Он уже был в кабинете, и я не стала заходить, а лишь поздоровалась из приемной. Хотелось чего-то горячего, но кофе в шкафу не было. Пришлось идти вниз и просить у вахтера немного чая. Горячая жидкость взбодрила и окончательно убедила, что этот день был куда лучше двух предыдущих. И даже Кайл не сможет испортить мне настроение. А если все же испортит, свидание с Зейном его безусловно исправит.
- Привет, - из кабинета выглянул Погонщик. - О, я тоже чая хочу. Принеси.
- Закончился, - флегматично ответила я.
- Значит, свой отдай. - Кайл отобрал у меня чашку и залпом выпил больше половины.
Я даже дара речи лишилась от такой наглости.
- Вот что, есть новое дело. Справишься - пятерку поставлю.
Я напряглась. Прошлый, хоть и небольшой, но болезненный опыт говорил, что сейчас Кайл попросит родить дракона, не меньше. За пятерку-то.
Но у Погонщика было много сюрпризов для глупенькой практикантки.
- Что ты знаешь о детях? - спросил он.
- О детях? - Я даже растерялась. - Ну… это такие маленькие. Плачут. Едят. Играют.
- Класс, - прервал меня Кайл. - Удивительные познания. Вот…
Он на пару секунд скрылся в кабинете, а потом вывел за руку маленькую темноволосую девочку лет четырех, с двумя очаровательными кривыми хвостиками на голове. Она корчила недовольные рожи и крепко сжимала в руках какую-то игрушку.
- Что это? - обалдела я.
- Это Элла. Посидишь с ней тихо до конца рабочего дня, получишь пятерку в табель, - заявил Кайл.
И, оставив девочку посреди приемной, с грохотом захлопнул дверь кабинета изнутри.
- Эй! Погодите! - Я решительно была не согласна со степенью информирования. - Кто это? Чья она? И что мне с ней делать?
Погонщик выглянул из кабинета и закатил глаза.
- Это моя дочь, Элла. Тебе просто надо посидеть с ней тихо до шести часов. Все. Ничего сложного, даже такая тупая девочка, как ты, способна справиться.
Я пропустила мимо ушей прилагательное, коим наградил меня Погонщик, и все-таки решилась задать пару насущных вопросов:
- А если она захочет есть? Играть? Гулять? Спать, в конце концов?
- Не грузи меня своими проблемами, - поморщился Кайл. - Если захочет есть, зайдешь, возьмешь деньги и сводишь ее в таверну. Спать уложишь на диване в приемной. Игрушка у нее есть.
- Одна игрушка?
Я имела слабые представления о детях, но мне все же казалось, что они привыкли играть большим количеством предметов.
- А сколько ей игрушек надо? - озадаченно уставился на меня Погонщик. - Эта вполне ничего.
- И как давно вы ее купили?
- Не помню. - Он пожал плечами. - Может, год назад, может, раньше.
- А! - догадалась я. - Она живет не с вами, а с матерью.
- Ее мать сбежала три года назад. Чего ты ко мне привязалась? Есть задание - вперед. Не хочешь делать - выметайся.
- А ничего, что воспитание ваших детей не входит в мою практику?
- Мне есть до этого дело? - Кайл поднял брови.
Я едва не застонала. Бедный ребенок, неужели она с ним живет?
- Почему вы не наймете няню? - спросила я. - Она же с вами до совершеннолетия не доживет.
- У нее есть няня, - с видимым раздражением отозвался Кайл. - Но она заболела. Довольна? Мне тебе документы на выбытие подписать?
- Можно мы хотя бы в парк сходим, если дождь закончится? - пробурчала я.
- Сделайте одолжение. Вот. - Кайл бросил на стол монету. - Купите что-нибудь. Игрушку или что там ей надо.
- О Рейбэк, - вздохнула я, возведя глаза к небу.
Девочка была хорошей. Очень спокойной и веселой. Она внимательно смотрела, как я завариваю для нее чай и разворачиваю конфету. Вахтер Талер, увидев такую прелесть, как Элла, разрешил нам посидеть с ним и попить чаю.
