В конце концов, осетра мы все же вытаскиваем, убив на это кучу времени, - он оказался невероятно сильным и жадным до жизни. Воровато осмотревшись, мы закрываем его своими телами и разглядываем. Это настоящий красавец, и сколько я уже рыбачу на Волге - на моем веку такого крупного не вытаскивали. Рыбак шепотом предлагает мне и Архипычу зайти к нему вечером за кусочком осетринки, прячет еще бьющегося осетра в сумку, чуть ли не сложив его пополам, поспешно сматывает оставшиеся удочки и, словно дух, растворяется в пыльных зарослях тутника, а мы с Архипычем остаемся - запыхавшиеся, потные и довольные. Еще несколько минут мы обсуждаем во всех подробностях только что совершенный рыбацкий подвиг, с жаром выясняем, от кого при этом больше было толку, а потом, оставшись каждый при своем мнении, разбредаемся по своим лестницами еще более довольные.
"Казанка" спокойненько покачивается себе возле ступеньки, целая и невредимая. Я деловито проверяю, так же ли надежно закреплена веревка, а потом сажусь на ступеньку возле пузатой авоськи с демьянками и начинаю разглядывать указательный палец, который порезал о леску, недоумевая при этом, куда это запропастился Валерий - ведь уже прошло больше получаса…
- Ленька! Эй, Ленька!!!
Это кричит Архипыч, и на этот раз я взлетаю вверх по ступенькам не раздумывая над судьбой моторки, потому что в голосе старика отчетливо звучат испуг и растерянность.
Я нахожу Архипыча на том же месте возле лестницы, где он чинил свою лодку, - он стоит, опершись о парапет так, словно вот-вот упадет. Лодки возле лестницы нет, нет и весел - только сумка Архипыча и спиннинги стоят на том же месте.
- О, а где ваша лодка? - глупо спрашиваю я. Архипыч кривится и тычет дрожащей рукой в сторону реки.
- Там она, там! Как же я не углядел, а?!.. Все Михалыч с осетром своим!.. Что ж делать-то теперь, что ж делать… и нет никого!
Я смотрю в указанном направлении, и у меня невольно вырывается возглас:
- Вот же ж дура, а!
Пока мы самозабвенно возились с осетром, Вита, о которой я совершенно забыл, тоже не теряла времени даром. Она каким-то образом стащила по лестнице лодку Архипыча вместе с веслами, спустила ее на воду, вставила весла в уключины и преспокойно уплыла. Времени у нее было достаточно, да и течение ей в помощь, и теперь негодяйка уже достаточно далеко, да и еще как-то умудрилась догрести почти до фарватера. Не нужно быть гением дедукции, чтобы понять - она отправилась за братом. Потому и сидела все время на парапете, чтобы улучить подходящую возможность. Вот она и подвернулась.
Лодка удаляется довольно быстро, идя к противоположному берегу под очень острым углом, и со своего места я еще могу разглядеть, как эта маленькая худышка на удивление проворно орудует веслами - не зря столько времени провела среди рыбаков, да и брат был подходящий. Но резинка идет как-то странно - и дело не в том, что она иногда принимается крутиться на месте - лодка как-то странно, косо сидит в воде. Поняв, в чем дело, я с размаху шлепаю ладонями по бетону.
- Заплатка!
- Плохо легла - я переделывать собрался, - растерянно бормочет Архипыч. - Уже сдувается… Позвать надо кого-то! Беги, позови Валерку… лодка… - он хватается за голову. - Ну, все, девке хана!
Я лихорадочно думаю. Пока я найду Валерия, пока я вообще кого-то найду, уйдет время, а лодка, судя по всему, сдувается быстро. Она, конечно, не утонет - ведь сдуется только одна секция, но сидеть в лодке Вита не сможет - придется плавать рядом и держаться за то, что осталось. Сама она до берега вряд ли доплывет - уже слишком далеко. Вот черт, похоже глупая девчонка к тому же только что зашла за границу фарватера!
Ей придется плавать рядом с лодкой, пока ее не выловят… А если пойдет судно… бликующая вода… А если… Я холодею, прекрасно понимая, что мои надежды на то, что ЕГО здесь больше нет - лишь пыль. Нужно немедленно плыть за Виткой, но кому?! На чем?!
