- Угу, - кивнул Карл. - Даже сейчас, когда нет дождя. Тут больше влаги - солнце не пробивается.
Пройдя еще несколько извилин протоки, Джек стал подмечать легкие отклонения от нормы, особенно заметные в королевских пальмах. Все до сих пор виденные стояли на идеально прямых стволах, а у этих стволы искривлялись под необычными углами.
Что это - первый признак мутаций в узловой точке, упомянутой Аней?
Карл оглянулся, приложил к губам палец, кивнул, махнул рукой.
Ясно: почти дошли... за следующим поворотом.
За поворотом правый берег ушел назад, открылось обширное озеро шириной футов полтораста - двести. Поверхность воды гладкая, тихая, чего никак не скажешь об окружающей растительности.
Ивы, дубы, кипарисы и пальмы искривлялись в причудливых неестественных формах, словно застыли на полушаге в каком-то эпилептическом балете. В одном месте деревья как бы шарахались назад от берега.
Здесь и должна быть узловая точка, где пару раз в год понемножку просачивается Иное. Аня не преувеличила насчет мутаций. Похоже, у создателя этих деревьев большое количество пи-си-пи в крови.
Для полноты картины не хватает лишь вынырнувшей головы чудовища из "Голубой лагуны".
Большая лодка типа плоскодонки с надписью "Плавучий Бык" на корме тихо покачивалась у дальнего берега. Неуклюжую громоздкую надстройку срубил явно неопытный плотник. Справа от нее стояла другая плоскодонка поменьше под названием "Плавучий Конь". Должно быть, плавучие дома.
Выплывая на середину лагуны, Джек высматривал на берегах членов клана. Как и ожидалось, кругом было пусто.
Кажется пусто. Хотя почему-то не чувствуется.
- Странно, - шепнул Карл, указывая на каноэ, вытащенные на дальний берег. - Все лодки тут. Если они отправились в город...
- Так-так-так, - проворчал позади справа голос. - Смотрите-ка, кто к нам пожаловал.
Джек вздрогнул, быстро оглянулся на пятерых мужчин, стоявших на палубе "Плавучего Коня". Пока он их разглядывал, из надстройки вышла Семели с белоснежными волосами и улыбнулась ему.
- Привет, Джек, - сказала она.
С лица Карла схлынули краски.
- Ох, черт!
Джек снова глянул вперед на другую пятерку мужчин на "Плавучем Быке".
- Греби! - крикнул Карл, дергая стартер маленького мотора. - Бежим отсюда!
Неплохая мысль. Джек начал разворачиваться, но мужчины шестами погнали "Плавучего Коня" к выходу из лагуны, преградив путь к отступлению.
Он положил руку садовнику на плечо:
- Забудь. Видимо, мы тут немножко задержимся.
- Давненько не виделись, Карл, - со злобной усмешкой сказал крупный парень, которого Джек встречал в городе. - Я знал, что ты когда-нибудь вернешься.
- Привет, Люк, - тихо пробормотал Карл с поникшими плечами, с отчаявшимся выражением на лице.
Джек чувствовал надежную тяжесть "глока" на пояснице. В данный момент, тем более сидя, как утка, в воде, не стоит обнажать оружие. Лучше потерпеть, посмотреть, как будут развиваться события... Пусть ребята подойдут поближе, начнут безобразничать.
Может быть, артиллерия и не понадобится, кто знает... Может быть, прозвучат даже кое-какие ответы. Люк, что ты имеешь против моего отца? Кто тебе заплатил за убийство?
- Так я и знал, не надо было сюда идти, - пробормотал садовник. Нормальный глаз метнулся вправо, а левый заметался, как испуганный кролик.
- Спокойно, - шепнул Джек. - Я обещал вернуть тебя к трейлеру и верну. Просто немножечко пообщаемся с ними.
- Что еще остается?
Люк кивнул на ряд каноэ на берегу.
- Ставьте свое туда же! - крикнул он. - Потом вместе дружбу сведем.
- Послушаемся. - Джек принялся грести.
