Все трое воззрились на место, откуда он, по-видимому, исходил. Там не было ничего, кроме слабой рефракции. Потом внезапно появилась человеческая фигура.
Перед ними стоял Маннинг - стоял и улыбался.
- Привет, Маннинг, - сказал Крэйвен. - Я так и думал, что вы нанесете нам визит.
- Слушай, ты! - рявкнул Статсмен, но, почувствовав на плече сильную ладонь Чемберса, тут же умолк.
- Как у вас с воздухом? - спросил Грег.
- С воздухом? Нормально. Вентиляционная система функционирует прекрасно, - ответил Крэйвен.
- Вот и ладно. А как насчет воды и пищи? Есть запасы?
- Полно.
- Послушайте, Маннинг, - не выдержал Чемберс, - к чему все эти вопросы? Что вы задумали?
- Я просто хотел удостовериться, - сказал Грег. - Не хочу, чтобы по моей вине люди голодали или умирали от жажды. Будет обидно найти здесь одни только трупы, когда я вернусь за вами.
- Вернетесь? - изумленно переспросил Чемберс. - Боюсь, я не понял юмора. Это шутка?
- Мне не до шуток. - Грег больше не улыбался. - Я думал, вы уже поняли. Я собираюсь оставить вас здесь.
- Оставить нас здесь? - проревел Статсмен.
- Держите себя в руках! - отрезал Грег. - Я оставлю вас ненадолго, пока мы не завершим в Солнечной системе одно маленькое дельце. А потом вернусь и заберу вас.
- Я так и думал, - Крэйвен скорчил гримасу и подмигнул Маннингу сквозь толстые линзы. - Вы никогда не проигрываете, верно?
- Стараюсь, - рассмеялся Грег.
Небольшая пауза повисла между тремя сообщниками и изображением Маннинга. Грег нарушил ее.
- Как ваш коллектор? - обратился он к Крэйвену. - Сможет он поддержать жизнь на корабле? Здесь есть космические лучи, но больше, боюсь, никаких источников энергии нет.
- Вы правы, - сухо усмехнулся Крэйвен. - Но мы сможем продержаться. Хотя аккумуляторы почти пусты и рассчитывать на подзарядку не приходится. Вы не могли бы все же перекачать нам немного энергии? Чуть-чуть, только на крайний случай. - Он с опаской глянул через плечо. - Знаете, всякое может случиться. Тут ведь еще никто не бывал.
- Я дам вам энергию, - согласился Грег.
- Премного благодарен, - с иронией ответил Крэйвен. - Не сомневаюсь, что вы в восторге от собственной находчивости, Маннинг. Как же - вы ведь загнали нас в угол и стреножили. Вы прекрасно знаете, что нашей энергии едва хватит на поддержание жизни.
- Именно этого я и добивался, - заявил Грег и исчез.
Глава 19
Крэйвен смотрел, как "Непобедимый" набирает скорость и стремительно уходит во мрак, как он уменьшается в размерах и наконец совсем пропадает из виду, то ли поглощенными расстоянием, то ли скрывшийся в особом суперпространстве, которое возникало при сверхсветовой скорости.
Доктор отвернулся от иллюминатора, хихикнул.
- Не понимаю, что тут смешного! - прорычал Статсмен.
Крэйвен бросил на волчью физиономию испепеляющий взгляд и, ничего не ответив, подошел к столу.
Уселся, взял карандаш и блокнот.
Чемберс подошел к нему.
- Вы что-то придумали, доктор, - сказал он спокойно.
- Я много чего придумал, - хмыкнул Крэйвен. - Маннинг считает, что может нас держать здесь на привязи, но он ошибается. Мы будем дома максимум через неделю после него.
Чемберс подавил изумленный вздох и постарался сохранить спокойный тон:
- Вы это серьезно?
- Конечно. Я не привык тратить время на всякие дурацкие шуточки.
- Вы открыли секрет энергии материи?
- Нет! - отрезал ученый. - Но я разгадал не менее важный секрет: секрет двигателей Маннинга. Теперь я знаю, как он умудряется лететь со скоростью, превышающей световую… в десять тысяч раз… и Бог знает во сколько еще, стоит лишь ему захотеть.