Девочка, не отрываясь ни на секунду, наблюдала за мной. И даже когда Талер поставил перед ней тарелку с очищенными апельсиновыми дольками, взяла одну только после разрешения. Я даже удивилась, а потом, вспомнив характер Кайла, решила, что это закономерно. Ребенок, поди, в его присутствии даже дышать боится, не то что безобразничать.
- Тебе сколько лет? - спросила я.
- Четыре, - звонкий голосок Эллы звучал весело. - А тебе?
- Мне девятнадцать.
Девочка недоуменно посмотрела на ладошки, пытаясь сообразить, сколько это.
- Раз - две ладошки. И еще раз, но без одного пальчика.
Элла радостно захихикала.
- Съешь конфету. - Думается, от одного кусочка шоколадки с ней ничего не будет.
Талер задумчиво поглядывал то на меня, то на девочку, впрочем, ничего не говоря. Каждый, кто проходил мимо, удивленно таращился на яркую Эллу, а та стойко сносила все взгляды, любопытно таращась в ответ.
- Кто ж тебя заплел-то так? - ужаснулась я.
На голове ребенка творилось что-то невообразимое.
- Папа! - радостно изрекло дите.
- Жуть какая! - Я фыркнула, представив эту картину. - Иди сюда, я тебе нормальные хвосты сделаю. Талер, ты знал, что у Кайла есть дочь? Я думала, если у него и есть дети, то они выросли. На вид ему… ну, за тридцать?
- Около того, - кивнул вахтер. - Знал, конечно. Об этой истории все в "ДА" судачили. Кайл, как всегда, какую-то девицу нашел. Не из наших точно, вроде как даже не из Лесного. По обмену приехала. Ну и увлекся на пару недель. А она забеременела. Сейчас уж никто не скажет - специально женить хотела или случайно получилось. Кайл, естественно, послал ее с такими новостями в свойственной ему манере. Девица родила и ему подарочек подбросила. Если б не отец Кайла, тот бы девочку в приют сдал. А так уговорил, няню нанял и велел, чтобы с отцом жила. Хороший был мужик.
- Умер?
- Ага. Два года назад. Ну теперь уж точно Кайл Эльку не сдаст никуда. Но, конечно, не повезло девчонке. Кроме няни никого не видит, уже ее мамой называет, наверное. Кайл несколько раз приводил ее на работу; представляешь, оставил в приемной, секретарша возилась. А она пару месяцев назад уволилась, так он ребенка одного в приемной оставил. Положил ей еды в тарелку, игрушку какую-то и ушел. Потом - на тренировочный. А чтобы не сбежала, запер. Ребенок разревелся, напугался. Скандал был жуткий. Строгий сказал, что если еще раз здесь Эллу увидит, Кайл вылетит, даже несмотря на заслуги.
- Кошмар. - Я рассеянно погладила бедного ребенка по голове. - Как она выжила-то с ним?
- Не знаю. Действительно не повезло девочке. Но я не удивлен, что Кайл ее снова привел. Ему всегда было начхать на запреты Строгого. И что ты будешь делать?
- Не знаю.
Я чувствовала, что у меня начинает болеть голова. Девчонка была тихая, но проблемы, которые ее окружали, мимо меня пройти не могли.
- Советую тебе, едва прояснится - дожди летом недолгие, - своди погулять. Время быстрее пролетит. Сомневаюсь, что ребенок много гуляет, с таким-то папашей. И к шести вернетесь. Кайл, надеюсь, на обед денег дал?
- Дал. Элла, хочешь гулять? - спросила я девочку.
- Да! - с готовностью отозвалась та.
Высший, и что же мне делать с маленьким ребенком весь день? Я думала, что сойду с ума.
Мне всегда казалось, что такие родители, как Кайл, получают хороших детей незаслуженно. Или как моя мать, например. Я ведь, в сущности, ребенком была неплохим. Шумным немного, но достаточно послушным и здоровым. Во всяком случае, проблем со мной в приюте почти не было. И я без ложной скромности считала, что у такой матери мог бы быть более капризный ребенок.
Так и с Эллой. Девочка являла собой образец ребенка, о котором мечтают все родители в мире. Она радовалась каждой мелочи: собакам, бродячим кошкам, пролетавшим где-то высоко, в облаках, драконам, людям, лебедям в парке, каплям дождя на листьях. С готовностью принимала все игры, что я предлагала, и особенно радостно смеялась после покупки куклы.
