Мерцающий призрачными огнями символ обмана и неверности наглухо отсек меня и Шэрол от буйства, зародившегося в глотке у инквизиторши-садистки. И не только в этом была его задача… Весь поток изливавшейся на нас мощи оказался повернут в противоположную сторону, словно сработал принцип зеркала. Своего рода искажающая волна вновь прокатилась по залу, но на сей раз возвращая месту привычный облик, сдирая ложные покровы с вещей, трупов и с самой инквизиторши.
– Сбрось ложный облик, тварь, он тебе не к лицу. Тьма никогда не была уделом таких как ты, вы можете лишь трусливо прикрываться ее цветами, но овцу в волчьей шкуре все равно выдаст смрад смирения и покорности. Смотри на нее, Шэрол, внимательно смотри.
Шатающаяся словно боксер после тяжелого нокдауна, Шэрол уставилась на ту, чей облик стремительно менялся, а точнее становился истинным, без прикрас и ложных впечатлений. FALSUM страшненький символ, будучи применен против осмелившихся прикрываться именем Тьмы, он способен сыграть с ними забавную шутку.
Тайное станет явным, облик души человека перенесется в его телесную оболочку и далеко не всегда он окажется сколь-либо пристойным. Обман и истина, истина и обман… Способны ли они поменяться местами? Оказывается да, но зрелище это мало того, что редкое, так еще и не для слабонервных. Словно портрет Дориана Грея решил занять место в реальности, выставив наружу все потаенные уголки души, распахнув ворота, ведущие в глубины человеческого внутреннего мира.
Теперь стоящее перед нами существо можно было назвать женщиной или вообще человеком лишь с очень большой натяжкой… Оживший экспонат кунсткамеры, участник шоу уродов, ожившая картина художника-наркомана - все это и еще немного абсолютно чуждого, что не должно было даже существовать в моем мире. FALSUM.
– Какая мерзость! - Шэрол аж позеленела при виде подобной "красоты".
– Всего лишь ее душа, воплощенная в материальную оболочку. Не более того, но и не менее… Малоприятное зрелище, согласен, но стоит хоть раз в жизни увидеть подобное, чтобы ни в коем случае не допускать того же самого внутри себя. Ну а теперь пусть она увидит свое истинное отражение, - щелчок пальцами и воздух перед преображенной символом FALSUM уплотняется, спрессовывается в более плотное образование. Секунда и в возникшем из воздуха зеркале она может увидеть свое новое, как нельзя более соответствующее внутреннему миру, лицо. - Смотри, смотри на себя и пусть это впечатление преследует тебя всю оставшуюся жизнь… Никакие пластические операции, никакая магия преображений не изгонят из твоей памяти нынешние события. Смотри и помни!
Ответом был лишь стон, но он не нес в себе угрозы, в нем было лишь непреходящее отчаяние, крушение всех надежд и стремлений. Она сломалась, теперь это был только выжженный шлак, пригоршня невесомой золы, которую оставалось только развеять по ветру. Мешало этому только присутствие мощнейшей защиты, подаренной Лордами своим прихвостням… Впрочем, нет таких преград, которые невозможно было бы преодолеть или обойти. Тем более я уже понял, что именно может послужить завершающим. смертельным ударом.
– VEHEMENS. Боевое безумие верных Тьме направит гнев на осмелившихся предстать в облике ее адептов, - черная, сливающаяся с цветом ночи конструкция на один лишь мелькнула перед глазами и втянулась внутрь намеченной жертвы. - Это мой первый и последний подарок тебе, предавшей собственный мир.
Подарок… Слова не совсем точно способны передать тот смысл, что я постарался вложить в произнесенную фразу. Единственным достойным подарком предателю послужит смерть, а высший пилотаж в данном случае - смерть предателя от собственной руки. Понимающему человеку достаточно было посмотреть на бьющееся в корчах тело, чтобы осознать суть происходящего. Мозг жертвы разрывали на части кошмарные видения, навеянные магией VEHEMENS.