- Обычный двигатель на такое не способен, - сказал Чемберс. - Чтобы развить такую скорость, нужно нечто большее, чем энергия.
- Ясное дело, нужно! И у Маннинга это есть. Он использует космическое поле, Я думаю, что смогу его скопировать.
- И сколько времени на это уйдет?
- Около недели, - сказал Крэйвен. - Может, чуть больше, может, чуть меньше. Но когда мы тронемся с места, то разовьем скорость не ниже, чем у Маннинга. Правда, энергии у нас маловато, но у меня есть кое-какие задумки.
Чемберс сел в кресло рядом с ученым.
- Но мы же не знаем обратной дороги!
- Отыщем, - заявил Крэйвен.
- Да, но все созвездия здесь абсолютно незнакомые, - возразил Чемберс. - Маннинг затащил нас в такую даль, что ни одной звезды не узнать. - Я сказал, что найду Солнечную систему, - нетерпеливо ответил Крэйвен, - и я ее найду. Маннинг направился туда, верно? Я заметил направление. Наше Солнце относится к классу "G", а стало быть, все, что мне нужно, это найти такую звезду.
- А вдруг она не одна такая?
- Не исключено. Но есть и другие способы найти и опознать Солнце.
Больше информацией он делиться не пожелал и склонился с карандашом над блокнотом. Чемберс устало поднялся из кресла.
- Когда что-нибудь прояснится, дайте мне знать, - сказал он.
- Непременно, - буркнул Крэйвен.
Наконец пришло время и доктор объявил:
- Вот оно, Солнце! Видите вон ту тусклую звездочку между двух ярких?
- Вы уверены? - спросил Статсмен.
- Конечно. Таких грубых ошибок я не допускаю.
- Это единственная звезда класса "G" в той стороне, да? - с надеждой спросил Чемберс.
- Нет, не единственная. Там их несколько. Я изучил все звезды класса "G" в том направлении и определил, какая нам нужна.
- И как вы это определили? - продолжал допытываться Статсмен.
- Спектроскопическим анализом. Наш коллектор собирает энергию по типу зажигательного стекла. Вам приходилось когда-нибудь видеть зажигательное стекло? - Крэйвен уставился на Статсмена, обращая свой вопрос именно к нему.
Статсмен сконфуженно переминался с ноги на ногу.
- Ну так вот, - продолжал Крэйвен. - Я использовал его как телескоп. Собрал излучения солнц и проанализировал их. Коллектор, конечно, не настоящий телескоп, изображения в нем не увидишь, но для спектроскопии этого и не нужно.
Спутники доктора молча ждали объяснений. В конце концов он снизошел:
- Я исследовал все звезды класса "G" и обнаружил, у одной из них были некоторые характерные особенности. Во-первых, через спектры кислорода, водорода, водных паров и углекислого газа проходят линии отраженного света. Это чисто планетный эффект, у звезд такого не бывает. К тому же определенный процент света поляризован. А во- вторых - не забывайте, что я изучал эту звезду достаточно долго и имел возможность убедиться в своей правоте, - свет периодически и нерегулярно варьировался. Я не проводил точного хронометража, так что почасовой график вам представить не смогу. Но я обнаружил, что некоторые изменения в интенсивности и характере света воспроизводятся регулярно, что доказывает присутствие планет, вращающихся вокруг звезды. Это единственное объяснение флюктуаций, поскольку звезды класса "G" обычно стабильны. Они не пульсируют, в отличие от цефеид или звезд типа Миры.
- И это доказывает, что вы нашли наше Солнце? - спросил Чемберс.
- На мой взгляд, довольно-таки убедительно доказывает, - кивнул Крэйвен.
- Мы от него далеко? - поинтересовался Статсмен.
Крэйвен презрительно хмыкнул.
- Я так и знал, что вы спросите что-нибудь в этом роде.
- Но есть же способы определить расстояние до звезды! - не унимался Статсмен. - По ее размерам, например.