"Казанка"!
Валерий меня убьет! И Витку тоже!
- Вы на моторке ходите?! - кричу я Архипычу почти в самое ухо, и он, вздрогнув, отскакивает от меня и мотает головой.
- На Валеркиной?! Да ты что?! Не могу я! Ох, Ленька, зови же кого-нибудь - чего ты топчешься?! Ой, чтой-то мне нехорошо…
Он осторожно усаживается на землю возле парапета, сморщив лицо. Я в бешенстве сплевываю, бегу к лестнице, ведущей на дорогу, но, уже почти ступив на первую ступеньку, делаю крутой вираж и мчусь туда, где безмятежно покачивается "Казанка", бормоча:
- Дура-дура-дура-дура!.. От, дура!!!
Развязать узел, затянутый Валерием, невозможно, и я, не раздумывая долго, отхватываю веревку ножом, швыряю ее в лодку, прыгаю следом и ногой отталкиваю "Казанку" от лестницы. Лодка качается, слегка проезжает бортом по бетону, и уходит за парапет, тихо разворачиваясь кормой вниз по течению. Я кидаюсь к мотору, но спотыкаюсь о весла, сложенные на дне, падаю и крепко ударяюсь многострадальным носом о банку - что-то не везет ему в последнее время. Ругаясь, я поднимаюсь - на банке кровь - моя кровь, и я чувствую, как она течет по губам, по подбородку. Снова кровь - как тогда… Неожиданно мной овладевает уверенность, что я совершаю вторую величайшую глупость в своей жизни и снова плыву прямо к НЕМУ, и мне хочется плюнуть на все, выскочить из лодки и бежать на поиски взрослых - пусть кто-нибудь другой вылавливает эту дурочку! Я поворачиваюсь - Вита уже слишком далеко, и мне не видно, что происходит с лодкой.
- Не суетиться… - бормочу я, подбираясь к мотору и сплевывая кровь. - Главное - не суетиться.
Так всегда говорит мой отец: первое правило в жизни - не суетиться. Торопясь не торопись, иначе ничего не выйдет. Но это только говорить легко, а на самом деле…
На самом деле нужно завести мотор.
Мне никогда не доводилось раньше самостоятельно ходить на моторках. В компаниях - бывало, с отцом и его другом, а также как-то раз с приятелем Веньки. Я никогда не запускал лодочный мотор, но не раз видел, как это делали другие, и мне кажется, что я справлюсь. На лодке Валеры стоит простенькая подвеска "Ветерок-12", и мне кажется, что хлопот с ней не будет. Я открываю краник для подачи бензина, покрепче хватаюсь обеими руками за тросик стартера и дергаю изо всех сил. Мотор молчит, и единственное, что я слышу, легкий шелест, с каким тросик возвращается в прежнее положение. Я повторяю движение, но мотор мертв. Мне в жизни его не завести - я слишком слаб для этого. Я сжимаю зубы и снова дергаю за тросик, но он соскакивает и сдирает мне кожу на ладони, и мне хочется отодрать мотор от лодки и колотить его о ступеньки, пока он не разлетится на куски. Но, к тому же, меня уже отнесло на несколько метров от лестницы.
Мне остается только одно - воспользоваться веслами, как Вита, но это будет гораздо тяжелее - "Казанка" не резинка, и вести ее веслами намного сложнее. Я снова свирепо дергаю за тросик, чуть не вывихивая себе руки, и вдруг мотор чихает один раз, другой, а потом начинает ровно тарахтеть. Я кричу "Ура!", шлепаюсь на банку, хватаюсь за румпель, выпрямляю свернувшийся на сторону мотор, чтобы на радостях не въехать в лестницу, судорожно пытаюсь вспомнить, что делать дальше, проворачиваю рукоятку газа, включаю передний ход, и моторка резко поворачивает и весело мчится вверх по течению - туда, куда мне совершенно не нужно. Ругаясь, я осторожно поворачиваю румпель, и "Казанка" разрезает воду по дуге, окатывая меня брызгами, и летит в противоположную сторону. Я облегченно вздыхаю. Теперь нужно только следить за румпелем, и мне это почти удается - только иногда лодка начинает возмущенно вихляться.
