* * *
Барон ушёл, а мы всё ещё сидели и прикидывали, как нам с наименьшими потерями выпутаться из создавшейся ситуации. Время близилось к полуночи, народ ещё не возвратился в тёплые трактиры, корчмы, таверны и публичные дома, поэтому в общей зале было сравнительно пусто. Наконец мы определились с общей политикой партии. Людей и сани обратно поведёт Матуш. Он мужик серьёзный, да и охотник не из последних. Мы же поедем на нескольких санях: Семён, я, Сергунька, Санек. Мы с Семёном на своих, а пацаны, на бароновых санях, да ещё каждый поведёт одни сани за собой. Что в них, нас не касается, наше дело довезти и довести эту группу до Вольного Поселения, где практически основались Тёмные и всякая, бежавшая от Светлых, шушера. Город на нейтральной полосе, но стекается туда всякая шваль: как разумные, так и не совсем разумные существа. Дальше нас отпускают домой, и мы едем туда, где нас будут ждать купцы с купленными товарами. Матуш, в это время собирает охотников, и подготавливает проводку караванов. Ну а дальше - всё как обычно.
Завершившиеся дела и пересохшее от разговоров горло, требовали пива. Раскрутив Толстяка на хорошее пиво, мы с презрением отставили кувшин с хреновым в сторону. Моментально возле нас нарисовался колоритный беззубый дедок-сказитель, из тех, кто за еду да ночлег несут всякую пургу в угоду невзыскательным слушателям. Вопросительно посмотрев на нас и на кувшин, он сделал лёгкое движение в сторону пива. Семён поднял руку, дедок замер:
- Ты возьмёшь кувшин и заткнёшься. Ещё твой бред сегодня выслушивать…
Старик с готовностью кивнул и явно довольный вцепился в ручку. Однако тут уже вступился возмущённый Толстяк
- Нет уж! Если вы у меня тот кувшин на халяву выпили, то этот то точно мой. А я, может, послушать желаю.
Его поддержал немногочисленный народ. Решив не спорить, мы ограничились только тем, что отогнали старика от нашего столика. Не расставаясь с посудой, тот устроился поближе к очагу. Толстяк, в подтверждение своих слов, кинул ему тарелку с гороховой кашей и мослом, на котором было немного мяса. Несмотря на явную беззубость, старик весьма ловко сошкребал остатки мяса, пока недовольные возгласы публики, не напомнили ему, что пора бы отрабатывать халявное угощение:
- Давно это было… деды рассказывали, что от своих дедов слышали, а те от своих…
Старый пень не торопясь, раскурил трубочку (ещё один извращенец), искусственно нагнетая обстановку. Наконец он хлебанул пива, с чувством прочистил обе ноздри и пробежался взглядом по замершим слушателям. Уставившись на него слегка осоловелым взглядом, лупали глазами пара купцов. Шустрый трактирный мальчишка с открытым ртом, для вида шваркая шваброй, слушал сказителя. Два наших лба, Санька с Сергунькой, выражением лица не шибко отличались от него. Мы с Семёном, негромко обговаривали сделанное нам предложение и не могли найти возможности отказаться от выполнения обещания. Несколько крестьян да ремесленников тоже навострили уши, прислушиваясь к вруну. Тот ещё раз внимательно окинул взглядом вокруг, видимо прикидывая, что можно будет содрать за рассказ и с кого. По вдохновлённому, морщинистому лицу мелькнула беззубая улыбка; видимо, решил он, сегодня не придётся спать голодным, вон, даже пива налили. Глубоко вздохнув, он продолжил рассказ:
- Первая война против Тёмного Властелина и его лордов получилась случайно. И тогда ещё он не был Тёмным Властелином - он был одним из многих западных баронов, ничем не примечательным. Весь мир был одинаков: что восточная, что западная часть мира. Более тридцати королевств мирно сосуществовало на достаточно большой территории. Просто однажды эльфы, гномы и остальные народы решили приструнить распоясавшихся орков (читай: расширить свои владения с восточной стороны). Кликнули народ, собрали огромное войско и пошли воевать орков. С восточной стороны гномьего хребта было королевств пять, да и то, больше гонору чем людей. Ну, там считались пограничные земли и многие из младших сыновей стремились туда, вступали в дружины тамошних королей, поднимались до военных министров, канцлеров, наделялись землями, а некоторые и сами становились королями. Денег у тамошних голодранцев не было, хотя некоторые даже монету пытались чеканить, правда криво косо и с разным весом, но всё честь по чести: с портретом тамошнего государя, номиналом на другой стороне. Даже название свои собственные для денег придумывают! Один из корольков (Марат какой-то там) даже указ выпустил: мол, повелеваю деньги называть маратиями, их потом все мартиками стали звать. Вот дурные! Известно же, тогда монеты катали в гномьих монетных дворах. До сих пор катают. Но сейчас этим и люди и эльфы и гномы увлекаются. Причём не везде берут чужое золото, везде стараются менял посадить и чужие монеты не принимают, дикие орки - те берут только имперское золото, а тупые зелёные гоблины - только гномьи монеты. Сколько народов - столько нравов. Я например, человек цивилизованный, мне без разницы, какими монетами со мной рассчитываются. Лишь бы вес был нужный, золото без примесей и чеканка чёткая, такие только несколько государств чеканят.
