчивых гостей…
Вы только поглядите, какая вежливость! На входе в беседку появился силуэт человека, словно хорошо воспитанный хозяин решил встретить долгожданных гостей. Вопрос был лишь в том, какую форму приобретет "встреча"?
– Не ожидал увидеть здесь именно тебя, Безликий, - искреннее удивление в голосе, действительно знакомом мне довольно давно. - Проходи, располагайся.
Человек чуть-чуть изменил свое положение и в слабом свете звезд наконец я увидел его лицо…
– Какие люди! И без охраны, что характерно. Шэрол, позволь представить тебе Клэнта - мага-наемника. Руку лучше не протягивать, этот тип известен как неплохой алхимик, а следовательно большой специалист по ядам. И вообще, спиной к нему не поворачиваться, оружие держать в боевой готовности, как и заклинания. Поняла?
– Я что, идиотка? Делать мне больше нечего, как поворачиваться спиной к первому попавшемуся типу, тем более ЗДЕСЬ! Слушай, а может его сразу, - добрая и ласковая девушка выразительно провела ладонью по горлу, нисколько не смущаясь тем фактом, что объект обсуждения стоит буквально в паре метров.
Впрочем, тот уже привык за многие годы, что доверия к таким как он никто не испытывает, а потому и не обижался. Напротив, попытался изобразить на своей физиономии улыбку и даже отвесил Шэрол легкий поклон.
– Очаровательная, восхитительная девушка. Я сражен наповал, позвольте выразить свою искреннюю радость по поводу встречи с вами. Я уверен…
– Угомонись, Клэнт, - прервал я словесный поток без малейшего смысла и толкового содержания. - Эта девушка не из тех, кому нравится выслушивать комплименты от незнакомого типа на городском кладбище. Единственное чего ты можешь добиться - окончательно разозлить ее и тогда она станет еще более настойчивой в своих стремлениях перерезать тебе глотку. Так что отставим лирику в сторону и поговорим о более серьезных вещах… Например о том, каким образом ты здесь оказался?
– Мне просто хорошо заплатили, вот и все. Ты же знаешь, Безликий, как дорого обходится по настоящему роскошная жизнь в любом из миров, а тем более в нашем. К тому же я решил капитально отремонтировать свой замок, а это тоже сулит очень большие затраты… А тут подвернулось такое предложение - платят много, а делать почти ничего не надо. Любой бы на моем месте согласился.
Наемники… Им всегда было безразлично, за кого воевать. Впрочем, вру. Разница была и очень даже существенная - размер оплаты их услуг, зачастую весьма дорогостоящих. Клэнт же был близок к классическому образцу, то есть не имел никаких собственных убеждений, готов был в любой момент перейти на сторону того, кто предложит большую плату и обладал феноменальным чутьем на опасность. Последний фактор не раз помогал ему смываться в самый подходящий момент, сохраняя свою шкуру в относительной целости и сохранности. Сейчас же сам факт его доброжелательного настроя говорил о желании в очередной раз проскочить меж двух огней. Неплохая карта, которую грех не разыграть. Остается лишь выяснить, что он хочет получить взамен на самоустранение отсюда.
– Нет у меня сегодня настроения философствовать на тему кто и что делал бы в той или иной ситуации. Особенно с тобой, - тон был подчеркнуто жестким, но при разговорах с наемниками вроде Клэнта следовало вести себя именно так. Иначе почувствуют слабину и сядут на шею. - Поговорим лучше о том, как договариваться будем.
– О чем?
– Клэнт, не юродствуй. Если бы ты не хотел разговора, то встретил бы нас своими мертвецами и подал бы сигнал нанимателям. Вместо этого ты, весь из себя белый и пушистый, засыпаешь комплиментами мою спутницу, никоим образом не реагируя на ее довольно явственные угрозы, да еще и объясняешь свое присутствие в Городе тем, что "мне просто хорошо заплатили, вот и все". Обманывай юных и неопытный, мне же вешать лапшу на уши абсолютно бесполезно и даже вредно.
– Ладно, ладно, - пройдошистый наемник выставил вперед ладони в примиряющем жесте, явно не желая конфликтовать. - Эти мои наниматели, мне до них нет никакого дела. Ссориться же с тобой означает повесить на себя таких врагов как Координатор, Танцор и прочую вашу злобную компанию. Я уж лучше сохраню с вами дружеские отношения.
