- Доктор разгадал наш трюк с концентрацией гравитации, - отозвался Грег. - И выманил у нас немного энергии, чтобы создать гравитационное поле.
Двое друзей молча глядели друг на друга.
- Что ж, - сказал в конце концов Расс, - значит, Крэйвен, Чемберс и Статсмен - трое злодеев затерялись в пространстве. Они направляются совсем не в ту сторону. Заблудились, одним словом. И обратной дороги им, скорее всего, не найти.
Он умолк и подпалил потухший табак. В рубке воцарилось напряженное молчание.
- Романтическое торжество справедливости, - изрек Расс. - Прощайте и не поминайте лихом!
Грег с сомнением постукивал кулаком по столу.
- Нет, Расс, я так не могу. Мы затащили их туда, мы их там бросили. Мы должны вернуть их домой, иначе я не смогу спать по ночам.
Расс тихонько рассмеялся, глядя на суровое лицо друга.
- Я знал, что ты это скажешь.
Он выбил из трубки пепел, задавил каблуком упавшую на пол искорку. Потом сунул трубку в карман, сел в пилотское кресло и взялся за рычаг. Генераторы запели все громче и громче. "Непобедимый" устремился в космос.
- Все равно уже слишком поздно, - проговорил Чемберс. - Пока мы доберемся до этой звезды, пока зарядим аккумуляторы, Маннинг с Пейджем наведут в Системе свой порядок. Даже если мы и найдем наше Солнце, нам уже не успеть.
- Какая жалость.. - Крэйвен, словно нахохлившийся филин, покачал головой. - Подумать только, какая жалость! Диктатор Статсмен так и не взойдет торжественно на трон!
Статсмен хотел было ответить, но сдержался, только поглубже уселся в кресле. На поясе в кобуре у него висел огнеметный пистолет.
Чемберс взглянул на него с неприкрытым отвращением.
- Пора прекратить эту игру в солдатики. Мы не собираемся подавлять ваш мятеж. Пока что я не почувствовал особой разницы оттого, что вы захватили власть на корабле… Какой смысл нам бороться с вами?
- Да уж, - отозвался Крэйвен. - Кто бы тут ни верховодил, а ожидает нас теперь лишь одно из двух: либо мы окончательно заплетаем и проведем остаток дней своих, блуждая от звезды к звезде, либо Маннинг прилетит за нами, возьмет за ушко и вытянет к солнышку.
Чемберс насторожился, подался вперед и вперил в лицо ученого свои стальные очи.
- Вы действительно считаете, что Маннинг сможет нас найти?
- Ничуть не сомневаюсь, - ответил Крэйвен. - Не знаю, как он это проделывает, но отыскать нас он может в любую минуту. Другой вопрос
- захочет ли? Сейчас для него самый подходящий момент избавиться от нас безо всяких усилий.
- Нет! - возразил Чемберс. - Вы ошибаетесь, Маннинг так не поступит. Он придет за нами.
- Не понимаю, с какой стати, - огрызнулся Крэйвен.
- Такой уж он человек, - завил Чемберс.
- И что вы собираетесь делать, когда он здесь объявится? - не выдержал Статсмен. - Упадете к нему на грудь и облобызаете?
Чемберс усмехнулся, пригладил усы.
- Ну зачем же? Я думаю, мы сразимся. Мы ему выдадим по первое число, и он ответит нам тем же. Это вполне естественно,
- Да, тут вы правы, черт подери! - прорычал Статсмен. - Потому что парадом теперь командую я! Похоже, вы оба забыли об этом. Как только мы зарядим аккумуляторы, я сотру Маннинга в порошок!
- Прекрасно, - с издевкой проронил Крэйвен. - Просто замечательно. Позвольте мне напомнить только об одном: не забудьте, что Маннинг - единственный человек, способный доставить нас в Солнечную систему.
- Ну и черт с ним! - взбеленился Статсмен. - Мне без разницы! Я сам найду дорогу домой.
- Да вы просто боитесь Маннинга, - поддел его Чемберс.
Статсмен схватился за рукоять пистолета. Глаза его пылали, лицо дышало откровенной ненавистью.
