- Найти и убрать любой ценой!! - приказал Миррону, щедро оплатив будущую работу. То, что он найдет плутовку, герцог не сомневался - тому и не такие задания по плечу были. - Возьми кого надо из людей! Завербуй, оплати! Но она должна быть мертвой и быстро!!
- Не беспокойтесь, милорд, сделаю, - степенно поклонился мужчина, зажав в ладони кошель.
- Если вывернешься и представишь дело как семейное… - прищурился на него Боз: понимаешь о чем толкую?
Тот медленно кивнул, не спуская с мужчины глаз.
- Оррик.
- Да. Сделаешь его крайним в этом деле - получишь еще кошель.
`Щедро', - поклонился мужчина: `но хватит ли у герцога средств? Сомнительно.
Хотя Галиган удачно женит, значит, часть приданного невесты думает к своим рукам прибрать. Что ж', - Миррон взвесил на руке кошель и улыбнулся.
- Постараюсь, милорд. Подставить человека нетрудно, тем более такого горячего, как ваш сын.
- В лесу темнеет быстро. Надо было раньше выехать, - заметил Гарт, направляя лошадь вслед всаднику.
- Нет, надо было дома остаться, - бросил ему через плечо Оррик.
- В прошлый раз остался - ты в историю попал. Больше не хочу, спасибо.
- Будешь мой хвост изображать?
- Буду, если надо.
- Может, еще с ложки кормить начнешь?
- Не ворчи.
- Что ты! Не знаю как отблагодарить тебя за заботу и участье! - кинул Оррик с сарказмом.
- Давай остановимся и заночуем - в благодарность. Темно совсем, так заблудиться недолго.
- Мы даже до ручья не добрались.
- Когда доберемся, смысла ночевать в лесу не будет. От ручья до замка Даган рукой подать.
- Двумя.
- Ну, двумя. Давай остановимся.
- Отец будет в бешенстве, - без особого огорчения заметил Орри.
- Он уже спит наверняка. А мы приедем глубокой ночью, начнем биться в ворота, перебудим стражу, разбудим его - вот тогда он точно вне себя будет.
Орри и сам не прочь был отдохнуть - устал за суетный день, поэтому недолго раздумывал на словами друга:
- Найдем подходящее место для ночлега, остановимся, - пообещал.
Гарт в темноту справа рукой указал:
- Видишь еле заметный огонек? По-моему кто-то уже нашел приличное место для стоянки. Присоединимся?
- Кто бы это мог быть? - удивился Даган.
- Вряд ли разбойники.
Орри согласился: разжигать костер в лесу ночью, чтобы привлекать к себе внимание будет либо очень смелый, либо глупый человек. Разбойники же свое логово охраняют и были бы это они, Гарт и Орри уже бы познакомились с ними.
Даган направил коня в сторону костра.
Друзья замерли, разглядывая в отсвете костра лицо молоденького несмышленыша, что мало развел огонь так еще и заснул.
Орри спрыгнул с коня, стараясь не шуметь, привязал его у сосны и присел над закутанным в добротный плащ мальчишкой, что в беззаботности своей мог лишиться головы, случись другим прийти на свет огня.
- Молодой еще, беспечный, - шепотом заметил Гарт, оправдывая мальца.
- Злым людям все равно на прожитые годы, - так же шепотом парировал Орри, не спуская взгляда с нежной кожи ребенка. Если б не короткие волосы, припачканная сажей щека и сапожки, выглядывающие из-под края плаща, он бы подумал, что перед ним девушка, причем очень напоминающая одну особу из его прошлой жизни.
- Прихорошенький какой. От девиц, наверное, отбоя нет, - хмыкнул Гарт, подкидывая в костер валежник.
Орри же думал совсем о другом разглядывая мальчика:
- Чего он один здесь делает? Гонец?
- Разбуди, узнай.
- Жалко, спит сладко. Ладно, - поднялся. - Нам тоже поспать не мешает.
Однако не спалось. То ли мысли заснуть не давали, то ли прохлада, пробирающая до костей, то ли предчувствие тяжелого разговора с отцом, а может мальчишка, разбередивший память.
