С Эрго отношения портить не стоило. Парень простой, безвредный. Благодаря ему Катрин умудрилась, наконец, поближе полюбоваться кормой кораблика. Пришлось помочь парню дорожку подсыпать. Не дело для первой фаворитки двора, да уж ладно. Кораблик рассмотреть было трудно - маскосеть даже вблизи все искажала. Действительно - катамаран. Довольно приличных размеров суденышко, и мачта высоченная. Заманчивая добыча - на таком до моря мигом долетишь. Вот только секретов вокруг полно. Эрго обмолвился, что корабль повинуется только магу. Паруса на нем есть, но они сами собой распускаются. Ну, почти сами собой. Кроме того, корабль может сам двигаться - без парусов, одними заклинаниями. Другого такого суденышка во всем белом свете не сыскать. Насчет последнего Катрин вполне верила - на этом свете парусных катамаранов может и не быть. Интересно, как его сюда перетащили? Вместе с материалами для виллы? Может, здесь где-нибудь и экскаватор замаскирован? Хотя его, наверное, утопили за ненадобностью. Наплевать. Кораблик - вот цель. Магия его гоняет? Ну-ну. Как бы на той магии электронные замки не стояли.
- Может, сегодня запечем рыбу? - задумчиво сказал Эрго. - Листья широкие уже отросли, я смотрел.
Скудность рациона прислуги виллы во многом объяснялось ограниченным передвижением. Добрый лорд Цензор-преторианец неохотно давал разрешение даже на рыбную ловлю. О сборе плодов и охоте за границей периметра речь заходила лишь в исключительных случаях. Скаредный и трусливый хозяин-любовник попался купеческой вдове. Катрин была уверена, что Цензору не составило бы особого труда кормить челядь приличными продуктами или хотя бы изредка разбавлять меню копченым мясом и пирогами из хорошей муки. Что значат для великого колдуна десяток серебряных "корон"? Боится он из относительно защищенной виллы лишний раз нос высовывать, вот и всё.
- Нет, печь рыбу долго, - сглатывая слюну, сказала Катрин. - Отварим, и немножко подливы в нее бухнем. Сойдет.
- А ты, вдова, никак наесться не можешь? - с кривой улыбкой поинтересовался Дикси. - Или тебя муженек впроголодь держал?
- Пожаловаться не могу. Всего было вдоволь. Только сколько деньков миновало? Забыла я сытные времена. У нас дома, между прочим, всегда четыре сорта пива имелось.
Мужчины переглянулись. Пиво на Тихой оставалось пределом мечтаний. Цензор следил за соблюдением сухого закона не менее пристально, чем за передвижением слуг и их моральной чистотой. Поэтому охранники в основном предавались лирическим воспоминаниям о давних посещениях кабаков.
- Четыре сорта? Хм, еще и фруктовое имеешь ввиду?
- Да, любила я его, - согласилась Катрин, слабо представляющая особенности местного пивоварения. - Ой, как же жизнь меняется. То война, то вообще... Боги нас по жизни кругами водят и шутят жестоко.
Все машинально глянули на дверь. Там, на пороге, сидела неподвижная Эррата. Подурнела девчонка, осунулась. Смотрит на реку целыми днями, принципиально палец о палец не ударит. Упрекать ее пока никто не решался.
- Повезет ее хозяин или как? - прошептал Эрго. - Может, оставит? Одумается девка, отойдет от дури, готовить жратву будет. С Кэтти какой спрос? Она ночами занята. А Эррате куда податься? У нее и семьи-то нет. Дурь пройдет, девка утешится. Она и правда, тебе, Кэтти, не ровня.
Дикси кинул на товарища яростный взгляд.
- Что? - обиделся Эрго. - Я про опыт говорю, да про масть волос. У Кэтти, сразу видно, в роду кто-то из благородных затесался. Как Эррате с ней ровняться? Она девка хорошая, но...
- Ты чечевицей займись, болтун толстый, - зашипел Дикси.
- Будешь командовать, я тебе ноги тощие выдерну, - еще больше обиделся напарник.
- Ладно вам. Пошли, Эрго, за водой. Пора котел вешать, - сказала Катрин.
В дверях пришлось протискиваться мимо неподвижной девчонки. Эррата и голову не повернула. Только спиной Катрин почувствовала ненавидящий взгляд.
