- Ты знаешь почему! - Он в сердцах опустил взгляд, посмотрел на замусоренный пол. - Здесь нет ключей. Не знаю, куда они все запропастились.
- Так что я буду гулять где хочу, и ты меня не остановишь.
Он обернулся - из-под маски смотрели темные, спокойные глаза.
- Хлоя, почему ты всё время хочешь, чтобы я страдал? - тихо произнес он.
Он ушел, а она осталась стоять. Ее сердце немного смягчилось. На миг в его голосе послышались отзвуки других мест, другого времени, того, о котором она уже понемногу стала забывать. Нет, забывать нельзя! Она в панике нашарила стул, тяжело опустилась на него. Мама, папа, Максел. Калли, девчонки в школе. Даже Роберт. Забывать нельзя!
У нее дрожали руки, она сунула их в карман красного платья и достала ключ.
Маленький, серебристый.
Единственный ключ во всем замке.
* * *
Роберт потерял счет времени, не знал, долго ли длится спуск. Листья душили его, сучки цепляли одежду, дергали за волосы, воротник и рукава. Ноги подкашивались, он задыхался, легкие рвались от нехватки воздуха. Над головой кружили мотыльки и гнус, кусались комары; он рукой вытер пот со лба. Ладони позеленели от листвяного сока.
Чуть ниже виднелся темный силуэт Вязеля. Он уже спускался без помощи Роберта, скользил вниз, с шорохом раздвигая листву. Больше никаких звуков не было слышно, но Роберт понимал, что они погрузились глубоко-преглубоко в невообразимый, бескрайний лес. Навстречу ему из бездонной глуши поднимался пряный запах торфяной почвы, терпкое влажное дыхание подгнивших грибов, заплесневелой коры, тяжелой миллионолетней листвы.
Вязель остановился. Его голос отдавался незнакомым эхом.
- Роберт, мы добрались до нижних ветвей. Дальше придется прыгать.
Зашелестела листва.
Послышался глухой стук.
Роберт опустился еще немного, уцепившись грязными ладонями за шершавый ствол, заглянул под нижние листья дуба. Вязель стоял на земле, по колено в перегнившей листве, и глядел на него снизу вверх. Он был едва различим в зеленом полумраке.
- На этот раз, принц, я поймаю тебя.
- Не волнуйтесь. Я справлюсь. - Он отпустил руки, упал на мягкую пружинистую массу, встал, отряхнулся.
С минуту они смотрели друг на друга. Потом Роберт огляделся.
Безмолвные деревья стояли плотной стеной. От них исходил душный, тягостный мрак. Дремучий лес тянулся на тысячи миль, и они с Вязелем стояли в самом его сердце, крошечные букашки, навсегда затерянные в этом зеленом аду. Здесь перемешались сотни пород - деревья могучие, толстоствольные, кряжистые мирно уживались с тонкоствольными. Ветви над головой сплетались в непроницаемый полог, и едва распустившиеся побеги в цвету соседствовали с темной зеленью многолетней хвои. В полумраке листья шелестели, будто их колыхал незримый ветерок, однако ни единое дуновение не коснулось лица Роберта. Потусторонний лес Аннуина был полон духоты и какого-то странного спокойствия. В нем пахло гниением, плесенью, лишайниками и мхом.
Вязель устало опустился на прелые листья, прислонился спиной к дереву. Достал мешок из журавлиной кожи, вытащил из него маленькую бутылку воды и отпил. Потом протянул Роберту.
Но Роберт не шевельнулся.
- Мы умерли?
- Нет.
- Лежим в коме? Как Хлоя?
- Пока еще нет. Там, наверху, не прошло и секунды. - Вязель жестом указал ему на бутылку Роберт взял ее и отпил. Вода была холодная, и он вдруг почувствовал, что умирает от жажды.
Поэт невесело усмехнулся:
- Напрасно ты пошел.
- Вы бы без меня не спустились.
