- Обременять? Ты или твои дети можете стать следующим прыжком в эволюции Человечества, а ты называешь свою машинную эмпатию каким-то бременем?! Обузой?! Подобно какой-то неполноценности или уродству?! Ну, позволь мне тебе напомнить, Спенсер Джилл, что без твоей маленькой обузы мы бы все в свое время оказались в прескверном положении, если вообще в каком-то положении, а не в гробу!
И ему пришлось признать, что, и в самом деле, очень многое зависело от его взаимодействия с машиной. Домом Дверей. А именно судьба всего мира. Его аргумент был просто предлогом, маскирующим испытываемую им в душе неуверенность. Не в отношении Анжелы, а будущего вообще. Или даже конкретно предчувствуемого им будущего.
И теперь это конкретное будущее наступило...
* * *
- Тут когда-нибудь должна была заплескаться вода в моем бассейне, - сказал Джилл, когда вертолет опустился на землю и стихающий вой его двигателя перешел в гулкий стук. - Прямо здесь.
- Плюх! - молвил Тарнболл и, миг спустя, поинтересовался:
- А почему "должна была", а не плещется?
Джилл пожал плечами:
- Руки не дошли.
Когда они распахнули дверцу и спустились по лесенке, из дома выбежала Анжела, а за ней двое мужчин!
Джилл с Тарнболлом обозрели появившихся парней: хорошо сложенные, мрачноватые, решительного вида субъекты. А затем обменялись лишь одним быстрым взглядом, сказавшим очень и очень многое. И, спустившись по лесенке, они, пригибаясь под злобно рассекающими воздух лопастями, направились к дому. Тут и Джилл, и агент синхронно вспомнили одно и то же: холодную ночь в Киллине у подножья Грампианских гор, куда один человек, который на самом деле человеком не был, явился, чтобы отыскать Джилла и убить его. Тогда существовал только один Дом Дверей. А теперь - три. Так кем же или чем являлись эти гости?
Анжела уже приблизилась к мерцающей дуге винтов; она остановилась и низко пригнулась, когда та парочка догнала ее. Один из преследователей схватил ее за руку, заставив внезапно, резко остановиться; а другой обхватил ее и оттащил прочь от вращающейся опасности. Но к тому времени, почти не слыша из-за уп-уп-упанья винтов вертолета отчаянных криков Уэйта, Джилл с Тарнболлом в ярости набросились на них.
Противник Джилла рухнул, несколько обескураженный тем, что его ударили по носу. Со вторым схватился Тарнболл, ударил его по почкам, и тот тоже повалился было, но агент схватил его за завязанные на затылке в "конский хвост" волосы и рывком поднял в вертикальное положение, а затем отвел назад кулак и снова ударил.
- Бога ради! - заорал Уэйт. - Господи, они же только присматривали за ней!
- Да, - задыхаясь, произнесла Анжела, - присматривали, но на свой лад. А я отказываюсь быть заточенной в собственном доме, даже если это делается якобы для моего же блага! - Она бросилась в объятия Джилла.
Противник Джилла привстал на колено и, когда Спенсер шагнул к нему, поднял руку для защиты и выпалил:
- Господи! Да прекратите вы огонь или нет?! - Из носа у него сильно хлестала кровь. Что же до другого охранника из министерства обороны, то тот стонал, держась за бок, и хлопнулся наземь, когда Тарнболл выпустил его.
Джилл повернулся к Уэйту:
- Тебе следовало предупредить, - прокричал он, перекрывая быстро стихающий гул вертушки.
- Я сам не знал, пока не увидел их, - ответил Уэйт, первым выходя из опасной зоны. И велел двум пораженным молодчикам:
- Подождите меня в вертолете.
Подойдя к дому, Анжела не пригласила министра войти, на крыльце она повернулась и резко спросила:
- Так значит, вы об этом не знали?
- О них - нет, - покачал головой Уэйт. - Но, в то же время, меня это не сильно удивило. Министерство обороны хочет... ну, защитить любого, кто имел хоть какое-то отношение к первому контакту.
- Значит, это все правда? - надавила Анжела. - Они вернулись? - Она кинула на Джилла встревоженный взгляд. А потом перевела глаза на Тарнболла и узнала его... тогда окончательно постигла страшную истину.
Как и ожидал Джилл. Кивнув и плотно сжимая губы, она спросила:
- И тебя позвали принять участие.