- Злится, - вздохнул Эрго. - Не понимает, что не от нас жизнь наша зависит. Боги милостивы. Все в их руках.
Катрин неопределенно качнула ведром. Боги богами, а Эррата и какой-нибудь фокус выкинуть может. Совсем не в себе девчонка. Зря Цензор с ней так. Милая девчушка, жаль, без мозгов, как и сам ее шизанутый возлюбленный. Неплохая пара бы получилась. Глядишь, и ребятишки смугленькие пошли. Впрочем, этого уже не будет. Оба окончательно спятили, и как ни крути, именно блондинка долговязая тому виной.
Эрго осторожно, чтобы не поднять мути, черпал ковшиком. Катрин забрала наполненное ведро, подставила пустое. На краю ямки с прозрачной ключевой водой сидела поджарая пятнистая лягушка, безбоязненно глазела на людей.
- Вот, москитов здесь нет, а лягушка прижилась, - пробормотала Катрин.
- Так, считай, магия только на мошку кусачую и действует. А так к нам и выдры приходят, и мокролапки, и птицы прилетают. Иначе совсем бы скучно было в зеркала смотреть. А так за зверьками наблюдаешь, забавно, - охранник добродушно улыбнулся.
"Зеркальную" комнату Катрин уже видела. Каморка с дюжиной тонких, отливающих серебром экранов мониторов. Камеры, установленные вокруг виллы, исправно реагируют, включаются на все движущееся, размером покрупнее этой самой лягушки. Охранники поочередно скучают за "магическими зеркалами". Судя по всему, у Цензора тоже стоит контрольный монитор, на какой выводится сигнал тревоги. И за перемещениями прислуги наш маг умудряется весьма пристально следить. М-да, велики возможности магии, вот только ума не прибавляют. Сейчас Катрин мучалась вопросом - где же в хозяйских покоях технический центр управления упрятан? Ладно, сигналы системы смуглый сластолюбец принимает на что-то миниатюрное, что всегда при нем. Этот миниатюрный пульт Катрин даже мельком видела. Но где-то спрятан и сам электронный центр, и силовая установка. Не от батареек же все это волшебное хозяйство питается?
- Слушай, Эрго, а дикие дарки вас не беспокоят? На берегах реки их страсть как много.
- Э, дарки к нам соваться опасаются. К дому по суше, считай, не подойти. Кругом протоки и болота. И аванки. Дарки, что дикие, что мирные, с аванками ни шибко-то дружат.
Катрин поежилась:
- А мы как же? Я с аванками тоже дружить не хочу. Вдруг из воды к нам полезут? Говорят, от них отбиться трудно.
- Ха, что там отбиться, - глаза закрывай да сам им в пасть падай. Это твари о-го-го какие. Только наш хозяин над ними власть имеет. Что ты носом дергаешь? Я сам видел. Он с ними разговаривает и снадобьем волшебным угощает. Поэтому вокруг дома ящеров больше, чем на всей Оне, но нас они тронуть боятся. Вот какая у нас охрана, - Эрго с гордостью посмотрел на водную гладь и повесил черпак на ветку. - Пойдем, что ли? Жрать и правда хочется.
Катрин подхватила тяжелое ведро:
- Эрго, а нельзя ли нам с большой лодки рыбы наловить? С нее, наверное, удобно.
- И не думай, - категорично сказал охранник. - Хозяин сразу накажет. Он жутко не любит, когда на корабль кто-то ходит, даже по делу. Там магии полно. Так что и не зыркай в ту сторону. Если уж я замечаю, то и он заметит. Не про нас этот корабль.
- Понятно, - уныло сказала Катрин. - Я что, я только про рыбу. Очень уж бедно мы кушаем. Хозяин - маг, оно понятно. Ему все равно. Слушай, а как он наказывает? Больно?
- Уж как повезет, - неохотно сказал Эрго. - Обычно он ставит провинившегося перед домом на солнцепеке и заклятие накладывает. Если, значит, шевельнешься - нога огнем горит. Ну, у тебя рука жариться начнет. У Эрраты - шея. Где волшебный браслет надет, там и подгораешь.
- Очень больно?
