Сначала Жо думал, что предводительница взяла щадящий темп. На ежедневных тренировках она учила двигаться куда интенсивнее. Но мешки осложняли дело, - мешок, пусть и не очень тяжелый, оттягивал плечи мальчика куда неудобнее любого мало-мальски подогнанного рюкзака. Второй мешок приходилось тащить за лямку вместе с напарником, и мокнущий от пота ремень так и норовил выскользнуть из ладони. Выплевывать незаметную, но так и набивающуюся в рот пыль было уже нечем - горло сухо, как русло того древнего ручья. Петляя среди одинаковых вершин, Жо следил за солнцем и старался не спотыкаться. Думать о лишнем, например, о бесконечности пустынных скал и о жажде, было совершенно незачем. Насколько помнилось мальчику, в багаже не имелось ничего, даже отдаленно напоминавшего флягу с прохладной водой. Или банку с диетической газировкой. Ха, нашел что вспоминать-то, сопляк!
Шаг-бег, шаг-бег.... Тяжелое дыхание спутников, собственный ритмичный хрип. Пот, привычно заливающий глаза. Пыль на губах, мелкие камешки под подошвами мокасин. Голые спины скал, островки блеклой колючей зелени. Изредка - шорох крыльев птиц, вспархивающих из колючек. Птиц Жо не успевал рассмотреть. Вообще, мир качался и расплывался, заслоняемый солеными каплями пота. Здесь лето... самая середина... остальное выяснится потом, потом, потом....
- Меняемся, - сказала Катрин. Лицо, припудренное серо-коричневой пылью, скулы-железки. Только глаза сияют по-прежнему. Жо покорно передал лямку мешка - они с Катрин тащили 'ручной' мешок поочередно. Квазимодо, несшему мешок за второй ремень, меняться было не положено. Одноглазый - выносливый местный уроженец, ему тренировки и тренажеры сроду не требовались. Жо хотелось заспорить - он и сам парень крепкий, да и ростом повыше одноглазого пирата будет. Кроме того, Ква еще не оправился после операции - вон, лицо как у мишки Гамми. Но Жо помалкивал - больше всего Катрин не терпела бессмысленные споры. А сейчас леди напряжена, очень напряжена....
Еще сотня шагов, еще сотня.... Без тянущей в сторону лямки мешка двигаться легче. Стало чуть прохладнее, - солнце уже цепляло верхушки скал. Местами носильщики двигались в блаженной тени. Интересно, как быстро здесь темнеет?
- Стоп, - Катрин отпустила мешок, - дальше река. Ква - на разведку.
Одноглазый выпутался из лямок, поддернул штаны и исчез выше по склону.
- Мешок сними, - сказала Катрин. - Отдышись. Бежать больше не будем.
- Почему? - пробормотал мальчик, упираясь ладонями в ноющие бока.
Катрин не ответила, полезла на склон.
Река оказалась рыжей и мутной, как будто часть скал ни с того ни с сего расползлась, притворилась жижей и двинулась в путь. Поток журчащей пыли-воды шириной метров в пятьдесят. Жо сидел на камне, опустив босые ноги в воду. Кайф. Речная вода была чуть прохладнее воздуха. Удобная твердь под задницей. Рядом, в подобии сосуда, свернутого из обрывков полиэтилена, отстаивалась речная вода. Верхний слой уже посветлел. На медлительный процесс очистки мальчик упорно старался не обращать внимание. Подумаешь, жажда. Бывало хуже.
Жо беспокоило молчание спутников. Катрин сидела на мешке и смотрела в мутную воду. Ква, разувшись, рассматривал останки носков - теперь хлопчатобумажная паутина могла послужить лишь напоминанием об изобилии магазинов Нью-Бриджа. На коленях джинсы парня тоже приобрели подозрительную прозрачность, а лопнувшая резинка на поясе свитера-балахона торчала мышиными хвостиками. Жо потер нос - как там Мышка? Перепугалась, наверное. Без хозяйки девушке всегда не по себе. А мама? Ей каково?
- Вверх идти или вниз? - без выражения спросила Катрин. - Есть какие-то мысли? Ощущения?
- Какие ощущения? - удивился Жо. - Идти нужно по течению. Уверен, и наши догадаются. Ты же нам сто раз рассказывала, что делать, когда ориентировку теряешь.
Упорно глядя в воду, Катрин пробормотала:
- Мы, Джозеф, не ориентировку потеряли. Мы их потеряли.
- Ну, так найдем. Ты же сама говорила - при Прыжках случайности практически неизбежны. Разберемся и отыщем своих.
