Катрин шла следом за пошатывающимся и старчески шаркающим босыми ногами пленником. Как-то не по себе - за час из статуи ореховокожей какого-то реликтового питекантропа сделала. Вон, даже следы нечеловеческие оставляет. Питекантроп с надеждой покосился в приоткрытую дверь "зеркальной" комнаты. Нет здесь никого, ископаемое. Да и от кого тебе помощи ждать?
В своей комнате бывший Цензор приободрился:
- Кэтти, возможно, нам...
Сгиб локтя мгновенно захватил за горло, удар по почкам заставил ноги обмякнуть.
- Ты, урод, что вспомнил? Вот это?!
Срывая шторы, мужчина полетел на кровать. Перелетел, с глухим стоном шлепнулся с другой стороны.
Катрин скрипнула зубами:
- Забудь, гнида. Ты сдох. Навсегда. Встать!
Стоял он с трудом. Боль в почках заставляла сгибаться. Катрин, взяв за волосы, выпрямила:
- Открывай дверь!
Он в ужасе скосил глаза:
- Я не понимаю...
Катрин била его и одновременно пыталась удержать на ногах. Не удалось - сполз по стене. Кровь из носа обильно капала, пачкая светлые циновки. Пытался закрыться локтями:
- Из-за этого?! Ты грабишь, да? Я мог бы с ног до головы завалить тебя серебром. Кэтти...
- Заткнись! Ты даже жрать давал не больше, чем болонке поддиванной. Дешевка, фраер поганый, - мучительница пустила в ход ноги...
Он выл, пытаясь прижаться к стене. Потом затих. Катрин заставила себя отойти к кровати. Плохо, не удержалась. Это из-за этой проклятой спальни.
От похлопывания по щекам он пришел в себя. Глаза безумные, но, едва сообразив, кто присел над ним, снова задергался:
- Не бей! Я умоляю! Ты меня искалечила. Я умираю. Пожалуйста...
Катрин ударила его по губам:
- Уйми язык. Еще не умираешь. Но обещаю - если мы через минуту не войдем в твою берлогу, я откручу тебе яйца. По очереди. Прямо ногтями. Я не брезглива. Есть желание подискутировать?
- Нет! Слушаю. Исполняю.
Смотреть на обезображенное искаженное лицо было странно. Неужели он красивым казался? Ангел, модель, идеал. Падаль.
Пришлось подать ему пульт. Хлюпая кровью и слезами, бывший мужчина путался в сенсорной клавиатуре. Катрин насторожилась, но фокусов не последовало - просто стена совершенно беззвучно раздвинулась. Впереди короткий проход уводил вниз. Пахнуло речной сыростью. Впереди горел блеклый свет.
- Сырая у тебя берлога. Пошел вперед.
Спустились на несколько ступенек. Пол короткого коридорчика был залит водой. Катрин посмотрела на струйки воды, бегущие по стене, на мокрый колпак светильника, под которым тлела тусклая электрическая лампа.
- Это еще что за канализация? Отвечай.
- Трещина в перекрытии. Река близко. Заливает. Нужно откачивать...
- Понятно. Заткнись и веди дальше.
Через несколько шагов уперлись в глухую дверь. Голый проводник решительно присел на корточки и заслонил голову локтями.
- Убивай. Дверь я не открою. Можешь пытать меня огнем. Я не открою.
- Чего это вдруг? - полюбопытствовала Катрин.
- Ты меня ограбишь и убьешь. Или бросишь умирать от голода. Или меня разорвут аванки. Мне все равно - убей меня сразу. Но ты ничего, ничего не получишь! Дверь зачарована. Нет ни замков, ни запоров. Ее не взломать. Ты ничего не получишь!
- Вот ты жадюга, - удивилась Катрин.
Мужчина завопил от сильнейшей боли в голени, повалился боком в холодную воду.
- Ты мне ногу сломала!
Катрин добавила по второй ноге. В тесном помещении вопли несчастного преторианца оглушали.
- Да что ж ты так вопишь? Еще раз говорю - покойникам пристало вести себя поскромнее. У меня терпение заканчивается. Жадность тебя, мага-самоучку, обуяла? Двери у тебя заколдованные? Если я у тебя руку отрублю и к вот той рамке на двери ладошкой приложу, случайно никакого чуда не произойдет? Какую руку? Левую или правую? С какой начнем?