- Верно. Я был близок к смерти. Но это было давным-давно, целое мгновение и целую вечность назад и далеко-предалеко отсюда. А теперь мы спустились сюда, в мой мир, и он уже начал исцелять меня. - Поэт встал. В полумраке его волосы казались темнее. Роберт отдал ему воду, и Вязель бросил бутылочку в мешок. - Кроме того, - тихо добавил он, - обратной дороги нет. Дерево стало одним среди миллиона других деревьев, неотличимым от них. Твой единственный путь отсюда - вперед, через каэры.
Он нырнул под нависшую ветку и стал продираться через подлесок. Роберт старался не отставать. Всё это ненастоящее, говорил он себе. Никакого леса не существует. И не важно, куда мы пойдем, потому что через несколько часов я всё равно проснусь у себя дома, и окажется, что ничего со мной не произошло. Может быть, даже Хлоя никогда не падала с лошади.
Вязель внимательно следил за ним.
- Держись поближе ко мне. В лесу таится множество опасностей. - И стал продираться дальше.
Деревья неохотно пропускали их. Роберт и Вязель спустились по склону к куртине берез, через нее вышли к кустарникам. Заросли постепенно редели, сквозь них просвечивали белые цветы. Их запах был приторно-сладким.
Вязель поднял глаза и улыбнулся:
- Летние звезды.
Роберт узнал их. Он видел очень слабыми, едва заметными в лиловых сумерках, когда они сидели в саду со старым телескопом, и Максел показывал ему созвездия, держа в руке сигарету. Эридан - извилистая река. Телец - Бык, он всходит поздно. Лебедь. Девушка - Дева. Но такими яркими, как здесь, он их никогда не видел. Звезды блестели, будто в мороз, хотя в лесу было тепло и порхали ночные бабочки.
Вязель обернулся, прислушался, громко дыша. Казалось, он хочет сориентироваться. Он принюхивался к воздуху, прикасался ладонью к стволам деревьев. Наконец он сказал:
- По-моему, сюда. Не знаю, далеко ли мы зашли. Ищи следы, которые могли оставить люди, проходившие здесь. Что-нибудь похожее на тропинку.
Роберт стряхнул с макушки сухой листок.
- Люди? Вы хотите сказать - Хлоя?
- Может быть. - Взгляд у Вязеля был рассеянный. Он прислушался. Остановился, оглянулся назад, туда, откуда они пришли. - Ты ничего не слышал?
Где-то высоко в ветвях завывал ветер. А здесь, внизу, тяжело дышал, поскрипывал, шелестел лес.
- Всякое слышится.
Вязель настороженно ждал. Потом обернулся:
- Не отходи далеко.
И они медленно пошли дальше. Дремучий лес, казалось, изо всех сил старался как можно сильнее мешать их продвижению; вьющиеся лозы хватали за руки, сучки цеплялись за одежду, корни подставляли подножки. Твердая земля перемежалась болотистыми низинами, где под слоем водорослей скрывалась трясина, а мертвые стволы поверженных деревьев стояли, покосившись, как колонны разрушенного дворца. Время от времени налетали порывы ветра, раздували куртку Вязеля и волосы Роберта; золотистые листья кружились вихрем и хлестали по лицу, как густой снегопад. В сумерках Роберт два раза наступал в трясину; во второй раз он чуть не упал, вскрикнул, взмахнув руками. Вязель еле успел подхватить его; Роберт выкарабкался и присел, мокрый, перепуганный. Вязель стоял над ним.
- Какая-то здешняя сила не хочет пропускать нас. Я думаю, он держит Хлою в плену.
- Кто - он? - испуганно спросил Роберт.
- В Потустороннем мире всегда были короли. Их имена сохранились в легендах. Манавидан, Гадес, Араун, Мелвас. У Короля много имен, но он не может жить в одиночестве. Он - мрак, и смерть, и зима. Он поднимается в мир и похищает девушку. Молодую, живую, красивую. Как твоя сестра.
- Моя сестра находится в коме и лежит в больнице, - упрямо возразил Роберт.