Карл секунду колебался, застыв на месте, встряхнулся и заработал веслом.
5
Когда они доплыли до другого берега, несколько парней с "Плавучего Быка" помогли загнать каноэ носом в грязь. Джек узнал плоскодонку-моторку, на которой уплыла Семели, - "Плавучий Цыпленок". Рядом лежало каноэ под названием "Неплавучее". В клане имеется истинный нонконформист.
Удалось выйти на берег, не промочив мокасины; Карл шагнул из лодки прямо в воду.
Садовника, видно, все знали. Некоторые искренне рады были его видеть, большинство держалось равнодушно, кое-кто даже враждебно.
Стоя рядом с ним в ожидании "Плавучего Коня", Джек огляделся вокруг. Вблизи растительность выглядела еще уродливей. Футах в ста от берега пяток хижин без стен, по три шатких столба с двух сторон под двускатной кровлей из сухих пальмовых листьев. Между двумя ближайшими дымился костерок. Наверно, живут тут, выходя из лодок, решил он.
Скрюченные люди в скрюченных домишках. В каждом непременно имеется, как минимум, одна скрюченная мышка.
- Старые индейские лачуги, - подтвердил Карл, проследив за его взглядом. - Всегда тут стояли.
С подошедшей лодки первой сошла Семели, за ней Люк, лобастый Корли и прочие. Вскоре у нее за спиной собрался весь клан, выстроившись полукругом перед Джеком и Карлом.
Цирцея со свиньями.
Одна женщина и - быстро подсчитано - восемнадцать мужчин.
Страшноватая компания... бесформенные головы, разномастные руки и ноги, кривые тела. Можно подумать, у них в генофонде водоросли цветут пышным цветом. Впрочем, как и с деревьями, это наверняка объясняется узловой точкой. Деревья не выбирают, где им расти, а зачем людям здесь жить?
Относительно нормально выглядят только Люк и Семели, не считая буйных белых волос Медузы. Насланная экспериментальными монстрами буря - ничто по сравнению с этими волосами. Девушка была в тех же "ливайсах" с черным облегающим пиджаком, только на этот раз в красной рубашке с длинными рукавами, с двумя расстегнутыми сверху пуговицами.
- Кто это? - кивнула она на Карла. - Один из наших, правда?
Люк зловеще улыбнулся:
- Конечно. Просто хочет жить иначе.
- Почему я его никогда раньше не видела?
- Наверняка видела, только забыла. Сразу после твоего появления он собрался уйти. Видимо, посчитал нас неподходящей компанией. - Он шагнул ближе к садовнику. - Правда, Карл? Правда? Ну ладно. За это в тюрьму не сажают. Иди куда хочешь. - Он взглянул ему прямо в лицо. - Хотя это не позволяет тебе приводить чужаков. Знаешь на этот счет правило.
Люк протянул к Карлу руку, которую Джек мягко, но решительно перехватил. Не хочется вступать в драку при немыслимом вражеском преимуществе, однако и Карла нельзя дать в обиду.
- Не надо, - сказал он.
Рука остановилась в нескольких дюймах от ворота рубашки садовника.
- Что?
Джек говорил тихо, твердо глядя на Люка в надежде, что тот хорошенько подумает. Никаких планов нет - ожидалось, что в лагуне никого не будет, - необходимо выкинуть какой-нибудь фокус, быстрый, впечатляющий, заявив о себе и выведя компанию из равновесия.
- Просто... не надо.
Люк сверкнул на него глазами, оглянулся на воду.
- Отойди, а не то искупаешься.
- Не возражаю.
- Да? - ухмыльнулся парень. - Тогда взгляни, с кем будешь купаться.
Джек увидел гигантскую черепаху, скользившую к берегу, держа под водой голову. Длинный, обросший водорослями панцирь длиной в четыре фута напоминал рельефную карту Гималаев.
Потом поднялась голова... а за ней и другая. Господи помилуй, вынырнули две гигантских корявых безобразных головы, разинули челюсти с острыми клювами, демонстрируя огромные пасти, куда свободно вошел бы стандартный футбольный мяч, и еще место осталось. Четыре черных глаза-бусины неотрывно смотрели на Семели. Чудовище приплыло к берегу, остановилось в ожидании, колотя в воде длинным змеиным хвостом.