Катрин кашлянула и почти неразборчиво из-за хрипоты сказала:
- Где? Где мы их должны искать? Жо, если у тебя есть какие-то ощущения, если ты что-то чувствуешь - скажи, и мы пойдем их искать. Черт, только скажи.
- Не понял, - пробормотал Жо. - Ты, что, намекаешь, что мы могли разделиться вначале этой дурацкой миллисекунды Перехода? С чего ты взяла?
- Нас могло разорвать в начале, в середине или в конце. Теперь и мы, и они могут оказаться в любом мире, в любом времени и на любом расстоянии. Мы не иголка в стоге сена. Мы - иголка в скоплении галактик.
- Ну, ты скажешь! - возмутился Жо. - Как будто это ты в первый раз Прыгаешь, а не я. Некая помеха сыграла свою негативную роль. Ведь идеальной точности не бывает. Даже странно повторять тебе твои же слова. И совершенно незачем выдвигать панические версии раньше времени.
- Этого не должно быть, - Катрин вяло похлопала ладонью по камню на котором сидела. - Невозможно попасть в место, в котором никогда не был, и которое совершенно себе не представляешь. Даже дарки на такое не способны. Иногда воможно Провалиться непонятно куда, находясь в бессознательном состоянии. Но, чтоб я сдохла - я была в сознании. Могу поклясться - Теа тоже соображала, что делала. Кроме того, если бы я внезапно отключилась, то очутилась бы на этих камнях в одиночестве. Бессознательный проводник за собой никого увести не может. Но раз мы здесь, я просто не понимаю, что произошло.
- Ну, нужно поразмыслить, - пробормотал Жо. - Не хочешь же ты сказать... - мальчик осекся.
Координаты. Если время и место неизвестно, то что толку в конкретной географическо-геодезической привязке? Кажется, здесь дышится легче. Пыль забила горло, да и жара страшная, но все равно.... Что это за пыль? Какой планеты? Как называется эта рыжая река? Есть ли вообще кому ее вслух называть? Ой, ой, ой.... Ладно, пусть это Земля. Допустим, - Африка. Или Центральная Азия. Какой век? Девятнадцатый? Шестнадцатый? Три тысячи триста тридцать третий до нашей эры?
Жо посмотрел, как Квазимодо тщательно завязывает шнурки, потом зажмурился. Журчала вода. Легко представить шелест листвы и покажется, что снова сидишь на берегу лесной реки. Середина августа, теплынь. Зашуршит в кустах неугомонный Цуцик, что-то насмешливо скажет мама. Начнет важно побулькивать, пуская пузыри, Рич, тут же возмутится поведением брата и запищит малышка Дики. А на веранде аккуратно намазывает бутерброды Мышка....
Жо услышал, как кашлянул Квазимодо, и открыл глаза. Одноглазый стоял и смотрел в затылок Катрин. Жо заметил, как напряглась спина предводительницы.
- Катрин, - неуверенно начал Квазимодо, - у меня есть подозрения. Наверное, я догадываюсь, куда мы попали.
Катрин смотрела на него через плечо.
Бывший вор подтянул штаны и набрался духу:
- Это место очень похоже на один из притоков реки Оны. Если я не ошибаюсь, эта речушка может впадать в Ону на юго-востоке. Приблизительно - дня три пути. Верхом. Если сейчас двинемся по течению, завтра окажемся у дома дока Дуллитла. Я о нем рассказывал. Мы у него два года назад гостили. Очень уж место похожее. Скалы такие зубастые нам только там и попадались. Ну, мне так кажется....
Как Катрин очутилась рядом с одноглазым, Жо не уловил. Жалобно затрещал ветхий балахон - изящная женская рука вцепилась в ворот с такой силой, что парень едва устоял на ногах.
- Кажется или уверен?! - хрипы в голосе Катрин теперь смешались с шипением, но от этого голос стал только страшнее.
- Уверен, - просипел Квазимодо. Лицо его напряглось в ожидании удара, он чуть склонил голову, оберегая единственный глаз.
Катрин действительно ударила, но только под дых. Бывший вор охнул, но согнуться пополам женщина ему не дала. Второй удар отшвырнул парня в воду. Парень плюхнулся в фейерверке брызг, из воды нелепо задрались ноги в испачканных теннисных туфлях. Катрин отшвырнула клок оборванного свитера, с рычанием шагнула в воду.
- Кэт, не нужно! - завопил Жо.
Крепкий пинок отправил полуоглушенного Квазимодо дальше от берега. Катрин стояла по колено в воде. Большую часть слов, которыми она плевалась, Жо не понял. Хватило и отрывков из многоступенчатых проклятий. Собственно, хватило бы и одного тона. Жо и не подозревал, что из человека может хлестать такая ненависть.
