- Мне нравятся драконы, - пожала я плечами. - Я хотела быть Погонщицей, но мне сказали, что таланта нет. И в Зрячие определили. Чем-то я декану понравилась.
- Он прав. Для того чтобы быть Погонщиком, нужно обладать талантом. Власть над драконами - сила, дающаяся не каждому.
- Власть? - удивилась я. - Я думала, это сотрудничество.
- Возможно, но… Ты видишь в этом сотрудничество? Погонщик стоит на спине дракона, держит поводья, управляет и приказывает. Мне видится в этом власть, Блейк. Не все так просто.
Он подмигнул мне. Вечер протекал не совсем так, как хотелось. Точнее, совсем не так. Неуловимое ощущение приближающихся… э-э-э… неприятностей витало в воздухе. Прямо над моей головой.
И неприятности себя ждать не заставили.
Официант принес бутылку вина. И два бокала, один из которых поставил передо мной. И темно-красная, неприятно - для меня, во всяком случае - пахнущая жидкость наполнила его едва ли не до краев. Зейн взирал на это с поистине драконовым спокойствием.
- Зейн, я не пью вино. - Я постаралась сказать это максимально спокойно.
Почему простая оплошность так вывела меня из себя?
Зейн удивленно наклонился ко мне. И взял за руку.
- Прости, Блейк, я забыл. Просто сегодня нелегкий день, я совершенно не соображаю ничего. Мне кажется, ничего страшного в бокале вина нет. К тому же я обязательно тебя провожу. И не пить же мне теперь всю бутылку одному? Это глупо. Вино хорошее. Ты больше любишь сладкое или сухое?
- Сладкое, - отозвалась я, совершенно запутавшись.
Его рука, поглаживающая внутреннюю сторону моей ладони, совершенно дезориентировала. И лишала каких-то там мыслей. Вообще всех, и плохих, и хороших.
- За знакомство? - Зейн поднял бокал.
- За знакомство, - сдалась я.
Вино действительно было очень вкусным, с легкими нотками чего-то пряного, но чего именно, я определить в силу скудного опыта не могла.
- Жаль, что ты попала к Кайлу, - произнес Зейн. - Знай я о том, какая ты, забрал бы себе.
- Несмотря на то, что Лен лучший? - спросила я.
- Лен не лучший, - усмехнулся Зейн и отпустил мою руку, чтобы позволить официанту поставить на стол тарелки.
Мне принесли салат, а Зейну - какое-то мясо с картофельными дольками. Аппетитно выглядело, стоит заметить.
- А это что? - Я рассматривала небольшие белые кусочки на листьях салата.
- Козий сыр. Очень вкусный и полезный.
Он попробовал картофель и удовлетворенно кивнул.
- Хочешь? - В синих глазах сверкали веселые искры.
Мне понравился заказ Зейна. И понравилось делиться едой. В этом совсем не было надменности или самодовольства, а было нечто такое, чего я и ждала от свидания. Тепло и весело. Возможно, виной тому было вино, но после того, как мы расправились с едой и стали ждать десерт, мне стало намного легче. И неприятности будто отступили на второй план, оставив на первом Зейна. Зейна, который был намного лучше Кайла.
Звякнул колокольчик, сообщая о посетителе, и управляющая в темно-красном платье бросилась навстречу гостю. Я не стала оборачиваться, а вот Зейн как-то странно изменился в лице.
- Зейн! - прямо над моей головой раздался мелодичный женский голос. - Привет, не знала, что ты здесь.
- Привет. - Зейн откашлялся. - У тебя же сегодня вечеринка, разве нет? Я думал, ты на работе.
- Вырвалась поужинать. Ты же знаешь, я совершенно не переношу острое. А вечеринка в стиле Подземного. Ну и, соответственно, всякие колбаски, ребрышки с острыми специями. Кошмар, словом, сплошной. Меня Эззи подменяет. А это кто?
Меж тем я рассматривала женщину. Ей было лет тридцать. Стройная, даже худая, с полными губами и большими серыми глазами. Одета была в простой свитер и зауженные брюки, а волосы собрала в высокий хвост. Но смотрела и держалась королевой. Знакомая Зейна? Я даже укол ревности почувствовала. С такой красоткой мне не тягаться при всем желании.
