- Да вы курите, не стесняйтесь, - заботливо предложил маленький человечек.
Дрожащими руками я взяла еще одну сигарету.
- Не приходилось ли вам задумываться, - продолжал мой собеседник, - что значит быть полностью, до конца подвластной мужчине, своему хозяину, повелителю?
- Я ненавижу мужчин, - ответила я.
- Великолепно, - покачал он головой. Я окинула его гневным взглядом.
- Возможно, вам будет небезынтересно узнать, - заметил он, - что по всем показателям из вас должна получиться отличная рабыня, способная доставить фантастическое наслаждение своему хозяину.
- Я ненавижу мужчин! - воскликнула я.
- Превосходно, - не замедлил прокомментировать он.
Стараясь сдерживать переполняющую меня ярость, я затянулась сигаретой.
Внезапно животное сердито заворчало. Я испуганно вздрогнула и обернулась.
Голова животного была приподнята. Широкие, заостренные кверху уши стояли торчком. Оно словно к чему-то прислушивалось.
Мой собеседник также не спускал с животного настороженного взгляда.
На какое-то мгновение глаза человека и странною существа встретились. Животное снова глухо зарычало и хищно приоткрыло пасть, демонстрируя длинные крепкие клыки. Ноздри его трепетали. Уши продолжали стоять торчком.
- Где-то поблизости слин, - пояснил мой собеседник.
По телу у меня пробежала мелкая дрожь.
- Когда меня пели сюда, - с дрожью в голосе сообщила я, - разбойницы дважды улавливали присутствие слина.
- Он следовал за вами, - кивнул мужчина. - Слин упорный хищник и способен долго преследовать жертву.
- Может, это разные звери? - высказала я робкую догадку.
- Может быть, - согласился мой собеседник. Животное подобралось на соломенной подстилке словно для прыжка. В глазах его пылал хищный огонь.
- Он близко, - заметил мужчина. - Иногда слин может преследовать свою жертву десятки пасангов, то приближаясь к ней, то отставая, прежде чем подкрасться к ней и напасть из темноты.
Животное угрожающе зарычало.
Я, к своему ужасу, услышала легкое пофыркивание, доносившееся снаружи, от входной двери.
- Это слин, - рассмеялся человек. Я испуганно посмотрела на него.
- Не бойтесь, - заверил он меня. - Здесь, в доме, мы в полной безопасности.
Я услышала царапание когтей о дощатую дверь. У меня от ужаса волосы зашевелились на голове.
- Ничего, - успокоил меня мужчина. - Дверь надежно заперта. Мы в безопасности.
Я посмотрела на закрытое ставнями окно; оно было совсем крошечным, не больше фута в ширину и примерно такое же по высоте.
- Слин, вероятно, шел за бандой разбойниц, - размышлял мужчина вслух. - Следы привели его сюда.
- А почему он не последовал за разбойницами дальше? - дрожащим голосом спросила я.
- Он мог последовать и за ними, а мог и задержаться здесь, - пожал плечами мой собеседник. - Я думаю, слин учуял мое животное, - кивнул он на настороженно замершее на подстилке косматое существо. - Слины любопытны и никогда не упустят случая проверить, что это за зверь забрался на территорию, которую они считают своей.
За дверью раздался протяжный вой, слившийся с глухим рычанием сидящего на цепи животного.
- Почему он не уходит? - жалобным голосом пробормотала я.
- Он наверняка учуял находящееся в доме животное, - пробормотал человек.
Я судорожно затянулась сигаретным дымом.
- Или же, - продолжал мой собеседник, - он чувствует в хижине запах пищи.
- Пищи? - не поняла я.
- Нас с вами, - прояснил мужчина. Руки у меня дрогнули, и на колени просыпался пепел от сигареты.
- Здесь мы в безопасности, - напомнил мужчина.
- Неужели у вас нет какого-нибудь оружия, хотя бы винтовки, чтобы убить этого зверя? - удивилась я. Губы человека растянулись в улыбке.
- Носить с собой огнестрельное оружие на Горе очень неразумно, - ответил он. Я не поняла почему.