Дружеские отношения с наемниками! Он бы еще сказал доверительные, пижон. Да любой из его шатии-бритии, не задумываясь ни секунды выложит все что знает за небольшое вознаграждение, а потом побежит на другую сторону поведать о том, что уже успел рассказать… Такие метания могут продолжаться до бесконечности. Не могу понять, рассмешил он меня этим своим высказыванием или разозлил? Сложно сказать, скорее всего понемногу, но как-либо проявлять свои эмоции не стоило.
– Ну допустим, дружок, - губы Шэрол, услышавшей сей не слишком уважительный эпитет, расплылись в ядовитой усмешке. - Так что ты имеешь предложить, чтобы сохранить со мной и моими друзьями "теплые и дружественные отношения"?
– А как насчет того, чтобы получить кое-что в качестве поощрения за сотрудничество? - радостно оскалился наемник, предчувствуя поживу.
– О, без проблем! Ты получишь сразу два великолепных и дорогостоящих подарка - твою собственную жизнь и возможность тихо и без помех убраться отсюда. Кроме того, обещаю, что никто из моих друзей не тронет тебя до тех пор пока не решишь сражаться на стороне наших врагов. Ну так что, по рукам?
– Договорились…
Морда у Клэнта была кислой, словно он слопал кило лимонов, но особого неудовольствия он не высказал, по крайней мере в словесной форме. На то же, какие мысли вертятся в его озабоченной заботой о собственной шкуре и патологической любовью к наживе голове мне было абсолютно безразлично. Тем более и мое предложение было для Клэнта неплохим выходом. Дело в том, что в его ауре не просматривалось ни малейшего следа Хаоса, то есть Хранители Святого Завета и не думали подпускать наемника к источнику заемной силы - силы, выделенной Лордами своим послушным клевретам. Опасна жихнь наемника - можно вместо обещанной платы получить нож в бок или заклятие в спину. тем паче от таких "верных" своему слову хмырей, как нынешние наниматели Клэнта.
Вытащить же из него хоть что-то, могущее отказаться полезным, было жизненно необходимо. Вот этим я сейчас и займусь…
– Ну давай, колись до донышка, жертва неудавшегося найма. Кто нанял, что предложили, чем занимался. И самое главное - что лично мне ожидать от твоих работодателей, какими силами они располагают?
– Гарантии, - проскрипел наемник. - Я могу быть спокоен, что меня выпустят отсюда? А то спокойней будет прикончить тебя и твою девочку. Мне еще и приплатят за такую работу.
– Ах ты… - Шэрол чуть было не рубанула наотмашь своим клинком, готовый обрушиться на наемника удар остановило лишь то, что я успел заблокировать ее оружие.
– Спокойно, Шэрол, нервничать вредно для здоровья, особенно когда и повода для этого не просматривается. Дядя торгуется и не более того, - я даже не скрывал несколько презрительного отношения к наемнику. - В отличие от остальных встреченных нами в Городе, он не пользуется защитой Лордов, значит и уничтожить его не в пример более просто. Не тот у него уровень, чтобы на равных конкурировать со мной, ой не тот. А может все таки тот, а Клэнт? Рискнешь здоровьем?
Нет, не рискнет. Вот Шэрол он бы смог уничтожить, не прилагая к тому практически никаких усилий, вот только считать это чем-то выдающимся… Среди наемников действительно мощные маги попадаются редко, встретившийся же мне нынче знакомец к их числу не принадлежал.
– Постой, Безликий, - мой собеседник что-то занервничал, хотя причину я уловить не мог при всем желании. - Не в пример более просто уничтожить это как? Ты что, уже кого-то из Хранителей прикончил!? Не из мелочи, из тех, - он показал пальцев вверх, что судя по всему должно было символизировать верхушку этой успевшей до жути надоесть организации.
– Было дело, спорить не буду. Такая вся из себя садистка, феминистка и просто сволочь. Жила погано и сдохнуть как следует не сумела. А что, имеешь претензии?
– Но Лорды… Зашита… Будь я проклят, отсюда надо валить!
– Не держу. Только сначала расскажешь все, что может меня заинтересовать и вали на все четыре стороны. Времени еще достаточно, не полезут твои дружки сюда, по крайней мере сразу. Итак, внимательно тебя слушаю…
Глава 17. Дорога, ведущая к…
"Бесплодна и горька наука дальних странствий.
