Над лесом появился продолговатый темный силуэт воздушного плота - охотник-клау следовал за подруодами так же, как охотник-землянин следовал бы за гончими. Плот приближался; Барч уже различал силуэт стоявшего на нем клау.
Тык вырвался из леса, пробежал зигзагами по краю плоского уступа, задержался, со страстной тоской взглянул в сторону пещеры. "Боится вернуться, но еще больше боится не вернуться, - подумал Барч. - Что ж, почему не спасти предателя? Он может пригодиться". Барч выступил из теней: "Эй, Тык!" Пилот повернулся к нему. "Сюда!"
Тык застыл в нерешительности, глаза его испуганно бегали. Тут же у него над головой появился плот клау, черный и длинный, как акула. Из леса выбежали четыре подруода. Теперь Тык уже не мог найти спасение в пещере - подруоды преграждали путь. Барч молча стоял с ружьем наготове. Егеря окружили пилота с четырех сторон. Тык тоже молчал; Барч заметил, что тело пилота напряглось и оцепенело, глаза стали вылезать из орбит. "Берегитесь, подруоды!" - подумал Барч.
Тык бросился вперед и словно взбежал по груди ближайшего багрового егеря. Схватив подруода за голову, он уперся ногами ему в плечи и совершил странное круговое движение всем телом. Колючая голова повернулась на три четверти оборота - темно-красное тело грохнулось на землю, как подрубленный сук. Тык отпрыгнул в сторону, перемещаясь быстрыми перебежками, уворачиваясь от тянувшихся к нему багровых рук. Топоча сапогами, три подруода гонялись за ним - и наконец поймали. Егеря навалились на него, как мастиффы, рвущие на части загнанного барсука. Наконец растянувшийся на земле Тык перестал шевелиться. Подруоды отступили на шаг и принялись пинать тело пилота, высоко поднимая массивные ноги в черных сапогах и нанося глухо хлюпающие удары. Барч отвернулся.
За спиной Барча слышалось испуганное бормотание, на него напирали любопытствующие. "Тихо! - прошептал, оглянувшись, Барч. - Поднимитесь в Большую Дыру и скажите всем, чтобы не шумели!"
Подруоды покончили, наконец, с избиением трупа и взглянули наверх, на плот хозяина. Клау лениво потянулся, выпрямился на сиденье, окинул взглядом плоский уступ перед пещерой. Его глаза скользнули по расщелине в утесе - Барчу показалось, что его пронзили насквозь четырехконечные красные звезды зрачков. Но взор охотника не остановился; шиповатая черная голова повернулась лицом к небу.
Темные тучи клубились, спускаясь с перевала хребта Кебали. На листья уже шлепались первые увесистые капли дождя. Подруоды что-то хрипло кричали, указывая на тучи. Клау не обращал на них никакого внимания. Он махнул рукой в направлении верховьев долины. Угрюмо волоча ноги, подруоды углубились в лес.
Мертвого подруода и окровавленные останки Тыка забыли на плоском уступе.
Дождь уже выбивал прерывистую дробь на длинных черных листьях - каплями тяжелыми, как стеклянные шарики. Клау прикоснулся к кнопке - у него над головой расправилась кожистая крыша. Охотник нажал на педаль - плот стал бесшумно и быстро спускаться к реке.
Барч повернулся и прошел, расталкивая зевак, в нижнюю пещеру: "Тык нам больше не помешает".
Комейтк-Лелианр сидела за столом, поглощенная наблюдением за локатором - считывая символы, бегущие по полоске индикатора, она сверялась с графиком в прорези. Барч встал у огня, рассеянно наблюдая за сполохами пламени, отбрасывавшими мимолетные тени на лице лектванки.
Размазня торопливо спустился из Большой Дыры, семенящей трусцой приблизился к костру, осторожно понюхал содержимое кипящего котла. Затем, бросив тревожный взгляд в сторону Барча, инженер уселся за столом напротив лектванки.
Через некоторое время пухлый ленапи заговорил с ней; она подняла голову, обронила несколько слов. Размазня обернулся, взглянув через плечо на Барча, и снова стал что-то подробно объяснять. Барч больше не мог сдерживать любопытство. Он прошелся по каменному полу и уселся рядом с Размазней: "Как идут дела?"
