* * *
Герон нашёл нас на нашем обычном месте. Мы, когда приезжаем, всегда останавливаемся в одном и том же трактире. Его хозяин, позволяет нам использовать его конюшни и склады и не возражает, когда мы расплачиваемся шкурками и другой не очень дорогой, как мы считаем, фигнёй. Иногда, по его рекомендации, нас находят непонятные личности, которым необходимо укрыться. Мы рады предоставить кров и немного еды нашим нежданным и незваным гостям. Лишь бы вели себя хорошо, а то ведь бывали случаи, когда постояльцы не возвращались.
Так вот, мы сидели в полутёмной зале, когда в дверях нарисовалась кряжистая фигура моего старого друга, секунду он озирался по сторонам, пытаясь разглядеть нас в полутьме. Я поднял руку вверх, и он с довольным возгласом направился в нашу сторону. Добрался до нас быстро и почти без происшествий, всего раз отвесив оплеуху не местному наёмнику из охраны караванов так, что он воткнулся лбом в стену и потух, кучкой тряпья свалившись под стол. Его напарники предусмотрительно решили не замечать данного безобразия. Что ж, в толике ума им не откажешь. Грузно опустившись за наш стол, Герон схватил ближайшую к нему кружку пива и выдул её за один раз. Я предусмотрительно подвинул ему вторую. Благодарно кивнув, он уже не торопясь принялся за неё. Сдул пену, довольно пожмурился, потом, захватив горсть подсоленных сухариков, стоящих перед нами, кинул её в рот и стал громко перемалывать их своими жёлтыми и крупными, как у лошади, зубами. Видно было, что найдя нас он успокоился и больше никуда не спешит. Заказав ещё по кружке пива, мы продолжили с Семёном неспешный разговор, лениво кидая фразы друг другу.
Герон, хрустел сухариками, потягивал пиво и казался полностью довольным жизнью. Пару раз он даже вставлял свои реплики в наш разговор. Наконец ему это надоело и он решительно отодвинул от себя кружку:
- Ребята, - спросил он чуть жалобным тоном, - признайтесь честно… Что вы натворили?
Мы озадаченно переглянулись. Наконец я, как самый невыдержанный, спросил:
- В смысле?
- В прямом, - на этот раз зарычал он. - Я в ваши дела не лезу, но краем уха слышал, как барон посылал своего личного герольда искать вас. Я и рванул… чтобы… - было видно, что он смущён, - спросить…
Наше недоумение было настолько хорошо видно невооружённым глазом, что Герон даже слегка растерялся, мы впрочем тоже. С нашим бароном мы жили душа в душу, если можно так выразиться. Дедушка нынешнего барона, воевал нас, тогда ещё свободных, лет десять подряд, в общей сложности, но мы ему всегда обламывали рога. Когда в последнем наезде (простите - походе), он вернулся обратно с тремя сильно изувеченными бойцами, то плюнув на нас, занялся пришедшим в упадок баронством, что ему (в смысле баронству) пошло только на пользу. После его смерти (отчего старик наверняка перевернулся в гробу не один раз), мы принесли, как называют это рыцари - омаж, папе нынешнего барона, которому дед строго настрого наказывал не связываться с нами, из-за чего папа нынешнего барона, долго отказывался от своего счастья, а мы его переубеждали. Подумав, представители тогдашних высоких договаривающих сторон (действительно высоких: по рассказам, тогдашний староста и тогдашний барон, были настоящими великанами), спокойно собрались, обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к консенсусу, плодами которого мы теперь наслаждаемся. Чем то мы похожи на фригольдеров, единственно - прав у нас побольше, а обязанностей не очень много. Да и потом, напасть на две-три (может больше) деревни в центре лесной чащобы, постоянно живущие охотой, скажем так, на довольно таки экзотических зверей; где все, от мала до велика, владеют оружием - идея не очень хорошая. А если учесть, что охотники стараются не пропускать разных тварей в сторону густонаселённых мест, то становится понятным наше привилегированное положение.