– Ты думаешь, твое заклятие сможет ее уничтожить? - злобно проронила Шэрол, держа в руке один из своих амулетов, несомненно заряженным каким-то смертоносным заклятием. - А то я могу и помочь.
– Бесполезно. Она защищена от всех внешних воздействий как физического, так и оккультного плана. По крайней мере, ни твоих, ни моих сил недостаточно, чтобы пробить защиту, установленную Лордами. Мы можем искалечить ее, на долгий срок привести в бессознательное состояние, но не уничтожить, она должна сама это сделать.
Удивление, отразившееся на личике Шэрол, представляло собой квинтэссенцию этой эмоции.
– Сейчас ее разум терзают сонмы кошмаров и фантасмагорий, что являются воплощением самой Тьмы внутри человеческого подсознания. Добавь к этому недавний шок от потери собственного облика и получим как нельзя более благоприятную для суицида картину.
Бьющееся в припадке тело под нашими ногами целенаправленно шарило вокруг себя правой рукой, делая хватающие движения, но ничего не находя. Легкое касание ирреальности, почти неощутимое воздействие и в ее руке материализовался короткий кинжал, рукоятка которого была увенчана изображением головы человека с ничего не выражающей маской вместо лица. Рука вцепилась в кинжал, подобно утопающему, хватающемуся за брошенный с проходящего мимо корабля спасательный круг. Вот только для нее спасением казалась смерть…
– Смерть. Смерть… Избавься от мучений, освободи себя от Тьмы, терзающей разум… Бей!
Кинжал медленно поднялся, державшая его рука дрожала, но вдруг дрожь прекратилась и лезвие вонзилось в грудь. Раз, другой, третий. Лишь после восьмого удара смерть наконец пришла к той, что так любила наслаждаться моральным уничтожением других.
***
– Безликий, она улыбается, - бросив взгляд на лицо трупа, сорвавшимся голосом прошептала Шэрол. - Мне кажется, что она рада своему уходу из жизни.
– Так и есть. Вот тебе и очередное доказательство слабости господ из Инквизиции в целом и Хранителей Святого Завета в частности. У этой, - я брезгливо махнул рукой в сторону трупа с кинжалом в груди. - У нее не оказалось воли бороться, она предпочла умереть, испугавшись кошмаров, оказавшихся внутри ее сознания. Впрочем, если бы она была иной, то пара использованных мною символов не принесла бы никакого результата. Но все произошло именно так и теперь у нас есть третья пара Ключей - FALSUM и VEHEMENS. И еще одна малая, но заслуживающая внимания деталь… Возьми себе этот кинжал, Шэрол.
– Кинжал? Тот, который торчит в трупе? Хорошо, хотя толку в этом ну ровно никакого.
Передернув плечами, Шэрол вытащила клинок из его временных ножен, мимоходом счистив кровь с лезвия об одежду покойной.
– Магический, само собой, - хмыкнула она, опуская его в голенище сапога. - Хорошо еще, что я потеряла свой нож еще в самом начале моего здесь пребывания. Иначе мне просто некуда было бы его засунуть.
Я просто не смог удержаться от улыбки, услышав столь подходящее к манере разговора моей спутницы выражение, из-за чего получил в свой адрес еще одно ехидное замечание:
– Нет, туда я его засовывать не буду, я девушка приличная. По крайней мере иногда. Да, забавный кинжал и лицо на рукояти знакомое. Клеймо создателя, не так ли? Безликий, а куда мы сейчас?
– Пока что подальше отсюда, - ответил я, быстрым шагом направляясь к выходу.
Шэрол ничего не оставалось, как двинуться вслед за мной.