- Это Блейк Сияющая. - Зейн как-то странно себя вел.
Избегал встречаться со мной взглядом, напряженно всматривался в лицо незнакомки, и вообще будто бы вдруг заволновался. Появилось четкое ощущение, что я чего-то не знаю.
- И кто такая Блейк Сияющая? - мне почудилось раздражение в голосе женщины.
- Практикантка Кайла, - наконец выдал Зейн.
- И почему ты ужинаешь с практиканткой Кайла? - взвилась женщина.
- Потому что Кайл слишком много пашет, - раздался все оттуда же, из-за моей спины, голос ненавистного Погонщика. - Спасибо, Зейн, что развлек студенчество. Тарла, дорогая, привет. Как поживаешь?
- Хорошо, Кайл. - Женщина обняла Погонщика. - Сам-то как?
- Да живем потихоньку, куда денемся. Знаешь ведь, Строгий спуску никому не дает.
Он хмыкнул. Тарла сдержанно улыбнулась.
- Ну нам пора, - сказал Кайл. - Пока, Зейн. Не проспи работу.
Он подмигнул Зейну, который ни слова не произнес, и буквально силой вытащил меня из-за столика. Я не успела даже запротестовать. Силы в Златокрылом было немерено. Я не успела и моргнуть, как оказалась на улице, ежась от прохладного ночного воздуха.
- Что это было?
Кайл невозмутимо тащил меня куда-то в глубь квартала, кажется, не желая отвечать на какие бы то ни было вопросы.
- Господин Златокрылый!
- Последний раз я тебя вытаскиваю, Сияющая, - наконец произнес он и выпустил мой локоть.
Я потерла место, на котором еще краснели следы пальцев Погонщика.
- Откуда вытаскиваете? Из приятного места с вкусной едой? От хорошего парня?
Кайл рассмеялся. С чувством так, на всю улицу. С ближайшего балкона донеслась отборная ругань, мы разбудили какого-то любителя свежего воздуха, спавшего в гамаке на балконе.
- Ладно, кто такая Тарла? - Назад пути все равно не было, свидание безнадежно испорчено.
- Жена его, - ответил Кайл, продолжая движение.
- Жена?!
Я чувствовала, что меня обманули. И, умело расставив ловушки, пытались затащить в известное место, то бишь койку Зейна. Интересно, сколько таких студенток там уже побывало?
- Жена, - подтвердил Погонщик. - Зейн женат давно и успешно. Лет десять точно, если мне память не изменяет. И столько же гуляет. Хотя вру - гуляет лет с пятнадцати. Тарла не дура, но с поличным поймать засранца не может. Тебе повезло, что я зашел поужинать.
Действительно, выходит, повезло. Мог ведь не вытаскивать, а наблюдать за разыгравшимся спектаклем. Не сомневаюсь, это доставило бы Кайлу некое удовольствие.
- Ты идиотка. - Он снова рассмеялся. - Неужели ты думала, что понравилась Зейну? Да ему ничего, кроме своего отражения в зеркале, не нравится. Не приди я, он бы посмеялся над тобой и сочинил что-то вроде "дорогая, я не мог ей отказать, она прилипчивая, как репей".
Я промолчала, желая, чтобы он испарился и перестал надо мной издеваться. Но Златокрылый был лишен как способности изменять агрегатное состояние, так и чувства такта.
- Да уж, повеселила знатно. Я все думал, чего это Зейн взялся тебе помогать? А все гораздо проще оказалось. Странный он, вот что в тебе особенного? Тощая девка, рыжая еще, глупая. Ну, может, ноги ничего так…
Он охнул, потому что этой самой "ничего так" ногой получил по коленке. Достал. Если я попала в нелепую ситуацию, это не значит, что надо мной можно смеяться. И откровенно издеваться над моей внешностью.
А куда мы, кстати, идем?
Как оказалось, к приюту.
- Откуда вы знаете, где я живу? - Душа требовала крови и объяснений.