Вязель тихо рассмеялся:
- Вот она - ее кома. Этот лес. - Он пошел дальше, его голос вернулся, отраженный деревьями. - Когда ты рисуешь, ты создаешь копию мира, верно? Ты воспроизводишь его на бумаге, но твой нарисованный мир не похож на настоящий. Он такой, каким ты его создал. И никто другой не воспроизведет его таким же, как ты. Когда я пишу стихи, я беру те же слова, какими говорим мы все, но их порядок и звучание создают неведомую прежде силу. Этот лес - тоже чье-то творение. Мы продираемся сквозь его ветви, как будто путешествуем по нервным отросткам в чужом мозгу.
- И вы думаете, Хлоя в плену у Короля?
Вязель оглянулся.
- Вот это мы и должны выяснить.
Они шли еще с час, а может, и дольше. Роберт мог измерять время только по собственной усталости. Потом, миновав ольховую рощу, Вязель сделал еще шаг, налетел на что-то и, вскрикнув от изумления, шлепнулся на мшистую кочку.
Роберт помог ему встать.
- Вы не поранились?
Поэт потер звездную отметину на ушибленном лбу.
- Кажется, нет. - Он осторожно шагнул вперед, вытянув руки. Его тонкие пальцы пошарили по воздуху, отыскали невидимую поверхность, распластались по ней, обрисовывая трещины и кирпичи.
Вязель отошел на шаг и поглядел на невидимую преграду сбоку. Дорогу преграждало слабое мерцание, зеленоватый отблеск в полумраке.
- Стена? - спросил Роберт.
- Каэр Видир. Стеклянный Замок. Второй круг.
- Второй? А сколько их всего?
- Семь. - Вязель поднял глаза. На него легли три тени.
- Она уже прошла Королевский Каэр. Этот - Стеклянный. Впереди ее ждут Вращающийся Замок, Спиральный Замок, Замок Мрака, Плетеный Замок и последний - грозный Каэр Сидди, Замок из Льда и Пламени. Каждый из них - это крепость, каждый - шаг на пути в глубины разума. А в самом сердце последнего замка стоит Престол, великий трон Аннуина. Тот, кто сядет на него, станет правителем Потустороннего мира. - Он отступил на шаг. - Надо найти вход.
Они принялись шарить по стене, едва различая ее взглядом. Деревья сомкнулись ближе и отражались в ней, так что лес казался непрерывным. Роберт увидел себя самого - грязного, заляпанного лишайниками. Собственное лицо вдруг показалось маленьким, бледным, он словно стал моложе; это напугало его, и он постарался думать только о Хлое, о том, как она бежит ему навстречу, бросается на шею.
Между двух ясеней Вязель остановился.
- Вот он. Здесь. Они вошли.
В замке было холодно. Толстые стеклянные стены пузырились на стыках, переливались бледными, едва заметными оттенками аквамарина и изумруда; витые стеклянные колонны поддерживали растрескавшуюся крышу.
Вязель сказал:
- Мы опоздали. Их здесь нет.
Внутрь давно ворвались деревья. Они росли в пустых залах, в просторных гулких комнатах. На полу грудами осколков лежали разбитые стеклянные плиты; их опутывали колючие заросли ежевики и папоротника. Ставни в окнах были выдавлены внутрь, их место заняли рваные занавеси из зеленой листвы. Вереница тонких дубовых ростков высотой в фут расколола радужный пол и бодро пробивалась из трещин, щеголяя молодыми зелеными листочками.
- Для такого запустения нужны годы.
- Не обязательно. - Вязель пошел к лестнице в глубине зала. - Давай-ка заглянем наверх.
Но лестница оказалась разрушена. Из стены пробилась раскидистая ветка вяза, под ее тяжестью ступени превратились в груду острых серебристых осколков. Вязель старался держаться подальше от зазубренных краев.
- Слишком опасно. Хлои здесь нет.
Дуновение теплого воздуха.
Еле слышный звон.
Вязель обернулся. На этот раз Роберт тоже услышал.
- Там кто-то есть! - Его сердце радостно забилось. - Это Хлоя! - Он бросился бегом, но рука поэта ухватила его за рукав.
- Нет. За нами следят. Думаю, следили с тех самых пор, как мы вошли в лес.
- Но кто?
Глаза Вязеля, темные и тревожные, бросили на него один-единственный взгляд. Вместо ответа поэт сказал:
- Я вернусь в парадный зал. Через несколько минут спускайся тоже, но иди громко и разговаривай, как будто я рядом с тобой. Понял?