- Пробовать не советую, - Эрго поставил ведро, приподнял штанину. - Вот, я год назад под заклятье попал. С обеда стоял до самого утра. Я равновесие легко теряю, оттого и шрамов столько. Дикси как-то целый день на солнце проторчал - один раз ожегся. Он парень крепкий.
Катрин смотрела на поджившие следы старых шрамов, опоясывающие толстую щиколотку охранника повыше и пониже темного браслета:
- Ой, жуть какая! Уж я постараюсь милорда не злить.
- Угу, постарайся. У тебя получится. Пока ему не надоешь. Хотя, ты баба хваткая, может, и вовсе не надоешь, - Эрго упорно смотрел в сторону. - Пошли жратву готовить.
Эррата по-прежнему торчала на пороге. Дикси не было - ушел к "волшебным зеркалам".
- Сигнал, видать был, - заметил Эрго, водружая ведро на место. - Наверное, пеликаны. Их сейчас уйма. И что слетелись? Рыбы-то вокруг мало - всю аванки распугивают.
- То-то я и замечаю, что рыбки мало, - Катрин покосилась на разделочную доску, где лежали тушки двух небольших рыбешек, которых здесь называли черноперками.
- А я замечаю, что ты тяжелые ведра таскаешь, как будто всю жизнь водоносом работала. Вон Эррата двумя руками полное ведро волокла.
- Ну, муж меня с собой на барки частенько брал, да и баба я взрослая, не соплячка какая-нибудь.
- Кто соплячка? - на пороге кухни появился Дикси. Глаза его гневно сузились, он с ненавистью уставился на Катрин. - Ты язык-то попридержи. Эррата девушка честная, ей скрывать нечего. И тебе, красавица, незачем нос задирать - через год-два на месте девчонки окажешься. Без работы, стало быть.
- Может, да, а может, и нет, - Катрин придвинула доску и принялась чистить рыбу.
Дикси шагнул ближе:
- На задницу свою надеешься? Вы все себя королевами чувствуете, пока.... Давай-давай, радуйся. Хозяин счастьем щедро одаривает, да зато потом... Что, ночи сладкие голову кружат?
- Отойди, порежешься, - Катрин непроизвольно крутанула в пальцах нож так, что охранник мигом отскочил к двери.
Наступило нехорошее молчание. Потом Дикси резко развернулся и исчез.
- А ты вспыльчивая, - шумно сглотнув, сказал Эрго. - Разве можно так?
- Что он ко мне пристал? Я в магии ничего не смыслю, но злить меня не надо. У меня служба тяжелая. И молоко за вредность не выдают.
Эрго заткнулся, сидел тихо. Катрин расправлялась с рыбой, стараясь не делать резких движений. "Хозяин счастьем одаривает". Мать вашу.... Этим бы ножом да вашему хозяину в пах. А потом лезвие вверх - так, чтобы завизжал колдун ненаглядный, видя, как кишки из распоротого брюха лезут.
После позавчерашнего Катрин люто и крепко возненавидела прекрасного Доклетиана Кассия де Сильву. На рассвете дело было, после последнего "эксперимента" хозяина.
< >
Любимая наложница посапывающего мага устало села на пол возле кровати. Хотелось пить, и что хуже, очень хотелось и наоборот. Вот гад, если учует, что отлучалась, подозрений будет - не отбрешешься. Что ж теперь, обмочиться? Катрин потерла виски и сморщилась. Нельзя время терять. Ищи.
Сюда он шныряет, больше некуда. Катрин стояла в нешироком проходе за шторой. Позади жалкая кровать с дрыхнущим "великим и ужасным", впереди пустая стена. Должен быть проход. Или она вся целиком двигается? Катрин подняла голову и заметила на узком карнизе какой-то предмет. Ага, кроме тебя, долговязой, никто и не дотянется. Осторожно, двумя пальцами Катрин сняла загадочную штучку. Мудрено, однако. Размером похож на дистанционный пульт для телевизора, но этот гораздо сложнее. Один тонкий серебристый экран чего стоит. Допустим, этим девайсом можно стену открыть, но сейчас-то и пробовать не стоит. Во-первых, на "пульте" есть что-то очень напоминающее сканер отпечатка пальца. Во-вторых, что мы за дверью делать будем? Искать оружие, секретную документацию? Пусть удавятся со своими секретами магическо-электронными. Оружие? Смешно - с этим содомитом картинным, статным и голыми руками управиться ничего не стоит. Собственно, можно и не руками, а совсем другим местом. На охранничков - вообще наплевать, они только на дисплеи пялиться способны. Эррата? Ну, разве что эту козу пристрелить, чтобы не мучилась. Кораблик нам нужен, и все. Выходит, дверь открывать имеет смысл только чтобы водички холодненькой попить. Ох, неплохо было бы. Может, за стеной и какой-нибудь ночной вазон отыщется?