Гарт давно спал и ворочался во сне, похрапывал. Мальчик тихо сопел и даже не шевелился, словно примерз к одному месту, а Даган все лежал и смотрел на звезды, что виднелись сквозь кроны деревьев.
Еще в детстве он заметил, что только небо дарит ему успокоение и уверенность в собственных силах. Любые печали, самые тяжелые беды и неприятности отступали перед его глубиной и бескрайностью, чистотой и нежностью, что не встретить в чистом виде на земле.
Может затем оно и лежит над головой человека, чтоб тот хоть иногда вспоминал о высоте чистоты, что не спустится на грешную землю, но может быть достигнута в конце земного пути? Ведь говорят же священники, что все люди уходят на небо. Но как не хочется и там встречаться с Боз Даган и другими, которые по мнению Орри заработали ни хрусталь небес, а черноту подземных пещер.
Но ему ли судить о том?
Что он сам заработал - небо или подземелье? Сколько раз мечты увлекали его вверх, и сколько раз опускали на землю в обыденные дела, ставя крест на любых чаяньях?
Сколько мертвецов на его душе? Сколько нелицеприятных поступков? И где гарантия, что не будет еще одного, учитывая, что его опять вызвал Боз?
Даган перевернулся на бок, положил руки под голову и закрыл глаза, приказывая себе спать.
Разбудил его шорох, и чувство что кто-то на него смотрят. Воинские привычки сколько бы их не затеняли заурядные дела и мирная жизнь, никуда не уходят, они лишь засыпают, чтоб проснуться в нужный момент, напоминая хозяину - рано расслабился, и подгоняя - хочешь жить? Борись, действуй.
Инстинкт сработал сам собой - Орри еще не открыл глаза, а мышцы уже напряглись, рука крепко сжала кинжал, положенный рядом с вечера.
Мужчина резко сел и уставился на охотника тревожить чужой сон, предупреждающе держа оружие наготове. Но противника не нашлось и нападать никто не собирался - на Орри испуганно таращился малец, пытаясь видно сообразить, что он сделал плохого сеньору?
Наверное, Орри выглядел устрашающе, потому что парень испугался не на шутку и даже когда мужчина спрятал кинжал и мирно представился, тот все таращился на него и молчал.
Дурачок какой, - качнул головой Орри, разглядывая мальца: богатая одежда, знатный кинжал на поясе. Парень явно из богатой семьи или служит богатому господину, но надо же быть таким беспечным, чтоб приглашать к костру любого страждущего и выставлять на обозрение свой достаток?
- Спасибо за приглашение, - кивнул ему.
- Кк-акое?… - хлопнул ресницами мальчик.
- Ты костер разжег, предлагая разбойникам свой дорогой кинжал или приглашая нас, чтобы не мучались в темноте?
Мальчик замотал головой ничего не понимая, покосился на Гарта. Тот начал потирать глаза, зевая ото сна, но уже проснулся.
- Неужели тебя не учили, что жечь огонь в лесу опасно? - спросил Орри поднимаясь. Светало, и пора было двигаться к замку.
- Х-холодно было.
- Да, ночи в наших местах довольно прохладны. Но в следующий раз, выбирая меж своей головой и возможностью немного замерзнуть, уповай не только на Мадонну, но и на себя. Ты чей? Какая надобность заставила тебя в лесу ночевать?
- Я…И..Исай.
- Исай? - покосился на него Орри. Что за имя?
- Исай Губерт, паж его высочества герцога Филиппа Лавсли.
- О-о! Слуга какого высокородного господина забрел в наши края! - улыбнулся Гарт. - Я тоже слуга, но по доброй воле, этого вот господина, - кивнул на Орри, поднимаясь. - И я точно знаю, зачем еду и почему ночую в лесу, и спина моя прикрыта другом, а вы молодой человек, об этом не думали?
- Н-н-нет.
Орри лишь вздохнул, умиляясь недальновидности и беспечности подрастающего поколения
- Чему же вас учит ваш господин, сэр Губерт?
- Кстати я знавал одного Губерта. Шалуном его прозвали. Отменный был вояка, но наивный как дитя - открыл свою спину врагу, уверенный, что раз сам сражается по чести, то и с ним тем же способом обходиться станут. Как же! Пал в битве под Иерусалимом. Не ваш отец? - спросил Гарт.