Я хмыкнул и негромко пробормотал:
- Где ж, интересно, тебе золото то давали, пень трухлявый. На портках, вон, дыра дыру вертит, а всё туда же…
Старик, не давая сбить себя с толку, продолжал:
- Ну, это гномье золото, естественно, имперское, эльфийские и Союза Светлых Государств, эта такая светлая империя.
- А тёмные монеты, значит совесть не позволяет брать, - снова вставил я свои пять копеек.
После этого коротенького спича, меня все дружно попросили заткнуться. Пойдя навстречу пожеланиям трудящихся, я таки заткнулся, демонстративно погрузившись в кружку с пивом.
- Тогда в первую войну собрали всех из небольших баронств, присоединили к общему светлому воинству, и вперёд отправили. Тогда Властелин тихо сидел, не высовывался. Кто говорит, от дел отошёл, кто - выжидал и задумывал свои зловещие чёрные планы. Не суть факт как важно. Важно то, что стронули его с места и отправили воевать. Никому неизвестный барон с западных отрогов, небольшое земельное владение. Шесть рыцарей да десятка два пеших. Воевать, правда, они умели. Рассказывают, что он со своими людьми трое суток перевал держал, пока основные силы светлых на подходе были. Про это опять разные сказки слыхивать приходилось. Рассказывают, что обманом и хитростью втёрся он доверие к Союзу государей. Труслив был без меры, а перевал этот орки для вида атаковали, чтобы славу полководца ему создать. Там и правда нечисто было: укреплений никаких, а четыре дня шесть рыцарей и два десятка пешцов удерживали перевал от пятитысячной орды орков, положив трупов изрядно. В общем, раскрылся тёмный властелин при сражении на средней равнине. Поручили ему тогда сущую безделицу, следовало напасть на укреплённый форт орков и, если не получится уничтожить, то связать их боем, чтобы не смогли они на помощь своим броситься. Он же отказался, придумал причину какую-то, якобы не по рыцарски это. Из-за этого битва вышла жестокая. Кровь скапливалась в низинах, словно озерки; звери в тех местах ходили сытые и едва передвигались, особенно те кто тухлятинку предпочитает. Команды собирали пленных в обозы, для того чтобы с их помощью хоть немного восстановить разрушенный край. Вот тут то тёмный властелин и воспользовался ситуацией, показав свою тёмную сущность. Подло, под покровом ночи, он перебил охрану и освободив пленных орков, бежал вместе с ними. Но не все его люди решились на такое подлое предательство. Двое его рыцарей выступили на стороне Света и попытались помешать его подлым замыслам.
Мелкий перебежчик, трусливый и злой, неспособный на честный бой - глаза в глаза, вот таким он попал к оркам. Лишь в становище военных вождей раскрылась его подлая сущность, оказалось, что занимался он чёрными ритуалами, перед которыми даже книги некромантов выглядят несущими свет, прости Единый! - старик сделал несколько оберегающих жестов, все невольно повторили за ним. - Объединив разрозненные силы орков, он предал саму человеческую природу, которой был раньше, но не предавал себя, надеясь обрести могущество и сохранить свою бессмертную душу для дальнейших перерождений. Но тьму не обмануть, всякий, кто пытается это сделать - обманывает самого себя. Так и Властелин, для того чтобы совладать с тьмой в себе, ему нужно было всё больше и больше сил, которые он брал у тьмы, всё больше и больше впуская её в свою душу. И тогда задумал он страшное - поскольку от его души оставались одни огрызки, отдать на откуп тьме сонм светлых душ и осадил город, стоящий над земной схваткой, поскольку посвящён он был охране сущего, орден Единого.
