Мне не нужно было опускать глаза, чтобы догадаться, что на ногах у нее ковбойские сапоги. Я посмотрела вниз и вздохнула. Так и есть! Коричневые, кожаные, на плоском каблуке и с длинными носами. Зато заправленная в джинсы хлопчатобумажная черная рубашка с длинными рукавами выглядела реально дорого. Такие стильные штучки обычно покупают в универмаге "Сакс" на Пятой авеню или у Неймана Маркуса, и их с первого взгляда можно отличить от дешевого барахла, которые "Аберкромби и Фитч" продают по нереально завышенным ценам, пытаясь уверить нас, что это не совсем такой отстой, каким кажется.
Потом я снова подняла глаза и заметила, что в каждом ухе у Стиви Рей по два прокола, в которые вдеты маленькие серебряные колечки.
Тут моя соседка обернулась, протягивая мне пуловер и черную рубашку, вроде той, что была надета на ней самой, и я окончательно решила, что хотя лично мне никогда не нравился стиль кантри, зато Стиви Рей ужасно идет эта смесь сельской простоты и дорогого шика.
- Там-пара-рам! Надень это прямо с джинсами, и можно идти!
Я взяла в руки пуловер, и в мерцающем свете ковбойской лампы заметила на нагрудном кармане странную серебряную вышивку.
Я поднесла свитер к глазам, чтобы получше ее рассмотреть. Прямо на месте, которое должно было находиться напротив моего сердца, красовалась блестящая, плавно закрученная серебряная спираль.
- Это наша эмблема, - пояснила Стиви Рей.
- Наша?
- Ну да, эмблема нашего класса, только здесь это называется ступень. Третья ступень, четвертая ступень, пятая и шестая ступени - у каждой свои символы. Мы в третьей ступени, и наша эмблема - лабиринт богини Никс.
- И что это означает? - я задала этот вопрос скорее себе, чем своей соседке, и машинально провела пальцем по серебряной спирали.
- Этот символ означает начало бытия, ведь мы только вступаем на путь Ночи, познаем мудрость Богини и возможности своей новой жизни.
Я подняла глаза на Стиви Рей, удивленная ее неожиданной серьезностью. Она смущенно улыбнулась и неловко пожала плечами.
- Ты прочтешь об этом в первых главах Начального курса Вампирской социологии. Кстати, этот курс нам преподает сама Неферет, и ее уроки в сто раз интереснее, чем та скукотень, которую нам толкали в средней школе городка Генриетты, родины петушиных боев. Кошмар, да? Петушиные бои! Представляешь, какой отстой жить в месте с таким талисманом? Умереть - не встать!
Стиви Рей затрясла головой и закатила глаза, а я не выдержала и расхохоталась.
- Кстати, я слышала, что Неферет твоя наставница? Ты такая везучая, честное слово! Она редко берет под свое крылышко новичков. И вообще, она, конечно, Верховная жрица и все такое, но честно - она самая крутая учительница во всей школе!
Добрая Стиви Рей искренне хотела меня подбодрить, но из ее слов со всей очевидностью следовало, что я не просто "везучая", а особенная, и все это из-за моей "взрослой" Метки. Кстати, о Метке…
- Послушай, а почему ты не спрашиваешь о моей Метке? Пойми меня правильно, я оценила твою деликатность, но все здесь просто глаз не сводят с этого синего полумесяца. Афродита, кстати, заговорила о нем сразу же, как только мы остались наедине. А ты даже ни разу на него не посмотрела. Почему?
Стиви Рей с усилием перевела взгляд на мой лоб, а потом снова взглянула мне в глаза.
- Но ведь ты моя соседка. Я думала, ты сама расскажешь мне об этом, когда будешь готова. Видишь ли, жизнь в маленьком городке типа Генриетты научила меня одному простому правилу - если хочешь сохранить друга, не лезь ему в душу. Нам с тобой предстоит жить в одной комнате четыре года… - Тут она замолчала, и в этой едва заметной паузе таилась жуткая правда о том, что эти четыре года ожидают нас лишь в том случае, если мы обе переживем Превращение.