- Детка, ты у меня учишься. Я все о тебе знаю. И то, что ты живешь в приюте. И то, что твоя мать шлюха. И то, что твой отец - ее клиент. И то, что тебя в приюте держат из жалости. В общем, все прелести твоей жизни. Кстати, вот, держи!
Он бросил мне монету, и я ее машинально поймала.
- Не думаю, что у тебя много денег, чтобы кидать их под мой диван. Гордость - это хорошо, но лучше, когда она не оставляет тебя без обеда.
- Знаете что? - взорвалась я.
Количество отвратительных происшествий за этот день достигло критической отметки.
- Что? - Кайл скорчил рожу, окончательно меня взбесив.
- Не трудитесь меня провожать! А то с вашей ценнейшей персоной еще что-то случится. Ну или об меня испачкаетесь ненароком. А я уж как-нибудь сама доберусь, чай, не впервой.
- Подрабатываешь ночами? - усмехнулся Погонщик.
И я едва сдержалась, чтобы не кинуться на него с кулаками.
- Нет уж, рыжая, я не хочу на своей совести иметь труп глупой девицы. Или твою потерянную невинность, если там есть что терять.
Честное слово, он схлопочет. Не посмотрю на разницу в возрасте, положении и силе. Вот только лишаться всего не очень-то хочется. А за драку с наставником по головке в Академии не погладят. Я столько претерпела, что от пяти минут оскорблений не умру. Тем более что, во-первых, сама виновата - не надо было уши развешивать и за Зейном таскаться, а во-вторых, ума у этого Кайла, как у козла. И есть у меня подозрение, что животное в игре на сообразительность уйдет вперед с большим отрывом.
- Вообще, Сияющая, к тебе есть одно дело, - сказал Кайл после пары минут молчания.
Я даже напряглась как-то. Не нравились мне его дела. И разговоры. И сам он мне не нравился.
- Пятерки я тебе ставить не могу, не за что. Выпускай потом в мир таких убийц с дипломом Зрячего. А с Эллой возиться надо. Раз уж ты нищая, может, я тебе платить буду? Дней за семь накопишь на ужин, а?
Все. Это, наверное, было последней каплей. Кайл удивительно умело выбирал, куда бить. И несколько раз попал в самое больное место, вызвав тем самым волну ярости, смешанную с обидой и стыдом. Да, я бедная. Да, моя мать - женщина легкого поведения, которая родила ребенка от клиента и сдала его в приют, едва перестали платить пособие. Мне нечего было надеть, нечего есть и негде жить. Я всю жизнь борюсь с теми, кто считает, что мое место в борделе, рядом с матерью. И всю жизнь борюсь с теми, кто считает, что я - совершенная идиотка, не способная связать двух слов. И этот Погонщик, собравший воедино за какие-то пять минут все оскорбления, что я слышала за свою жизнь, сделал то, чего не удавалось до сих пор никому.
Заставил меня прилюдно, позорно разреветься.
Справиться с истерикой было тяжело. Наверное, многим известно чувство, когда плачешь и плачешь и не можешь остановиться, хотя и безумно этого хочешь. Но слезы текут сами собой и дыхание сбивается. Начинаются бесконечные всхлипы. Я застонала от собственного бессилия, от того, что не могу прекратить реветь, от того, что Кайл оказался почти во всем прав. И от всего, что произошло за последние годы.
- Все? Счастливы? - пробурчала я, когда более-менее перестала всхлипывать.
Кайл все это время терпеливо ждал.
- Вполне. Истеричка, - буркнул он. - Так что? Ты принимаешь предложение? Золотой в день за то, чтобы это маленькое существо меня не доставало?
- Или выметаться с практики?
- Разумеется.
- Вы - скотина, садист и отвратительный отец. - У меня в запасе еще пара слов была, покрепче, но я решила их приберечь.
- Мне плевать, что ты думаешь. Завтра как обычно.