Где-то в то же время произошло и разделение Властелина на две ипостаси, ибо велико зло, хранящееся в этом существе, и не могло человеческое тело вынести его. Когда шёл он, то засыхали деревья, и птицы падали замертво на лету; звери же перерождались и становились монстрами. Из людей, только святые могли сохранять рядом с ним свой человеческий облик. Не рождённые дети разрывали изнутри матерей, сгрызали внутренности, выползая наружу страшными скрюченными уродцами. Молодые мужчины в мгновение ока превращались в иссушенных временем и недугами старцев. Мёртвый город называют его теперь. Или Проклятый. А когда-то был один из красивейших городов обитаемых земель. Всяк находил там приют, доброе слов и помощь. Но теперь его нет. Злым колдовством погубил он его, но так и не смог его занять. Жители города молились светлым богам в течении двух недель и было им видение свыше, и вскрыли они усыпальницу Страшного короля, который много лет назад воевал с Тёмным властелином и, пусть не победил, но заставил отступить от своих границ. Но было уже поздно, эти святыни спасли город от Чёрного властелина, но не смогли защитить от его чёрного колдовства. Это было страшное время, Властелин шёл на запад. Подчиняя себя города. Но сама земля отказывалась его носить; шагая, он оставлял глубокие ямы в земле, на месте своих следов. Там где он присутствовал, умирало всё, сумасшествие стало его всегдашним спутником. Но оставались в нём остатки души. Пусть сгоревшей и искорёженной, но души. Даже эта малость мешала ему. Другой бы отдал её тёмным силам совсем, и по окончании срока своего земного провалился в ад, но только не он. И тогда с помощью забытого ритуала отделил он свою душу от тела и убил её. Ибо было сказано, что убивший свою душу - становится демоном. Но демоны очень недолго могут находиться в человеческом теле, телу свойственно распадаться под гнётом совершённого зла. И тогда провёл он ещё один ритуал, залив кровью жертв все горы, и даровала ему тьма силу великую, и переселил он в захваченного рыцаря, который был посвящён свету, часть своей чёрной души. Изгнанная же душа светлого рыцаря, вселилась в Меч, которым и можно убить тёмного властелина, а Чёрный Властелин, нагоняющий ужас, стал двуединым. Чёрный Властелин и его Первый Лорд, Хранитель Меча, которым можно убить Чёрного Властелина. Вся проблема в том, что Хранитель Меча и есть тот светлый рыцарь, вернее его тело с чёрной частью души тёмного властелина. И не может он с ним расстаться, и спрятался он в мёртвом городе, границы которого не может пересечь ни одно живое существо. А Тьма пришла на светлые земли.
Зима и чёрное колдовство закрыли перевалы хребта. Орки, оборотни, тролли и гоблины вместе с бездушными (так называли людей, перешедших на его сторону) предательски напали на людей, желающих мира и покоя. Они разоряли замки, жгли поселения, не щадя ни женщин, ни стариков, ни детей. Горе и тьма навеки поселилась в некогда цветущем краю. Пепелища вместо городов, разорённый войной край. И всюду страшные создания, пожирающие человеческую плоть. Родители убивали своих детей, чтобы они не достались монстрам в людском обличье. Особенно показательно была осада небольшого села, в котором собрались люди верующие в Единого. И настолько сильна была их вера, что не могли легионы Проклятого короля, войти в это селение. Несколько дней и ночей стояли они, защищаясь, но силы были неравны. И просили они отпустить их детей, но мёртвой поступью прошли легионы, истребив всех, невзирая на пол и на возраст. А Чёрный Властелин, только смеялся, а после и место это велел перепахать, чтобы не осталось памяти о светлых защитниках. Никто не спасся. Тёмный властелин прошёл перевалы и вторгся в королевства стоящие на стороне света. Первыми приняли не себя удар эльфы. На нынешней границе разгорелась величайшая битва. Сотни тысяч людей погибли, защищая Свет. Но не зряшной была их смерть, за каждого убитого, они унесли с собой десятки жизней орков. Обескровленный Властелин запросил мира у Совета Светлых. Для обсуждения мирного договора было заключено перемирие, которое вот уже длится триста с лишним лет. За это время империя зла усилилась, обросла крепостями, но одно из самых главных её преимуществ - Меч, которым можно убить Чёрного и его Хранитель. Гномы, построили высоченную стену и крепости, отделяющие Светлую сторону, но покуда их братья будут томится в лапах Проклятого, они не смогут спать спокойно, как и их союзники.
Экономный трактирщик давно пригасил большинство факелов. Свет давали красноватые уголья очага, да масляный фонарь (штука у нас дорогая и редкая) над барной стойкой (чтобы не одна монетка не укатилась; а когда сдаёшь сдачу, очень удобно перекрывать свет своей тушей, можно монету меньше весом подсунуть или вообще недодать). Кухарки и официантка торчали из приоткрытой двери кухни. Кто-то прерывисто вздохнул и спросил:
- А чё ж Чёрный властелин до сих пор тот же, али сынок его.
Старик негромко сказал:
- Никому сие неведомо. Ведомо только то, что раз в двести лет, закрывается он в чёрной цитадели, куда предварительно приводят детей. Много детей, а потом оставляют их наедине.
- И что? - жадно поинтересовались из темноты.
- И всё! - отрубил старик. - После выходит Властелин тридцатилетним мужиком…
- А..?