- Вам нужно о многом поговорить, - остановил их, подняв руки, Уэйт. - А мне следует вернуться в Лондон. Спенсер, позвони мне сегодня, ближе к ночи. Дай знать, что именно вы решили и что вам может понадобиться. И, Джек, - посмотрев на агента, он снова бессознательно поправил лацканы пиджака. - Похоже, ты тоже склоняешься участвовать в этом деле. Поэтому на данный момент я на том с вами и расстанусь. Но, Спенсер, время очень дорого. От нас ожидают мобильности, и спланировать начало операции надо уже завтра, рано утром. Направляемся мы... - Он пожал плечами:
- Это уже вам решать куда. - Он кивнул, повернулся и побежал обратно к вертолету. - Я отзову сотрудников службы охраны, - оглянувшись, крикнул он и снова обратился к агенту:
- Теперь все ложится на тебя, Джек. Но если ты случайно наткнешься еще на каких-нибудь с виду подозрительных людей, то постарайся вспомнить, что они могут быть на нашей стороне.
- Скажи этим ребятам, что мы сожалеем об ошибке! - прокричал ему вслед Тарнболл.
- Говори за себя, - пробурчала себе под нос Анжела. - С моей точки зрения, они походили на пару неотесанных субъектов, если не на деревенских мужланов!
Мрачные, молчаливые мор...
- Морпехи! - не дал ей договорить нелестный отзыв Джилл, препровождая ее в дом. А Тарнболл последовал за ними.
* * *
Вскоре Джилл поинтересовался:
- Они действительно сильно досаждали тебе? Если так, то они заслужили все, что получили и даже больше!
- Да вообще-то нет. - Она обаятельно покачала головой. Анжела совладала с собой, больше не кипела от гнева и, похоже, примирилась со случившимся. Ну, возможно, лишь чуточку негодовала. - Как они все пытались втолковать мне, у них был приказ. И как я в ответ пыталась втолковать им, что к черту ваш приказ! Мне хотелось съездить в деревню и просто сходить в магазин, но они заявили мне, что я должна оставаться дома.
Потом, когда я увидела сегодня утром по телевизору те первые невнятные сообщения - из Египта и с того норвежского ледокола, - я связала все это с происходящим здесь. И, когда я поднажала на них, выпытывая сведения... они рассказали мне все, что знали, а знали они весьма немногое. Но они сказали, что когда ты вернешься домой, у тебя будет намного больше сведений. Это так?
Джилл покачал головой и сообщил:
- Нет, ненамного. Норвежский ледокол? Похоже, ты можешь знать больше моего. Когда это показывали, я трясся в поезде или беседовал с людьми в "Джорделл-Бэнк". Мы всегда можем поймать повторение по каналам новостей. А до той поры - я могу лишь поведать тебе то, что мне рассказал Уэйт.
Он сделал это, а затем показал Анжеле фотографии.
И пока она рассматривала их, Джилл любовался ею, как любовался столько раз прежде. Его по-прежнему волновало, на самом деле волновало, больше, чем когда-либо, что она принадлежала ему.
Маленькая, не больше пяти футов и четырех-пяти дюймов, длинноногая, стройная и ах-какая-хорошенькая.
С маленькими ушками, полускрытыми под мелкими черными колечками, не совсем идеальным ртом, вздернутым носиком и слегка раскосыми, дерзкими, темными глазами, она выглядела почти евразийкой, и ее часто принимали за таковую. Но, на самом деле, она была самой что ни на есть англичанкой. Или, во всяком случае, британкой, поскольку ее отец был шотландцем. Но она унаследовала лицо и стройную фигурку своей матери, а также изрядную долю ее независимости. Настолько изрядную, что Джилл иной раз оказывался озадаченным тем, что она вообще согласилась связать себя прочными узами, что они стали "ячейкой общества" и жили вместе. Он мог лишь приписать это тому факту, что она действительно его любит. И одному Богу известно, как он любил ее.
Тем временем Джек Тарнболл взял пульт дистанционного управления и включил телевизор.
- Может быть, поймаю передачу новостей, - понадеялся он.
Анжела с Джиллом на кушетке, Тарнболл - на стуле расположились перед телевизором, стоявшим на столике в углу гостиной. На экране замелькали кадры, которые американский диктор комментировал необычайно гнусавым голосом, более смахивающим на треск помех. Тарнболл выключил звук, чтобы сосредоточиться на кадрах. Это была типичная печальная повесть о беспорядках по всему миру: политическая напряженность в Корее, Боснии, Турции и Греции; пограничная война в бывшем Советском Союзе; акции гражданского неповиновения в нескольких крупных американских городах, где брал свою дань наркотик нового типа. Но присутствовали также и хорошие новости. Хорошие результаты дала новая программа иммунизации для борьбы со СПИДом; в результате обнаружения около Фолклендских островов запасов нефти и природного газа подписана декларация о сотрудничестве между Великобританией и Аргентиной; а в Чехии изобличена международная шайка педофилов, и ее вожаки убиты при перестрелке в Праге.