Стиви Рей сглотнула комок в горле и торопливо добавила:
- Ну, то есть… я просто хотела сказать, что хочу подружиться с тобой…
Я улыбнулась. Она выглядела такой забавной и полной надежд, такой симпатичной и нормальной, совершенно непохожей на все мои представления о том, какими должны быть юные вампирки. И вот тогда во мне первый раз шевельнулась надежда. Может, я все-таки смогу тут прижиться?
- Я тоже хочу подружиться с тобой.
- Ура! - Честное слово, она была ужасно похожа на непоседливого щенка! - Но нам надо торопиться! Давай быстрее, нельзя опаздывать!
Стиви Рей подтолкнула меня к двери между двумя шкафами, а сама бросилась к зеркалу, стоявшему на ее рабочем столе и принялась расчесывать свои короткие кудряшки.
За дверью оказалась крошечная ванная быстро стянув футболку с эмблемой футбольной команды "Тигры Брокен Эрроу", я надела хлопковую рубашку и стильный темно-бордовый пуловер из шелковой пряжи в узкую черную клетку и уже собиралась выскочить обратно в комнату, чтобы подкрасить лицо и причесаться, но тут случайно взглянула в зеркало над раковиной и приросла к месту.
На голове у меня был просто кошмар, нечесаные волосы торчали во все стороны, а над левым виском тянулась едва заметная полоска черных стежков. Но все это я едва заметила, потому что не могла отвести глаз от своей темно-синей Метки. Чем дольше я на нее смотрела, тем больше она завораживала меня своей таинственной красотой.
Лампа над зеркалом бросала трепещущий свет на серебряный лабиринт, вышитый у меня над сердцем, и мне вдруг показалось, что два эти символа как-то связаны между собой, хотя они не походили друг на друга ни формой, ни цветом…
Я крепко зажмурилась и загадала, чтобы за предстоящим ужином (пожалуйста, пожалуйста, пусть там не заставляют пить кровь!) нас не накормили ничем таким, что окончательно расстроит мой и без того растревоженный желудок.
"Пожалуйста! - прошептала я про себя. - Только приступа диареи мне сейчас не хватало!"
ГЛАВА 9
Здешняя столовая - ой, то есть "обеденная зала", как гласила серебряная табличка перед входом - понравилась мне с первого взгляда. Она ничем не напоминала нашу гигантскую и промозглую школьную столовку, где слышимость была такой, что мне приходилось наклоняться к Кайле вплотную, чтобы разобрать ее бесконечную болтовню.
Интернатская столовая производила впечатление теплой и уютной. Стены ее, как и всех остальных помещений, были выложены из уже знакомой мне смеси кирпича и черного камня. Внутри стояли тяжелые деревянные столы и такие же скамейки с мягкой обивкой на спинках и сиденьях. Столики, рассчитанные на шестерых, ровными лучами расходились от огромного центрального стола, на котором громоздились горы фруктов, овощей, сыра и мяса, а также стояли хрустальные бокалы с какой-то красной жидкостью, подозрительно напоминавшей красное вино. (Стоп-стоп-стоп! Вино? В школе?)
Потолок был довольно низким, а всю заднюю стену занимали окна со стеклянной дверью посередине. Между раздвинутыми тяжелыми шторами темно-вишневого цвета был виден очаровательный дворик с каменными скамейками и садовыми дорожками, обсаженными декоративными кустами и цветами. В центре дворика возвышался мраморный фонтан - струи воды безостановочно лились из верхушки какой-то странной штуковины, больше всего напоминавшей ананас.
Честно вам скажу, все выглядело довольно мило, особенно при свете луны и старинных газовых фонарей.
Большая часть столиков была уже занята жующими и болтающими недолетками, которые с заинтересованным видом оторвались от своих тарелок, когда мы со Стиви Рей вошли в зал. Я задержала дыхание и повыше подняла подбородок. Пусть уж как следует рассмотрят мою Метку, раз она их так прикалывает!
Стиви Рей провела меня в дальнюю часть зала, где самые обычные на первый взгляд официанты выдавали еду из-за самых обыкновенных стеклянных прилавков.