- Не пойму, какого дьявола я до сих пор не пристрелил тебя! Крэйвен мне нужен, я не могу его прикончить. Но ты мне совершенно без надобности. Ты теперь вообще пустое место!
Чемберс не отвел взгляда. Статсмен отпустил рукоять пистолета, безвольно уронил руку. Потом встал и вышел из рубки.
Боится Маннинга! Из груди его вырвался хриплый смешок. Это он-то боится Маннинга!
Но он боялся.
В памяти беспрестанно всплывала одна короткая фраза. Фраза, произнесенная Маннингом в ту ночь, когда он не без издевки пригласил Статсмена полюбоваться по телевизору на покушение. Слова эти бились в мозгу, лишали покоя, заставляли душу сжиматься от страха. Маннинг сказал их тогда, обращусь к Скорио, сказал между прочим, но вполне серьезно: "Статсмен свое получит, это я тебе обещаю!" В ту ночь Маннинг схватил Скорио и его гангстеров за шкирку и разбросал одного за другим по дальним уголкам Системы. Одного - на жуткую флотилию "Вулкан", другого - в "Аванпост", третьего - в колонию на Титане, четвертого - на Богом забытую Весту, а самого Скорио - на кочку посреди венецианского болота. Он не оставил им ни единого шанса. Поймал их в силовые ловушки и швырнул за миллионы миль… Без суда и следствия, неумолимой карающей десницей.
"Статсмен свое получит, это я тебе обещаю!"
- До "Межпланетного" осталось всего несколько миллиардов миль, - сказал Грегори Маннинг. - Еще немного - и мы его догоним. Энергии у Крэйвена пока еще мало, но он быстро пополняет запасы. С каждой минутой он приближается к планетной системе и на лету хватает все ее излучения. И благодаря сверхсветовой скорости заряжает свои аккумуляторы куда быстрее, чем раньше.
Расс, сидевший перед пультом с зажатой в зубах трубкой, хмуро кивнул.
- Я боюсь только одного, - сказал он. - Я боюсь, что мы догоним его, когда он будет слишком близко от этой звезды. Если Крэйвен успеет к ней подобраться, то выдаст нам такой залп - не дай Бог! Выстрелить он сможет только раз, потому что энергию излучений, в отличие от нашей, приходится накапливать, а на это уходит время. Но, зарядившись как следует, он вполне может нас раздолбать. Не хотелось, бы мне на собственной шкуре испытать, на что способны его аккумуляторы.
- Мне тоже, - поежился Грег.
"Непобедимый" летел гораздо быстрее света и был окутан непроницаемой мглой, характерной для сверхсветовой скорости. В иллюминаторе ничего не было видно. Но маленький механический шпик, занявший почетное место на пульте, безошибочно вел друзей к "Межпланетному".
Грег развалился в кресле, взглянул на Расса:
- Надеюсь, до этого не дойдет. Крэйвен вряд ли решится опустошить аккумуляторы до донышка. Он вынужден будет оставить себе какой-то запас, чтобы отразить наши ответные удары. Он ведь прекрасно знает, что мы в долгу не останемся. И свой неприкосновенный запас доктор будет беречь как зеницу ока, поскольку абсорбирующий экран служит ему одновременно защитным экраном. К тому же какую-то долю энергии ему придется выделить на заслон от нашей телекамеры.
- Да, нелегкая у него задача, - усмехнулся Расс.
В рубке ни на мгновение не умолкал рев работающих генераторов. Друзья притерпелись к нему настолько, что почти уже не замечали. Десять мощных генераторов мчали "Непобедимый" со скоростью, недостижимой для других кораблей, за исключением разве что "Межпланетного". Впрочем, Крэйвен с его ограниченными запасами энергии не рисковал развить такое же ускорение: если бы его аккумуляторы сели, ему некогда было бы их заряжать.
- А может, Крэйвен и не думает драться? - предположил Расс. - Если он уже понял, что его занесло не в ту степь, может, он будет только рад нашему появлению? И спокойно последует за нами домой?
- Не надейся. Крэйвен с Чемберсом не упустят возможности сразиться с нами. Они обязательно выдадут нам парочку залпов, хотя бы ради приличия.
