- Леди Флоранс - часть меня. Причем лучшая часть, - Катрин представила гостям подругу, бережно обняв за плечи.
Квазимодо почтительно склонил голову:
- Быть представленными вам большая честь для нас, леди.
- Рада, что вы добрались до нас благополучно, - сказала Флоранс.
Парень производил двусмысленное впечатление. Несмотря на чудовищное лицо, говорил он вежливо и с достоинством. Этакий юный рыцарь, которому не улыбнулась фортуна. Уж на мелкого жулика и воришку, коим его представляла Катрин, гость не очень-то походил.
- Хватит преклоняться, Ква, - проворчала сиятельная леди. - Посторонних здесь нет, и вообще, перестань меня изумлять благовоспитанностью. Я ведь отлично помню, как ты по рынку удирал с кругом упертого сыра. Как вчера это было. Распрямляй выю и представь попутчицу. Ее-то мы не имеем чести знать.
Парень поднялся и с некоторым смущением и явной гордостью сказал:
- Это Теа. Моя жена и моя половина. Как говорите вы, леди Катрин - лучшее, что у меня есть.
Девица резко шагнула вперед и сделала судорожное движение шеей - кланяться она явно не привыкла. В темноте ее треугольное лицо рассмотреть было трудно. Понятно, что не красавица, и понятно, что очень скованна. Даже узкий подбородок вздрагивает.
- Леди Катрин..., - хрипловато начала девица.
Катрин неожиданно легкомысленно хмыкнула:
- Ква, похоже, тебя угораздило жениться на благородной леди. Поздравляю. Но ты напрасно не объяснил, что нам в Медвежьей долине куда больше нужны друзья и союзники, а не лакеи с гибкой поясницей.
- Я объяснял, - смущенно сказал одноглазый. - И леди Блоод и господин Энгус тоже объясняли. Теа у меня очень недоверчивая. Пока сама не убедится....
- Убеждайся, юная леди, - Катрин доброжелательно улыбнулась. - Подбородок можно расслабить - я не кусаюсь. Рекомендации Блоод и Энгуса для меня очень много значат. Так что сейчас пойдем ужинать. Здесь недалеко. Кстати, можешь чихнуть, если в носу свербит. Реакция вполне понятная - аллергия. Я и сама, когда сюда вернулась, жутко чихала и кашляла.
Флоранс чуть не хихикнула, поняв что, значит напряженный оскал девицы. А с виду прямо звереныш загнанный.
Теа хотела что-то сказать, но лишь раскатисто чихнула, зажала узкими ладонями нос, чихнула-фыркнула еще и еще раз. Квазимодо поддержал подружку покашливанием.
Флоранс спохватилась:
- Вот, выпейте пилюли. Лекарственные. Станет легче. Это защита от раздражающих запахов.
Пришельцы переглянулись. Квазимодо самоотверженно взял таблетку, сунул в рот. Флоранс протянула ему стаканчик с кофе:
- Горячее и вкус необычный. Но пить можно.
Парень глотнул и изумленно моргнул. Флоранс тут же захотелось отвернуться, - движение века на пустом глазе производило шокирующее впечатление.
- Теа, это и горькое и сладкое одновременно, - пробормотал одноглазый парень. - Хочешь запить лекарство?
Девица неуверенно взяла стаканчик от термоса, таблетку. Встретилась взглядом с Флоранс. Вообще-то, резкие и мелкие черты лица девчонки при ближайшем рассмотрении оказались довольно привлекательными. В худощавой гостье определенно был некоторый шарм. Вот только кончик остренького и, в общем-то, довольно симпатичного носика сейчас болезненно подергивался. Милашка благовоспитанно силилась сдержать очередной чих. Надо же как повезло одноглазому "красавчику".
Теа слизнула с ладони таблетку. Опустила нос к стаканчику, символически пригубила и издала неопределенный звук.
- Очень сильно пахнет, - пояснила с извиняющимися нотками.
- Кофе - напиток на любителя, - согласилась Катрин. - Дома Мышка отвар из сухих яблок сделала. И пиво есть. Вам Блоод про Мышку рассказывала?
- О, да! - Теа неуверенно улыбнулась. - Мы должны передать Мыши от леди Блоод отдельное приглашение. И заказ. Если леди позволит....
- В узком кругу вполне можем обойтись без титулов, - сказала Катрин. - Да не морщись ты так, ради богов - хочешь чихать, чихай на здоровье.
Теа разразилась серией звуков, похожих на стрельбу из автомата с подпорченным глушителем. Утирая слезы, попыталась оправдаться:
- Вот оттуда очень сильно пахнет. Едко.