После этого на экране возник снятый с воздуха айсберг, и Тарнболл быстро вернул звук, сделав это как раз вовремя, чтобы поймать комментарий с середины фразы:
- ..в Северной Атлантике, считают результатом истончения озонового слоя и глобального потепления. В настоящее время айсберг, очевидно, угодил в гигантский водоворот на стыке Лабрадорского течения и течения Ирмингера. К тому же в этой части Атлантики проходят теплые течения Гольфстрима, что скоро вызовет таяние этого гигантского массива. Хотя айсберг настолько огромен, что "скоро" будет недостаточно скорым временем для рыбацких и других судов, плавающих по самым северным маршрутам между Соединенным Королевством и Соединенными Штатами Америки. А если эту махину начнет сносить на юг, то будут перекрыты многие важные грузовые и пассажирские маршруты Атлантики.
Учитывая последнее, судовладельческие организации связались с "Осло Стар", норвежским ледоколом, возвращающимся на базу из арктических вод, и попросили изучить эту загадочную льдину и сообщить ее истинные размеры. И если айсберг окажется слишком крупной угрозой, то будет расколот ударами с воздуха, так как меньшие куски растают быстрее.
Всего три часа назад мы высадили с вертолета на "Осло Стар" съемочную группу и через некоторое время постараемся передать вам сообщение и кадры прямо с самого ледокола, который маневрирует всего в нескольких футах от этого Кинг-Конга айсбергов, самой большой массы дрейфующего льда в мире.
Экран переключился на студию, показывая улыбающегося диктора, перебирающего за столом бумаги.
- А теперь пора переключиться с арктического холода на средиземноморскую жару, - сказал он. - На Каир, где египетские власти сообщили об одной из самых странных загадок со времен первых пирамид, о самой таинственной истории, какую мы когда-либо слышали. Что же это? Гигантский розыгрыш? Мираж? Образы четырехтысячелетней давности, зафиксированные в недрах планеты и только теперь спроецированные на поверхность сейсмическими конвульсиями в глубине земной коры?
Уф! О чем я болтаю? Ну, одна картинка стоит тысячи слов, или так мне, во всяком случае, говорили, и поэтому я покажу вам несколько более ранних материалов египетского телевидения и предоставлю решать вам самим...
Итак, с вами Дэн Ладука и хроника, снятая вчерашним утром на Ниле...
Образ Ладуки уменьшился и переместился в окошко в углу экрана. Вдруг диктор так и подскочил, увидя что-то за кадром, затем нахмурился и, извиняясь, пожал плечами, когда на экране появилась вовсе не та картинка, какую он обещал. Слегка запинаясь, он продолжил комментировать:
- Извините, ребята! Это просто одна из тех технических накладок, какие иногда случаются. Но и данные кадры в чем-то связаны с нашей историей, поэтому мы можем на данный момент оставить этот материал. Вы видите... э-э-э... профессора Гарри Цорна, советника по вопросам геологии при проекте "Новая Мохоскважина" в... э-э-э... Каттарской впадине.
Во время вышеописанной импровизации журналиста профессор Цорн что-то безучастно говорил в микрофон некоего неизвестного репортера, но звук отсутствовал.
А на заднем плане огромная вышка бесшумно бурила скважину в прокаленной солнцем, растрескавшейся поверхности, где, правда, имелся оазис с пальмами, верблюдами, обливающимися потом рабочими и их парусиновыми палатками. Образ Ладуки вдруг мигнул и пропал, после этого проявился звук, и Цорн произнес:
- Якобы это произошло из-за нашего бурения здесь.
Но об этом и речи быть не может. Я хочу сказать, ведь эта проклятая чертова дыра - Каттарская впадина - эта площадка проекта "Новая Мохоскважина", где мы сейчас и стоим, находится в целых ста восьмидесяти милях от места в дельте Нила с этим вашим так называемым "пирамидным феноменом"! Да вы ведь можете с таким же успехом винить большую эфиопскую впадину, верно?
Цорн снял рубашку цвета хаки, выжал из нее пот и набросил на загоревшие до черноты плечи. Затем, сдвинув на затылок "стетсоновскую" шляпу с поникшими полями, он смыл пот с лица и сплюнул на песок.
- Ну да, полагаю, это возможно, - рассудительно ответил корреспондент. - Вот только так уж случилось, что бурением здесь занимаетесь только вы. Профессор Цорн, а вы уверены, что ваши действия не потревожили какие-то подземные силы... ну... нечто из самого земного ядра?
- Черт, - Цорн ругался с чисто техасским акцентом, - да до ядра Земли четыре тысячи миль! А мы еще и кору-то не пробурили! Именно к этому и сводится весь проект "Новой Мохоскважины": всего лишь пробурить кору. Так что поверь мне, сынок, ваш пирамидный мираж в Каире не имеет никакого, на хрен, отношения к тому, чем мы занимаемся здесь. Нет, сэр. - И снова сплюнул.