Я понимал, что теперь-то и начнется самое сложное и неприятное - бег от разъяренных клевретов Хаоса, которых за столь короткое время успели лишить аж двух мест, где они черпали силу. Да, именно так, здание больницы и сие заведение сомнительного пошиба. Причем заключенный в магическую тюрьму двух Ключей - нейтрализаторов Покорности - инквизитор вот-вот выберется и несомненно кинется по моим следам. Плюс к этому Хранителей Святого Завета несомненно разъярит факт гибели одной из них, хотя есть небольшой шанс, что они некоторое время будут в замешательстве, а то и вовсе поостерегутся нападать. На время, естественно. В таком случае они непременно кинутся либо за подмогой из числа союзных Орденов Инквизиции, либо побегут жаловаться своим непосредственным покровителям - Лордам. Вот только те вряд ли вмешаются, дети Хаоса никогда не меняют правила уже начавшейся Игры.
– Мрачный у тебя вид, - посочувствовала Шэрол. - Не хмурься, все идет просто здорово. Мы вырвали с боем уже три пары Ключей, осталось всего две. А ты еще и угробил эту сучку-феминистку.
– Знаю, все нормально. И спасибо за то, что ты одним своим присутствием способна снять мою постоянную меланхолию. Прорвемся.
Обрадованная Шэрол мигом умчалась вперед, судя по всему проверить, все ли там в порядке. Естественно там никого не было, иначе я бы непременно охладил ее энтузиазм. На самом же деле ситуация была намного сложнее, чем ей представлялось. Почти всегда при приближении к цели на пути возникают все более сложные преграды, таков уж закон жизни. Вот и сейчас у наших противников было всего два основных варианта. Первый заключался в том, чтобы заручиться всей возможной поддержкой и изловить меня как можно скорее, не дав нанести им еще большего, возможно, непоправимого урона. Неприятный расклад, не спорю, но ловить пару оккультистов в большом Городе, особенно если учесть тот факт, что один из них умеет весьма неплохо скрываться от нежелательного внимания… Одним словом, шуму и беготни много, а толку маловато будет. Второй же вариант, несмотря на свою простоту, был гораздо более эффективен. Им и нужно-то было для его осуществления всего ничего - собраться всем вместе в центре, возле открывающихся врат и постараться ускорить формирование внутри Города иного, чуждого мира. Мира Апокалипсиса.
И тогда они спокойно могут наплевать на все мои потуги вне зоны открывающихся врат, все равно это будут лишь незначительные мелочи по сравнению с главной их задачей. Впрочем… Почему бы и нет. Даже в таком случае у меня найдется чем ответить. Ведь если тебе одному не по силам справиться с задачей, то можно заручиться помощью тех, кто никогда не откажет тебе в этом. Все, решено! Ну а пока моя дорога лежит в новом, весьма оригинальном направлении. Настало время нанести визит вежливости здешним покойникам. Нет, у меня с головой все в порядке, просто посещение кладбища Города поневоле входит в программу маршрута по местным достопримечательностям. Эх, Танцора бы сюда! Уж он точно знает, что ожидать от подобных мест и ничто там не сможет стать для него неприятным сюрпризом. Но Танцор сейчас находится на барьером, ограждающим Город от остального мира и помочь в состоянии лишь советом. Придется самому вспоминать то, что я узнал о теории некромантии из разговоров с ним и попытаться применить имеющиеся знания с учетом влияния Города даже на столь экзотический район, как кладбище.
Внезапно я почувствовал, что магическая тюрьма, в которой был заперт Инквизитор (тот самый, вивисектор, обосновавшийся в больнице), рухнула. Вот это уже было серьезно, поскольку тот обладал таким редким среди сей категории людей качеством. как способность нестандартно мыслить. Заметившая мое волнение Шэрол хоть ничего и не сказала, но ее взгляд был настолько красноречив, что поневоле пришлось объяснить сложившуюся ситуацию:
– Инквизитор вырвался на свободу, тюрьма рухнула.
– Печально.
– Не то слово. Придется поторопиться чтобы добраться до четвертой пары ключей раньше, чем наши враги доберутся до нас.