- Да, но…
Пальцы Вязеля отпустили его рукав.
- Послушайся меня. И будь начеку.
Он отступил на шаг и тотчас же растворился в стеклянных тенях, распался на десятки собственных отражений, каждое из них трепетало и рассеивалось, и Роберт не сразу различил, которое из них - настоящий Вязель, потом все они исчезли, и мимо него проскользнуло что-то гибкое, извилистое, темная лиса с блестящим от сырости мехом.
Лиса юркнула в коридор.
Роберт перевел дыхание. Закрыл глаза - и увидел темноту; облизал губы - и ощутил соленый вкус пота, ледяной холод капель, упавших с потолка.
Он дрожал от холода, от страха, оттого, что не верил своим глазам.
Где-то вдалеке послышался грохот; видимо, разбилась под напором леса еще одна ставня. Он вздрогнул, одни страхи сменились другими; Роберт торопливо шагнул вперед, бормоча что-то, говоря всё, что придет в голову:
- Да, да, хорошо, мы не можем вернуться. А разве я говорил, что хочу вернуться? Я хочу только одного - найти ее. И вы не имеете права возражать! - Голос сам собой гневно повысился, и Роберт не стал его сдерживать. Он спорил с Вязелем, хотя Вязеля и не было рядом, потому что будь он здесь - и он, Роберт, ни за что не произнес бы таких слов. - Я люблю Хлою. Хоть она и надоедливая, всегда требует внимания, и я обижен на нее за те вещи, какие она написала обо мне, но всё равно я ее люблю…
Он остановился. Рука пошарила в кармане, нащупала твердый прямоугольник дневника. Он не раскрыл его. Боялся прочитать остальное?
Над головой что-то затрещало.
Испуганный вскрик. Он свернул за угол, помчался в заросший лесом парадный зал, спотыкаясь на разбитом полу.
- Вязель! Вязель!
За дверью, позади одного из деревьев, стояла темная фигура. В стеклянных стенах мерцало, раскалывалось, расплывалось ее отражение. Это была женщина - усталая, в пятнах зелени, с растрепавшимися волосами. В руках она держала толстую ветку. На глазах у Роберта она взмахнула ею - и лиса тявкнула, отскочила в сторону, изогнувшись в воздухе. Древесина со звоном ударилась о стекло. Женщина испустила крик ярости, опять замахнулась.
- Стой! - вскричал Роберт.
Она обернулась, увидела его. В мгновение ока Вязель встал у нее за спиной, переводя дыхание. Он дрожал от изнеможения, его лицо опять подернулось бледностью.
Роберт не верил своим глазам.
- Кларисса! - прошептал он.
STR. СТРАЙФ - ТЕРНОВНИК
Мозговая активность изменилась. Вот всё, что они говорят. Температура тела понизилась, отмечаются движения глаз.
Джон уже едет сюда, Кэти тоже в пути из студии, но вот за Роберта я беспокоюсь.
Дэнни пошел их встречать. Он неплохой парень.
Надо было мне почаще бывать здесь. Получше присмотреться к Вязелю. Чародей с полным мешком соблазнов. А Роберт очень уязвим. Всегда был.
Ну куда же он запропастился?
В моей руке лежит рука Хлои. Маленькая, белая.
В какие ужасы они низверглись? И я это допустил!
Множество форм я сменил, пока не обрел свободу.
Битва деревьев
Вязель разжег костер - высек пламя огнивом, которое достал из своего мешка. Деревья нависали над мерцающим огнем, словно охваченные любопытством, как будто никогда не видели пламя, не чувствовали жар. Вместе с дымом к небу взлетали искры; прослеживая их взглядом, Роберт видел над головой темное переплетение веток и сучьев, из него сверху вниз смотрело белое лицо совы. Сумрачную полутьму тревожили ночные бабочки, они садились к нему на рубашку и не успокаивались ни на миг, трепеща крылышками.