- Ну, большое спасибо, профессор Цорн! - хмыкнул Тарнболл. Но Джилл тут же приложил палец к губам и кивнул на экран. Ладука все-таки вернулся в свое угловое окошко, но основная картинка сменилась и показывала теперь вид некой пирамиды, хотя и довольно странной.
- Ну ладно. Айсберг это одно, - хрипло произнес Джилл. - Гигантская, почти лишенная особенностей глыба льда. К тому же, если судить по тем снимкам с воздуха, Айсберг этот очень даже вещественный. Но эти кадры с Пирамидой отсняли вчера, на ранних ее стадиях, следовательно, до того, как она сгустилась вокруг своей узловой точки. И теперь вы, возможно, припомните, что Замок на склоне Бен-Лоэрса прошел именно через такую фазу, прежде чем затвердел. Поэтому, посмотри-ка сейчас на эту картинку, ладно, Джек? - Он кивнул на экран. Он выглядел бледным, щеки ввалились.
Агент произнес, понизив голос:
- Насчет нее-то - никаких сомнений, верно?
Джилл кивнул:
- Я надеялся, что это может оказаться какой-то ошибкой, но игры в "угадайку" закончились. Это, несомненно, очередной Дом Дверей. А следовательно, и другие тоже. Вся беда в том, что я просто не могу себе представить, зачем они здесь!
Но, помолчав с миг, добавил:
- Или, скорее, вся беда в том, что как раз могу...
Глава пятая
Пирамида на экране выглядела какой-то смазанной.
Но виной тому были не плохо сфокусированные камеры, так как фоновые детали выглядели четкими во всех отношениях: дельта Нила, искрящиеся отблески солнца на воде, лавирующая на утреннем бризе фелюга под треугольными латинскими парусами.
Дэн Ладука продолжил свой комментарий:
- А вот и обещанные мной материалы. Это, по всей видимости, всего лишь еще одна египетская пирамида... - сказал он, бросив взгляд за рамки кадра из своего "окошка" в правом верхнем углу экрана, как будто Землю уже усеивало с дюжину подобных. - Но эта - иная! По словам местных жителей, за ночь до съемки ее не было и в помине! Прошу простить за качество картинки: тепловое марево или что-то в этом духе, а может быть, - это те самые "потревоженные подземные силы", существование которых, как вы слышали, всего несколько минут назад начисто отметал профессор Цорн.
Как бы там все ни происходило, заслуживает упоминания еще одно обстоятельство, связанное с этой пирамидой.
- Всего-то одно обстоятельство? - удивился вслух Джилл.
Шла не очень-то умелая воздушная съемка, когда кадры приходилось подравнивать, чтобы убрать брак киношников с вертолета. Наконец можно было по-настоящему оценить размеры этой штуки. Это действительно была пирамида!
"Ну и громадина, совсем как настоящая", - подумал Джилл, все внимание которого было приковано к экрану. Но вслух он лишь тихо произнес:
- Тепловое марево? Вы когда-нибудь слышали подобную бессмыслицу? А что до воздействия на земное ядро - так это полнейшая ерунда!
Анжела негромко продолжила незаконченную мысль диктора:
- Это... творение непохоже на земное. Оно... смахивает на плохую имитацию...
Тарнболл кивнул:
- Да, есть, по крайней мере, два обстоятельства, которые Дэн Ладука, кажется, упустил из виду.
- Или он говорит лишь то, что дозволено, - предположил Джилл.
- Ты так думаешь? - взглянул на него Тарнболл.
- А ты помнишь, сколько всего пришлось скрывать определенным службам после нашего маленького приключения в Шотландии? Ведь по первому Дому Дверей собирались шарахнуть атомной бомбой!
- А после объявили, что производились военные маневры, - потер подбородок Тарнболл. - Сценарий атомной войны; эвакуация в массовых масштабах, но не из крупного города, а из сельского захолустья Шотландии.
Местному населению выдали в порядке компенсации немного наличных, что, конечно же, всегда сработает:
- и на этом все и кончилось. Помню ли я? Еще как помню!
Черт, я же вел себя как дурак, там, на склоне той горы, крича, как сумасшедший, в их камеры, пока они не остановили обратный отсчет!
- Но правительство-то, конечно, знало правду, - кивнул Джилл. - Все мировые правительства знали правду, и все скрывали. О, они умеют это делать: скрывать то, что нам вредно знать! Паника, массовая истерия - всех подобных осложнений удалось избежать. Да, это так. Но с тех пор я лично всегда ощущал где-то пару глаз, приглядывающих за мной.
- Так вот в чем дело? - охнула Анжела. - Спенсер, мы все это время находились под колпаком?