Сегодня, как вчера, до гробовой доски -
Все наше же лицо встречает нас в пространстве:
Оазис ужаса в песчаности тоски.
Бежать? Пребыть? Беги! Приковывает бремя -
Сиди. Один, как крот, сидит, другой бежит,
Чтоб только обмануть лихого старца - Время,
Есть племя бегунов. Оно как Вечный Жид.
И, как апостолы, по всем морям и сушам
Проносится. Убить зовущееся днем -
Ни парус им не скор, ни пар. Иные души
И в четырех стенах справляются с врагом."
Ш.Бодлер
Странные люди эти наемники. То на одной стороне, то на другой, болтаются, словно кое-что в проруби и еще требуют уважительного к себе отношения. С какой стати, хотелось бы знать? Но и положительные особенности у них есть, как же без этого… Просто надо уметь их находить и использовать без малейших колебаний. Возьмем, к примеру, Клэнта. Он и так готов был за обещание пропуска на ту сторону сдать своих нанимателей со всеми потрохами, а узнав, что я прикончил одну из верхушки Хранителей Святого Завета, так и вовсе проникнулся желанием оказаться полезным. Заодно и я мог немного расслабиться, так как шансы подлянки с его стороны не то чтобы исчезли вовсе, но значительно понизились. Рассказывать же о том хитром трюке, с помощью которого мне удалось таки прикончить ту тварь из изменившегося до неузнаваемости бордельчика, не было никакого резона. Пусть лучше считает, что у меня и в самом деле достаточно сил для преодоления защиты, поставленной Лордами на своих добровольных помощничков они же инструменты в затеянной ими очередной партии Игры без начала и конца.
А знал Клэнт немало. Правда далеко не все из рассказанного им можно было применить на практике, но вот в дальнейшем могло пригодиться. Скорее даже не мне, а Координатору, это он у нас занимается глобальными вопросами, но все мы в одной лодке находимся. И-эх, чтоб их всех тридцать три раза наизнанку вывернуло! Рискну, уж больно серьезный источник информации нарисовался.
– Клэнт, пожертвуй одного из зомбиков на свое же благо. Все равно они тебе не понадобятся, раз уж покидаешь это местечко.
– Тебе какого? - нисколько не удивившись, ответил тот.
– Да лучше не твоего собственного производства а того, над кем поработала магия трансформации, использованная кем-то из этих, Хранителей. Объяснять что к чему не буду, да и незачем тебе это знать.
Наемник недоуменно почесал гриву давненько не мытых волос, размышляя над причинами столь странного заказа с моей стороны.
– Поищу… Тут вроде были работники кладбища - могильщики там, сторожа. Их же как и прочих, накрыло преобразованием.
Пожав плечами, Клэнт вышел на относительно свежий воздух. Мдя, слабенький некромант, раз для того, чтобы зацепить нужный объект, ему приходится работать с близкого расстояния.
– Безликий, а стоит ли? - моя спутница не доверяла наемнику (абсолютно правильно, между прочим) и сомневалась в правильности принятого мной решения.
– Спокойно, Шэрол, я знаю что делаю. Но цель оправдывает риск.
Начавшийся было разговор прервало возвращение Клэнта в компании существа, сильно похожего на зомби, но все же им не являющегося. Недосуг мне разбираться что там и как, главное что на роль активатора средства связи вполне сгодится. Достаточно было практически незаметного жеста и понятливая Шэрол без малейших эмоций смахнула голову с плеч существа. Мне же оставалось лишь приставить на освободившееся мест новую "запчасть", извлеченную из-под плаща. Несколько ошалелый вид наемника явственно свидетельствовал о том, что подобные вещи ему в диковинку. Ничего, сейчас тебе еще сильнее похорошеет, когда узнаешь, что это не просто забавы эксцентричного мистика, а всего-навсего новое средство связи.
На сей раз прошло секунд десять, прежде чем голова открыла глаза и голос Танцора нарушил возникшую было тишину:
– Безликий, у меня для тебя новости, где-то даже хорошие.
– Подождут новости, если не слишком срочно, - поскольку протестов не последовало, я продолжил. - Тут у меня один человечек нарисовался, маг-наемник по имени Клэнт. Слышал про такого?