Жо на всякий случай не шевелился. Похоже, сейчас предводительница могла убить кого угодно. Катрин все выплевывала и выплевывала ядовитую смесь слов, глядя в основном в рыжую равнодушную воду. Благоразумный Квазимодо выбрался из реки шагов на сто ниже по течению.
Катрин по воде прошла в другую сторону, скрылась за изгибом берега. Жо показалось, что о нем наставница просто забыла.
Квазимодо, пошатываясь, прибрел по прибрежным камням. С одежды текла вода. Морщась и держась за живот, бывший вор пробормотал:
- Помоги кофту снять. Расползается, зараза.
Обветшавшую одежду разложили на еще теплых камнях. Квазимодо голый сидел на корточках и кряхтел:
- Ну и кулак у нашей леди. Еще сдержалась - я по глазам видел. Слушай, - у меня морда ничего? Швы не поползли?
- Ничего, - как была красная, так и осталась, - неуверенно утешил Жо.
- Это хорошо, - бодро решил вор. - Если бы швы разошлись, - кровь бы текла. Теа бы очень огорчилась. Что ты глаза отводишь? Найдем мы их. Дело только в том, сколько времени на это понадобится. И Катрин знает, что найдем. Мы - упорные. Это она в ярости зубами скрежетала. Понятное дело. Только я ведь не нарочно. Кто б объяснил, почему так получилось? Но виноват, скрывать не буду...
- Пить хочешь? Вода отстоялась.
- Не, я уже напился, - Квазимодо кивнул на реку. - Так воздух пополам с водой глотал, что даже лбом о камень приложился. Вот река - с виду одна грязь, а чуть зубы не повылетали, - вор бережно потрогал новенькие зубы. - Ты пей, сейчас стемнеет, и не разберешь, где прозрачная отстоялась, а где осадок. Вообще-то, здесь вода здоровая, хотя вкус глинистый. Уж хорошо это или плохо, но я эти места знаю....
- Что-то Катрин пропала, - стараясь, чтобы голос не звучал жалобно, заметил Жо.
Они с Ква уже набрали сухих веток и травы для костра. Хотелось есть. Жо чувствовал себя ужасно жестокосердечным, но после выпитой воды жрать хотелось еще сильнее. Вот вам и торжественный ужин в замке.
- Скоро подойдет, - заверил Квазимодо. - Ей успокоиться нужно. Она такая сдержанная стала - прямо не узнать. В прежние времена уж мигом бы отхрипел я перерезанным горлом. Вот угораздило... Не ерзай. Пойдем, глянем, где она, если хочешь. Только неназойливо глянем, как порядочные. А то... - вор осторожно пощупал живот.
Катрин далеко не ушла - стояла на коленях прямо в воде, умывалась.
- Что-то она долго умывается, - прошептал Жо, выглядывая из-за скалы.
- Ну, она не совсем умывается, - с некоторым смущением пояснил вор. - Пойдем, негоже нам смотреть. Она - леди. Ее слабость только твоя мама видеть должна. Сейчас обсудим ситуацию и без всяких послаблений дальше двинемся. Если Катрин со мной вообще разговаривать пожелает.
Предводительница появилась через несколько минут. Без выражения поинтересовалась:
- Что вы по берегу шныряете? Давно бы костер разожгли да что-то пожрать отыскали. Потом наш мудрый друг Квазимодо объяснит, в какой дерьмовый парадокс мы вляпались.
Цикады потрескивали на огне, быстро переставали шевелить лапками, да и на вкус были неплохи. Жо насадил на заостренную палочку еще пару насекомых, сунул ближе к углям. Ловил, между прочим, собственноручно, в темноте, Квазимодо только показал, как "охотиться". Скалы оказались не так уж безжизненны, с голоду здесь не помрешь. Вот только спутники ели плохо. Катрин машинально сжевала пару насекомых, явно не чувствуя вкуса. Квазимодо был слишком занят объяснениями:
- ... Я строго о математике думал. О процентной ставке по краткосрочным и долгосрочным ссудам. У вас это очень выгодное дело. Потом вдруг подумал, что никакие проценты мне хорошего настроения Теа не заменят. Ей не очень нравится, когда я о деньгах для денег думаю. Тут я о месте подумал, где понял, что моя лиса есть самое ценное в моей полумордой жизни. Клянусь, и в мыслях не было сюда возвращаться.
- Думаешь ты слишком быстро, финансист ты наш многомудрый, б... рожа, - с тоской сказала Катрин. - Все равно не понимаю, как ты на Переход повлиять мог - в тебе способностей не больше, чем в Цуцике. Ты, хоть лопни от натуги, сюда нас отправить никак не мог.