- О'кей, - согласился Крэйвен. - Найдите мне какое-нибудь небесное тело в измеримых пределах, скажем, на расстоянии двухсот миллионов миль, и я отвечу на ваш вопрос. Наш корабль не вращается на орбите и не стоит в какой-то определенной точке пространства. Я не могу одновременно и точно измерить и расстояния, и углы, тем более такие маленькие углы.
Статсмен и доктор сверлили друг друга взглядами.
- Как бы там ни было, путь предстоит неблизкий, - вмешался Чемберс. - Если мы хотим добраться до дома, стартовать нужно как можно быстрее. Когда отправимся в дорогу, доктор?
- Очень скоро. Гравитационный центр я создал, а Маннинг подкормил нас энергией для хорошего старта. - Крэйвен хихикнул, снял очки, протер их и вновь водрузил на нос. - Знал бы он, на что пойдет его энергия!
- Но что мы будем делать, когда израсходуем ее? - спросил Чемберс. - Ваш коллектор не сможет обеспечить нам столько энергии, сколько нужно для перелета.
- Вы правы, - признал Крэйвен. - Но выход есть. Мы разовьем предельную скорость, а потом вырубим двигатели и будем лететь по инерции, давая возможность коллектору подкопить энергию. Мы же будем приближаться к источникам излучений, а не удаляться от них, как раньше. И в каждом месте, где есть хоть какое-то гравитационное напряжение, где сталкиваются линии гравитации, мы сможем увеличить свое силовое поле, распространить его на тысячи миль. К тому же нам помогут новые фотоэлементы.
- Кстати, как они, готовы? - поинтересовался Чемберс.
- Через несколько часов у нас будет целая батарея, а остальные будем заменять по мере готовности. Над ними трудится практически весь экипаж. Когда Маннинг перебрасывал нам энергию - оттуда, из Солнечной системы, - он обнаружил у нас запас фотоэлементов и сжег их. Я бы не поверил, что такое возможно, если бы не видел собственными глазами. Да, Маннинг с Пейджем толковые ребята, таким палец в рот не клади!
На вид новые фотоэлементы почти не отличались от старых. Разве что в незаряженном состоянии новые выглядели молочно-белыми, а старые - серебристыми. А выглядели они так оттого, что поверхность новых фотоэлементов была гранулированной и каждую минуту покрывалась мельчайшими металлическими шестигранными пирамидками и призмами.
- Просто небольшое изменение сплава, - пояснил Крэйвен, - то есть кристаллической решетки, формирующей эти мелкие призмы с пирамидами. А в результате поверхность фотоэлемента становится в тысячи раз больше и поглощает каждую капельку энергии.
"Межпланетный" стрелой мчался к звездам, приводимый в движение колоссальной инерцией, а коллектор тем временем поглощал внешние излучения и заряжал аккумуляторные батареи. Звезда класса "G", к которой они направлялись, была по-прежнему бледной, зато две звезды по бокам сверкали на черном фоне, как бриллианты.
- Вы говорили, что мы вернемся домой через неделю после Маннинга, - сказал Чемберс.
Крэйвен прищурил глаза за толстыми линзами, посмотрел на финансиста и, поджав губы, вновь повернулся к пульту управления.
- Может, немного позже, - процедил он наконец, - Часть пути мы вынуждены лететь по инерции, чтобы собрать энергию. Но чем ближе мы будем к звездам, тем быстрее сможем двигаться.
Чемберс задумался, машинально барабаня по ручке кресла.
- Надеюсь, мы все же успеем, - сказал он скорее самому себе, чем Крэйвену. - Надеюсь, мы все же успеем остановить Маннинга и революцию. У нас еще есть шанс вернуть себе власть.
Крэйвен молчал, наблюдая за индикаторами.
- Не исключено, что Маннинг проскочит мимо, когда вернется за нами, - продолжал Чемберс. - Он ведь думает, что мы сидим на месте, ему и в голову не придет искать нас здесь.
Крэйвен взглянул на него с насмешливым любопытством.
- Не разделяю вашей уверенности. Маннинг крепко держит нас на крючке. Он всегда находил нас, где бы мы ни были. У меня такое предчувствие, что он и на сей раз не промахнется.