- А что это за стол посередине? - спросила я по дороге.
- Символические подношения богине Никс. Ей здесь всегда сервируют место. Я понимаю, вначале это может показаться странным, но скоро ты привыкнешь…
Вообще-то я не видела в этом ничего странного. Даже больше, это показалось мне весьма мудрым решением. Богиня Никс жила в этом здании. Все здешние обитатели носили ее Метку. Ее статуя гордо возвышались перед храмом. Я также заметила вокруг множество изображавших ее картин и фигурок. Моей наставницей была Верховная жрица Никс, да и сама я чувствовала с Богиней особую связь.
Мне вдруг очень захотелось дотронуться до своей Метки, но я удержалась, взяла поднос и встала в очередь за Стиви Рей.
- Не волнуйся, - шепнула мне соседка. - Кормят тут замечательно. Никто не заставит тебя пить кровь или есть сырое мясо.
Я с облегчением вздохнула и разжала стиснутые зубы.
Большая часть учеников уже сидела за столиками, поэтому очередь оказалась короткой, хотя к тому времени, когда мы со Стиви Рей добрались до еды, я чуть слюной не изошла от голода. Спагетти! Я с наслаждением потянула носом: с чесночным соусом!
- Как видишь, все эти глупости о том, что вампиры не переносят чеснока, просто, извиняюсь, дерьмо собачье, - еле слышно сообщила мне Стиви Рей, пока мы наполняли свои тарелки.
- А как насчет того, что вампиры пьют кровь? - шепотом поинтересовалась я.
- Нет, - тихо ответила она.
- Что - нет?
- Это не дерьмо собачье.
Отлично. Превосходно. Офигительно. Как раз то, что я больше всего хотела услышать!
"Нет".
Я заставила себя не думать о крови и тому подобной мерзости, молча взяла стакан с чаем и следом за Стиви Рей направилась к столику, за которым уже сидело двое ребят, весело болтавших над своими тарелками.
Разумеется, стоило мне подойти, как разговор мгновенно оборвался, но Стиви Рей это нисколько не обескуражило. Пока я усаживалась, она затараторила, представляя меня компании:
- Привет всем! Познакомьтесь с моей соседкой, ее зовут Зои Редберд. Зои, это Эрин Бейтс, - она кивнула на невероятно хорошенькую блондинку, сидевшую на моей стороне стола. (Черт возьми, сколько же в этой школе хорошеньких блондинок? Я бы ввела лимит, честное слово!)
Тем временем, Стиви Рей продолжала болтать, делая небольшие паузы, чтобы усилить впечатление.
- Эрин у нас красотка. А еще она веселая и умная, и у нее столько туфель, сколько я за всю свою жизнь не видела!
Эрин оторвалась от изучения моей Метки, но только для того, чтобы сказать:
- Привет.
- А это мальчик-талисманчик нашей девичьей компании, его зовут Дэмьен Мэслин. Но вообще-то он гей, так что не знаю, можно ли его считать мальчиком.
Я ожидала, что Дэмьен взбесится от такой бестактности, но слова Стиви Рей ничуть не поколебали его спокойного и совершенно невозмутимого вида.
- Вообще-то, поскольку я гей, я должен считаться за двух мальчиков. То есть вы всегда можете выяснить мужскую точку зрения по любому вопросу, не опасаясь, что я залезу к вам в бюстгальтер.
У него было круглое, без единого прыщика, лицо, темные волосы и влажные, как у олененка, глаза. Честно скажу, Дэмьен был очень симпатичным. В нем не было ничего женоподобного, и этим он выгодно отличался от других таких же ребят, решившихся, наконец, открыто заявить всем и каждому о том, о чем все и так давно догадывались (говоря "все", я разумеется, не имею в виду ничего не знающих или не желающих знать родителей).
Дэмьен нисколько не походил на девчонку, он был обычным милым парнем с лучистой улыбкой. И еще он честно старался не пялиться на мою Метку, что я особенно оценила.