- Да, там шоссе, - согласилась Катрин. - В смысле - большая ядовитая дорога. Шагов с тысячу от нас. У тебя, Теа, отличное обоняние.
- Машины ездят? - понимающе спросил Квазимодо. В отличие от подруги он лишь сухо покашливал.
- Они самые. Железно-бензиновые, - сочувственно сказала Катрин. - Здесь еще редко ездят. А вот в городе.... Ничего, сейчас лекарство подействует, и вам станет легче. У нас дома тоже попахивает, хотя и меньше. Дня через три привыкните. Ну и устроила вам Блоод свадебное путешествие.
- Мы уже давно женаты, только свадьбы не было, - сказал Квазимодо. - Леди Катрин, мы сразу должны объяснить, - Теа здесь не для развлечения. Это я - гость-нахлебник. А Теа - проводник.
- Вот как? - Катрин не считала нужным скрывать удивление. - Теа, ты имеешь магические способности?
- Нет, - подбородок девчонки моментально дернулся вверх. - Я - не человек. Я - дарк, леди Катрин. Оборотень. Кицунэ. Если вы не знаете, кто это, я могу объяснить....
- Хм, я немного знаю о вашем племени, - Катрин подняла рюкзак. - И не вскидывайся ты на каждое слово. Тебя же Блоод прислала. Мы ей полностью доверяем. Пусть ты даже вег-дичем окажешься.
- Блоод заверяла что вы так и скажете, - хрипло пробормотала Теа. - Еще она сказала - "Подвалы. Ошейники. Зубы. Как VIP клуб". Что такое клуб мы не знаем, но вам, очевидно, все понятно.
- Вполне, - Катрин радостно улыбалась. - Ночные клубы произвели на нашу Блоод большое впечатление, хотя она и видела их в основном по телевизору. В здешней стране есть на что полюбоваться, кроме машин-вонючек. А ты, Теа, выходит, сиживала и в подвалах на цепи?
- Мы там и познакомились, - скромно сказал Квазимодо. - Теа потом еще в ящике корабельном взаперти сидела. Долго высидела, вы даже не поверите.
- Баран ты одноглазый, - сообщила мужу Теа. - Разве такими вещами хвастают? Простите, леди.
- Ладно, это когда сидишь, гордиться неуместно. А когда вырвались, почему и не рассказать? - Катрин улыбалась, как будто воспоминания о собственном заключении в кандалах находила весьма забавными. - У нас только Флоранс на цепи не сидела. Не повезло. Даже Жо под замком бывал. Жо - это старший сын Флоранс.
- Пусть я останусь нелепым исключением из общих правил, - сказала Флоранс, - обойдусь как-нибудь без темниц и оков.
- Ну, если не хочешь попробовать, - Катрин ухмыльнулась. - Ладно, подвал - всегда достойная рекомендация. Теа, ты человек нашего отряда со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Когда нужно, ругайся, чихай, и высказывай свое мнение. Спрашивай сама. Перестань, пожалуйста, смотреть на меня как на угнетателя и притеснителя. Вы с Ква остаетесь совершенно свободными людьми. Так что пошли знакомиться и ужинать...
* * *
Квазимодо и Жо с жаром обсуждали рекламу йогуртов. Жо неутомимо щелкал пультом, и телевизор щедро демонстрировал аляпистые достижения современной цивилизации. Катрин сидела, облокотившись о спинку кресла, и наблюдала за гостями. За одноглазого можно не волноваться. За прошедшие три года он не только не растерял своей практической хватки, но и порядком прибавил в спокойствии и рассудительности. Просто удивительно, до чего быстро соображает. Катрин с трудом могла представить, как бы она повела себя, попав под такой обвал сногсшибательных открытий. Одни компьютерные эффекты чего стоят. Но, похоже, Квазимодо четко разделял мельтешения картинок в черном ящике и повседневную реальность. Во многом сыграли роль рассказы многоопытной путешественницы Блоод.
Теа - другое дело. Напряжение девушку до конца так и не оставило. Смотрела на экран телевизора без особого интереса. Несколько оживлялась, когда на экране мелькали яркие музыкальные клипы. Музыка и экстравагантные наряды рыжую девицу интересовали куда больше, чем высоченные здания, падающие с неба флаконы дезодоранта величиной с гору и летящие по бесконечным мостам сияющие автомобили. Возможно, девчонка верит во все эти телечудеса еще меньше своего одноглазого мужа. Ладно, по крайней мере, рыжая не из болтушек. Кстати, и ее краткие комментарии к рассказу Квазимодо об обстановке в "Двух лапах" отличались четкостью и точностью. Не такая уж она и пустышка, как кажется с первого взгляда.