"Очень хорошо, мы продвигаемся".
"И когда, по-твоему, все будет готово?"
Размазня задумался: "Палуба закончена. Завтра мы перевернем и установим вторую баржу. На следующий день соорудим двойной входной шлюз. После этого можно будет вылететь в космос".
"Разве двойной шлюз необходим? Я хотел бы покинуть Магарак как можно скорее".
"Шлюз будет совершенно необходим, если потребуется отремонтировать двигатель, а также тогда, когда настанет время заменить топливо".
Барч погладил подбородок и через некоторое время сказал: "Сегодня вечером я отправлюсь за топливом и…" Он прервался, заметив, как переглянулись инженер-ленапи и лектванка: "В чем дело?"
"Ничего, ничего, все в порядке", - заверил его Размазня и демонстративно отвернулся. Комейтк-Лелианр вернулась к наблюдению за локатором.
"Что-нибудь нашлось?" - спросил ее Барч.
"Нет, пока что ничего определенного. Но у меня возникла идея - скорее предположение, нежели догадка".
Другие ленапи спустились из Большой Дыры и расселись на скамьях, плотно окружив стол в глубине пещеры. Размазня встал и присоединился к сородичам; между ними тут же разгорелся шумный спор.
Комейтк-Лелианр неуверенно спросила: "Почему тебе так не терпится найти электронный мозг?"
"Если я буду знать, где находится координатор, я попытаюсь его уничтожить".
Она подняла голову: "Рой… ты не считаешь, что сегодня тебе лучше отдохнуть?"
"О каком отдыхе может быть речь? Нужно добыть топливо - "аккр" или как еще он называется…" Барч встал, огляделся. Окружающие явно избегали смотреть ему в глаза, потихоньку поворачиваясь к нему спиной. Барч снова присел за стол: "Что происходит? Все ведут себя как-то странно".
Комейтк-Лелианр нервно провела пальцами по поверхности локатора: "Они считают, что ты устал".
"Устал? Конечно, устал! Почему бы я не устал? Если уж на то пошло, почему бы все мы не устали? Успеем отдохнуть в космосе".
Лектванка тихо сказала: "Они не забыли, что Клет называл тебя сумасшедшим".
Барч сидел неподвижно, как чугунная статуя: "Значит, они решили, что я спятил. Я мог бы и сам догадаться. Давно уже замечаю, что Размазня поглядывает на меня так, словно я чучело огородное".
Комейтк-Лелианр раздраженно повысила голос: "Ленапи не могут понять, зачем тебе понадобилось похищать аккр, если в пещере уже есть запас, которого хватит на двадцать лет".
"Запас на двадцать лет?!"
"Так он говорит".
Барч обмяк на скамье, резко выдохнул: "Где?"
"В Большой Дыре. В ящиках. Кербол называл это топливо "супером"".
Лицо Барча подернулось - ему одновременно хотелось расхохотаться и разораться. Он заставил себя говорить сдержанно: "Я не подозревал, что "супер" - то же самое, что "аккр". Никто никогда мне об этом не говорил! Ты думаешь, мне нравится шнырять на плоту в тумане и служить мишенью для борнгалезов и подруодов?"
"Нет-нет! - поспешно ответила Комейтк-Лелианр. - Ни в коем случае! Но почему тебе не терпится разрушить электронный мозг?"
Охваченный пьянящей волной гнева, смешанного с торжеством, Барч почти кричал: "Подумай сама! У координатора уже достаточно фактической информации для того, чтобы придти к очевидному выводу: беглые рабы похищают баржи, нагруженные различными материалами".
"Допустим".
"Клау могут напасть в любую минуту. Если мне удастся взорвать чертов электронный мозг, мне удастся надолго задержать нападение".
Комейтк-Лелианр нахмурилась: "По-моему, ты не совсем понимаешь, в чем заключаются сущность промышленного комплекса Магарака и принципы его организации".