- Не бойтесь, - снова усмехнулся он. - Мы с вами в полной безопасности.
Хотелось верить, что он не ошибается.
- Вам очень идет эта накидка, - заметил низкорослый человек.
- Благодарю вас, - сдержанно ответила я.
Сейчас слин уже ничем не выдавал своего присутствия за дверью.
Я затушила сигарету и холодно посмотрела на сидящего передо мной человека.
- Меня доставили на Гор все-таки не только для того, чтобы сделать рабыней и продать какому-нибудь горианцу, не так ли? - напрямик спросила я.
- Я вам уже говорил, что еще в семнадцатилетнем возрасте вы были отобраны для похищения и в любой момент вас могли отправить на Гор в качестве будущей рабыни.
- Но в случае со мной, как мне кажется, имелись и некоторые дополнительные соображения, - настаивала я.
- Да, - нехотя согласился он.
Я расправила плечи. Ко мне снова вернулись прежнее высокомерие и уверенность в себе. Значит, им что-то было от меня нужно особое. У меня появилась возможность заключить с ними сделку, поторговаться. Я могла даже обеспечить себе возвращение на Землю. Все это теперь в моих руках. Нужно только действовать очень осмотрительно. Теперь у меня есть рычаги власти над этими людьми.
- Может быть, перейдем прямо к делу? - предложила я.
- Вам очень хорошо в этом одеянии, - с искренним восхищением произнес низкорослый человек.
- Спасибо, - ответила я; у меня появилось ощущение близкой победы.
- Не хотите ли еще сигарету? - поинтересовался он. Курить мне уже не хотелось, но сигарета могла помочь установлению более тесного контакта.
- Да, благодарю вас, - ответила я.
Человек открыл золотистую коробочку и зажег спичку. Я потянулась к ней, чтобы прикурить. Он наклонился ко мне. Пламя горело в дюйме от кончика сигареты.
- Значит, вы готовы разговаривать о деле? - поинтересовался он.
Я изобразила на лице улыбку.
- Возможно, мы сумеем договориться, - с тонкой усмешкой ответила я.
Он поднес спичку к сигарете, и я стала прикуривать. Внезапно спичка выпала у него из рук. Я посмотрела на него с удивлением.
С яростным криком он ударил меня кулаком в лицо, вкладывая в удар всю свою силу. Я упала со скамеечки и отлетела к стене.
Через мгновение он уже упирался мне в грудь коленом и срывал с меня шелковую накидку. С неожиданной для его маленьких ручек силой он перевернул меня грудью на пол, заломил мне руки за спину и скрутил их снятым с себя кожаным ремнем. После этого он поднялся с пола и злобно пнул меня ногой в спину. Охваченная ужасом, я неловко повернулась набок и заглянула ему в глаза. Ко мне снова вернулись все мои прежние страхи.
Маленький человечек нагнулся надо мной, схватил меня за волосы и ногой толкнул к лежащему на подстилке животному.
- Сожри ее! - крикнул он.
Мгновенно распахнувшиеся челюсти животного щелкнули в каком-нибудь дюйме от моего лица.
Я с диким воплем подалась назад, но тут же уперлась спиной в колени стоящего рядом низкорослого человека. Он снова отпихнул меня к животному, и перед глазами у меня опять мелькнули громадные хищные клыки чудовища со стекающей с них желтой слюной и его длинный черный язык. Меня охватил безумный ужас. Я изо всех сил заработала ногами, и мне удалось отодвинуться ближе к стене, за пределы досягаемости животного. Чудовище с глухим рычанием продолжало рваться ко мне, но пристегнутая к его широкому кожаному ошейнику цепь не давала ему дотянуться до моих ног.
Охваченный злобой, низкорослый человек снова швырнул меня лицом на пол.
- Не ешь ее! - скомандовал он беснующемуся животному и бросил ему снятый с крюка кусок сырого мяса.
Чудовище вцепилось в мясо когтями и принялось раздирать его мощными зубами. Я оцепенела от ужаса. В когтях у него могло сейчас находиться мое тело.