Теплый ветер бьет мне в лицо, размазывая текущую из носа кровь, и вытереть ее нельзя, потому что у меня заняты руки. На некоторое время я, вцепившись в румпель, чувствую себя важной птицей - маленький, а управляю такой лодкой и без всякой посторонней помощи. Но чем больше я удаляюсь от берега, тем чаще на меня волнами начинает накатывать страх, и лодка становится все непослушней. Иногда она слегка подскакивает на воде, и мне кажется, что она вот-вот перевернется, и я окажусь в реке, а хуже этого нет ничего. Подо мной сорок метров, подо мной пропасть, в которой меня могут ждать, и я изо всех сил стараюсь об этом не думать.
Я щурюсь от ветра и солнечных бликов, пляшущих по воде, и ищу Виту, но нигде не могу ее найти. Мимо меня по фарватеру летит "Ракета", блестя иллюминаторами, "Казанку" встряхивает на легкой волне и на мгновение я впадаю в панику - а что если судно уже переехало Виту? Ведь "Ракеты" носятся на больших скоростях, да и среди бликов увидеть Витку не так-то легко… Но потом я вижу на воде небольшое темное пятно и облегченно вздыхаю. Лодка еще довольно далеко от меня, и она на фарватере. Я рассчитываю все так же идти параллельно берегу примерно половину расстояния до нее, а потом повернуть идти по диагонали. На всякий случай я кричу: "Витка, стой!", но, конечно же, она меня не слышит. Да и нет в этом необходимости - пробитая секция резинки уже сдулась совсем, и Вита больше не гребет веслами, а бултыхается рядом с лодкой, отчаянно в нее вцепившись. Ее тихо несет вниз по течению, но хоть его скорость и невелика, мне нужно торопиться, потому что вдалеке внизу появляется понтон.
Вскоре я начинаю осторожно поворачивать лодку к тому месту, где барахтается Вита и иду по широкой дуге, а не по диагонали, потому что неправильно рассчитал расстояние. Я пытаюсь понять, где мне нужно остановить лодку, чтобы подобрать девчонку, но тут соображаю, что забыл, как глушить мотор. Я судорожно роюсь в памяти, снова выпрямляя лодку, чтобы не переехать Виту. Румпель липкий и скользкий от моего пота и крови с ободранной ладони.
Через несколько минут лодка проносится мимо Виты, и она пищит сквозь тарахтенье мотора, чтобы ее спасли.
- Сейчас! Держись за лодку! - ору я в ответ и тут же понимаю, что нужно быть абсолютным идиотом или девчонкой, чтобы не сообразить, как остановить моторку. Я до упора выворачиваю рукоятку газа, она несколько раз дергается, и мотор, закашлявшись, глохнет, и лодка бесшумно скользит по течению.
Я оборачиваюсь - Вита вместе с лодкой метрах в десяти от меня и продолжают удаляться. Хотя их тоже несет течение, скорость моей лодки пока еще выше.
- Ленька, это ты?! - визжит Вита пронзительно. - Ленька, забери меня отсюда! Куда ты?! Не уплывай!!!
В ее голосе слышатся слезы и неприкрытый, непритворный детский ужас, и вся моя ярость, которую я вместе с помощью собираюсь обрушить на глупую девчонку, вдруг куда-то пропадает. Злиться на это жалкое, мокрое, испуганное существо невозможно - его можно только пожалеть. В конце концов, Вита украла лодку не ради забавы.
- Давай, плыви сюда! - кричу я ей и машу рукой. - Сюда плыви! А то лодку уносит!
- Не могу! У меня руки не отцепляются!
- Как это не отцепляются?!
- Никак! Я боюсь! И лодка уплывет!
- Пусть плывет - потом поймаем. Плыви, я тебя вытащу!
- Не могу! Вот ты подойди, тогда я смогу отцепится! У меня руки болят! Не сгибаются!
Конечно, нагреблась веслами - натрудила руки с непривычки, вот теперь и болят. Разумеется, плыть она не сможет. Прямо как я, когда… Я ожесточенно мотаю головой, отгоняя дурное, утираю ладонью нос и наклоняюсь за веслами - мне хочется вытащить Витку как можно быстрее, а с мотором слишком много возни - еще неизвестно, заведется ли он снова, да и маневрировать с ним вблизи от Виты опасно. Лезть же в воду у меня нет никакого желания.