– Доберутся, так встретим, - лицо девушки сияло от радостных эмоций. - Ты сможешь показать им кузькину мать, я точно знаю.
Приятно, когда верят в твои силы, но это накладывает на твои плечи тяжелый груз ответственности. Как ни крути, а приходится соответствовать, особенно если те, кто поверил в тебя, не являются посторонними людьми, чье мнение не имеет никакого значения. Впрочем, вера других в тебя порой способна дать дополнительные силы. Вот только вера должна быть осознанной, основанной на реальных событиях, а главное без малейшего налета фанатизма и слепого обожания. Тогда друзья могут переродиться в почитателей, а это то худшее, что может случиться с нами. Ничтожен тот, кто жаждет поклонения. Ищущий же кому поклониться заслуживает еще большего презрения.
Глава 16. Дипломатия среди могил
"Лунный свет твой сон в земле нарушит,
Полночь бросит колдовской металл.
Пес завоет по усопшим душам,
Рухнет вниз могильная плита.
Три часа горит костер в часовне
Там, где перевернут черный крест…
Три часа свободы есть у зомби,
Чтоб вершить свой страшный суд и месть."
Ария
Слишком близко к выходу из Города, очень уж недалеко чувствовался барьер, ограждающий его до поры до времени от остального мира. Я знал, что при желании могу выйти за пределы этого омерзительного места и это знание грызло изнутри, мешая сосредоточиться. Но такой выход означал бы позор, предательство тех, кто послал меня сюда. Нет уж, сделав один шаг, надо идти до конца пути. Шэрол бы вывести за пределы Города в безопасное место, но я великолепно знал, что она ни за какие пряники не откажется от участия в столь, по ее мнению, героическом сражении с Инквизицией, Лордами и прочая, прочая, прочая.
Вон она, стоит, подставив лицо под дующий откуда-то из-за магического барьера легкий ветерок и на лице ее не видно ничего, кроме энтузиазма. Все мы когда-то были столь же восторженными вот только выжить сумели лишь те, кто отбросил в сторону всю свойственную юности романтику, заменив ее на совсем другие качества. На место романтики пришло циничное восприятие окружающего мира, мы стали параноидально недоверчивы ко всем, кроме узкого круга своих, проверенных вдоль и поперек. Готовность встретить опасность в любой момент времени реет за нашими спинами подобно развевающемуся под ветром плащу, накладывая неизгладимый отпечаток на лица. Привыкшие убивать, имеющие за спиной до отказа заполненные кладбища, мы уже не удивляемся почти ничему из происходящего, лишь особо шокирующие детали вызывают слабые отклики в наших душах.
Единственное, что осталось от нас прежних - честь, гордость и неукоснительное следование законам, составленным в незапамятные времена для себе самих. Ах да, еще готовность драться до последней капли крови за тех немногих, кто нам не безразличен.
Кому-то нарисованная картина может показаться несколько грустной… Что ж, возможно и так, я не возьмусь судить. Приведу лишь один маленький довод в защиту таких как я - другие, кто не отбросил в сторону большую часть иллюзий относительно окружающего нас мира, практически все покинули нас, отправившись по неведомой дороге в иные миры. В замке Координатора есть Зал Памяти, где черными рунами на красном камне выбиты имена тех, кого уже нет с нами. Все имена, начиная с воистину великих оккультистов и заканчивая неопытными учениками. Никто не был забыт и в этом немалая заслуга самого Координатора, основавшего сей мрачный, но правильный обычай. Память… Порой она бывает невыносимо горькой, но и тогда сильный духом не должен стыдливо прятаться от неприятных воспоминаний. Все мы много раз были в этом зале, Зале Памяти, но особо запоминающимся для большинства из нас оказался первый раз.