- Нет! - завизжал несчастный. - Маг должен быть жив! Обязательно жив! Так ты никогда не откроешь.
- Да, собственно, мне уже и не надо. Я и так всё увидела.
Мужчина, утирая кровь, пытался рассмотреть выражение ее лица:
- Лжешь! Ты воровка. Обычная воровка и грабительница. Ты меня соблазнила, воспользовалась моим великодушием и наивностью...
Катрин ударила его по-настоящему.
- Я тебя, умник, не буду убивать. Я тебя здесь оставлю, перед дверью твоей драгоценной. Будешь лежать связанный "козлом" и сокровищницей любоваться. Открыть ее ты, правда, не сможешь, но это не беда. Суток трое ты будешь дышать. И гнить. Потом к тебе придут те мертвые девчонки. Согреют убийцу...
- Я никого не убивал! - прокашлял мужчина. - Они просто заснули. Они ничего не чувствовали. Я оставлял их на острове...
- И потом приходили аванки? Ну, ты и сука.
- Не убивай, - бывший Цензор со стоном перевернулся на живот. - Я, я... раскаялся.
Катрин невесело засмеялась:
- Уже? Кому нужно раскаяние покойника? Боги о тебе давно забыли. Ты труп. Все еще не понял?
- Я жив, жив, жив!!! - мертвец протестующее заерзал в воде, снова застонал.
"Кажется, я ему пару ребер сломала", - без особого раскаяния догадалась Катрин и выпрямилась.
- Ты куда? - перепугано прохрипел мужчина.
- Я домой поплыву. В смысле - к родственникам. Кораблик заберу, он тебе все равно не нужен. А тебе сейчас веревку принесу. Отдохнешь здесь в тишине, тщательной цензурой своей жизни займешься.
- Не-ет! Кэтти, нет! Без меня ты не уплывешь. "Квадро" полон магии. Корабль слушается только меня.
- Нужен индивидуальный опечаток твоих потных ручонок? Твоя сетчатка глаза? Восьмизначный пароль? Не смеши. Справлюсь без тебя. В крайнем случае, прихвачу с собой твои лапки.
Мужчина содрогнулся и застонал:
- Кэтти, я все покажу. "Квадро" сложный корабль. Я буду полезен. Ты одна не справишься. Поверь мне...
- Даже забавно. Очень хочется меня обмануть? Так ничего и не понял, недоумок? Ты же не с "дитем" разговариваешь, труп вонючий.
- Кэтти, я клянусь...
Катрин пнула его в грудь, наступила на затылок, окуная в лужу:
- Забудь, гнида, о Кэтти. Ее нет и не было. На "вы" и "леди". Доступно, разложенец?
Он, кашляя, приподнял голову:
- Да, леди. Слушаю. Выполняю. Я не забыл.
Катрин сплюнула в воду, под нос пленнику. "Вот же, титан мысли. Стоит перестать непрерывно бить - мигом планы коварные измышляет. Латинянин, пальцем деланный. Ну, давай, повертись. Убивать тебя рановато. Но мертвым ты точно позавидуешь. Уже сегодня, моралист хренов".
- Ползи наружу. Здесь сыро. У корабля поговорим, потом сюда вернешься.
Цензор-покойник поспешно пополз к ступенькам.
Солнце снаружи жгло, как небесная жаровня. Катрин жмурилась. Проспал поганец полдня, теперь потеть придется.
Поганец, держась за правый бок, ковылял впереди. Надо же - стыд свободной рукой прикрывает. Обезьяна коричневая ободранная, от былого лоска мало что осталось. Катрин шла следом - ножны с мечом под мышкой, в руке пояс преторианский с пристегнутыми перчатками и шлемом, в данном случае исполняющим роль ведерка для всяких мелочей.
На борту катамарана застыли в изумлении фигуры слуг. Да, в таком непрезентабельном виде всесильного колдуна даже Эррата не видела.
- Чего рты раззявили? - поинтересовалась Катрин. - Власть переменилась. Милорд Цензор передал мне бразды правления. Практически добровольно и безвозмездно.