Большие, с дюралевыми лопастями весла тяжелые, длинные, и мне приходится изрядно помучиться, чтобы вставить их уключины в гнезда. Я кое-как разворачиваю лодку и пытаюсь грести, но при моем росте, коротких руках и ширине лодки это сложно и неудобно. Лодка идет по какому-то странному маршруту, пару раз прокрутившись вокруг своей оси, и с каждым гребком я все сильнее и сильнее вывихиваю себе руки. За плеском весел я слышу, как Вита то и дело взбултыхивает ногами, и неожиданно для самого себя кричу:
- Ногами не шлепай! Просто держись за лодку и все! Не утонешь! Не шевели ногами!
- Почему? - удивленно спрашивает она.
Действительно, почему? Что мне ей ответить? Что ее мельтешащие ноги может увидеть кто-то внизу?
- Делай, как сказано!!! - рявкаю я, изо всех сил вцепляясь в весла, но мокрые рукоятки выскальзывают из моих пальцев, слишком толстые для них. Все же я кое-как продвигаюсь вперед и вскоре оказываюсь в метре от Виты, и теперь мне хорошо видно ее бледное, испуганное и словно сведенное судорогой боли лицо. В сдувшуюся лодку она вцепилась крепко - не оторвешь - даже пальцы побелели.
- Лень, а у меня весла уплыли, - говорит она жалобно и, похоже, вот-вот разревется. - Ой, что мне будет!.. И шляпка моя уплыла!
Я бросаю свои весла, вскакиваю и пытаюсь дотянуться до Виты, но лодку слегка относит в сторону, и мои пальцы впустую схватывают воздух, и "Казанка" слегка качается, и я отшатываюсь, испугавшись, что вывалюсь в воду.
- Ладно, ты можешь хоть чуть-чуть подплыть?! - раздраженно спрашиваю я у Виты. Она кивает и снова начинает шлепать ногами, поднимая брызги, и меня снова окатывает холодом - на самом-то деле я бы предпочел, чтобы она совсем не двигалась. Мне очень сильно не по себе - наверное, так чувствует себя муха, прохаживаясь возле паутины.
- Стой, - говорю, - я сам!
Я делаю веслами жалкий гребок, но одно весло тут же выскакивает у меня из скользких пальцев, лодка дергается и рукояткой другого весла я наношу себе сокрушительный удар в грудь, и на мгновение утрачиваю к Вите всякий интерес. Потом бросаю весло и встаю. Вита совсем рядом, и ей нужно только протянуть руку, чтобы я начал ее вытаскивать.
- Руку дай! - я протягиваю ей свою ладонь, но Вита мотает головой.
- Не могу - больно!
- Дай руку, а то запущу мотор и уплыву! - начинаю я угрожать.
- Не могу.
Я наклоняюсь и пытаюсь схватить ее за плечо, но у меня ничего не получается, а до предплечья я не достаю. Я начинаю свирепеть, но злость вызвана страхом, я хочу сделать все как можно быстрее и уплыть, потому что уже появляется знакомое противное ощущение полета, а если страх полностью завладеет мной, то я могу потеряться. Но внимательно присмотревшись к Вите, я понимаю, что угрозы здесь не помогут, и оглядываюсь в поисках другого способа. Мой взгляд падает на швейцарский нож - он так и валяется раскрытый на дне, и солнце весело отражается в гладком серебристом металле и блестящей рукоятке. Я хватаю нож, поворачиваюсь к Вите и зазывно кручу рукой почти прямо перед ее глазами.
- Смотри, какая штучка, а! Хочешь, подарю?!
Лицо Виты вдруг сморщивается - она вот-вот заплачет.
- Мне не надо Юйкиного ножа! - говорит она дрожащим голосом. - Не могу я руку поднять! Сам что ли наклониться не можешь?!
Я закусываю губу. Да, не могу, но не признаваться же в этом! Я не могу. Мне страшно.
- Слушай, а за весло ты можешь схватиться?
- Давай, попробую.