Низкорослый приблизился ко мне. В руках у него была длинная кожаная плеть.
Лежа на грязном полу, обнаженная, со связанными за спиной руками, я с ужасом ждала, что теперь будет.
- Ты говорила, что ты свободная женщина, - напомнил он.
- Нет! - воскликнула я дрожащим голосом. - Нет! Я рабыня! Рабыня!
- За такую, как ты, - с брезгливостью произнес он, - сто наконечников для стрел - слишком высокая цена!
Я испуганно опустила глаза.
- На колени, рабыня! - приказал он. Я поспешно встала перед ним на колени.
- Вот так-то, высокомерная мисс Бринтон! - насмешливо произнес он.
Я стояла у его ног, низко опустив голову.
- Ну, теперь ты готова к переговорам? - с прежней насмешливостью поинтересовался он.
- Приказывайте мне, - пробормотала я одеревеневшими губами.
Низкорослый человек неторопливо отошел от меня. Я подняла голову и увидела, как он поднял с пола разорванную шелковую накидку и бросил ее в огонь. Стоя на коленях на грязном полу, я со слезами на глазах наблюдала, как она исчезает в языках пламени.
Мужчина обернулся и строго посмотрел на меня.
Я снова опустила голову.
- Приказывайте, хозяин, - повторила я, Элеонора Бринтон - приниженная, подневольная горианская рабыня.
- В наши намерения входит обучить тебя всем искусствам рабыни, чтобы ты смогла доставить исключительное наслаждение своему хозяину, - официальным тоном сообщил низкорослый человек. - После этого ты будешь помещена в определенный, нужный нам дом.
- Да, хозяин, - покорно ответила я.
- Ты отравишь хозяина этого дома, - сурово закончил свою мысль этот страшный человек.
Меня охватил леденящий сердце ужас.
Внезапно в углу комнаты раздался пронзительный визг и грохот посыпавшихся на пол досок. Я вскрикнула от неожиданности.
Сквозь пролом в закрывающих окно ставнях показалась вытянутая морда слина. Быстрым движением, с ловкостью кошки он изогнулся всем телом и проскользнул в комнату.
Сидящее у стены животное мгновенно пришло в дикую ярость.
С низкорослого мужчины тут же слетело все его высокомерие. Испуганно вскрикнув, он поспешно отступил в дальний от окна угол комнаты.
Я вскочила на ноги и прижалась спиной к стене.
Слин припал к дощатому полу и оскалил усеянную острыми зубами пасть. Тело его напряглось. В отблеске догорающего в печи огня блеснули его налитые кровью глаза.
Охваченное яростью животное рванулось с цепи.
Низкорослый человек, словно придя в чувство после секундного замешательства, с безумным воплем бросился к слину и принялся хлестать его плетью, пытаясь выгнать зверя назад в пролом в ставнях. Однако я, к своему ужасу, видела, что слин не может выбраться наружу. В сделанный им пролом помещалась только его вытянутая морда и передние лапы, в то время как двум парам задних не во что было упереться. Человек же словно обезумел и продолжал нахлестывать слина плетью что было сил. Окончательно рассвирепев, слин оттолкнулся от окна и снова оказался в комнате.
Он бросился к человеку и зубами вырвал у него из рук плеть. Я закричала и сильнее прижалась спиной к стене. Человек поднял с пола обломок ставни и принялся лупить им мечущегося зверя. Дощатый обломок раскололся пополам. Хищник оскалил пасть и, припав к полу, изготовился к прыжку. Прижатый к печи человек выхватил из очага пылающее полено и швырнул его хищнику в морду. Полено попало слину в голову и рассыпавшимся снопом искр повредило ему глаз. Обезумевший от боли хищник с диким воплем снова бросился к окну. Его повисшие в воздухе задние ноги заскребли когтями по бревенчатой стене. Человек выхватил из печи еще одно пылающее полено и дважды нанес удар хищнику по спине. Не в силах выбраться наружу, слин снова стал ползти через пролом назад, в комнату. Тогда человек подбежал к двери и стал вытаскивать из железных скоб запирающие ее деревянные брусья. Он хотел дать возможность слину выскочить из комнаты через дверь.