Герон, однако, не дал нам возможности долго растекаться мыслью по древу, постучав кружкой по столу, он привлёк наше внимание, чтобы огорошить следующим:
- Три дня назад, к нам прибыла ооочень странная компания, напомнившая мне те времена, которые я бы не хотел вспоминать и под страхом смерти, - тут он многозначительно глянул на меня. Я сидел и тупил. Он с сожалением вздохнул:
- Столичные штучки.
Я заинтересованно подвинулся к нему:
- И чем мне могут быть интересны городские придурки?
Никак не среагировав на придурков, он поморщился:
- Сборная солянка: два эльфа, два человека и, скорей всего, не только они. Я послал своих ребят проверить трактиры, но сейчас не разберёшь. В городе из-за ярмарки слишком много народу, а если они прибыли по отдельности, то и узнать не получится. На подозрении есть несколько существ, но опять таки - это не однозначно. Сейчас каждой расы, твари по паре.
Он хлебнул пивка, закидывая очередную порцию сухарей в пасть. После долгого хрумканья, во время которого мы напряжённо ждали, стараясь не торопить его, он продолжил:
- Они спокойно сидели в замке, пили и ели, разговаривали с бароном. Вчера, после того как вы приехали, очень долго что-то решали, барон то кричал, то спокойно разговаривал, а спать пошёл в сомнении, те ушли. С утра, после того как вы съехали, те снова к барону… Ну а сегодня вас ищет его личный герольд.
Всё так же недоумённо глядя на него Семён сказал:
- Судя по тому, что его личный герольд - то опасности особой нет…
И тут нас нашли. Его личный герольд, дедушка лет семидесяти, бывший наставник старого барона, направлялся к нам от дверей. Его покрасневший нос с фиолетовыми прожилками, точно указывал путь, который он прошёл, чтобы добраться до нас. Выдув кружечку пива (за наш счёт естественно), он встал и сказал:
- Ну что? Пошли?
И мы пошли. Посещая по дороге каждый попавшийся под руку кабачок, мы не торопясь дошкандыбали до ворот замка. Здесь нас уже ждали. Калитка в воротах, растворилась не скрипнув, человек с закрытым лицом повёл нас по замку. Скажу честно, в этой половине замка бывать нам не доводилось. Здесь обычно обитали высокие господа, а смердам ходу не было, ну хоть мы и не смерды, но и не высокие господа.
Барон принял нас в небольшой, домашней зале. Никаких высоких и красивых витражей, никаких огромных проёмов. Небольшая, человек на двадцать; невысокая, в три человеческих роста, комната с камином; тёплыми коврами на полу; удобными креслами и столом, заваленным картами. Барон называет эту залу - кабинет. Да, чуть не забыл, вдоль стен стоят шкафы с книгами, что не очень характерно для пограничного аристократа. Здесь, при неярком освещении свечей и отблесков огня, беседовали несколько существ. Введя нас в комнату, герольд подошёл к барону, который негромко беседовал с господином, одетым в тёмное, и негромко доложил, стараясь не качаться. Барон, поднял затуманенные глаза, принюхался, неодобрительно покачал головой и, глянув в нашу сторону, махнул рукой, показывая, чтобы мы подходили.
- Здравствуйте, господин барон - с лёгким поклоном сказали мы.
Барон, среднего роста человек, с седыми висками и огромным чувством собственного достоинства, легко улыбнулся и представил нас:
- Вот это те люди, про которые я Вам говорил. Несмотря на то, что номинально я являюсь их сюзереном, приказывать им е имею морального права, но Вы можете попытаться убедить их.
С этими словами он самоустранился. Уселся от нас в трёх шагах и завёл беседу с двумя присутствующими гостями. Один из них был по виду человек, достаточно высокий, крепкий, даже здесь одетый в доспехи. Второго скрывала высокая спинка кресла, развёрнутого лицом к камину, нам виднелась только тонкая изящная рука, держащая высокий бокал с тёмно-красным рубиновым вином.