Я протягиваю ей весло, и Вита осторожно отпускает несчастную лодку и вцепляется в весло чуть выше лопасти, потом пытается что-то сказать, но ее подхватывает небольшая волна, и она окунается в воду, и вместо слов у Виты получается невнятное бульканье. Я машинально отмечаю это, но тут в моем мозгу, с недавних пор чутко настроенном на опасность, что-то щелкает. Волна… откуда? Ветра нет и река на нашем участке фарватера пуста - не идет даже ни единой моторки.
Я резко дергаю весло на себя, Виту швыряет к лодке, ее пальцы соскальзывают с рукоятки, она звучно ударяется головой о борт и начинает было возмущенно визжать, но я тут же страшным голосом кричу:
- Руку!!!
И не дожидаясь, пока Вита выполнит мой приказ, падаю на колени и, уперевшись грудью в жесткий борт, хватаю девчонку обеими руками за запястье и тяну изо всех сил, и Вита пронзительно верещит от боли и бьется, пытаясь освободиться, а сзади нее мутно-желтая вода уже зловеще темнеет - огромное тело стремительно наискосок поднимается к поверхности, и волжская муть больше не укрывает его. Кажется, что за Витой всплывает подводная лодка, но это не подводная лодка - я прекрасно знаю, кто это. Проклятая тварь словно специально охотится за теми, кто так или иначе связан со мной. Меня с ног до головы окатывает ужас - липкий, вязкий, холодный ужас, в котором гаснут все прочие чувства. Выдернуть руку, запустить мотор - и прочь, прочь отсюда. Ведь уже все равно поздно, и Виту мне не вытащить… как и Веньку… Сейчас оно схватит ее… схватит ее… а мне не вытащить… она такая тяжелая… я бы правда хотел… правда…
Для меня Вита действительно тяжела, несмотря на свой рост и худобу, но я все же умудряюсь почти наполовину поднять ее из воды, и она одной рукой кое-как цепляется за борт лодки, и лодка слегка кренится. Тащить девчонку обеими руками за запястье мне очень неудобно, и я пытаюсь дотянуться и перехватить Виту еще и за ее короткие шорты, и что-то кричу - уже не помню, что, - помню только огромные глаза Виты, полные совершеннейшего недоумения и боли, так похожие на глаза Веньки, когда он, вскинув руку, исчез в мутной воде.
То, что произошло потом, до сих пор кажется мне каким-то жутким ночным кошмаром, дурным сном - ведь только во снах живут такие особые чудовища, только во снах все абсолютно лишено логики и, порою, только во снах мы бываем решительны и человечны…
ОН вынырнул в полуметре от Виты, очевидно, неправильно рассчитав расстояние, и несколько секунд мы просто смотрим друг на друга. Любая другая рыба тут же бы исчезла в мутной глубине, шлепнув хвостом на прощанье, но ОН не торопился - просто смотрел на меня. Либо у НЕГО были какие-то особые рыбьи отклонения, либо ОН был очень умен и правильно оценил обстановку. Убедившись, что ничего опасного для него здесь нет и добыча от него никуда не денется, он не спешит. ОН уверен в себе, ОН в своих владениях и смотрит на меня так, словно запомнил еще с прошлой встречи.
Я на эти несколько секунд застываю, как дурак, и не свожу с него глаз. Я просто не могу. А он смотрит на меня своими маленькими бледно-желтыми глазами, тусклыми и безжизненными, как старое пыльное стекло, а беловатые усы плавают равнодушно, словно дохлые змеи, и мутная вода шевелится над тем местом, где неторопливо вздуваются и опадают его жабры. Сом просто огромен, он больше моей лодки, и он очень стар, и его склизкую черную голову покрывает множество паразитов, похожих на пиявок, которые словно растут из нее. Большая пасть сома закрыта, и он улыбается мне, и слегка выпяченная нижняя губа придает улыбке презрительно-насмешливое выражение. Но в этой улыбке столько же эмоций, сколько жизни в посмертных мышечных сокращениях, она пуста и мертвенна, и я никогда еще ни видел ничего более равнодушного, странного и жуткого. Всплывший к нам из глубин Волги великан оригинально-отвратителен сам по себе, но эта улыбка… Взрослому человеку это может показаться смешным и нелепым, но я тогда был ребенком и смотрел по-особому даже на самые незначительные вещи. От улыбки тянет темным илистым холодом и обещанием, что скоро и я окажусь внизу, где и все остальные, а что может быть хуже холодной темноты?