Катрин передернуло. Может, не тянуть с развлечением - дать любовничку в морду и в хрипящий рот облегчится? Последнее "прости", так сказать. Любители на такой кайф есть, Мышку, например, такие темы в трепетный восторг приводят.
Катрин подошла к постели. Хозяин спал, приоткрыв рот. Лет двадцать пять, не больше. Фигура, конечно, развитая. Вообще он развитой. Физически. Даже сейчас глаз не отведешь. Но на голову явно умственно отсталый.
Катрин склонилась ниже. Нет, не показалось. В ноздрях Цензора торчали едва заметные прозрачные клапаны. А ты еще и наркоман, парниша? Подстегиваем себя, да? Что-то не сильно помогает девочек ублажать. Хотя Эррата, возможно, придерживается и иного мнения.
- Милорд, ну, милорд.
Колдун недовольно фыркнул, но глаз не открыл. Катрин хотелось двинуть его по ребрам, но сдержалась. Чмокнула смуглую ступню:
- Милорд, мне можно умыться?
- Иди. И приведи себя в порядок, - Цензор перевернулся на бок и безмятежно засопел.
Катрин прожгла взглядом мускулистый зад красавчика. Приведи себя в порядок, да? Ладно, пополним списочек.
Когда умывшаяся и освежившаяся Катрин села у двери дома, на востоке уже светилась заря. Глядя на розовеющие ветви зарослей, утомленная женщина подумала о лежащих у потухшего костра товарищах. Бедняга Жо - наверное, совсем его москиты загрызли.
"Я хочу спать и жрать, - решила Катрин. - И еще я смертельно хочу к своим. Стара я сумасшедших мальчишек развлекать. Боги, если вы там, наверху, проснулись - вернете мне Фло и моих, и клянусь, я только с любимой спать буду. Никаких адюльтеров даже по самым уважительным причинам. Помогите, а? Ну, пожалуйста".
* * *
Проснулась Катрин от шорканья метлы. Эрго подметал "залу".
- Думал, до вечера дрыхнуть будешь. Вставай, обед скоро. За водой тебе иди, - неприветливо напомнил охранник.
- Спасибо, что разбудил, - пробормотала Катрин, с трудом садясь на лавке. Организм моментально напомнил о непристойно проведенной ночи.
За водой Катрин сходила, но торопиться с обедом не стала. Выскребла из горшка остатки утренней каши. Даже не поймешь, то ли господской фаворитке пайку оставили, то ли просто посуду поленились мыть. По-крайней мере, от рыбы в каше только запах и имелся.
С обедом никто не помог. Только Эрго притащил дров для очага. Саботаж, однако.
Рыба Катрин явно не удалась. Возможно поэтому сотрапезники за столом хранили гробовое молчание. Ничего, мальчики-девочки, нам бы день достоять, да ночь продержаться.
К концу трапезы появился хозяин-благодетель. Окинул презрительным взглядом миски, кинул на стол звякнувший мешочек.
- Эррата, твое жалование. Собирайся, завтра я тебя отвезу, посажу на барку.
- Мне нечего собирать, - девчонка уставилась на крышку стола.
- Тем лучше, - Цензор был подчеркнуто безразличен. - Мы отплывем утром, пока прохладно. Вы, трое, присмотрите за домом.
"Лично девчонку повезет. Звучит обнадеживающе. Значит, корабликом и в одиночку можно управлять".
< >
Утро началось рано и все тянулось, тянулось. Хозяин, грозившийся отправиться в путь с первыми лучами солнца, еще не появлялся. Прислуга, оказавшаяся на ногах как приказывали - на рассвете, проверить рыболовные сети не решилась, отчего в меню завтрака оказалась лишь жиденькая ячменная каша.