Впереди показались обшарпанные стены приюта. Странно, все-таки я была готова на все, чтобы Зейн не увидел место, где я живу, а вот то, что будет думать обо мне Кайл, не особенно и волновало. После всего сказанного…
За ворота его не пустили, и я облегченно вздохнула. С Златокрылого станется пообщаться с наставницей и что-нибудь обо мне ляпнуть, да так, что и из приюта выгонят. Я несколько раз обернулась, идя к дверям, и видела, что Погонщик не уходит, а пристально смотрит мне вслед. И этот взгляд вызывал нереальную злость, из-за которой хотелось орать.
- Блейк! - зашипела дежурная, вскакивая со своего места. - Где ты была, девочка?
- Смотрела на полеты облачного дракона, - устало отозвалась я.
Миловидная круглолицая наставница Жанна успокоилась и села на стул.
- Это у вас практика такая? - спросила она.
- Ага. Облачные драконы любят летать на закате, ничего не поделаешь. - Я пожала плечами. - Жанна, где наставница? Я хочу с ней поговорить.
- У себя, еще работает. Отчеты же сдавать. Но, Блейк, уже так поздно, лучше завтра.
- Нет, сегодня. - Я должна была это сделать, пока вся решимость не угасла.
- Ладно, - Жанна пожала плечами. - Иди, я тебя потом впущу.
Наставнице было за пятьдесят точно, но сколько именно, никто не знал. На моей памяти она всегда была такой, а в приюте я жила с восьми лет. Даже имя ее я могла вспомнить с трудом, так привыкла называть ее наставницей.
Она стала во главе приюта тогда, когда произошло разделение. Лесной - небольшой город по сравнению с остальными, и приют для детей у нас был всего один. Однако лет десять назад его разделили, один для младших, второй для старших. Не уживались почему-то между собой совсем маленькие и взрослые. Первые постоянно мешали школьникам криками, играми и капризами, а вторые категорически не хотели следить за младшими и многократно усложняли задачу воспитателям. Вот нас и разделили. Малышей оставили в хорошем, но небольшом здании в западном районе, а нас переселили в бывший монастырь. И наставница, которая была одним из инициаторов разделения (а фактически - расширения) стала его главой.
Она была хорошей женщиной. Строгой, но справедливой. Уже одно то обстоятельство, что мне разрешили остаться до окончания учебы, говорило о многом.
- Блейк? - Наставница удивленно на меня посмотрела, оторвавшись от кипы документов. - Почему ты не спишь? Что-то случилось?
- Ага, - я тяжело вздохнула, - мне нужен ваш совет. Очень нужен.
- Хорошо, садись. Молока налить?
- Нет. - Я даже поморщилась при мысли о теплом молоке. С пенкой!..
- Говори, - кивнула наставница.
- Понимаете, я знаю одну девочку. Она совсем маленькая, года четыре. И с ней жестоко обращается отец.
Постепенно я рассказала всю историю Эллы, кажется, ничего не приукрасив. Наставница была неглупой и примерно представила себе жизнь дочери Златокрылого дома. Когда я закончила, женщина медленно произнесла:
- Здесь есть только один выход, Блейк. Но весь вопрос в том, хочешь ли ты в это дело влезть. Это не твоя забота и не твоя семья.
- Хочу, - твердо произнесла я.
Мне казалось предательством оставлять Эллу без помощи.
- Ну тогда у тебя только один путь, моя дорогая.
Наставница тяжело вздохнула. Мне почему-то показалось, что она говорит далеко не все.
Глава четвертая
ГРОЗА
Меридия - богиня, давным-давно покинувшая мир.
Из учебника истории
- Зейн, последний раз повторяю: уйди с дороги, я опаздываю! - рявкнула я.
Но обойти настырного и донельзя наглого Погонщика так и не смогла.
- Дай мне шанс! Блейк, пожалуйста!
- Какой шанс? - Я закатила глаза и плотнее запахнула куртку.
- Блейк, я признаю, что сглупил. Надо было тебе рассказать. Тарла, она…
- Твоя жена. Да, я знаю, вы вот-вот разведетесь. Или у нее больная мать и ты из жалости не уходишь из семьи. Или вы ждете, когда ребенок пойдет в школу, чтобы не нанести ему психологическую травму. Или… ну ладно, я сдаюсь, придумай еще что-нибудь.
- Блейк, но я же нравлюсь тебе!