На трех лицах отразилось одинаковое глубочайшее непонимание. Эррата перевела взгляд на голую исцарапанную фигуру, и хорошенькие губки девушки начали жалобно кривиться. Такого низвергнутый маг и властелин выдержать не мог. Кривобоко отскочив в сторону, бывший Цензор заорал, то, что и ждала Катрин.
- Схватите ее! Она изменница! Связать ее!
Похоже, на палубе впали в ступор. Уж очень непостижимая картина предстала глазам привыкших к спокойной жизни охранников. Собственно, и хозяина-то они с трудом опознали в этом согнувшемся окровавленном человеке. Эрго открыл рот, порываясь что-то спросить, но только сглотнул.
- Хватайте ее! Будет сопротивляется - бейте. Она шпионка. Вперед, идиоты! - держась за ребра, бывший Цензор пятился к кустам.
Катрин, с интересом следящая за оторопевшей троицей, перевела взгляд на разъяренного мужчину. Бросится в бега - лови его потом по зарослям. Ишь, как орет, силы, надо думать, еще остались.
- Она изменница! - счастливо заверещала Эррата. - Хватай ее, Дикси! Хозяин приказал!
От узенького настила пристани до кормы катамарана было метра два. Расстояние это Эррате перепрыгнуть не удалось - верноподданническому порыву помешал подол платья. Девчонка шлепнулась в воду, подняв уйму брызг. За ней мгновенно прыгнул Дикси. Оказавшись в воде, подтолкнул девчонку к берегу левее настила. Поспешно выбрались на скользкий берег, одновременно оглянулись. Аванков видно не было.
Присевший на корточки у кустов Цензор застонал:
- Да схватите же предательницу, глупцы! Первым делом отберите оружие и свяжите руки. Она удрать может.
Дикси неуверенно посмотрел на Катрин и подвинул на боку ножны меча. Эррата, пытаясь отжать подол платья, тоже смотрела на высокую соперницу. С любопытством смотрела и с откровенной детской радостью.
Настил пристани громко скрипнул - это на берег перескочил грузный Эрго. В руке он держал два копья и на Катрин посматривал с опаской.
- Ну, раз все в сборе, пора прояснить ситуацию, - Катрин опустила на вытоптанную траву ремень со шлемом. - Я милорда нашего понизила в звании. Любовник он неудовлетворительный и вообще очень дурно подданных кормит. Дерьмо он, а не лорд. Поэтому я, крайне разочарованная, отправляюсь домой. На этом вот корабле. Рабочие руки мне пригодятся. У вас два выхода. Первый - добровольно помочь мне добраться до низовьев Оны. В этом случае услуги будут оплачены по обычному речному тарифу. Вариант второй - сейчас я вас ставлю раком и вы присутствуете на борту в качестве рабов с предельно урезанным пайком. Альтернатива ясна?
- Не, я ничего не понял, - после краткого обдумывания признался Эрго. - Похоже, на тебя, Кэтти, умственное затмение нашло. Ты зачем не слушаешься? Давай, меч хозяйский положи, мы тебе руки свяжем, и потом милорд решит, что с тобой делать. Хозяин мудр и великодушен, он... - охранник запнулся. В данную минуту Цензор совсем не походил на всезнающего мага и волшебника. Присевший словно по нужде смугло-багровый человек, вообще на лорда совершенно не походил.
Катрин вздохнула:
- Эрго, может, вы еще мозгами пораскинете? Без эксцессов обойдемся. Жара этакая. Ну зачем напрягаться? На то вот чучело посмотрите. Вы тоже человеческий облик потерять хотите?
Крупный охранник напрягся, очевидно, пытаясь уяснить, что такое таинственные "эксцессы". Зато Дикси молча и решительно шагнул к взбунтовавшейся бабенке.
- Будет больно, - предупредила Катрин, отбрасывая с лица спутавшиеся волосы. - Оно тебе надо?
Дикси не ответил, сделав обманное движение, довольно ловко схватил зажатые под локтем у женщины ножны меча. Катрин не препятствовала - шагнув навстречу, приняла парня на бедро, мгновенно заставила потерять равновесие. Когда он, взмахнув неожиданно легко доставшимся трофеем, начал падать, кулак в перстнях кратко, но ощутимо соприкоснулся с правым боком парня.