Чемберс пожал плечами. - В сущности, это не имеет значения. Когда мы приблизимся к Солнцу, аккумуляторы у нас будут заряжены до упора. Так что Маннингу не останется ничего иного, кроме как поднять кверху лапки.
Финансист замолчал, разглядывая звезды в иллюминаторе. Они еще далеко, конечно, но уже гораздо ближе, чем были.
Чемберса вновь захватила ожившая мечта - заветная мечта об империи, покорной его воле, об энергии, сжимающей в тисках всю Солнечную систему…
Крэйвен прервал его грезы.
- Куда, интересно, подевался наш друг Статсмен? Что-то я давно его не вижу.
- Он дуется, - благодушно усмехнулся Чемберс. - Он, по-моему, решил, что нам не нравится его компания, и ошивается где-то в машинном отделении вместе со всей командой.
- Вы обо мне говорите? - раздался вкрадчивый голос.
Они вскочили, обернулись к двери. В проеме стоял Статсмен. Лицо его ощерилось волчьим оскалом, правая рука сжимала огнеметный пистолет.
- Что это значит? - Голос Чемберса был подобен резкому удару гонга.
- Это значит бунт на корабле. Я беру власть в свои руки! - Статсмен осклабился еще больше. - Звать на помощь бессмысленно, команда на моей стороне.
- Черт тебя подери! - заорал Чемберс и шагнул вперед. Статсмен поднял дуло пистолета. Чемберс остановился.
- Не рыпайся, Чемберс. Ты теперь просто пешка. Хуже чем пешка, - ты никто. Ну какой из тебя диктатор? Ты же натуральный слизняк! Теперь моя очередь отдавать приказы. И чтобы никаких вопросов и возражений! Будешь слушаться беспрекословно - может, я и сохраню тебе жизнь.
- Ты просто спятил, Статсмен! - крикнул финансист. - Ничего у тебя не выйдет!
- Кто же мне помешает, интересно? - отрывисто хохотнул Статсмен.
- Народ! Народ тебе не позволит! Когда ты вернешься в Солнечную систему…
Статсмен оборвал его, шагнув вперед с нацеленным пистолетом.
- Народ будет молчать в тряпочку. Я буду править Системой так, как мне захочется. Никто и пикнуть не посмеет. Ты мечтал об империи, да? О диктатуре над Солнечной системой? Так посмотри на меня! Я сколочу настоящего империю! Только во главе ее буду я, а не ты!
Крэйвен уселся обратно в кресло, положил ногу на ногу.
- И каковы ваши дальнейшие планы, диктатор Статсмен?
Невинный тон доктора привел Статсмена в такое бешенство, что на губах у него выступила пена.
- Сперва я покончу с Маннингом! Сотру его в порошок! Наш корабль в состоянии это сделать, вы сами говорили. У нас в десять раз больше энергии, чем у него. А потом…
Крэйвен взмахом руки прервал его:
- Значит, вы намереваетесь вернуться в Солнечную систему? Хотите встретиться с Маннингом и уничтожить его звездолет? Хороший план.
- Чем он вам не нравится? - с вызовом спросил Статсмен.
- Он всем хорош, - невозмутимо ответил Крэйвен. - Если не считать одной детали: видите ли, не исключено, что мы никогда не достигнем Солнечной системы!
Статсмен обмяк на глазах. Волчий оскал исчез, глаза недоуменно округлились. Он с трудом взял себя в руки.
- Что вы такое несете? Почему не достигнем? - он махнул рукой в сторону иллюминатора, где между двумя яркими звездами желтела тусклая маленькая звездочка.
Чемберс метнулся к Крэйвену, схватил его за грудки, вытащил из кресла:
- Бросьте свои шуточки, доктор! Это наше Солнце!
Крэйвен, освободившись, спокойно продолжил:
- Я никогда не шучу. Просто я ошибся, вот и все. Мне пока не хотелось вам говорить. Я думал подойти к этой звезде поближе, зарядиться как следует, а потом еще раз попробовать определить местоположение Солнца. Но боюсь, это безнадежная задача.