В Медвежьей долине дела обстояли неплохо, хотя и не безоблачно. С некоторыми сложностями и проблемами придется разбираться на месте. Примерно к таким новостям Катрин и была готова. Даже предполагала, что действительность будет хуже. Впрочем, здесь можно сделать скидку на некоторую мягкость формулировок одноглазого гостя. С годами отчаянный воришка явно приобрел некие навыки в дипломатии. Ничего, время поговорить еще будет.
Что ж, Квазимодо - уверенное "хорошо". Мышке - тоже. Скованной Теа - "удовлетворительно". Жо, слишком волнующемуся и от этого иногда начинающему изъясняться малопонятно - тоже "уд". Флоранс и Цуцик.... Здесь хуже. Оба боятся Теа. Пес, больше изумленный, чем испуганный, даже отказался заходить в дом. Очевидно, пахла гостья все-таки необычно и опасно. Катрин, грешным делом, тоже принюхивалась. Что же здесь вынюхаешь? Девушка как девушка. Вполне даже чистенькая для лисы-оборотня. Цуцику с его обонянием, конечно, виднее. Что-то странное пес ведь выделил. Флоранс в дом зашла, улыбалась и даже приветливо беседовала с гостями. Но тут уж Катрин и без всякого обоняния чувствовала, что подруге не по себе. Кажется, и рыжая гостья ощущала недоверие Флоранс. Сейчас подруга укладывала детей, Теа делала вид, что смотрит в телевизор, но спины у обеих дам одинаково напряженные. Мм, недоверие.... Нехорошо.
Физическое напряжение людей Катрин чувствовала чутко. С дипломатией у зеленоглазого отставного сержанта дела обстояли похуже. На тонкие вкрадчивые действия Катрин всегда приходилось долго настраиваться. Должна леди-хозяйка проявлять такт и щепетильность? Или лучше с самого начала быть честной?
Катрин посмотрела на узкую спину гостьи, на тщательно и ровно, но немного смешно подстриженные пряди рыжих волос. Необычный темный блеск делал волосы красивыми. Симпатичная, в общем-то, девушка. Еще десяток сантиметров роста, и могла бы в модели пойти, несмотря на свой острый носик. Ничего лисьего-коварного в ней не чувствуется. Не по себе сейчас тощенькой оборотнихе. Зачем ее еще и вежливым недоверием изводить? Да и вам, леди, проще всё в лоб брякнуть.
Не успела Катрин шевельнуться, как рыжая обернулась. Раскосые глаза чуть сузились. Ну да, настороже девочка. Катрин улыбнулась, небрежно шевельнула пальцами:
- Теа, пойдем, на лес посмотрим. И нашего обормота успокоим. А то у него даже аппетит пропал.
Разом все присутствующие замерли, даже телевизор заныл что-то меланхоличное. Катрин усмехнулась:
- Всем вольно. Личный состав может продолжить теоретическую самоподготовку и мытье посуды. Мышь, не капай моющим средством на пол. Ква, объясни Жо, что и на Той стороне имеются мухи, любящие залетать в раскрытые рты. Без паники - мы с Теа сейчас вернемся. Никто никого не съест.
Теа с некоторым высокомерием кивнула и встала. Двигалась она с такой порывистой небрежной легкостью, что Катрин уже не в первый раз подумала, - насколько же резво рыжая девчонка способна двигаться при необходимости? Похоже, она все время сдерживается. Или это ее двуногое обличие сковывает?
Тучи разошлись, над близкими кронами деревьев, светились звезды.
- Здесь мало звезд, - хрипловато сказала Теа
- Да, мало, - согласилась Катрин. - И движутся они размеренно. Здесь все по-другому.
Из-за угла выглянул Цуцик, сверкнул глазами на гостью, чуть слышно заурчал и попятился.
- Иди-ка сюда, герой фигов, - сердито сказала Катрин. - Иди, или я тебя в собачий питомник сдам. Будешь на полном пенсионе всякую гадость жрать и по вольеру прогуливаться. Нам в будущем по лесам вег-дичей гонять придется, нам такие трусишки не нужны.
Пес потоптался на месте и мужественно приблизился на пару шагов.
- Я ему не нравлюсь, - сказала Теа
- Угу, странно. Еще и на зуб друг-друга не успели попробовать, а уже такая антипатия. Ты сама-то как к собакам относишься?
Теа дернула плечом:
- Враги.
Катрин покачала головой:
- Не в этом случае. Наш собак молод и неопытен. О тебе такого не скажешь. Стоит ли обращать внимание на этого трусишку?