"Ты совершенно права! Каждый раз, когда я лечу над этим бедламом, я чувствую себя как кот, забравшийся в штамповочный пресс. Но взгляни на вещи с другой точки зрения. Если я взорву искусственный мозг, клау начнут бегать кругами, не так ли?"
"Скорее всего. Им это нанесет существенный ущерб".
"То, что плохо для клау, хорошо для нас. Можешь называть это диверсионной тактикой. Достаточно простой принцип, тебе не кажется?" Он воспринял ее молчание, как согласие: "Так ты сможешь найти этот мозг?"
"Думаю, что я уже его нашла".
"Прекрасно! И ты все еще считаешь, что я спятил?"
Взгляд лектванки невольно остановился на его левом плече: "Я недостаточно знакома с определением "нормальности", принятым на Земле, чтобы составить определенное мнение по этому поводу".
Барч поднялся на ноги и глухо пробормотал: "Еще десять минут всех этих двусмысленностей, и я действительно сойду с ума!"
Он вернулся к костру: черт бы их всех побрал! Объяснять свои побуждения было бесполезно - закономерности его мышления не соответствовали тому, как работали инопланетные умы. Он положил руку на приклад ружья: принуждение эффективнее разъяснений. Заметив испуганный взгляд лектванки, он поморщился: "Теперь она думает, что я собрался всех вокруг перестрелять. Что ж, пусть думает, что хочет. Объяснять я больше ничего не буду. Буду отдавать приказы и следить за тем, чтобы они выполнялись".
Он решительно прошел к сгрудившимся за вторым столом ленапи. Говорливые инженеры внезапно замолчали; Барч чувствовал, что на него смотрят все собравшиеся в пещере.
"Размазня! - сказал Барч. - Ты думаешь, что я спятил. Это меня вполне устраивает: постольку, поскольку ты делаешь все, что тебе поручено, можешь думать все, что хочешь. Я хочу, чтобы завтра вы погрузили на третью баржу три ящика аккра. Я хочу, чтобы вы установили в двух углах на носу баржи детонаторы, срабатывающие при столкновении. Я хочу, чтобы вы установили механизм, отключающий систему, предотвращающую столкновение - механизм, которым я мог бы воспользоваться в любой момент. Это понятно?"
Размазня моргнул: "Понятно".
"Хорошо!" - Барч направился к выходу из пещеры и вышел наружу из расщелины.
Дождь кончился; наступила тихая безветренная ночь, необычная в долине Палкваркц-Цтво. Барч прошелся по плоскому уступу к воздушному плоту. Ему хотелось взобраться на плот, подняться в темное небо и лететь, лететь во мраке… Но локатор оставался в пещере, координаты еще не были заданы - оказавшись вдали, он не смог бы вернуться. Тем не менее, он забрался на плот и лег на спину. Никогда еще в долине не было так тихо. Листья затаились в неподвижном воздухе. Барч прислушался: ни звука. Зловещая ночь, полная непредвиденных угроз!
Откуда-то снизу, со стороны реки, послышался глухой стук. Барч приподнялся, снова прислушался. Стук не повторился. Опять опустившись на днище плота, он думал: "Еще два дня, и мы в космосе! Чудесная перспектива. А потом - что? Назад, на Землю!"
Над перевалом под горой Кебали блеснули сигнальные огни. Барч следил за баржей, скользившей по небу, пока ее она не скрылась в направлении долины Порифламмес. Барч успокоился: клау вряд ли нападут ночью. Хотя, кто знает? Рано или поздно они должны были напасть. Странно! Что их задерживало? Видимо, электронный мозг не спешил с выводами - или недооценивал серьезность ситуации. Барч размышлял, взвешивая "за" и "против".
Если клау нападут на протяжении следующих двух дней, он взорвет искусственный мозг. Если беглецы успеют улететь в космос прежде, чем клау соберутся действовать, тем лучше.
Спустив ноги с плота на землю, Барч прогулялся по уступу под пещерой. Странное затишье подходило к концу: в тучах ворчал гром, где-то уже накрапывал дождь.