Люк схватил упавший сук и крикнул:
- Представление начинается! - Подошел ближе, сунул сук в поджидавшие челюсти. - Перед тобой грифовая черепаха. Когда будешь купаться, - а мы обязательно это увидим, - вот что станет с твоими руками-ногами.
Когда сук оказался в футе от левой головы, шея молниеносно телескопически выдвинулась, челюсти щелкнули, перекусили его пополам с громким хрустом и с такой же легкостью, с какой Джек сломал бы зубочистку. Одна половинка попала в зону досягаемости правой головы, ее постигла та же участь. По воде поплыли три обломка.
У Джека пересохло во рту.
- Когда буду купаться? - переспросил он, понимая, что парни без труда швырнут его в воду. - Ты хотел сказать, если?
Люк шагнул к нему:
- Нет. Я хотел сказать...
- Ну, хватит, - перебила Семели, вклинившись между ними. - Успокойся. Разве так гостей принимают? - Она повернулась к Джеку, глядя прямо в глаза без враждебности, источаемой Люком. - Что ты тут делаешь?
Ответ был наготове.
- Ты предлагала выпить, вот я и явился.
- Дерьмо собачье! - рявкнул Люк.
Заводной малый, черт побери.
Семели, проигнорировав замечание, улыбнулась:
- Вижу. Только я предлагала в городе выпить.
- Я, наверно, неправильно понял. Упомянул случайно при Карле...
- Правда? - Лицо ее озарилось, сияя улыбкой. - Упомянул обо мне?
Джек пришел в полное недоумение, заподозрив, что девушка им очарована. Почему - непонятно. Всего пару раз мельком виделись, парой фраз обменялись... Она его совсем не знает.
Или, может быть, знает?
На ее чувствах можно было б сыграть, но он отверг эту мысль. Слишком легко попасть под ответный удар, особенно от ревнивого Люка, которому явно хочется, чтоб Семели смотрела на него такими же глазами.
- Ну, отчасти, - нейтрально промямлил Джек. - Оказалось, Карл знает, где ты живешь, согласился меня проводить.
- И ты приехал.
- Хотя не ждал такого приема.
- Не принимай всерьез Люка. Он немножко не в себе в последнее время. - Она потрепала парня по плечу. - Правда, Люк?
Крупный малый только зыркнул на Джека.
- Эй. - Карл ткнул веслом на берег. - Неужели это световая дыра?
- Конечно, - кивнула Семели. - Хочешь посмотреть?
Что еще за световая дыра, не понял Джек.
Семели направилась к голому участку, лишенному всякой растительности. Джек последовал за Карлом. Остальные расступились, пропуская их.
В центре голого участка зияло овальное отверстие шириной футов восемь, уходившее в известняк, как колодец. Джек даже вспомнил название: кеноте.
Остановился на краю рядом с Карлом, заглянул вниз. Глубоко. Глубже, чем ожидалось. Вода на дне едва видна.
Карл охнул.
- Тут никогда не было так глубоко. Где песок?
- Семели продала, - буркнул Люк. - Приехали ребята, все выкачали. Вы с ними чуть-чуть разминулись.
- Хорошо заплатили, - добавила девушка.
Карл перевел взгляд с Люка на нее:
- Похоже, я не первый нарушил правило насчет чужаков.
Заработал очко, Карл, мысленно похвалил Джек.
- Это другое дело, - возразила Семели.
Садовник словно не слышал, не сводя глаз с отверстия.
- Вот чего я боялся при такой засухе, - пробормотал он. - Раньше дыра из воды не показывалась. Уже плохо, что вышла наружу, а вы еще песок выгребли...
- Чего тут плохого? - спросила Семели. - По-моему, хорошо.
- Хорошо? Что может быть хорошего? Свет всегда шел сквозь песок и воду и даже при этом вон что с нами сделал. Теперь ничего не стоит у него на пути.