- Не только он меня боится, - тихо сказала Теа.
- Ну и что? Одни из нас не слишком красивы, другие болтливы, третьи боятся непонятного. Ква смотрел вслед нам, и я знаю, что если придется, он будет резаться за тебя на смерть. Я убью любого за Фло. Но разве существуют причины грызться? Теа, мне нужны друзья и союзники. Могу я тебе доверять?
В темноте лицо рыжей девушки было трудно рассмотреть, видно было лишь, как ее нос задрался к звездам.
- Я последняя леди с Холмов. Мой род мертв. Я и мой муж дадим начало новому роду. Нам нужен дом и союзники. Но я не способна быть служанкой. Вы сами назвали меня леди, я такой рождена, такой я и умру. Ква верит вам, Блоод вас любит. Больше ничье мнение меня не волнует. Муж сказал, что вы можете потребовать моей клятвы.
- Пожалуй, я положусь на честность леди с Холмов, - сказала Катрин. - Кстати, насколько я поняла, это довольно далеко от "Двух лап"?
- За океаном. Там всё мертво и уже не о чем вспоминать. Правда, там я встретила Ква, - кажется, рыжая улыбнулась. - Он лучший, и я верю ему больше, чем себе. Он доверяет вам, значит, и я доверяю. Это ло-гично.
- Хм, я вижу, Квазимодо не забыл наши ученые беседы. Надеюсь, он не забыл и сказать, что я бываю прямой и резкой?
- Я тоже предпочитаю смывать обиды кровью, - едва слышно сказала Теа. - Лучше чужой кровью и до последней капли.
- Отлично. Значит, мы, две кровожадные леди, договорились о сотрудничестве и дружбе?
- Блоод была уверена, что мы договоримся, - Теа неуверенно улыбнулась. - Она писала вам письмо. Потом сказала: "Сами. Разберетесь". Вы хотите спросить о моей второй сущности?
- В общем-то, хотела. Любопытство, знаешь ли, жуткое чувство. Но мне важнее, чтобы вы с псом не скалились друг на друга. Как ты думаешь, получится?
- Если он меня укусит, я его тоже укушу, - кажется, с насмешкой пояснила рыжая девушка.
- Он жутко волосатый, - сразу не прокусишь. И большой притворщик. По-моему, он уже к тебе слегка привык, - Катрин поманила пса. Цуцик нехотя позволил взять себя за ошейник.
- Слушай пес, - сказала Катрин, поглаживая густую шерсть за ушами, - что есть обоняние? Всего лишь один из видов хеморецепции. Не будь узколоб и упрям как какой-нибудь пудель. Вот стоит человек, девушка - такая же охотница, как мы. Ну, еще и не совсем человек. Лиса. Опять же охотница.
Цуцик жутковато скосил светлые глаза, всем видом показывая, что лис он видал тыщи, но такую здоровенную, конопатую, да еще на двух ногах? Явные враки и провокация. Как такое несоответствие могет быть? Как же нерушимые устои биноминальной номенклатуры?
- Фу, ты полон предрассудков, - пробормотала Катрин. - Кобель лицемерный.
- Будет прилично, если я разденусь и покажусь вам на четырех ногах? - спросила Теа.
- Если это не заденет твоих чувств. Очень уж нам интересно. Цуцика я придержу.
- Тогда не стоит откладывать, - спокойно сказала Теа. - Кроме того, лучше вам самой увидеть - на четырех ногах я могу немного больше, чем на двух.
- Что ты меня позоришь? - шептала Катрин псу, придерживая за ошейник. - Как маленький. Этих дарков мы еще сотни увидим, а у тебя уже лапы трясутся. Кобелина геройский. Или действительно всю жизнь хочешь только белок гонять? Мы же с тобой уже воевали как взрослые....
Цуцик неопределенно вздыхал. Ему было стыдно, но всего непонятного и неестественного он всерьез опасался. Обещал привыкнуть к гостье, но особой уверенности в скором успехе не проявлял.
Когда из темноты материализовалась темная тень, Катрин вздрогнула. Гибкое длинное тело скользило над травой бесшумно, стелился в воздухе пышный хвост. Настороженно торчали острые уши. Лиса оказалась гораздо крупнее, чем почему-то представлялось Катрин - аналогии с банальными некрупными представителями семейства волчьих, любящих лакомиться грызунами и воровать куриц, здесь были явно неуместны. Явившееся из тьмы четвероногое создание наверняка могло справиться и с матерым волком. Нет, несмотря на восхитительную пушистость, этого "зверька" назвать лисичкой-сестричкой как-то язык не поворачивался.