Возвращаясь, уже в расщелине перед входом он услышал отзвуки громкого многоголосого спора. Когда он зашел в пещеру, все замолчали. Как цветы, приветствующие солнце, к нему повернулись бледные овалы лиц.
"Продолжайте! - махнул рукой Барч. - Не обращайте на меня внимания".
XI
Клау прибыли на следующий день. Утром Барч заминировал шишковатый утес и успел установить кое-какие средства обороны на уступе под пещерой. Тем не менее, когда он увидел чудовищных размеров воздушный корабль, медленно спускавшийся прямо на уступ, у него душа ушла в пятки. Все его приготовления внезапно показались смехотворно недостаточными.
Он наблюдал за приближением врага. Десантная баржа надвигалась, как зловещий символ неизбежности - черная громада как минимум в два раза больше крупнейшего летательного аппарата, когда-либо попадавшегося Барчу на глаза. Прямоугольная тень заслонила полнеба, угрожая раздавить его, как подошва сапога - ничтожное насекомое. Барч инстинктивно отшатнулся, испытывая желание немедленно убежать и спрятаться.
Над каждым поручнем баржи высовывались, как орнаментальная кайма, шиповатые головы, а на корме торчало уродливое орудие, не оставлявшее сомнений в своем смертоносном назначении.
Барч обернулся к пещере: из расщелины выглядывала пара испуганных лиц. Из леса появился ходивший на охоту Плоскорожа; с ужасом взглянув наверх, он пригнулся, набычился и со всех ног поспешил к расщелине.
Барч тревожно позвал его: "Эй, Плоскорожа! Подсоби!" Тот еще проворнее ринулся к пещере.
Барч смотрел ему в спину, дрожа от ярости: "Просто бесподобно! Все приходится делать самому!" Он подбежал к краю леса, где на четырех самодельных желобчатых лафетах стояли его самодельные орудия - отрезки труб, заваренные с одного конца Педратцем.
Баржа была уже метрах в шестидесяти над головой. Действуя одной рукой, Барч с трудом развернул деревянный лафет, нацелил трубу на не защищенные механизмы под палубой баржи, сломал предохранитель детонатора и отскочил в сторону.
Послышался сухой хлопок, переходящий в громкое шипение, а затем в рев. Труба-ракета разорвалась - ее конец распустился пятью лепестками, как морская звезда; беспорядочно кувыркаясь в воздухе, снаряд со свистом испускал спирали голубого дыма. "Я промахнулся! - думал Барч. - Вести прицельный огонь этой дрянью невозможно!" Движимая первоначальным моментом, однако, продолжавшая крутиться и дымиться ракета ударилась в баржу под кормой и взорвалась. В палубе мгновенно образовалась дыра; тела разлетелись вверх и в стороны, словно захваченные струями невидимого фонтана; чуть задерживаясь на вершинах описываемых парабол, они ускорялись в свободном падении.
Корма баржи круто осела, с нее валилось все, что лежало и стояло на палубе; аппарат держался в воздухе только благодаря второму двигателю, установленному в носовой части. На плоский уступ перед пещерой сыпался истерически вопящий град извивающихся, болтающих руками и ногами тел.
Несколько клау еще не упали - одни вцепились в поручни, другие держались за первых и вторых, раскачиваясь в воздухе, как цепочки черных муравьев. Барч приподнял ружье, прицелился и открыл огонь. Вскоре на барже не осталось никого, кроме пилота в рубке, лихорадочно пытавшегося удержать громоздкий аппарат в воздухе. Напрасно! Плавно покачиваясь из стороны в сторону, баржа опускалась, пока ее корма не прикоснулась к земле, после чего она продолжала стоять на корме в таком неестественном наклонном положении. Барч выстрелил в пилота, но разрывной дротик отскочил от купола рубки.
Поколебавшись пару секунд, Барч осторожно приблизился к орудию, смонтированному на корме. Продолжая краем глаза следить за пилотом, он внимательно рассмотрел орудие и попробовал, поворачивается ли оно. Орудие повернулось на шарнире - странная конструкция в форме буквы "Н", с длинной поперечной перекладиной, как у дальномера на военном корабле. Найти спусковой крючок оказалось нетрудно. Пилот уже вылезал из купола; Барч развернул орудие, навел его на рубку и потянул на себя спусковой крючок. Послышался громкий треск - прозрачная полусфера исчезла. Баржа грохнулась на днище и просела со вздохом и скрежетом, испуская струи пыльного воздуха.