Дикси рухнул. Эррата истошно завизжала - Катрин уже была рядом. Оплеуха развернула служанку вокруг оси - замахав руками, Эррата полетела в воду. Следующим на пути Катрин оказался толстый охранник. Бедняга попятился, выставляя сразу два копья. Светловолосая красавица в грязном забрызганном платье двигалась вроде бы плавно, но в то же время так быстро, что глаз с трудом улавливал ее перемещения. Эрго что-то толкнуло в грудь, копья закрутило, вырывало из рук. Парень получил удар в солнечное сплетение, тут же жестокое касание древка копья парализовало ногу. Эрго сначала тяжело шмякнулся на неровные жерди пристани и только потом захрипел - его живот разрывала жуткая боль.
Цензор бежать даже не порывался. При приближении бывшей наложницы скорчился на четвереньках, заслонил ладонями и локтями голову и, кажется, попытался зарыться в траву. Копейное древко ткнуло его между лопаток:
- Эй, не слишком ли проворно для мертвеца? Поразмысли над этим...
Удара мужчина не услышал, просто стало больно настолько, что в глазах поплыли разноцветные круги. Цензор пытался вздохнуть, не смог.
Дикси поднялся на колени. Берег покачивался, рот парня переполнял резкий вкус желчи. Взбесившаяся баба стояла шагах в пяти, смотрела. Небрежно держала копье. Красивое лицо оставалось совершенно равнодушным. Какая она Кэтти? Сроду ей это имя не подходило. Шпионка. Или ведьма? Нет, скорее, дарково отродье. Дикси потянул из ножен короткий меч...
Эрго, стоная, скреб по земле руками, словно жук, опрокинутый на спину. Эррата в очередной раз выбиралась из воды. Мордашка совершенно одуревшая - никак девчонка не поймет, что происходит. Дикси поднимается с мечом в руке. Катрин двинулась к нему, по дороге небрежным движением столкнула в воду Эррату. Да что же она плюхается, как ледокол со стапелей? На такие фонтаны все аванки округи сплывутся. Упрямый Дикси зарычал и двинулся навстречу. Катрин перехватила копье за середину.
- Меч прячь в ножны. Поговорим...
- О чем ты мне врать будешь, предательница? О том, какой я мужчина привлекательный? Аванкам расскажешь.
Катрин отбила удар меча:
- Погоди, Дикси. На рожу ты так себе, но мозги-то у тебя есть?
Охранник сделал ложный выпад и чуть не отрубил наконечник копья. Катрин обозлилась:
- Что ты оружие портишь? Хочешь инвалидом стать?
Дикси не отвечая, попятился, быстро подхватил с земли хозяйский меч, сдернул ножны.
- Да ты, я вижу, профессиональный мечник, - Катрин сплюнула. - Оставь оружие, говорю. Я тебя не хочу калечить.
- Сруби ей голову, Дикси! - завизжала неугомонная Эррата, вновь выбравшаяся на берег. - Убей эту змею. Она на нас порчу навела. Бей ее насмерть!
- Как она за тебя волнуется. Или не совсем за тебя? - злобно прищурилась Катрин.
- Замолчи, шлюха! Мы без тебя жили себе и жили, - охранник примеривался, взмахивая двумя мечами.
- Плохо жили, - заметила Катрин. - Сосать нужно было учится. Что девчонку не надоумил?
Узкое лицо Дикси исказилось:
- Змея ты. Настоящая...
Катрин отбила удар, уклонилась от второго клинка, и тут на нее попыталась налететь мокрая и вопящая Эррата. Пришлось отступить. Девчонка чуть не врезалась в охранника. Поскользнулась, отбрасывая с лица длинные волосы, заорала:
- В воду тебя, сука! Пусть жрут. Стерва сисястая!
- Вот и жалей вас, мокрощелок, - скорбно вздохнула Катрин.
Эррата успела только взвизгнуть. Соперница была уже рядом - девчонку закрутило, толкнуло на попятившегося охранника. Свистнуло древко копья. Дикси запрокинулся - из разбитого рта брызнула кровь. Эррата закричала от ужаса, но тут же крепкий удар по затылку кинул ее на землю.
Злая Катрин обернулась. Эрго уже сел и корча ужасную рожу, пытался подтянуть под себя вторую толстую ногу.