- И прекрасно, - усмехнулась она.
- Ничего прекрасного. Страшно.
Опустившись на колени, Джек всматривался в глубину. Не нравятся ему глубокие дыры, по крайней мере с нынешней весны, после нехорошей встречи с одной на Лонг-Айленде. Впрочем, та была бездонной, а эта...
Он нашел камень размером с указательный палец и бросил. Услышал успокоительный плеск, увидел далеко внизу рябь на воде.
Определенно есть дно.
Однако надолго ли?
- Что за свет? - спросил он.
Девушка присела рядом. Он быстро оглянулся, заметив, что остальные побрели прочь. Они остались у дыры вдвоем.
- Ты ничего подобного в жизни не видел, - с благоговением прошептала она. - Я хочу сказать, кто когда-нибудь слышал, чтобы из-под земли шли огни?
Минувшей весной он видел бивший из-под земли свет.
- Какого цвета?
- Как бы розовато-оранжевого. Но как только подумаешь, что угадал, цвет обязательно переходит в другой, изменяется, хоть и самую чуточку. Не поверишь, пока не увидишь.
Джек поверил - уже видел свет, отвечающий описанию.
- Часто он появляется? - спросил он, заранее зная ответ.
- Дважды в год.
- Шутишь? Когда следующее представление?
- Нынче ночью.
- Но... - Джек прикусил язык. По словам Ани, узловые точки открываются в дни равноденствия, а равноденствие наступит будущей ночью. Точно, сам проверял. Если проговориться, Семели поймет, что он знает больше, чем нужно.
- Что "но"? - нахмурилась она.
Что сказать?
- Но это слишком скоро, - пробормотал он. - Не успею привезти аппаратуру...
- Какую аппаратуру?
- Да разве не ясно? Сфотографируем тот самый свет, продадим снимки в газеты, в "Нэшнл джиографик"...
- Стой-стой-стой, - замахала она руками. - Почему ты решил, что будешь фотографировать? Огни никто никогда не сфотографирует.
- Без исключений?
- Абсолютно. Собственно, я тебе даже не дам посмотреть - разболтаешь.
- Не разболтаю.
Джек не испытывал никакого желания смотреть на огни, но и не хотел, чтобы она подумала, будто он спешит уйти. Возможно, для этого лучше всего притвориться, что хочешь остаться.
Семели покачала головой:
- Возможно, но рисковать не стану. По крайней мере, пока. Может, когда познакомимся лучше...
"Когда", не "если", отметил Джек.
- Можно прямо сейчас познакомиться. Поедем в город, выпьем, поговорим серьезно.
- Не сегодня, не завтра и не послезавтра, если на то пошло.
- Почему?
- Огни идут три ночи. Поэтому я должна быть здесь. А после воскресенья... - она придвинулась ближе, он уловил приятный мускусный запах, - все время будет в нашем распоряжении.
Как тебе угодно, сестричка.
Поосторожнее... не дергай черта за хвост и так далее.
Тут он заметил черную раковину, висевшую у нее на шее на шнурке. Таких же размеров и формы, как найденная в отцовской больничной палате. Даже с просверленной в створке дырочкой. Наверняка та самая.
- Откуда у тебя эта раковина?
Семели изумленно вытаращила глаза, схватилась за ракушку. Судя по взгляду, досадует, что он увидел. Значит, еще раз побывала в палате, что ему абсолютно не нравится.
Если не хочешь, чтоб кто-нибудь видел, зачем носить под расстегнутым воротом?
- Что за вопрос?
- Я нашел эту раковину в больнице у койки отца после твоего визита. Когда ты ее забрала?
- Я... ее не забирала. - Семели по-прежнему сжимала раковину в кулаке. - У меня было две.
- А. - Джеку стало немного полегче, если это правда. - Значит, наверно, я нашел другую.
- Где? - Она схватила его за руку. - Где ты в последний раз ее видел?
Он хотел вырвать руку, сказать, что оставил ракушку на тумбочке и, по всей вероятности, ее выкинули уборщицы, но передумал, чувствуя крепкую хватку, видя напряженный взгляд девушки.