- Мы понемножку догоняем их, - сказал Расс. - Нам бы заловить "Межпланетный" на расстоянии четырех-пяти миллиардов миль от звезды, тогда с ним не так уж трудно будет справиться. Крэйвен, конечно, успеет накопить энергию, но не так много, как ему бы хотелось.
- Скоро ему придется затормозить, - заметил Грег. - Не то он врежется в планетную систему на полном ходу. Тратить энергию на резкое торможение доктор не станет: он уже наверняка понял, что мы у него на хвосте, а значит, решит поберечь силы для схватки.
Час за часом "Непобедимый" потихоньку подползал к неприятелю - и вдруг словно прыгнул к нему, когда "Межпланетный" начал торможение.
- Гони, не сбавляй темпа! - воскликнул Грег. - У нас для резкого торможения энергии хватит! Мы можем его обогнать и остановиться в одну и ту же секунду.
Расс сосредоточенно кивнул. Стрелка на механическом шпике, указывавшая расстояние, быстро скользнула вперед. Грег вскочил из кресла и замер над машинкой.
- Все, пора тормозить! - сказал он. - Иначе мы окажемся в планетной системе.
- Крэйвен далеко? - спросил Расс.
- К сожалению, слишком близко, - расстроенно ответил Грег. - От него до звезды не больше трех миллиардов миль, а звезда горячая. Класса "G", но гораздо моложе нашего Солнца.
- А ну-ка, известим их о нашем прибытии, - усмехнулся Грег.
Острый луч мощностью в полмиллиарда лошадиных сил пронзил пространство. "Межпланетный" пошатнулся, но устоял.
- Теперь они знают, - сказал Расс, стоя у иллюминатора. - Мы немножно тряхнули их.
Время шло, но ничего больше не происходило.
- А может, ты был прав? - Грег почесал в затылке, - Может, они вовсе не настроены драться?
Друзья вместе наблюдали за "Межпланетным". Корабль по- прежнему, как ни в чем не бывало, уплывал к далекому солнцу.
- Посмотрим! - сказал Грег.
Он вернулся к пульту и выбросил вперед гигантское поле-ловушку. Неприятельский корабль попал в силки и заметно снизил скорость.
И вдруг космос изрыгнул огненного струю. Она мгновенно обвила "Непобедимый" живым пламенеющим серпантином. Генераторы стонали, напрягаясь из последних сил, чтобы поддержать защитный экран. Терпкий запах озона проник даже в рубку. Весь корабль ходил ходуном и скрежетал, угрожая развалиться на части.
- Не настроены драться, говоришь? - прокричал Расс.
Грег скрипнул зубами.
- Они прорвали поле-ловушку.
- Да, энергии у них там немало, - заметил Расс.
- Чересчур много! - отозвался Грег. - Гораздо больше, чем им положено!
Он схватился за рычаг. Луч, сопровождаемый надсадным воплем генераторов, помчал свои миллиарды лошадиных сил к вражескому кораблю.
Грег протянул руку к наборному диску. Генераторы взвыли еще громче.
- Я увеличиваю масштаб радиации, - сказал Грег.
"Межпланетный" шатался под чудовищными ударами, но его экран поглощал каждую унцию энергии, посылаемой Грегом.
- Не могут их фотоэлементы все это переварить! - закричал Расс. - Никакие фотоэлементы не в состоянии проглотить такую уйму энергии! Разве что…
- Ну же, не тяни!
- Разве что Крэйвен их усовершенствовал.
- Мы должны это выяснить. Давай-ка к телевизору.
Расс бросился к телеустановке.
Чуть погодя он поднял измученное лицо.
- Не могу пробиться. Крэйвен остановил наши лучи, а теперь блокирует телесъемку.
- Этого следовало ожидать, - кивнул Грег. - Раз уж он умудрился закрыть от нас все юпитерианские спутники, ясно, что он может заблокировать свой корабль.
Грег выжал рычаг до упора и послал луч предельной мощности. Генераторы взревели как сумасшедшие, надрывно подвывая и повизгивая. И в то же мгновение огромное полотнище огня запылало вокруг "Непобедимого", словно корабль провалился в раскаленный ад с беснующимися пламенными языками.