Сидящее на цепи животное глухо зарычало, и человек испуганно обернулся. Я вскрикнула. Я ничего не могла понять. Иногда мне казалось, что это животное командовало человеком, а не наоборот.
Обезумевший от боли, ослепший на один глаз хищник тем временем продолжал разражаться истошными воплями.
И тут, к своему ужасу, словно в кошмарном сне, я увидела, как сидящее на цепи косматое чудовище потянулось передними лапами к надетому у него на шее кожаному ошейнику и длинными, попарно сросшимися пальцами с когтями принялось развязывать стягивающий кожаную полоску узел. Сняв с себя ошейник, оно вместе с цепями отшвырнуло его в сторону.
Затем с яростным ревом оно широким прыжком бросилось к застрявшему в проломе слину. Между двумя животными завязалась ожесточенная схватка. Вонзившись когтями в спину упирающегося хищника, косматое чудовище втащило визжащего противника в комнату и вцепилось в него зубами. Оба зверя покатились по полу, разметая в стороны мгновенно превращенную в обломки скудную мебель этого жилища. Они с остервенением рвали друг друга когтями и кусали мощными зубами. Пол покрылся клочьями выдранной шерсти. Маленькая хижина наполнилась запахом крови. Наконец косматое чудовище вцепилось зубами слину в глотку и мощным ударом лапы свернуло ему шею. Подняв голову над поверженным противником, оно повернуло к, нам окровавленную морду и окинуло нас пылающим взглядом. По телу спина пробежала конвульсивная предсмертная дрожь.
- Он мертв! - воскликнул низкорослый человек. - Оставь его!
В глазах чудовища промелькнуло недоумение. Я чувствовала, что этим все не кончится. Низкорослый человек тоже казался напуганным.
Косматое чудовище высоко запрокинуло голову, издало душераздирающий победный рев и принялось пожирать лежащее у его ног тело слина.
- Нет! Нет! - закричал человек. - Не ешь его! Не ешь!
Животное снова подняло голову. С его жующих челюстей свисали клочья истекающего кровью мяса.
По телу у меня пробежала нервная дрожь.
Косматое существо вернулось к прерванной трапезе.
В эти минуты, я думаю, оно было совершенно неуправляемым. Однако его хозяин, низкорослый мужчина, очевидно разбирающийся в этих вещах несравненно лучше, чем я, казалось, был вне себя от ужаса.
- Остановись! - закричал он - Прекрати немедленно! Животное исподлобья взглянуло на него, не переставая работать мощными челюстями.
- Прекрати! - крикнул низкорослый человек. - Слушай, что тебе приказывает твой хозяин!
Глаза косматого существа остановились на мне. Я оцепенела от леденящего сердце ужаса.
- Я - твой хозяин! - отчетливо произнесло оно.
Низкорослый человек с криком бросился из хижины.
Воспользовавшись тем, что обо мне забыли, двигаясь словно во сне, я проскользнула в двух шагах от занятого кровавой трапезой косматого существа и, обнаженная, со связанными за спиной руками, растворилась в густой темноте.
11. СОРОН ИЗ АРА
Я склонилась на колени, стоя на небольшом деревянном помосте. Ко мне подошел кожаных дел мастер с длинной иглой в руках.
- Видите, какая Эли-нор смелая, - заметил Тарго остальным девушкам, большинство из которых не сводили с меня испуганного взгляда.
Я закрыла глаза.
Никаких обезболивающих средств не использовалось, но операция не была слишком болезненной. Говорят, традиция носить серьги в ушах пришла с юга и постепенно распространилась на все северные регионы.
Я почувствовала острую боль в мочке уха, и кожаных дел мастер подошел ко мне с другой стороны.
Еще одно вызывающее боль прикосновение длинной иглы - и уши у меня были проколоты.
По ряду выстроившихся у помоста девушек пробежал восхищенный ропот.
- Видите, какая она храбрая, - снова обратился к ним Тарго.