- Может быть, ты и прав. Честно сказать, я никогда не думала об этом в таком ключе, - прочавкала Стиви Рей, откусив огромный кусок чесночного хлеба.
- Не обращай на нее внимания, Зои. Она у нас одна такая невоспитанная, - сказал Дэмьен. - Все мы очень рады наконец-то с тобой познакомиться. Если бы ты только знала, как Стиви Рей нас всех достала своими бесконечными разговорами о том, какая ты из себя! Не поверишь, сколько было высказано самых ужасных предположений!
- Ведь ты могла оказаться одной из тех жутких девиц, от которых все шарахаются, а сами они считают, будто став вампирами, перестают быть неудачницами! - улыбнулась Эрин.
- Или одной из этих, - добавил Дэмьен, указав глазами на соседний с нами столик.
Я проследила за его взглядом и невольно вздрогнула.
- Ты имеешь в виду Афродиту?
- Угадала, - кивнул Дэмьен. - Афродиту и ее сателлиток.
"Кого-кого?" - молча вытаращилась я. Стиви Рей громко вздохнула.
- Тебе придется привыкнуть к тому, что Дэмьен одержим страстью к сложным словам. К счастью, не слишком сложным, поэтому кто-нибудь из нас всегда догадывается, о чем он говорит, и нам не приходится молить его о переводе. Итак, "сателлит" означает приспешник и лизоблюд! - гордо отчеканила моя соседка, словно отвечая на уроке английского языка.
- Меня от них тошнит, - сказала Эрин, не поднимая глаз от своих спагетти.
- Но кто они такие? - не поняла я.
- "Дочери Тьмы", - ответила Стиви Рей, и я отметила про себя, что она понизила голос.
- Это такое женское общество, - пояснил Дэмьен.
- Это такие ведьмы из преисподней, - поправила Эрин.
- Постойте, не будем настраивать Зои против них! Возможно, ей удастся с ними поладить.
- Да насрать! - прошипела Эрин. - Они стервы - и точка.
- Не оскверняй свой рот сквернословием, Эрин, - покачал головой Дэмьен. - Ты же им ешь!
Обрадованная тем, что никто из них не любит Афродиту, я уже собиралась продолжить расспросы, но тут к нашему столику подлетела какая-то девчонка и с раздражением шмякнула свой поднос рядом с подносом Стиви Рей.
Кожа цвета капуччино (разумеется, я говорю о настоящем кофе в хорошей кофейне, а не о приторных помоях, которые продают в "Квик-Трип"), красиво изогнутые полные губы и высокие скулы делали ее похожей на африканскую принцессу. Роскошные черные волосы незнакомки лежали на ее плечах густыми блестящими волнами, а ее глаза были такими темными, что даже зрачков не было видно.
- Будьте так добры, ответьте мне на один вопрос. Какого черта никто, - тут она выразительно уставилась на Эрин, - далее не потрудился разбудить меня и сказать, что пора на ужин?
- Кажется, я твоя соседка, а не мамочка, - равнодушно бросила Эрин.
- Ты просто вынуждаешь меня встать среди ночи и обкорнать твои мерзкие блондинистые волосенки а-ля Джессика Симпсон! - мстительно прошипела африканская принцесса.
- Позволь заметить, что корректнее было бы сказать: "Ты просто вынуждаешь меня встать среди дня и обкорнать твои мерзкие блондинистые волосенки а-ля Джессика Симпсон". Поскольку для нас день - это ночь, и, соответственно, ночь - это день, - хладнокровно уточнил мальчик-талисманчик.
Чернокожая девушка недобро прищурила глаза.
- Дэмьен, ты хочешь окончательно меня достать своими словесными фокусами?
- Шони! - поторопилась вмешаться Стиви Рей. - Познакомься, это Зои Редберд. Зои, это Шони Коул, соседка Эрин.
- Привет! - пробормотала я с полным ртом спагетти, когда африканская красотка, наконец-то оторвала грозный взгляд от Эрин и уставилась на меня.
- Эй, Зои, а почему твоя Метка посинела? Ты ведь тоже недолетка, разве не так? - Все сидевшие за столом замерли, шокированные ее прямотой.