Эту куклу мы увидели, гуляя по парку. Продавщица в смешной шляпе торговала с лотка небольшими куклами в старинных платьях. Такие уже и не носили, но маленькие куколки с длинными волосами, в шляпках и с зонтиками выглядели действительно шикарно. Элла не сказала, что хочет куклу, но я поняла это по восхищенному взгляду девочки. Что ж, деньги были - на обед Эллы ушел всего один серебряный.
- Сколько кукла стоит? - спросила я у торговки.
- Один золотой, красавица. Хорошие куколки, красивые.
- Красивые, - согласилась я. - Элла, выбирай.
Девочка тут же потянулась к одной кукле с темными волосами отливающими вишней, На ней было простое, но красивое шелковое платье, аккуратная шляпка и сумочка в руках.
Я достала деньги и, добавив один серебряный из собственных, расплатилась.
- Играйте на здоровье, - улыбнулась женщина.
- Спасибо.
Кукла была абсолютно безопасной; приютских детей учили проверять вещи на заклятия, заговоры и порчи. Более того, на шее куколки был выцарапан оберегающий знак Лесного. Конечно, в такие вещи я не верила, но чем демоны не шутят, может, Высший и обратит внимание на маленькую девочку.
Она что-то лепетала, играя с куклой, а я сидела на лавочке и смотрела на огромные часы, которые медленно отсчитывали время до конца рабочего дня. Дальше нужно будет сходить в приют, поужинать и вернуться в "ДА", чтобы посмотреть на облачного дракона Зейна. А потом… Об этом я старалась не думать, чтобы не спугнуть удачу и приятное предвкушение первого свидания.
Я не сразу заметила тень, упавшую на Эллу. А когда заметила, подскочила и встала между каким-то мужчиной и девочкой.
- Простите? - удивился он.
- Чего надо?
- Я за девочкой.
- А вы, вообще-то, кто? - У меня даже челюсть отвисла от такой наглости.
Я слышала о похищениях детей. Но чтобы так, при свете дня, к ребенку, играющему рядом с девушкой, которая за ним наблюдает… На что этот урод надеялся? Что я не смогу ему засветить? Так это зря, приютские и нахамить и засветить могут.
- Я, вообще-то, ее отец, - язвительно отозвался мужик. - А вот кто ты такая, дрянь малолетняя, я еще выясню!
- Что?!
Я среагировала моментально; мужик отлетел, совершенно не ожидая удара. Первым моим порывом было подхватить Эллу и сбежать, но потом я заметила женщину, бегущую к нам и что-то кричащую. На руках у нее была маленькая девочка с темными кудрявыми волосами.
- Идиот! - кричала женщина. - Скотина! Пьяница!
Это она явно не ко мне обращалась.
- Вы простите. - Она, задыхаясь, остановилась. - Это муж мой.
И, обращаясь ко все еще лежащему на земле мужику, она проорала:
- Совсем спился уже! Это не твой ребенок, идиот! Я же сказала: в красном платье! Высший, ну вот за что мне мужик такой достался? Ох, девушка, правильно вы ему врезали. Надо было еще ногой добить. Он не псих, вы не думайте. Простону, просто мужик мне непутевый достался. Он вам ничего не сказал?
- Да нет, - отозвалась я. И нервно хихикнула. - Вы б ему хоть портрет давали. А то ребенка перепугал почем зря.
Элла, правда, не выглядела напуганной. Она с присущим ей любопытством все вокруг рассматривала и прижимала к себе любимую теперь куклу.
Женщина еще раз рассыпалась в извинениях, а я побрела в "ДА". Время подходило к шести, ноги мои ныли от постоянной ходьбы, да и Элла заскучала. Пора было возвращаться к папочке.
- Какого черта?! - рявкнул Кайл, едва я вошла.
И Элла - Элла, которая за весь день ни разу не нахмурилась - разревелась у меня на руках.
- Да не орите вы так. - Я, кажется, начала привыкать к нему. - Дочку перепугали. Что я опять натворила?