Резонный аргумент, ничего не скажешь.
- Твоя жена мне тоже понравилась. Предлагаешь с ней переспать?
Он как-то даже осекся. Но с прохода не убрался. Я отчаянно надеялась, что Кайл еще не пришел, ибо из-за синеглазого козла опоздала минут на десять точно.
- Блейк, я понимаю, ты расстроилась и обиделась. Но позволь мне все объяснить! Давай сходим, пообедаем, я тебе расскажу всю историю, и сама решишь: послать меня или дать возможность искупить свою вину.
И он на меня уставился. Таким жалобным взглядом, что я едва сдержала смех, рвущийся наружу.
Зейн подкараулил меня на входе в "ДА" и категорически не хотел пускать, забаррикадировав своей тушей вход. Когда со стороны подступающих сотрудников послышались возмущенные возгласы, Погонщик отвел меня в закуток, где стояла какая-то несчастная пальма, и принялся убеждать едва ли не в том, что его собираются причислить к Высшим. Уж не знаю, что он там придумал, но сначала он что-то нес насчет давней подруги. Не называя имен, правда, так что поржать над враньем о жене не вышло.
- Зейн, - естественно, я не могла справиться с взрослым мужиком, - отстань от меня, а? В Лесном толпа симпатичных девок. Найди другую и развлекайся с ней, ладно?
- Блейк, я не хочу развлекаться! - Погонщик или злился, или умело притворялся. - Ты мне нравишься.
- Огненный, ты мне тоже нравишься, - раздался мрачный голос Кайла. - Пошли, наедине пообщаемся о наших чувствах?
Я фыркнула. Элла меж тем радостно бегала по холлу и хихикала над собственным отражением в больших зеркалах. Прелестный ребенок.
- Златокрылый, отстань, - раздраженно отозвался Зейн. - Я вообще-то разговариваю.
- А я сейчас к делу перейду, - предупредил Кайл. - Отвали от моей практикантки, дорогой, а то я буду ревновать.
Он явно издевался над Зейном и получал от этого удовольствие. Ну в кои-то веки смеются не надо мной. А Зейн, кажется, не привык к откровенной издевке. Он странно покраснел, злобно глянул сначала на меня, потом на Кайла, а затем резко развернулся на каблуках и с дикой скоростью скрылся в коридоре.
- Спасибо, - пробормотала я.
- Два золотых. - Кайл вложил в мою руку деньги. - Один на девчонку, второй - плата. Ребенка к шести приведешь. Свободна.
И, пока я отходила от шока, Погонщик добавил:
- Да, завтра у нас полет, и я хочу, чтобы ты была здесь к восьми. И вечером составишь план полета, раз уж ты в этом такой мастер.
- Он издевается? - возмутилась я, ни к кому, собственно, не обращаясь. - Весь день возиться с его ребенком, вечером составить план полета, а утром ни свет ни заря притащиться, чтобы лететь с ним. Может, мне сюда жить переехать?
- Можешь и переехать. - Кайл, как оказалось, остановился с кем-то пообщаться. - Тебе все равно жить негде.
- Козел! - Мы с Талером сказали это одновременно.
- Козел! Козел! - радостно забегала по холлу Элла, размахивая ручками.
- Блин! - Я упала в кресло.
- Вкусно? - спросила я Эллу, которая с удовольствием уплетала картошку.
Девочка важно кивнула. Она неплохо управлялась с ножом и вилкой, спокойно сидела и послушно ждала, пока чай остынет, пока я нарежу ей мясо и пока добродушный хозяин таверны угостит ее лакомством из изюма с яблоками.
- Какая прелестная девочка. - Он уселся с нами за стол. - Твоя, Блейк?
Таверна эта находилась возле самой Академии и меня в ней отлично знали. Не потому, что я там часто обедала, а потому что нередко работала.
- Ну какая она моя? В пятнадцать лет я ее родила, что ли? Сижу я с ней, пока папаша на работе. За деньги.
- Ясно, - протянул трактирщик. - Ну работа - это дело хорошее. Тебе соку еще принести?
- Да нет, спасибо.
Здесь меня любили и нередко угощали соком или булочкой.