- Безнадежная?! - взвизгнул Статсмен. - Ты просто хочешь надуть меня! Вы оба сговорились. Это наше Солнце, я знаю!
- Нет,не наше, - возразил Крэйвен. - Маннинг нас одурачил. Мы решили, что он направился к Солнечной системе, а он сделал крюк и умчался невесть куда.
Ученый бросил хладнокровный взгляд на побелевшие костяшки пальцев, сжимавших пистолет.
- Мы заблудились. - Он посмотрел Статсмену прямо в глаза. - Может быть, мы вообще никогда не найдем наше Солнце!
Глава 20
Революция завершилась. Чиновники "Межпланетной" и армейские генералы бежали на Землю. С "Межпланетной" было покончено… покончено навсегда, ибо на каждой планете, включая и Землю, гудели генераторы энергии материи. Энергии у людей теперь было вдоволь, причем настолько дешевой, что как товар она не стоила ничего, хотя была бесценна как средство достижения новой ступени развития жизни - жизни более полнокровной и достойной человечества.
Акции "Межпланетной" обесценились. Огромные энергостанции на Венере и Меркурии бездействовали. Единственным осязаемым имуществом, оставшимся у компании, были флотилии кораблей, которые еще неполный месяц назад оживленно курсировали между планетами, доставляя во внешние миры аккумуляторы и привозя их обратно к Солнцу для подзарядки.
Маннинг и Пейдж получили патенты, подтверждавшие их права на генераторы энергии материи, практически в каждом государстве Солнечной системы. На обломках поверженных правительств возникали новые.
Джон Мур Меллори уже вступил в должность президента Юпитерианской конфедерации. В течение следующей недели должны были состояться выборы на Марсе и Венере.
Меркурий, после того как отпала необходимость в аккумуляторах, обезлюдел. Его поверхности больше не касалась нога человека. Его огромные купола пустовали. Как и миллиарды лет назад, он кружился на своей орбите - никому не нужный, заброшенный, слегка истощенный людьми шарик. На короткий миг познал он завоевательную поступь человечества, сыграл свою роль в развитии межпланетной торговли и вот опять вернулся в первозданное состояние… Одинокий околосолнечный бродяга, пария среди других планет. Рассел Пейдж посмотрел через стол на Грегори Маннинга. Вздохнул, вытащил из кармана пиджака трубку.
- Вот и все, Грег, - сказал он.
Грег хмуро кивнул, наблюдая, как Расс набивает трубку табаком и подносит к нему горящего спичку.
Не считая немногочисленной команды, они были одни на борту "Непобедимого". Джон Мур Меллори и иже с ним отправились в свои миры формировать новые правительства, которые будут проводить в жизнь волю народа. Отправились прямиком в историю Солнечной системы.
"Непобедимый" висел в космосе возле Каллисто. Расс взглянул на спутник, на его скованного льдом поверхность, на крохотное серебристое пятнышко - купол Рантора.
- Все, да не все, - сказал Грег. - Кое-что еще нужно сделать.
- Слетать за Чемберсом и компанией. - Расс пыхнул трубкой.
- Мы можем отчалить прямо сейчас, - кивнул Грег.
Расс встал, медленными шагами подошел к стенному шкафу, вытащил ящик с механическим шпиком, внутри которого слабое поле окружало металлическую пылинку - путеводную ниточку к "Межпланетному". Ученый осторожно извлек индикатор из ящика, поставил на стол и склонился над шкалой.
И вдруг изумленно присвистнул.
- Грег, они движутся! Они совсем не там, где мы их оставили!
Грег бросился к столу, уставился на стрелку.
- Они уходят еще дальше в открытый космос. Куда их несет, хотел бы я знать!
Расс выпрямился и насмешливо затянулся дымом:
- Наверное, они нашли какую-то звезду класса "G" и дунули к ней. Решили, что это родное солнышко.
- Похоже, ты прав. Мы ведь покружились там, попетляли, чтобы сбить Крэйвена со следа. Немудрено, что он потерял ориентацию.
- Но он явно где-то разжился энергией, - сказал Расс. - Мы ведь его стреножили, там и радиации-то почти нет! А он несется себе вперед, как ни в чем не бывало.