- Хозяин уедет, сети проверим, - сказал Эрго, тоскливо заглядывая в опустевшую миску. - Кэтти, ты хоть бы немного меду капнула. Неужели там ничего в горшке не осталось?
- Я тебе что, Пятачок, на такие вопросы отвечать? Тоже мне, Винни-Пух выискался, - пробормотала Катрин, не открывая глаз. Она сидела на лавке, опершись спиной о стену и сложив руки на груди. Спать хотелось смертельно.
Мужчины переглянулись. Эрго вернулся к созерцанию расшнурованного ворота платья новой кухарки.
- Ты бы харю отвернул, - посоветовала, не открывая глаза, молодая женщина. - Не ровен час, хозяин узрит. Он невыспавшийся будет, суровый до дрожи.
- Так ты, это... сама. Неодетая, - неловко сказал Эрго. - Он тебя первую накажет.
- Мне индифферентно, - пробормотала Катрин.
- Чего? - с некоторой тревогой спросил косолапый охранник. - Чего такое?
- Того такое - меня хозяин уже начал магическим заклинаниям учить.
- Да ну?! - Эрго, похоже, встревожился.
- Что ты уши развесил? - Дикси с отвращением покоился на красавицу. - Дразнит она тебя. В конец обнаглела за два дня. Королева купеческая.
- Нет, я еще не в конец обнаглела, - вяло сообщила Катрин. - Во мне хамства не меряно. Хуже будет, предупреждаю. Ладно, а где наша дама отъезжающая? Что-то даже позавтракать не соизволила явиться.
- Эррата за домом сидит, слезы льет, - с вызовом сказал Дикси. - Что, довольна, победительница? Уделала девку?
- Индифферентно, - Катрин приоткрыла один глаз. - Дикси, ты лично ко мне серьезные претензии имеешь? В лицо сказать рискнешь?
Охранник крепче уперся локтями в крышку стола:
- Претензии? Я у тебя, чё, ведро дырявое купил, чтобы с претензиями лезть? Я вас, баб, судить не собираюсь. Только у Эрраты здесь вся жизнь была. А ты - три дня, и хозяйкой на нас смотришь? Чем ты девчонки лучше?
- Ничем, - пробурчала Катрин. - Разве что прогибаюсь удобнее, да знаю, когда язык в ход пустить. Против вашей девчонки я ничего не имею. Она мне не подружка, пред разлукой я рыдать не буду. А ты как? Судьба малышки всерьез волнует? Доплывет куда, не доплывет - не загадываешь?
- Да устроится, она работящая... - успокаивающе начал Эрго, но его товарищ уже взвился с лавки, угрожающе навис над Катрин.
- Ты что говоришь?! Он обещания выполняет. Всегда! Я ему сам клятву дал. Потому как он благородный человек, образованный. И маг он самый истинный.
- Ты чего орешь? - удивилась Катрин, не меняя положения. - Аж наплевал на меня. Что так переживать? Давай я тебе еще чая травяного налью. Я просто думаю: надоем я хозяину года через два, боги позволят - через три. Спишет он меня с довольствия. Как устраиваться? Где обживаться? Здесь как за каменной стеной сидим, а дальше? Вы и сами, небось, об этом думаете? Не до смерти же в охранниках служить?
- Устроимся, - бодро сказал Эрго. - Денежки будут, война к тому времени забудется. Почему не жить?
Дикси сел на место. Катрин заметила, как на его некрасивом лице промелькнуло сомнение. Умный парень, да всё правде в глаза взглянуть не рискнет. Ну, его дела.
Из открытой двери коридора послышались шаги. Властелин шествует. Катрин быстро села, поправила платье.
- Почему на посту никого нет? - вместо приветствия рявкнул суровый маг и повелитель. Мужественное лицо выглядело помятым от недосыпа, черные глаза смотрели зло. Оправданий насчет того, что сигнал тревоги отлично слышен и здесь, Цензор-преторианец слушать не пожелал. Домочадцы были обвинены в лени, неблагодарности и злостном игнорировании приказов. Охранники немедленно выскочили во двор, Катрин принялась поспешно убирать посуду. Возле нее маг задержался, прижал к себе спиной, по-хозяйски провел по бедру, проверяя - не испарился ли с ночи "гарантийный" пояс?
- Будь разумной, дитя мое. Я скоро вернусь.