- Нет, - нахмурился парень. - Я прекрасно знаю, что поступил необдуманно, но врагов у меня нет, и разбойников здесь тоже невидно. А добрые люди… вы ведь добрые люди? Не страшны.
- Малыш, доброта понятие относительное, - снисходительно заметил Орри, отвязывая коня от ствола.
- Так что же вы здесь делаете, мессир Губерт? - решил узнать Гарт.
Мальчик молчал, разглядывая Даган. Он словно гипнотизировал его.
Фогин помахал перед его лицом рукой, но не добился никакой-то реакции и, пожав плечами, пошел к своей лошади, кинув на ходу другу:
- Смотри, как бы твоя бредовая идея не получила осуществления в жизни.
- Ты о чем? - озадачился Орри и получил многозначительный взгляд и кивок в сторону мальчика:
- Смотрит на тебя, как влюбленная девчонка, - пояснил тихо, чтобы не оскорбить ненароком пажа. Орри зыркнул на Исайя, вскочил в седло, но уезжать не спешил - в голову закралась мысль: почему нет? Почему правда не использовать мальчишку в своих целях, выставив перед отцом как своего… Тьфу!
И постучал пальцем по лбу, глянув на ухмыляющегося Гарта.
- Твоя мысль, - хохотнул тот. Направил лошадь в сторону друга и шепнул, качнувшись к уху. - Я слышал, таких при дворе много. Развращают по малолетству, а потом…
Орри брезгливо поморщившись, отодвинул Гарта от себя и покосился на мальчика. Тот казался расстроенным и подавленным.
- Мы уезжаем, спасибо за ночлег.
Иса кивнул, отводя взгляд.
- Странный малый, - направил свою лошадь прочь Гарт.
- Несмышленыш, - заступился за него Орри, присоединяясь к другу.
- С какой радости ты его оправдываешь? Понравился?
- Знаю, каково быть пажом или оруженосцем знатного человека. За ними совсем не смотрят, но каждый норовит обидеть.
- Лучше б чему-нибудь научили.
- Сами учатся. Приходится. Особенно когда господин богат и знатен как Лавсли. Таких дурачков больше десятка набирается и каждый друг перед другом бахвалится, козни строит, задирается. Тут поневоле драться научишься, как ненавидеть и дружить.
- Да уж. Но этому малышу с дружбой не повезло - один. Кстати, он так и не сказал, что здесь делает.
- Может это великая тайна его господина? - Орри обернулся и заметил одинокую фигурку, двигающуюся за ними. - Похоже, он направляется в Даган.
- Предлагаешь взять с собой? Только с сопляками возиться нам не хватало!
Но Орри уже решил, руководствуясь одним из своих правил: почему не помочь, если можешь?
- Идите сюда, мессир Губерт!
Иса подбежал и уставился на мужчину, как на учителя - с уважением и готовностью внемлить словам. Гарт усмехнулся:
- Ты не отразимо действуешь на женщин и мужчин.
- Не говори ерунды, - отмахнулся тот и спросил парня. - Вы направляетесь в замок Даган?
Иса кивнул.
- Тогда прыгайте, - качнул головой себе за спину. - Мы тоже едем в Даган.
Парень без раздумий принял приглашение и поспешил забраться на лошадь Орри, но был настолько неуклюж, что чуть не свалил того на землю.
- Что за дурачок, - умиляясь и удивляясь, усмехнулся Гарт. - Я в вашем возрасте был более ловок.
Мальчик лишь носом шмыгнул. Вцепился в протянутую Орри руку помощи и в его одежду, и, наконец, забрался на коня. Обнял мужчину и тяжко вздохнул.
- Э! Ты меня ни с кем не спутал? - дернулся Орри, пытаясь ослабить объятья мальца, взгляд прошел по лицу и остановился на кинжале.
Где-то он видел и то и другое. Нет, точно видел и точно знает где, но может ли такое быть?…
Гарт рассмеялся, лукаво поглядывая в лицо друга, что пошло пятнами от раздражения и смущения. Иса чуть отстранился от мужчины, но хватку не ослабил. Орри покосился на него, желая повторить свои слова более грубо, но понял, что мальчик испуган и смущен.