Тёмный человек качнулся вперёд, показываясь на свет, и мне пришлось отвлечься от разглядывания остальных гостей.
Я машинально цапнул рукой за пояс, впрочем, тут же опомнился, и сделал вид, что поправляю рубаху. Семён, как-то смущаясь, пытался сделать вид, что он хотел почесать спину, а не выстрелить из малой аркебузы, обычно подвешиваемой за спину (сами понимаете, оружие мы в городе не носим, максимум, что нам дозволено - кинжалы, но и те мы сдали при входе). Не то чтобы гость был очень страшным, просто увидеть его здесь было неожиданностью.
Дроу. Высокие разумные, с иссиня чёрной кожей, тонкими чертами лица и белоснежными волосами. Очень красивы. Ошибочно принимаются безграмотными людьми за демонов. По устным преданиям, живут в горной гряде в центре эльфийских Зелёных Долин. В отличии от гномов, которые прорывают туннели, долбят сами залы и комнаты; дроу строят города в огромных искусственных или естественных пещерах. По рассказам нескольких очевидцев из других рас (раса людей не разу не приглашалась ни в один город дроу), их города похожи на застывшую песню. Дроу обильно заселяют ущелья в горах. Настоящей жемчужиной эльфов считается священный город, построенный в зелёной долине посредине гряды дроу и давший название и столице лесных и каменных (дроу) эльфов, и всей стране. Если судить по рисункам, представленным нам, то там невообразимым образом смещались священные рощи лесных эльфов и каменные паутины дроу. В отличие от гномов, сделавших упор на технику и добычу полезных ископаемых, дроу сделали упор на магию и добычу драгоценных камней. Можно однозначно утверждать, что такого количества с таким качеством найти в других местах практически невозможно. Они не используют магию стихий, их магия (как часть эльфийской) подробно не изучена и изучить её вряд ли представиться возможным. Боевая магия дроу несколько необычна: связана с очень сильными разрушениями, локализованными на небольшом пространстве. Изготовляют очень много артефактов и амулетов. Все дроу отлично владеют любым оружием, в том числе и магическим. Дроу из клана воинов, считаются самыми лучшими бойцами Светлых земель. Некоторые методики, брошенные ими с барского стола, позволили воспитывать гвардейцев императора, когда каждый воин стоил минимум десяти. Сколько бойцов надо на одного воина дроу - никто не знал.
Присмотревшись к тонким белым шрамам, я тихо порадовался, что оказался не вооружённым, увидеть здесь просто дроу - редкость, а уж из клана воинов…
Наши нервные телодвижения не остались незамеченными для гостя:
- Вижу, вы знаете, кто я?!
Мы с Семёном синхронно пожали плечами.
Голос у него оказался под стать ему самому; тихий, спокойный, продирающий до самых печёнок:
- Скажите пожалуйста, сколько стоит, чтобы вас нанять на несколько дней?
Мы переглянулись молчаливо спрашивая друг друга, после чего Семён, как представитель власти сказал:
- К сожалению, у нас нет такой возможности - заниматься частным извозом, господин. Мы приехали сдать шкуры и закупиться на ярмарке, а теперь собираемся домой. В нашей стороне поселений нет, но если Вы хотите добраться с нами до определённого места, то ради бога - на санях места хватит.
Дроу помолчал, потом продолжил мягким голосом:
- Возможно, вы меня не так поняли. Мне и моим спутникам необходимо добраться в совершенно определённую точку, и я хотел бы нанять вас.
Семён продолжал придуриваться, а может и не придуривался:
- Вокруг полно крестьян, которые сейчас, в зимнее время, с удовольствием соорудят для Вас целый обоз…
Дроу не дал продолжить:
- Надо ли понимать это как отказ?
- Да. К сожалению мы вынуждены Вам отказать, - это уже я.
- Вы не хотите узнать условия оплаты, конечный пункт, другие возможности?
- Нет. Мы не любопытны. Спасибо. Мы хотим ехать домой. В отличие от земледельцев - у нас сейчас самое время для работы.