- Мм, виноват. Я, наверное, свою мысль Теа передал. Мы иногда думаем одновременно. Но она не виновата! - поспешно заверил вор. - Это случайность. Трагическая случайность. Не нужно было мне об этих дерьмовых ссудах думать.
- Что ж ты, сука, не сказал, что вы с Теа телепатически общаетесь?! - застонала Катрин. - Язык бы у вас отсох? Ты же, полумордый, нормальный человек. Кто знал, что ты в голову лисы залезть можешь? Надо было тебя, бухгалтера трахнутого, в госпитале забыть.
- Но я же не знал! - Квазимодо проникновенно прижал кулак к ушибленному животу. - Я думал - во всех семьях не обязательно вслух говорить. Думал, так все делают. Мы же с Теа...
- Вы же, вы же, - Катрин безнадежно покачала головой. - И где мы теперь? Где они?
Огонь костерка играл тенями на пустых склонах прибрежных скал, на путанице колючек. Журчала река. Жо задрал голову, глянул на незнакомое небо. Звезд здесь было в пять раз больше, чем над Землей. Или в пятьдесят раз?
- Ква, - после паузы сказала Катрин, - когда мы их найдем, ты будешь сидеть в "Двух лапах" и заниматься исключительно составлением налоговой отчетности. Хотя нет, мы сейчас от королевских налогов освобождены. Ну, будешь для внуков трудиться и для правнуков финансовые планы разрабатывать. Может, им понадобится двойную бухгалтерию вести. Ни к чему, где занята команда числом большая, чем ты с Теа, я тебя больше не подпущу. Если мы не найдем наших....
- Тут, леди, грозить нечем, - пробормотал вор. - Мне без Теа никак нельзя.
- Ладно, давай ближе к делу. Куда двигаемся? - прохрипела Катрин.
- Завтра, ну, послезавтра, будем у доктора. Там дом, лошади, люди - уверенно начал Квазимодо, потом несколько сник: - Док в помощи не откажет, я уверен. Но куда идти....
- Именно, морда ты догадливая, - с угрозой зарычала Катрин. - Что нам твой доктор, пусть он хоть сам Парацельс премудрый?! Нам сейчас весь Объединенный Флот не поможет, пусть мы даже лорда-командора за яйца ухватим. Где наши? О чем твоя лиса могла подумать? Куда Прыгнуть? Думай, ишак расчетливый.
- Катрин, не нужно.... - пробормотал Жо.
- А ты, кадет, хрусти равнокрылыми и тоже думай. Здравые идеи и от тебя принимаются, - отрезала молодая женщина.
В тишине потрескивал костер и стрекотали уцелевшие цикады в скалах. Потом Квазимодо задумчиво сказал:
- К флотским мне лучше не соваться. Могут сразу повесить, и толку от меня тогда вовсе не будет. Вам, леди, к лорду-командору показаться можно, только результат-то... Разве угадаешь? Пойдем к доктору. Дальше в Каннут. Город мирный, зажиточный. Лох на лохе сидит. У меня там кое-какие связи остались. Прикинем, что к чему. А сейчас нам лучше спать лечь. Особенно вам. Во сне много чего проясниться может.
Катрин фыркнула:
- Думаешь, это так легко? Когда я с Блоод связываюсь - одна из десяти попыток удается. Относительно удается. С Флоранс - вообще непредсказуемо. Да и как они могут собственные координаты указать? Только если сами уже в "Двух лапах".
- Любые сведения - лучше, чем никаких, - твердо сказал Квазимодо. - Мне в вашей лекарне почти каждую ночь Теа снилась. Ну, просто снилась, безо всякой конкретной связи. А вы сниться друг другу куда лучше умеете.
- Да пошел ты, - пробурчала Катрин. - Теоретик. Как можно уметь то, что само по себе приходит, само уходит? Я за эти годы ничему не научилась.
* * *
Ночь Жо провел на страже. Чувство гордости быстро сменилось озабоченностью. Топлива было мало, приходилось отходить от лагеря, но далеко мальчик отлучаться опасался. Воздух был теплым, успокаивающе трещали цикады, вот только в памяти накрепко застряли мимоходом брошенные слова Ква о том, что дикие дарки к кострам подходят неохотно. Но подходят. Хотя в этой глуши люди добычей становятся редко. В общем-то, спокойные места. Экономно подкладывая веточки, Жо разглядывал свой новый нож. Хорошее оружие. Мальчик, правда, больше привык к простому ножу-инструменту, что всегда использовали индейцы. Ну, здесь едва ли лося придется свежевать или колышки для силков выстругивать. А вот если человеку между ребер... то такой солидный клинок в самый раз.