Шони непонимающе повертела головой.
- Вы чего? Только не прикидывайтесь, будто вас это интересует меньше, чем меня!
- Возможно, нас это интересует даже больше, но у нас хватает такта не лезть с вопросами, - резко ответила Стиви Рей.
- Ой, да не выпендривайся! - сердито отмахнулась Шони. - Это слишком важно, чтобы церемониться! Зуб даю, вся школа хочет знать, что с ней такое. К черту вежливость, когда речь идет о настоящей сплетне! - Шони снова повернулась ко мне: - Так что с твоей Меткой?
"Кажется, пришло время покончить с этим раз и навсегда".
Я быстро отпила глоток чая, чтобы смочить горло. Все четверо молча смотрели на меня, жадно ожидая ответа.
- Ты права, я такая же недолетка, как и вы, - начала я. Потом вздохнула и приготовилась выдать им версию, которую сочинила, пока остальные были заняты выяснением отношений.
Понимаете, я ведь заранее знала, что рано или поздно мне придется ответить на этот вопрос. Пусть я была смущена и напугана, но я никогда не была дурой и прекрасно понимала, что мне все равно придется рассказать им что-либо вместо истории о своем внетелесном путешествии и встрече с Никс.
- Честно говоря, я сама не знаю, почему моя Метка посинела. Когда Ищейка меня Пометил, она была самой обыкновенной. Но вечером того же дня со мной произошел несчастный случай. Я упала, потеряла сознание и ударилась головой. Когда я очнулась, Метка была такой, какой вы ее видите. Я много думала над этим, но ничего умного не придумала. Скорее всего, это какая-то реакция на травму. Я была без сознания и потеряла много крови. Возможно, это ускорило процесс. Но это только моя догадка, я не знаю, в чем тут дело.
- Ну вот! - фыркнула Шони. - Не обижайся, но я рассчитывала на что-нибудь поинтереснее. А тут и посплетничать не о чем!
- Извини, - пробормотала я.
- Осторожнее, Близняшка! - усмехнулась Эрин, кивая головой в сторону Дочерей Тьмы. - Ты говоришь так, как будто твое место во-о-он за тем столиком.
Шони скорчила брезгливую гримаску.
- Да я скорее сдохну, чем буду иметь дело с этими суками!
- Зои не понимает, о чем вы говорите, - заметила Стиви Рей.
Дэмьен страдальчески вздохнул.
- Я поясню, и пусть это послужит лишним доказательством того, что наличие пениса не мешает мне быть самым ценным членом этой компании.
- А нельзя было обойтись без этого слова на букву "п"? - возмутилась Стиви Рей. - Между прочим, я ем!
- А мне нравится! - воскликнула Эрин. - Если все будут называть вещи своими именами, мы вообще перестанем стесняться. Например, если мне приспичит пойти в туалет, я так прямо и скажу - у меня есть урина, которую пришло время вывести через уретру. Просто. Легко. Понятно.
- Грубо. Гадко. Неприятно, - парировала Стиви Рей.
- Я на твоей стороне, Близняшка! - воскликнула Шони. - Если мы будем откровенно говорить о таких вещах, как мочеиспускание, менструация и тому подобное, жизнь станет намного проще!
- Довольно! Не хватало только говорить о менструации за едой! - возмутился Дэмьен, вскидывая руку, словно собираясь остановить неприятную ему тему жестом. - Я, конечно, гей, но это уже слишком. - Он наклонился ко мне и начал объяснять.
- Начнем с начала. Шони и Эрин называют друг друга Близняшками, хотя у них нет ничего общего. Эрин, как видишь, настоящая белая девчонка из Тулсы, а у Шони ямайские корни, хотя родом эта красотка кофейного цвета из Коннектикута…
- Спасибо за то, что оценил цвет моей кожи, - буркнула Шони.
- Не за что, - кивнул Дэмьен и продолжил объяснения. - Итак, они не родственники по крови, но удивительно похожи по духу.
- Как близнецы, которых разлучили при рождении, - вставила Стиви Рей.