- Точно не помню. Надо подумать...
Что такого драгоценного в проклятой ракушке?
Он оглянулся - садовника нигде не было.
- Карл! - Джек стряхнул с себя руку Семели, вскочил на ноги, осматривая берега лагуны. - Эй, Карл! Где ты?
- Забудь о нем, - сказала Семели, тоже поднявшись. - Где раковина?
Он отошел от нее, от дыры и направился к хижинам. Вокруг маленького костра сидели мужчины, выпивали, курили, Карла среди них не оказалось.
Черт возьми, куда он делся?
Джек окликал парня, не получая ответа; спросил сидевших у огня, не добившись внимания.
В душе зашевелилась тревога. Если с Карлом что-нибудь случится, он будет виноват, уговорив его ехать в лагуну.
К костру подошел Люк. Мужчины вопросительно подняли косые глаза, он ответил кивком.
- Где Карл?
Люк не посмотрел на Джека, даже не оглянулся, словно его тут не было.
Беспокойство переросло в ярость. Он выхватил "глок" и выстрелил в костер. Мужчин осыпало пеплом и углями, они завертелись, попадали, Люк пригнулся.
Теперь на него обратили внимание.
- Еще раз повторю, и на сей раз надеюсь услышать ответ. Где Карл?
- Там, где должен быть, - сказал Люк. - С нами.
- Он не хочет быть с вами. Ушел от вас, помнишь?
- Возможно. Теперь передумал и хочет остаться.
Джек почуял движение за спиной, разглядел краем глаза с десяток членов клана, направлявшихся к нему с ружьями и обрезами. Следовало догадаться, что у них есть оружие - в здешних местах без охоты не проживешь.
Впрочем, подмога не сильно обнадежила Люка под нацеленным в грудь "глоком".
- Я от него хочу это услышать.
Люк стрелял глазами по сторонам. Хотел было что-то сказать, но тут прозвучал голос Семели:
- Не бойся, он тебя не убьет.
Она стояла слева в нескольких шагах, улыбаясь Джеку.
- Разумеется, мистер, - облизнулся Люк. - Ведь тогда тебя самого продырявят.
- Ну, ты тоже умрешь.
- Нет, - возразила Семели. - Я знаю, и ты это знаешь.
Она права. Не время убивать. Джек слегка опустил пистолет.
- Возможно, и нет. Но ты даже не представляешь, в какую кашу пуля разнесет колено.
Люк вспотел. Видимо, пуля в колено страшила его больше выстрела в грудь.
- Семели...
- И этого ты тоже не сделаешь. Потому что мы не причиним вреда Карлу, продержим его только несколько дней.
- Не имеете права держать ни минуты.
- Нет, имеем, - осмелел Люк, видя, что Джек не взводит курок. - Мы родня. Кровная.
- Я обещал вернуть его домой. И сдержу обещание.
- Он пробудет здесь всего три дня, - сказала Семели. - Мы хотим, чтоб он видел огни. Но вот что я предлагаю: найди мою раковину, мы ее обменяем на Карла.
- Семели, - крикнул Люк, - нельзя это делать! Карл наш.
Она сверкнула на него глазами.
- Что важнее, устроить для Карла световое шоу или вернуть мою раковину?
Он молча отвел глаза.
Семели повернулась к Джеку:
- Таковы условия сделки. Согласен?
- Леди, я не знаю, где раковина.
Она кивнула на каноэ:
- Иди ищи.
По-прежнему целясь в Люка, Джек перебрал несколько вариантов - ни один не понравился.
Стрельба непродуктивна. Равно как и поиски Карла, спрятанного людьми, которым известна каждая норка и щелка в неведомом ему месте. Можно было бы взять заложника, а потом обменять на садовника, но его негде спрятать.
Или вернуться, найти драгоценную раковину.
Вернуться... Еще одна проблема. Он не лесной житель. С жизнью дикой природы знаком исключительно по журналам.
- Да ведь я заблужусь в Эверглейдс.