- Устроила драку прямо перед моими окнами!
- Вообще-то вашу дочь хотел увести посторонний мужчина. А я ее защищала. Но если вам так хочется - вот. - Я пересадила Эллу к нему на руки. - Условие я выполнила, мы играли, гуляли. Я ее покормила и купила ей куклу. Кстати, хоть иногда делайте ей подарки, ребенок совершенно забитый.
- Она у меня живет. Хватит с нее, - отрезал Кайл.
- Ну… ну ты и скотина.
- Повежливей, девочка, а не то вылетишь с практики. Все, свободна.
- Еще не свободна.
Мне отчаянно хотелось сделать гадость. Какую, я и сама не знала.
- На вот, возьми! - Я достала из кошелька золотой. - А то непомерные траты на дочь, боюсь, не потянешь.
Монета закатилась под стол. Ошалевший Кайл, наверное, долго смотрел мне вслед. Испортил-таки настроение.
На закате дня я уже была в "ДА", на трибунах, ожидая появления Зейна и Лена Замирающего - его практиканта. Лен был лучшим на потоке, потому его первого и забрал Зейн. У этого парня, говорят, был талант Погонщика, но вот целеустремленности попасть на желаемый факультет не хватило. Впрочем, он и не расстраивался. Ему учеба давалась легко, даже без особых усилий.
Облачный дракон был действительно красивым и величественным. Но так же, как я не понравилась Берр, дракон не понравился мне. От него за версту веяло высокомерием. И каким-то пренебрежением ко всему, что нас окружало.
Зейн не стал нас знакомить, и этот незначительный эпизод неприятно царапнул. Хотя, быть может, я просто находилась на взводе после скандала с Кайлом и не совсем адекватно оценивала ситуацию. По крайней мере, Зейн, прежде чем создать защитный купол, радостно мне помахал. Лен загрузился в кабину Зрячего.
Дракон взмыл в небо, но меня это событие мало тронуло. Я постоянно прокручивала в голове прошедший день и не могла перестать думать об Элле. Как она живет с таким отцом? С виду - здоровая симпатичная девчушка, нормально развитая. Говорит, бегает, играет, что-то там лопочет себе под нос. Тихая, спокойная, ничего не просит и не балуется. Да любые родители мечтают о таком ребенке! И досталась же Кайлу такая дочка. Уж не в него пошла, это точно. И ведь одета чистенько, и подстрижена симпатично: прямые густые волосы, челка, синие глазки. На Кайла даже и не похожа. Но красоткой будет. И если сохранит характер, цены ей не будет. Только как с таким отцом характер-то сохранить?
Мне казалось, что Элле приходится куда тяжелее, чем приютским. Ее-то отец рядом, в одном доме живет с ней. А у приютских родители - наставницы. Девочка явно что-то понимает, не зря разревелась, только когда Кайл начал кричать. Часто ли он кричит на нее дома?
С этим нужно было что-то делать. Но что именно, понять я не могла, не хватало опыта и знаний. Однако смутная мысль брезжила.
За раздумьями я не заметила, как Зейн закончил полет, который в общей сложности длился всего минут двадцать. Наверное, он поднимал дракона на высоту Верхнего, большего от них и не требовалось, расстояние не такое уж и большое. Основная проблема путешествий в Верхний - высота, и нормально выдерживали ее только облачные драконы.
Зейн стянул очки и подбежал ко мне, довольный до жути.
- Ну как? - Погонщик требовал комплиментов.
Я натянуто улыбнулась. Не виноват же он в том, что Кайл испортил мне весь день. Да еще и пятерку, поди, не поставил. Зараза самодовольная.
- Здорово.
- Сейчас оставлю Лену указания, переоденусь - и пойдем ужинать. - В нем кипела энергия. - Все в порядке?
Я кивнула, хотя мелькнула шальная мысль отменить свидание. Но потом я вспомнила, как его ждала, и промолчала. Позволить Кайлу испортить мое первое свидание? Да никогда!