Энергия, переполнившая аккумуляторы "Межпланетного", хлынула потоком в автоматические разрядные устройства - и дюжина колоссальных лучей, по нескольку миллиардов лошадиных сил каждый, вонзилась в "Непобедимый".
Экран "Непобедимого" горел, но защищал корпус; десять мощных генераторов выли, как в агонии. А из "Межпланетного" вылетали все новые и новые лучи.
Температура в рубке "Непобедимого" начала повышаться. От едкого запаха озона слезились глаза и горели ноздри. За стеклом иллюминатора ползали и извивались нетерпеливые огненные щупальца. Расс рванул воротник рубашки, вытер рукавом лицо.
- Попробуй магнитное поле!
Грег с непроницаемым и суровым, словно высеченным из камня лицом что-то одобрительно буркнул. Пальцы забегали по клавиатуре.
Далекие звезды внезапно закружились и, будто взбесившись, принялись отплясывать буйную джигу: одни беспорядочно прыгали вверх-вниз, а другие, казалось, аплодировали представлению, разыгравшемуся перед их немигающим взором.
Магнитное поле сгущалось, искривляло свет этих далеких звезд и вновь выпрямляло его. "Межпланетный" качался как пьяный. Огромные электрические дуги вспыхивали причудливыми петлями и вонзались в самое сердце магнитного поля.
И вновь зашлись в безумной пляске далекие звезды, когда аккумуляторы "Межпланетного" выпустили мощный залп, чтобы подавить энергию поля.
Поле занялось неярким светом и исчезло.
- Они отбивают все наши атаки, - простонал Расс. - Надо что-то придумать!
Он посмотрел на Грега. Грег невесело усмехнулся, потирая щуку.
- Я знаю, что мы можем сделать, - вдруг сказал Расс. - Давно пора было сообразить!
Он подошел к столу, придвинул к себе калькулятор.
- Отвлеки их, - отрывисто бросил он Грегу. - Мне нужно кое-что посчитать.
Из машинного зала послышалось рычание, "Непобедимый" задрожал: Грег бомбардировал противника, выпуская один луч за другим.
Крэйвен нанес ответный удар на радиочастотах. Вокруг "Непобедимого" опять запылал свирепый костер.
А "Межпланетный" тут же, благодаря приливу энергии, эарядившей его аккумуляторы, резво прыгнул вперед, к вожделенной звезде, до которой оставалось не больше трех миллиардов миль.
Грег отчаянно ругался про себя. Он снял первый защитный экран, боровшийся с радиочастотными лучами на равных - энергия против энергии, - и позволил лучам ударить во второй экран, инверсионное поле которого отводило большую часть энергии, поворачивая ее на девяносто градусов и направляя в другое измерение.
Генераторы тихонько застонали и успокоились. Теперь, когда отпала необходимость поддерживать первый защитный слой, они уже не выли, а размеренно урчали. Но вскоре вновь издали пронзительный вопль:
Грег еще раз выбросил вперед поле-ловушку. Оно схватило "Межпланетный" и заставило его остановиться.
Однако корабль Крэйвена успел пролететь уже несколько миллионов миль, и такая близость к источнику энергии давала ему существенное преимущество в битве.
- Расс! - выдохнул Грег. - Если ты не поторопишься с расчетами, нам несдобровать. Они отбили все удары и прорвались ближе к солнцу. Еще один такой прыжок - и все будет кончено.
Расс поднял глаза, собираясь ответить, но так ничего и не сказал, только изумленно разинул рот. Прямо в глаза ему ударил нестерпимо яркий сноп белого света, исходивший от "Межпланетного". В этом ослепительном потоке кишмя кишели маленькие зеленые пятнышки, что-то вроде корчащихся амеб. Они жадно протягивали вперед бледно- зеленые ложноножки, вцепялись ими в инверсионный барьер… и прогрызали его насквозь! Везде, где они прикасались к защитному полю, оставались дырки. Амебы запросто проплыли сквозь инверсионную защиту и начали вгрызаться во внутренний антиэнтропийный экран. В антиэнтропийный! В то состояние материи, которое, как считали Расс с Грегом, не допускает внутри себя никаких изменений! Несколько секунд оба друга стояли как завороженные, не в силах поверить собственным глазам. Скопление амеб становилось все гуще и гуще, они смачно присасывались к антиэнтропийному полю, разъедали его слой за слоем и пробивались вперед.