Кожаных дел мастер вытер о кусок материи вымазанный кровью кончик иглы. После этого он укрепил в проделанных у меня в мочках ушей дырочках два крохотных кусочка проволоки с небольшой нашлепкой на конце, чтобы ранки не зарастали. Через четыре дня их должны будут убрать.
- Следующая, - пригласил мастер. Никто из девушек не двинулся с места. Я спустилась с помоста. Решившись, Юта хлопнула себя по коленям.
- Я пойду, - сказала она.
Девушки облегченно вздохнули. Юта поднялась на помост и опустилась на колени.
Руки у меня непроизвольно потянулись к ноющим ранкам.
- Не трогай их, рабыня! - приказал кожаных дел мастер.
- Да, хозяин, - пробормотала я.
- Стань возле стены, Эли-нор, - распорядился Тарго.
Я отошла к стене, отгораживающей занимаемую нами комнату в общественных невольничьих загонах города Ко-ро-ба.
- Я тоже из касты кожаных дел мастеров, - с гордостью сообщила Юта держащему в руках иглу человеку.
- Нет, - отрезал тот. - Ты всего лишь рабыня.
- Да, хозяин, - поникла девушка. Я видела, как она стоит, выпрямив спину и терпеливо дожидаясь, пока мастер проколет ей уши. Она изо всех сил старалась не закричать, желая, по-видимому, выказать мужество перед человеком одной с ней касты. Бывшая госпожа Рена из Лидиса выбежала из шеренги невольниц и, заламывая руки, опустилась на колени перед Тарго.
- У вас есть договоренность! - воскликнула она. - Вы захватили меня для другого человека! Вам, безусловно, не следует прокалывать мне уши. Мой хозяин бы этого не одобрил. Пожалуйста, не поступайте со мной так жестоко! Хозяин будет против этого!
- Твой хозяин, - оборвал ее Тарго, - распорядился, чтобы ты была доставлена ему с проколотыми, как подобает рабыне, ушами.
- Нет! - разрыдалась девушка - Прошу вас! Один из охранников оттащил Репу от работорговца и поставил ее назад в невольничью шеренгу.
Перед Тарго немедленно опустилась на колени Инга.
- Я из книжников, - напомнила она. - Я принадлежала к высшей касте. Не позволяйте прокалывать мне уши!
- Твои уши будут проколоты, - распорядился Тарго.
Рыдающую Ингу также вернули на ее место. К Тарго семенящим шагом приблизилась Лана. Каждое ее движение вызывало у меня отвращение.
Опустившись перед Тарго на колени, она склонила голову с подчеркнутым смирением.
- Пожалуйста, хозяин, - взмолилась она, - пусть эта операция проводится с остальными девушками, но не с Ланой. Мне этого очень не хочется. Лана будет счастлива, если вы позволите не прокалывать ей уши.
Я даже фыркнула от возмущения.
- Уши у тебя будут проколоты! - отрезал Тарго. Я не смогла удержаться от довольной улыбки.
- Но это снизит мою стоимость! - воскликнула Лана.
- Не думаю, - с усмешкой возразил Тарго.
В проколотые в ушах дырочки Юте вставили крошечные кусочки проволоки, и она спустилась с помоста и стала рядом со мной. В глазах у нее блестели слезы, но она ни разу не вскрикнула и не застонала.
- Какая ты смелая, Эли-нор, - с восхищением произнесла она.
Я не ответила.
Я смотрела на Тарго и на Лану.
- Прошу вас, хозяин! - рыдала Лана с искренним испугом, потеряв всякую надежду на снисхождение. - Пожалуйста!
- Я сказал, уши у тебя будут проколоты! - оборвал ее стенания Тарго и обернулся к стоящим тут же охранникам: - Уберите от меня эту рабыню! - распорядился он.
Я с усмешкой наблюдала, как двое охранников подхватили Лану под руки и рывком поставили ее в невольничью шеренгу.
С помоста с проколотыми ушами спускалась Рена. Она была бледна как мел и едва держалась на ногах. Охранник проводил ее до стены и оставил рядом с нами. Она тут же опустилась на пол и закрыла лицо руками.