Барч повернулся - под пещерой всюду валялись черные тела. Не меньше десятка клау еще шевелились, а двое со стонами ползли по каменной площадке. Барч направил на них Н-образное орудие, из него с треском вырвался поток энергии. В поверхности уступа образовалось обширное овальное углубление - опаленное, остекленевшее.
В небе, метрах в трехстах над долиной, парил воздушный плот под хрустальным куполом. Взглянув на него через прицел орудия, напоминавший бинокль, Барч увидел два плота. Он слегка приподнял рычажок над прицелом - два плота слились в один. Барч потянул спусковой крючок. Плот превратился в обугленные порхающие обрывки. Мишеней больше не было. Не осталось ничего живого. Барч соскочил с кормы потерпевшей крушение баржи, взглянул в сторону входа в пещеру - несколько любопытствующих свидетелей битвы нервно отпрянули в тень.
Перешагивая через тела клау, Барч протиснулся по расщелине в нижнюю пещеру. Ленапи сгрудились в небольшом боковом алькове, как щенки в корзине. "Займитесь делом! - рявкнул Барч. - Если не можете драться, по меньшей мере вы могли бы работать!"
Посмотрев вокруг, он заметил Педратца, стоявшего у стены - лицо сварщика, круглое, как полная луна, ничего не выражало. "Возьми свое оборудование и попробуй аккуратно отделить орудие от кормы упавшей баржи", - сказал ему Барч.
Ленапи стали гурьбой подниматься по проходу в Большую Дыру, продолжая спорить на ходу и размахивать руками. "Размазня! - позвал Барч. - Ты снарядил третью баржу, как я тебя просил?"
"Скоро закончу!" - торопливо обронил инженер.
"Когда, по-твоему, мы сможем наконец улететь с Магарака?"
"Трудно сказать. Двойной шлюз еще не готов, но сварка корпуса завершится уже сегодня".
"Хорошо. Поторопись с третьей баржей. Если клау всерьез за нас примутся, и от нас, и от этих пещер ничего не останется. Надеюсь, мне удастся отвлечь их внимание".
"Это опасно, опасно!"
"Особой опасности нет, если все будет сделано в точном соответствии с моими указаниями. Кстати, ты полетишь со мной. Я не умею управлять баржей".
Плечи Размазни опустились - он обмяк, как мешок муки. Без дальнейших слов инженер-ленапи повернулся и поспешил вверх.
Барч уселся за стол напротив Комейтк-Лелианр, все еще изучавшей показания локатора.
"Ты нашла что-нибудь определенное?"
"Кажется, нашла. На графике искусственный мозг обозначен как "центральный орган"".
Барч заглянул в прорезь прибора, пытаясь разобраться в суматохе геометрических фигур, окрашенных в пастельные тона. Кольцо-мишень окружало маленький зеленый квадрат посреди синего пятна, напоминавшего чернильную кляксу на промокательной бумаге. Справа от пятна находился дрожащий и подпрыгивающий ржаво-оранжевый прямоугольник; слева - облачко серых точек. Из зеленого квадрата во все стороны тянулись, подобно капиллярным сосудам, красные нити - настолько бледные, что их едва можно было заметить.
"Значит, это мозг".
"Ничем другим, по-видимому, этот символ не может быть. Хотя, конечно, я не могу быть уверена на сто процентов".
"Он далеко отсюда?"
"В Центральном округе, до него примерно треть окружности планеты".
"В Центральном округе? Там все еще сложнее, чем в Кводарасе?"
"Кводарас - сравнительно новый комплекс, ему всего лишь триста или четыреста лет".
"Даже так? Хорошо - в конце концов, какая разница?"
На несколько секунд наступило молчание. Затем, прищурившись и снова заглянув в прорезь индикатора, лектванка сказала: "Рой - ты все еще думаешь, что твой план осуществим?"