- Ты что, коня первый раз видишь? - спросил мягко.
- Нет, - неуверенно протянул тот.
- `Нет' - буркнул недовольный мужчина, мысленно смиряясь со странностью мальчишки.
Гарт только головой качнул, смеясь:
- Повезло тебе с попутчиком.
- Сейчас ты с ним поедешь!
- Нет, уж, сам пригласил, сам и мучайся.
Оррик зубы сжал, чтобы не сорваться на крик: Гарт насмехается, мальчишка, словно младенец в грудь кормилицы вцепился, сопит в спину. `Хорошо' день начался!
Но не стряхивать мальчишку, не одергивать, ни тем более оставлять одного в лесу он не хотел. И мелькнувшее еще при первом взгляде на лицо Исы подозрение, отчего-то не спешило исчезнуть. А может, виной тому схожесть парня с образом из прошлого Орри?
Бред, конечно, но жизнь штука странная и он готов примириться с некоторыми из них, если она способна творить чудеса, и преподносить приятные сюрпризы.
А пока он присмотрит за мальчиком и решит, что делать дальше, когда поймет - демоны ли играют его воображением или правда, свершилось одно из чудес, о которых любят говорить люди, уповая на милость Божью и с этим упованием умирая.
Глупо, конечно, все что происходит - дело рук и помыслов человеческих, и не всегда чистых. Но он не из соломы делан и как-нибудь уж сможет отличить черное от белого, понять кто же играет его разумом ангел или демон, и не повторить прошлой ошибки.
Если б только Господь совершил действительно чудо и дал ему шанс.
Еще один, самый маленький и зыбкий, Орри б не упустил его.
Исвильда вжалась в спину Оррика, радуясь и этой малости и не веря, что это на самом деле происходит. Вот он, рядом. Под ее пальцами ткань его потрепанного колета, сквозь которую проникает тепло его тела. И пусть близость мужа дело временное, чувство защищенности, что он дарит, всего лишь иллюзия, и трудно назвать любовными объятьями общение с его спиной, но сейчас это есть и того довольно. Его жена-ведьма не могла рассчитывать и на эту малость.
Девушка не знала, радоваться ей или печалиться, оттого что Орри оказался не настолько прозорлив, как она думала, и не признал в ней женщину?
Но к чему спешить, чему огорчаться?
Сейчас он здесь, рядом, с ним тепло и покойно - остальное неважно.
Пусть минуту, час, но она под защитой Оррика, рядом с тем, кому можно доверять, кто не оттолкнет, не причинит боли, не втопчет в грязь ради забавы.
А может, эти качества своего избранника она придумала?
Нет, она может ошибиться, но Лемзи никогда…
Четыре года назад
Лемзи стоял у калитки и смеялся, глядя на сестру, что тряслась в седле и вымучивала улыбку, делая вид, что все прекрасно. А все действительно было прекрасно: лето, солнце, зелень травы и брат, что, наконец, приехал домой. А лошадь? С ней у нее всегда были проблемы как и с седлом.
- Лемзи! - спрыгнула с лошади, обрадованная Исвильда и кинулась на шею брата ни чуть не стесняясь хмурого незнакомца, что стоял с ним рядом, придерживая двух коней.
- Ты приехал, ты приехал!! - звенел голос девочки, летя через поле к лесу, обгоняя ветер, и радость что звучала в нем, стирала усталость с лиц мужчин, заставляя губы улыбаться, а глаза сиять, вторя счастливому звону детского голоска.
- Ну, все, все, задушишь проказница! - смеялся, кружа девочку Лемзи. - Что о тебе подумает мой друг, а?
- Что я очень люблю тебя! - Исвильда глянула на лицо незнакомца и встретилась с его взглядом, в котором недоверчивость и восхищение, удивление и печальная зависть, сплелись воедино, окрашивая лицо в угрюмые краски одинокого человека, которому не довелось на себе испытать подобную радость от встречи, которого видно не ждали и не любили, как Лемзи.