Женщина, как две капли воды похожая на Клариссу, сидела, подтянув колени к груди. Она вытерла лицо рукавом, подвязала волосы. Неужели это она? На ней было зеленое платье, кажется, бархатное, на шее - бусы из ягод и семян. Он спросил:
- Как вы сюда попали? Следом за нами? Она коротко рассмеялась:
- Я же говорила, что буду ждать вас у подножия дерева.
Роберт бросил взгляд на Вязеля. Поэт настороженно всматривался в женщину; пламя освещало его лицо сбоку, окутав глубокими тенями. Потом он заговорил:
- Она и Кларисса, и не Кларисса. Здесь ее имя - Керидвен. Мстительная муза, королева, которая преследует меня. Много веков назад, когда я был еще мальчишкой, я похитил у нее мудрость и вдохновение. Это преступление сделало меня поэтом. Его совершают все поэты.
- Ты похитил не только это! - с жаром воскликнула она. - Ты украл гораздо больше. Веру. Доверие.
Он кивнул, опустил глаза.
- И ты меня не простишь. Но это не причина держать зло на мальчишку. Мальчик всего лишь ищет свою сестру. - Он печально протянул длинную руку над пламенем. - Богиня, разве мы не можем забыть прошлое? Здесь, где не существует времени? Ты могла бы нам помочь. С нами тебе не будет одиноко.
Она метнула на него дерзкий синий взгляд:
- Поэты считают, они умеют уговаривать. Но здесь, как ты правильно сказал, у меня тоже есть сила. "В облике ворона я летал, - хвастаешься ты в своих стихах, - был я лесным оленем, щетинистым кабаном, зернышком был пшеничным. Девять месяцев я таился в темном мешке, на волнах качался". Всему, что ты умеешь, Вязель, ты научился, потому что отпил из моего Котла.
У них над головами неслышно пролетела сова. Кларисса стремительно обернулась к Роберту:
- Но он прав, твоей вины здесь нет, поэтому я расскажу тебе всё, что знаю. Твоя сестра в лесу. Они прошли этой дорогой несколько часов назад; но сейчас они уже добрались до Вращающейся Крепости.
- Они? - переспросил Роберт, задыхаясь.
- Ее держит в плену Король Аннуина. Он всегда носит маску; никто не видел его лица, но он молод и силен.
Роберт вгляделся в нее сквозь пламя.
- Кто он такой?
Она пожала плечами:
- Только Хлоя может тебе это сказать.
- Вы можете отвести нас в тот замок?
- Да. - Она поплевала на пальцы, стерла с древесного ствола зеленый лишайник и нарисовала себе на лице круги и спирали. - Могу. И отведу. Но дела обстоят не так просто. Тебе потребуется помощь, и не только моя. Обратись к деревьям.
Вязель пристально поглядел на нее:
- Уже?
- Дуб и орешник, береза и терн. Лес Аннуина, в нем таятся смерть и скрытый смысл. Его нелегко расшевелить, но сейчас он встревожился, и это, наверное, из-за Хлои. - Она грациозно встала. - Если хочешь найти третий замок, надо торопиться.
Вязель посмотрел на Роберта:
- Устал?
Юноша покачал головой. Судя по тому, что уже наступили сумерки и, кажется, прошло много лет с тех пор, как он спустился с бесконечного дерева, ему пора бы валиться с ног от усталости; однако, хоть он и зевнул, вставая, это была всего лишь нервная реакция. На самом деле ему не хотелось ни спать, ни есть.
Вязель затоптал костер, разбросал угли. Красные отблески на древесных стволах угасли. Даже за то короткое время, пока люди грелись у костра, деревья, казалось, подступили ближе.
- Будь добра, иди первой, - попросил он. - Так мне будет спокойнее.
Кларисса бросила на него презрительный взгляд.
- Мы отведем мальчика в каэр, - сказала она. - Потом, поверь, настанет мой час. Здесь мне не нужна бензопила, чтобы разделаться с тобой. Здесь я не просто Кларисса, женщина, которую ты обманул и бросил, я гораздо сильнее. Здесь ты меня боишься. Здесь, поэт, я могу уничтожить тебя.
Она зашагала прочь.
Роберт взглянул на Вязеля. Лицо поэта было белым как бумага.