Когда они сожрут этот экран, то прорвут стального обшивку, словно бумагу!
А сколько их, Господи! Конца и края не видать! Поперхнувшись от изумления, Грег ударил лучом в самую гущу амеб. Они набросились на луч и пропали в его сиянии, как светлячки пропадают в потоке солнечного света. Но на смену им ринулись новые, облепили луч со всех сторон и, сглодав его, вновь принялись за экран.
Амебы прогрызли и стены силовых полей, и металлические стены, и вот уже потоки шипящего воздуха начали воспламеняться, превращаясь в ионы в этом чудовищном противоборстве энергий у самого корпуса "Непобедимого".
Расс сгорбился над контрольной телевизионной панелью. Воздух со свистом вырывался у него из горла, с пальцев капала кровь.
- Мне нужна энергия, Грег. Много энергии.
- Бери хоть всю. Я все равно ни на что больше не способен.
Расс уперся в рычаг большим пальцем. Генераторы завизжали как резаные.
Что-то творилось на телеэкране… что-то невообразимое. Корабль Крэйвена, казалось, удалился вдруг на миллионы миль… и так же внезапно на экране появился "Непобедимый". Мелькнул - и тут же его заволокло серой пеленой. А потом бесконечно долгие секунды ничего не было видно, и двое друзей, затаив дыхание, нетерпеливо ждали.
Но вот серая пелена исчезла - и они увидели перед собой рулевую рубку "Межпланетного". Крэйвен, согнувшись в кресле, сосредоточенно наблюдал за показаниями приборов. За ним сбоку стоял Статсмен с огнеметным пистолетом в руке и торжествующей ухмылкой на губах. Чемберса не было видно.
- Кретин безмоэглый, - злобно проворчал Крэйвен. - Ты же лишил нас единственного шанса на возвращение домой!
- Заткнись! - рявкнул Статсмен, нервно дернув пистолетом. - Ты врубил свой аппарат на полную мощность?
- Он работает на полную мощность уже несколько минут, - ответил Крэйвен. - Должно быть, сейчас уже прогрызает корабль Маннинга насквозь.
- Продолжай в том же духе. Хотя, по правде говоря, ты мне больше не нужен. Я внимательно наблюдал за тобой и изучил все твои трюки. Я вполне могу сам закончить бой!
Крэйвен ничего не ответил, просто согнулся еще ниже к пульту управления и уставился на блестящие циферблаты.
Грег толкнул Расса под локоть.
- Смотри, вон та штука в углу. Видишь - треугольный аппарат? Похоже, какой-то конденсатор. Зеленые твари, которых Крэйвен на нас напустил, это, по-видимому, сверхнасыщенные силовые поля, а конденсатор их генерирует.
- Сейчас поглядим, - ответил Расс.
Он бегло прошелся пальцами по клавиатуре и послал в пространство телетранспортирующий луч. Силовое поле спеленало треугольный аппарат и яростно рвануло его с места. На экране это выглядело так, будто аппарат просто улетучился. Он лежат уже на полу в рубке "Непобедимого", доставленный туда силой телетранспортации.
Поток слепящего света, исходившего от "Межпланетного", тут же иссяк, маленькие зеленые амебы пропали. Отверстия, прогрызенные в защитных полях, затянулись, экраны загерметизировали корабль, и резкий свист выходящего наружу воздуха прекратился, несмотря на дырки в металлической обшивке.
А на телеэкране Крэйвен, выпрыгнув из кресла, изумленно таращился вместе со Статсменом на пустой угол, где только что стоял конденсатор. Прибор был собран прямо со стальной подставки, к которой был приварен, и покореженный металл поблескивал неровной поверхностью в ярком свете рубки. Кругом валялись оборванные кабели и помятые шины.
- Что за черт! - взвизгнул Статсмен.
Крэйвена позабавил неприкрытый ужас, прозвучавший в этом восклицании.
- Да просто Маннинг зашел к нам на минутку и уволок аппарат с собой.
- Но он не мог! А как же экран? Он не мог проникнуть сквозь защитный экран!