- А если вам прикажет Император, верховный сюзерен?
В разговор вступил я:
- Вы знаете, когда то давно, я принёс присягу своему господину и не собираюсь её менять, - или мне показалось, или по губам барона мелькнула довольная улыбка. Видимо говорил я достаточно громко.
- Что ж, похвальное качество, - задумчиво проговорил дроу. - Ну что ж, не смею больше задерживать.
С этими словами он равнодушно отвернулся и перестал обращать на нас внимание.
Ещё раз тупо переглянувшись, мы покинули замок. Но недалеко.
Мы дошли обратно до трактира и устроились за столом, заказав ещё пива. Народ рассосался, большей частью отправившись на площадь, где давали большое представление приезжие огненные скоморохи. Гулянка обещалась продлиться часов до трёх утра, тем более совпадала с праздником какого-то святого. В ночь на будущий день рекомендовалось не спать, чтобы не допустить до себя нечистую силу. Мы взяли гуся (больно уж вкусные гуси в этом трактире, а хозяин, паразит, не признается чем он их кормит, что такое мясо получается) с перловой кашей, слабый эль и уселись поужинать.
Когда было выпито полкувшина пива и невольная дрожь, появившаяся после столь непродолжительного разговора, начала исчезать, возле нашего стола нарисовалась фигура, закутанная в тёмный плащ.
- Что за… - прервал своё выступление о непорядочности всех нелюдей, а в особенности эльфов, Семён.
Фигура внаглую уселась за наш стол и хлебнула прямо из кувшина. На поморщившееся лицо упал отблеск пламени из очага.
- Господин ба… - начал приподниматься Семён, но барон остановил его движением руки.
- Сидите уж. Я здесь инкогнито.
Он не торопясь забил трубку, раскурил и, с явным наслаждением, выпустил огромный клуб дыма. Мы с Семёном поморщились. Инкогнито, блин, это если не знать, что табак у нас дымят либо гномы, либо барон, приохотившийся к этому богопротивному зелью в гоблинских болотах, а поскольку барон на гнома никак не похож, то… Вот и трактирщик, с угодливой мордой, бежит с новым кувшином пива и тремя кружками, в упор не узнавая барона. А стол протёр, под пиво положил балычок, да и пиво, судя по запаху - не обычная моча, которую он обычно выдаёт за пиво. Не слушая барона, мы налили из кувшина и млея от восторга выцедили по кружечке. Только после этого до нас стал доходить его голос:
- … я бы даже не стал с ними разговаривать, а тем более просить вас, но поверьте - они не оставили мне выбора.
Барон начал пить пиво, мы следили за ним. Когда брови приняли нормальное положение, он подозвал хозяина. Тот, опять таки в упор не узнавая барона, но сияя от счастья, мгновенно очутился рядом.
- Ещё такого же! - и кивнул в сторону кувшина.
- Сам варю! - не удержался, чтобы не похвастаться трактирщик и исчез, не смея мешать столь высокопоставленному инкогнито.
Отвлёкшись от пива, барон вернулся к своему рассказу. В общем, дела были не очень. Последнее время на нашего барона, славившегося своим нейтралитетом, усилилось давление. Причём со всех сторон и использовали рычаги, больно ударившие по финансовому и политическому авторитету баронства. Продолжалось всё это исподволь и достаточно длительное время. Речь шла не больше не меньше, как об аннексии земель в пользу короны. Были выкопаны документы, позволяющие короне претендовать на землю. Сам барон не мог ничего доказать, в связи с тем, что замок не однократно переходил из рук в руки. Приехавшая компания сначала попросила помощи на халяву, а когда не получилось, надавила на барона. Эта наша поездка - полная индульгенция для барона и хорошее отношение Короля (вообще то правильно говорить - императора; но я пожилой человек и ещё помню те времена, когда это было Королевство).
Может быть мы с Семёном дураки, может быть выпили слишком много пива, может быть что-то ещё - но мы согласились.
Хотя, скорей всего всё-таки дураки…