Так уж повелось, что оккультист, едва вышедший из ученичества, обязан был прийти туда и не только увидеть безмолвную память о погибших, но и узнать. Узнать, а почему их так много, несмотря на то, что срок нашей жизни теоретически ничем не ограничен? Тогда кто-то из прошедших через множество битв и оставшийся после этого в живых - иногда со вчерашними учениками решает побеседовать и сам Координатор - начинает рассказывать об основных причинах гибели магов. Им говорят о том, что врага нужно добивать вне зависимости от того, в каком он находится состоянии, а в качестве примера приводят историю о нелепой гибели Дронго - большого специалиста в области зачарования амулетов и непревзойденного мастера клинка. Он победил своего врага в поединке на мечах, но не стал добивать поверженного, когда у того сломался клинок… Дронго всегда предпочитал бой на равных. И что он получил взамен своего благородного порыва? Мощнейший энергетический удар, который убил его на месте. Магический, попрошу отметить, а поединок был исключительно на мечах. Увы, но вера в благородство противника зачастую оканчивается могилой.
Непременно упомянут и горькую правду о гибели одного из магов, павшего жертвой собственных чувств, не сумевшего понять сложившуюся ситуацию и поплатившегося головой. Возлюбленную этого мага захватили в качестве заложницы и потом пообещали отпустить в обмен на его жизнь. Глупец поверил их обещаниям, а скорее был просто не в состоянии разумно мыслить после столь сильного удара по самому больному месту. Естественно, те и не думали отпускать ее… Слишком уж не любят они держать данное слово, а тем более по отношению к таким как мы. На этом примере мы учимся не идти на поводу у тех, кто пытается диктовать свои условия, угрожая близким нам людям. Выполнять их требования бесполезно - и других не спасешь и себя непременно погубишь. Единственным разумным вариантом будет попытаться отбить пленников, в случае же неудачи месть поможет хоть немного сгладить боль утраты.
И так обо всем… О необходимости бить первым, опережая врага, о пользе показательных расправ над особо одиозными фигурами среди врагов, о том, что самый лучший удар - удар, нанесенный в спину и из-за угла и многое другое.
Жестокие уроки, но без них еще больше молодых оккультистов гибло бы. Вот и Шэрол пока что не избавилась от многих слабостей, уязвимых мест, по которым столь ловко и умело бьют наши враги. Но у нее еще не самый плохой случай, благо наше нынешнее турне по Городу как нельзя лучше способствует переоценке очень многих жизненных позиций.
Пора. Совсем невдалеке, минуты три не очень быстрым шагом, ясно виден объект моего интереса - ворота, ведущие на территорию городского кладбища. Издалека все кажется мирным и спокойным. но верить своему первому впечатлению - непростительная роскошь, особенно здесь, в Городе. Чувствую удивление идущей несколько сзади Шэрол, девушка явно недопонимает цель нашего визита к месту захоронения.
– Кладбище… Некромантам тут наверняка понравилось бы, но я здесь явно не при делах, - не обращаясь ни к кому конкретно, возмущается моя спутница. - И вообще я не желаю иметь ничего общего с эксгумацией трупов.
– Не бойся, здешние трупы не нуждаются в твоей помощи, дабы выбраться из своих гробов, - спешу я "утешить" девушку. - Скорее уж придется загонять их обратно под землю.
– Опять сюрпризы…
– Скорее уж не опять, а снова. Четвертую пару Ключей добывать все равно надо, так что, как говорится, ветер нам в спину, клинки в руки, но паровоз навстречу пусть попадется кому-нибудь другому.
– Постой, но при чем здесь Аскеза. Здесь же КЛАДБИЩЕ! Трупики, знаешь ли, не склонны к постам, самоограничениям и прочему бреду. Лежат себе спокойно в гробах, разве что какой-то ненормальный некромант их оттуда поднимет. Но и тогда они не склонны поститься, скорее уж наоборот… Сгрызут за милую душу любого зазевавшегося прохожего, стоит только некроманту ослабить контроль или напортачить с заклинаниями!