- Ты что это, встать хочешь? - поинтересовалась Катрин.
Охранник глянул на нее, быстро лег на спину и схватился за бедро:
- Ох, какое встать? Ноги не чувствую.
Катрин кивнула:
- Посиди пока, одумайся. Потом водички принесешь. Дружку твоему, защитнику чужих девок, чуть покрепче досталось. Да и меч свой отстегни, он тебе мешает...
Катрин собрала в кучу оружие. Хозяйский пояс с мечом затянула на бедрах. Подошла к бывшему Цензору. Вроде бы в сознании, голову прикрывает, но глаза отсутствующие. Пришлось ухватить его за скользкую щиколотку и отволочь поближе к остальному обществу. Тяжелый, гад. Что на себе такого жеребца держать, что по траве тащить - перенапрягаешься.
Эррата рыдала, двумя руками держась за ушибленный затылок.
- Потише, - рявкнула Катрин. - Потом свои горести в слезах топить будешь. В чувство побыстрее приходите. Мне ждать некогда.
Постанывая и хромая, Эрго принес намоченную рубашку. Катрин пришлось самой приводить в чувство Дикси. У парня был сломан нос и, кажется, выбита пара зубов.
- И чего распрыгался? - пробурчала Катрин, выжимая воду на окровавленное лицо. - Мирно поговорить западло? Почему вас обязательно лупить нужно?
Эрго дипломатично пожал плечами. Эррата была занята - придушенно всхлипывая, отирала от крови лицо и шею ненаглядного хозяина. Цензор-покойник, в полном соответствии со своим новым статусом, бессильно вытянулся, положив голову на колени служанки. Катрин выразительно покосилась на них. Эрго снова пожал плечами.
Дикси застонал, приходя в себя. Катрин поднялась:
- Тебе нос поправить или сам справишься?
- Обойдусь, - парень говорил невнятно, но смотрел злобно. - Змея...
- Индифферентно, - кивнула Катрин. - Слушайте, вы двое имеете некоторый опыт работы на этом корабле. Доходим до низовий - отпускаю вас живыми. Если фокусы будут - на дно пойдете. Эррату выкинем, когда первые люди встретятся. Девице новый хозяин нужен.
- А лорд Цензор? Что с ним будет? - испуганно всхлипнула Эррата.
- Сдох лорд Цензор-преторианец. Околел. Представился. Нету его. А с этого набора костей бесчувственных я сдеру шкуру на сувениры. Череп - на мачту. Всем понятно?
Оголенное чучело застонало. Катрин немедленно двинула его ногой, заодно отвесила пинка девчонке:
- Живым человеком займись, гейша безротая. Если замечу, что кто-то этого мертвяка слушает, уши мгновенно обрежу. Труп он. Даже хуже - йиена заразный. Все слышали? Сейчас отправляемся. До низовий путь неблизкий. Мертвец меня на корабль проводит. Вы в себя приходите - и на борт. Без шуток.
Цензор с трудом доковылял до трапика на корме катамарана. Катрин, подобрав проклятый подол, шла следом. Мужчина едва стоял, двумя руками прикрывая пах. Взгляд оставались бессмысленными, как у животного. Катрин подтолкнула в спину:
- Иди, тварь. Показывай крейсер.
Судно произвело на молодую женщину приятное впечатление. Тиковое дерево палубы, высоченная мачта - судя по всему, дюралевая или алюминиевая, множество разных непонятных штук, люков и лючков. Паруса из какой-то крутой, вызывающей уважение ткани. Металлические леера, лебедка с нейлоновым тросиком. На носу между "поплавками" натянута сетка. Даже иллюминаторы имеются. Похоже, и внизу не просто трюм, а настоящие каюты. Впрочем, их пока осматривать было рискованно.
Хороший транспорт. Кто бы его сюда ни переправил, в намерения таинственных опекунов бывшего Цензора не входило по-настоящему маскировать достижения иной цивилизации. Для конспирации ограничились покраской суденышка в неброский серый цвет.
"В какой-нибудь здешний порт на таком кораблике заявиться - хлопот не оберешься, - сообразила Катрин. - Ну, по реке прорвемся. Эх, ничего я в судовождении не смыслю. На пацанов одна надежда".