Девочка, выпустила шею брата, смутившись своей несдержанности, что видно причинила невольную боль незнакомцу и потупилась, рдея от стыда.
- Познакомься Орри, моя дорогая сестрица Исвильда, ей минуло тринадцать и она мнит себя взрослой женщиной, - с долей насмешки, но с нескрываемой гордостью и любовью представил ее Лемзи другу. Тот неуклюже поклонился, не зная, куда деть узду. Растерянный взгляд то устремлялся к лицу девочки, то скользил в сторону.
- Мессир Оррик Даган, мой лучший друг и воин, равных которому нет в королевстве, - представил его сестре Лемзи и Даган вовсе растерялся, смутился, почувствовав пытливый взгляд девочки на своей физиономии, что предательски покраснела. В эту минуту он готов был рявкнуть на весельчака Лемзи: какого черта ты городишь?! Но слова застряли в горле.
Исвильда поклонилась мужчине и не сдержала улыбки - тот показался ей чудаком и неуклюжим рохлей, способным краснеть как девица и протирать лошадям копыта взглядом.
- Воин? - с лукавой улыбкой переспросила брата.
Тот обнял ее и повел в замок, доверительно поясняя по дороге, шепотом в ухо, чтобы еще больше не смутить Орри:
- Не обращай внимания на его неуклюжесть, он не светский фанфарон и более привычен к общению с мечом, чем с дамой. Но, поверь мне, сестренка, именно таким и стоит доверять в трудную минуту. Запомни его и если что, обращайся. Он никогда не откажет и не предаст.
Слова брата проникли в душу девочки холодком плохого предчувствия, а серьезный тон, озаботил:
- У нас неприятности?
- Да, ты слишком быстро растешь, - серьезно ответил Лемзи.
- Разве это плохо?
- Плохо, что у тебя один брат и тот в разъездах.
- А как же Максимильян?
- Пока он подрастет, ты будешь уже под защитой мужа и дай Бог, чтобы он оказался достойным человеком.
- Ты не сватать ли меня собрался? Может привез отцу предложение о хорошей партии? - покосилась на Орри и опять встретилась с ним взглядом, смутилась своих мыслей: хорошенький, но глупый и старый.
- Нет, дорогая моя, достойную тебя партию найти трудно. Хотя, я бы смело посватал тебя за Оррика, но это невозможно. Да и отец давным-давно решил, что мужа ты выберешь себе сама.
- Ты вздыхаешь, словно жалеешь о том и готов поспорить с отцом.
- Представь, готов. Ты похорошела за этот год, что мы не виделись, настолько, что даже я, твой брат сражен твоей красотой. А скажи, не появился ли у тебя рыцарь сердца?
- Что за глупости, Лемзи, - рассмеялась девушка.
- Действительно, вас по-прежнему увлекают лишь уроки матушки: травы и общение с лесными жителями. Ах, колдунья, твое сердце также занято раненым да попавшим в беду зверьем? Что ж, я рад за них… и за тебя. Оставайся малышкой по-дольше, Исвильда, зверь человеческий куда страшнее зверя лесного…
Исвильда ничего не поняла тогда и по наивной беспечности отмахнулась от странных слов брата. Орри же почти не запомнила - он не сказал ей и слова за те сутки, что провел в замке и был неприметен, как их священник, робкий и немногословный отец Кассель, что целыми днями молился Мадонне…
- Что вы забыли в замке Даган, мессир? - спросил Орри, обрывая воспоминания Исвильды.
- Дела, - а что еще сказать?
Орри кивнул.
- Служите у Лавсли?
- Да.
Насколько Оррик помнил, тот претендовал на руку Даниэллы, невесты Галиган - не это ли служит причиной визита парня в Даган?
- Давно служите?
- Да.
- Сколько же лет?
- Три года, - солгала несмело.
Орри задумчиво покосился на мальчика: три года. Случайность?
- Можно ли посмотреть на ваш кинжал?
- Зачем? - насторожилась девушка.
- Любопытно.
Отдать? Он все поймет и что тогда?
Нет, что может же он помнить о мимолетной встрече почти пять лет назад?
Хотя Лемзи говорил, что память у его друга удивительная.