Что говорить, идти рядом с Зейном было очень приятно. И дело даже не в том, что он был Погонщиком (а встречаться с Погонщиком мечтает каждая девушка в Академии), а в том, что с ним было очень спокойно. И достаточно весело. Он знал, казалось, тысячу разных баек из жизни "ДА", Погонщиков, драконов. Веселых, грустных, красивых. И по дороге к ресторану успел рассказать их массу. Меня это очень устраивало; о себе, да и вообще ни о чем говорить не хотелось.
Ресторан Зейн выбрал из категории тех, мимо каких мне и проходить не доводилось. Хорошо хоть особых требований к внешнему виду там не предъявлялось, а иначе я бы выглядела глупее не придумаешь.
- Какое вино ты любишь? - спросил Погонщик, когда нам принесли меню.
- Я не пью, спасибо.
Алкоголь действует на меня не очень положительно. Если с Андром я еще могу себе позволить расслабиться и нести чушь, то портить первое свидание не хотелось.
- Да брось, здесь хорошее вино, совсем не пьянеешь. Драконий рецепт, а?
- Нет. - Я попыталась улыбнуться. - Мне лучше не надо, я устала за день, а вино заставит меня уснуть.
Погонщик пожал плечами и уткнулся в меню. Кажется, с видимым неудовольствием. Да что со мной такое? Почему я все воспринимаю в таком негативном свете-то? Будь проклят Златокрылый, все так хорошо начиналось!
- Рекомендую свинину, - подал голос Зейн. - Очень хорошее блюдо, с помидорами и грибами.
И снова его голос звучал нормально: весело, спокойно, дружелюбно. А значит, мне пора было заканчивать дуться на весь мир и просто наслаждаться ситуацией. Ужинать после заката летом - занятие не из лучших. Конечно, активная молодежь гуляет всю ночь, и как раз в это время ей положено ужинать, но моему организму, привыкшему к регулярному двухразовому питанию, никакой свинины не хотелось.
- Знаешь, - сказала я, - мне, пожалуй, овощи какие-нибудь.
И в ответ на удивленный взгляд Зейна я пояснила:
- Я не привыкла ужинать в такое время. Лучше будет не рисковать здоровьем.
- Ты права, - согласился он. - А я вот частенько ем еще позже. Строгий дал мне в этом году полеты в Верхний. А облачные драконы предпочитают летать на закате. Вот весь график и полетел к черту. У нас все лучшее достается Кайлу.
- Я заметила. - Не хотелось говорить о нем, но раз уж Зейн упомянул, я решилась задать один насущный вопрос: - Зейн, почему Кайлу так много сходит с рук? Он, конечно, гений и герой, я наслышана, но все-таки такое поведение… Ведь если его уволить, он не сможет летать?
- А его нельзя уволить, - хмыкнул Зейн. - Вернее, Строгий, конечно, может это сделать. Но тогда и он лишится своего места, а ему оно надо? Такая зарплата, такие привилегии.
- Почему его нельзя уволить? - не поняла я.
- Кайл - совладелец "ДА". Лет пять назад у компании были проблемы, Кайл выкупил часть. Не самую большую, всего треть, но… В общем, это дела управления и я в них не лезу. Факт есть факт: если Строгий уволит Кайла, кто-то уволит Строгого. Вот и терпит мужик этого козла. Единственная наша надежда, что Кайл или убьется благодаря своей самонадеянности, или угробит пассажиров. И тогда его не спасет, даже если он окажется Высшим.
Меня передернуло от небрежно брошенной фразы. Нет уж, такой судьбы Кайлу я не желала. И его пассажирам тоже. Пускай орет, хамит, но летает с благополучным исходом. Неприятно покоробило то, как сказал Зейн об этом. Возможно, он это не всерьез. Да что там возможно? Конечно, он это не всерьез. Но я принадлежу к той категории людей, которые очень осторожно относятся к любым произнесенным словам.
- Что насчет сырного салата? - Зейн вернулся к меню. - Твердый сыр, свежие овощи, бальзамический уксус. Вкусная штука.
- Да, пожалуйста. - Мне порядком надоело пялиться в меню, в то время как есть совершенно не хотелось.
Зейн подозвал официанта и сказал ему пару непонятных мне слов, очевидно, означавших названия блюд.
- Расскажи о себе. - Погонщик расслабленно откинулся на спинку кресла. - Почему ты поступила в Академию?