- А дети не выходят… - грустно ответил старик. - Только чёрный пепел сыпется вокруг. Сжигает он чистые детские души в адовом пламени, чтобы омолодится. За год жизни, берёт у него Ад одну детскую душу. Щас, правда, стал больше брать. Маловато, вишь, одной души за год жизни.
Все пасмурно молчали.
Старик, освежившись пивком, продолжил:
- Себе берёт жизни их молодую, а на тёмную половину своей души скидывает их проклятия. Поэтому и всё чернее Тёмный лорд, всё меньше у него сил. Ещё немного и превратится он в страшного демона и воссоединится с Проклятым и станут красными от крови моря, исчезнут птицы и звери, а вместо них будут призраки, злые на весь род людской. И падут царства Повелителей Света. И настанет бой последний, и если победят Светлые Силы, то наступит рай на земле: люди будут благостны, сыты и счастливы, реки будут полны рыбы, а леса зверя. Колосья будут пригинаться к земле под тяжестью золотого зерна, а стада будут тучными. Всяк возлюбит ближнего, как брата своего, и добрый король, ставленник божий на земле будет из века в век править нами.
Голос его дрожал и переливался, скрытые слёзы звучали в нём, да и у многих других невольная слезинка скатилась по щеке.
Негромкий голос из тёмного угла жёстко спросил, надрывая восторженную тишину:
- А что будет если победит Проклятый?
Голос старика поменялся. Слезливость и восторженность исчезла из него, смытая волной ненависти:
- Что будет? - переспросил он так же жёстко. - Земля станет десятым, самым нижним кругом ада.
Наступила тишина. Один трактирщик, поскрипывая, на автомате протирал глиняные кружки. Все боялись глянуть в стороны, тьма, казалось, подступила вплотную и оттуда вот-вот должны вылезти разные монстры.
Хлопнула дверь и ввалились загулявшие мужички. Страх начал рассасываться. Оживившийся трактирщик, послал пацана зажечь пару факелов. Зазвучали громкие голоса, колдовство момента исчезло. Старик-сказитель, не обращая больше ни на кого внимания, устраивался спать на лавку, ближе к очагу.
Мы с Семёном переглянулись, даже нас, взрослых солидных мужиков, пронял этот рассказ.
- Дааа. - негромко выдохнул Семён. - Не хотел бы я жить в десятом круге ада.
Я же усмехнулся. Адом свою жизнь делаем мы сами и никто нас не переплюнет в этом занятии.
- Пошли ка спать! А то завтра вставать рано, да и к господину барону надо зайти и забрать попутчиков. Он нас ждать не станет, а если что, то мигом шкуру спустит.
Пробравшись через толпу, мы нырнули на улицу. Справив малую нужду, Семён спросил:
- Интересно, а когда сказитель бывает у орков, то что им рассказывает? Орки вообще на Тёмного молятся.
По голосу чувствовалось, что он улыбается.
- Да то же самое! - не задумываясь ответил я. - Только проклятыми называет другую сторону.
Завершив на этой оптимистичной ноте вечер, мы залезли в конюшню и быстро уснули.
Глава 2
в которой всё больше проклинается собственное скудоумие и возникают первые конфликты.
Восточная сторона гномьего хребта.
Высокая башня Крепости перевала.
С пометкой срочно. Тёмному Лорду.
Змея - Дайан - Монаху:
Здравствуйте, дорогая моя матушка! Вот мы и добрались почти до самого края земли. Жених мой наречённый относится ко мне очень хорошо, любит меня, никуда без меня не выходит. Он очень хороший у меня: и хозяйственный, и умный, по дороге все дела свои купеческие решает. Говорит мне: Всё для тебя любушка моя. И правда, всё делает, чтобы мне хорошо было. Советов, правда, моих не слушает, у него других советчиков полно. Да ещё отребье всякое привечает мужиков грязных и сиволапых, которые двух слов связать не могут, но их он слушает, а меня нет. Дела наши идут по разному, то бросались из стороны в сторону, а сейчас нашли путь верный, по которому идти надобно. И боязно мне, что пропадём в безвестности, но куда иголка туда нитка, так и я за своим женихом наречённым буду ходить. Говорил он, что пока батюшкино волеизъявление не выполнит, не вернётся. Уж я его и уговаривала и на коленях молила, но нет, не согласен он. Правильно ты матушка говорила, что мужчины глухи к мольбам женщины, а слушают только себя. Боюсь я за него, поэтому всё сделаю, чтобы поездка эта быстрее закончилась. Надоумь же ты меня матушка, как любимого от других отворотить и к себе повернуть, чтобы глаза его домой глядели, а не в сторону дальнюю, страшную да опасную. Зажили бы мы с ним в таком разе на зависть всем…