"Меня не интересует комфорт. А теперь возвращайтесь в Большую Дыру и начните устанавливать содержатели - столько, сколько понадобится, чтобы все мы могли дышать, пить и есть. Кроме того, принесите один из них сюда, в трапезную - это избавит нас от необходимости охотиться, рискуя стать добычей клау".
Инженер ушел. Глядя ему вслед, Барч заметил Тыка, тихонько проскользнувшего в "трапезную". "Тык! Иди-ка сюда", - позвал Барч.
Пилот бочком присел на скамью, не проявляя энтузиазма.
Барч взглянул в его осунувшееся лицо со впалыми щеками: "Что тебя беспокоит?"
"Я ощущаю давление времени. Я чую запах смерти. Если бы мне вернули талисман судьбы, я готов был бы броситься в огонь и воду, меня ничто не остановило бы".
"С какой-то точки зрения это так, - задумчиво произнес Барч. - Но талисман оказывает надлежащее воздействие, даже если остается в моем распоряжении. А теперь расскажи мне, где лучше всего украсть сварочное оборудование…"
Дождь заливал долину Палкваркц-Цтво - погружавшаяся в сумерки пелена туч волочила за собой траурные темно-серые хвосты. Горные склоны казались смутными нагромождениями тающего черного сахара; длинные черные листья раскачивались и шлепали, стряхивая потоки воды.
Барч, Тык и Кербол улетели на воздушном плоту час тому назад. Ленапи сгрудились за столом в глубине нижней пещеры, возбужденно бормоча, постукивая по столу проворными маленькими пальцами, время от времени сверяясь с расчетами, испещрявшими пергаментную бумагу. Лкандели Сцет, музыкант с печальными глазами, сидел в расшитой черными и зелеными узорами блузе, извлекая из натянутых на резонатор струн заунывно вибрирующие звуки. Рядом присели на корточках три кальбиссинийца, выдувавшие между пальцами протяжные аккорды, напоминавшие тембром орган. Горбоносый спланг Чеврр пригнулся у костра, зашивая жилой прореху в кожаных гетрах; пляшущее пламя отбрасывало глубокие шевелящиеся тени на его исхудалом скуластом лице. Плоскорожа лежал животом на скамье - лысые женщины массировали ему спину. Неподалеку продолжалась не слишком азартная игра в кости. Волновался только Педратц - потому, что он, в отличие от других игроков, истолковывал расклады костей как знамения, предвещавшие будущее.
Из верхней пещеры в нижнюю тихо спустилась Комейтк-Лелианр. Она пересекла "трапезную", вышла через извилистую расщелину и остановилась под дождем. Уже наступил непроглядный мрак, шипящий водопад ливня заглушал любые другие звуки.
Вернувшись внутрь, она огляделась по сторонам: два стола, скамьи, темноватые закопченные стены, потрескивающие костры. Жалобная музыка Лкандели Сцета и кальбиссинийцев. Кухонные запахи с примесями дыма и человеческого пота. Она закрыла глаза. Снаружи - темные горы долины Палкваркц-Цтво и небо, черное и бушующее, как океан. Здесь ей предстояло жить до скончания дней, если…
Что, если Роя убьют сегодня ночью? Тогда на самом деле наступит отчаяние - даже если она никогда не позволяла себе надеяться. Но Рой Барч работал, Рой Барч добивался своего, заставил ее рассматривать побег как нечто возможное. Если Рой Барч погибнет, жизнь станет безрадостным пещерным прозябанием в ожидании смерти. Ее глаза увлажнились - ей внезапно пришло в голову, что только оптимизм Барча делал жизнь в долине Палкваркц-Цтво выносимой… Любопытные люди, эти земляне! Молодая раса, только что очнувшаяся от варварства, зараженная кровавым прошлым - и поэтому буйная, плодовитая, непосредственная.
Она вспомнила о "раскрепощенной изобретательности", некогда упомянутой Барчем. Странно, что уже тогда он настолько остро ощущал существенную характеристику западной земной культуры. Она попыталась представить себе то, что происходило теперь на Земле. Захватили ли ее клау - так, как они уже сделали с несколькими чужими мирами? И как разворачивались события на Лектве? Тоска по родной планете горела в ней так жарко, что она просто не могла позволить себе надеяться - было бы невыносимой пыткой даже выражать поддержку фантастическим планам Барча. Она жалела Барча. Он делал все, что мог, служил примером и движущей силой - и никто его за это не благодарил. В глазах племени беглецов Барч символизировал тяжелый труд, тогда как сидеть у костра и что-нибудь жевать было гораздо легче и приятнее.
Прошел еще час. Ленапи - все, как один - встали из-за стола, промаршировали в бывшее логово Клета и аккуратно улеглись спать.
Прошел еще один час. Костер полыхнул и погас - остались только жаркие угли. Комейтк-Лелианр апатично направилась к своей спальной нише.
Снаружи послышался скрип шагов - у входа, пошатываясь, стоял Барч. Пилот Тык протиснулся мимо него и присел на корточки у тлеющих углей. Барч обвел глазами пещеру: "Куда все подевались?"
"Ушли спать", - отозвалась Комейтк-Лелианр.
"Спать! - голос Барча срывался от напряжения. - Они спят, пока…" Он замолчал.
"Рой, что случилось с твоей рукой?" - спросила Комейтк-Лелианр. Барч стоял в необычной позе, схватив правой рукой предплечье левой.
Барч прошел вперед, с трудом опустился на скамью и выдавил: "Тык, разбуди племя! Снаружи - третья баржа. Ее нужно срочно спрятать в Большой Дыре".
"Рой, твоя рука…" - начала было Комейтк-Лелианр.
"Моя рука и Кербол, - сказал Барч, - остались в грязи на берегу". Она заметила на лице землянина слезы - слезы истощения и скорби. Осторожно развернув окровавленную тряпку, которой Барч обмотал обрубок руки, она почувствовала головокружение. Из-за ее спины выглядывали лица - тупые маски с широко раскрытыми глазами и раздувшимися ноздрями, возбужденные нездоровым любопытством.
Барч сказал слабым голосом: "Не стойте вокруг, идите работать. Чеврр! Где Чеврр?"
"Здесь", - горбоносый спланг выступил из теней.
"Ты знаешь, что делать… Взломайте стену Большой Дыры, задвиньте баржу внутрь и замаскируйте прореху. Возьми это на себя - я больше не могу".
Нижняя пещера опустела - в ней остались только Барч и Комейтк-Лелианр. Барч лежал на скамье и почти бессвязно бормотал: "На этой барже - все, что нужно… Инструменты, сварочная лента, сварочный аппарат, палубная обшивка… Плотину сторожили борнгалезы. Мы хотели украсть прожекторы, передвижные прожекторы… Охрана сбежалась, как голодные псы!"
"Тише, Рой. Лежи спокойно".
"Левая ладонь болит. Как это может быть? У меня нет левой руки… Она там, в грязи, вместе с Керболом… Как ему не повезло!"
Комейтк-Лелианр пыталась вспомнить все, что знала о лектванской медицине, но отрывочные сведения и теоретические формулировки не имели непосредственного отношения к кровоточащему обрубку руки.
Пфлуга, вторая женщина Плоскорожи, неспособная работать в Большой Дыре из-за ожирения, спустилась, чтобы заново развести огонь. Она сосредоточенно взглянула на обрубленную руку и спросила у лектванки: "Что ты хочешь сделать?"
"Не знаю".
Пфлуга фыркнула: "Есть только один способ". Она засунула в угли толстый сук.
Барч потерял сознание. Когда ее ноздри уловили запах жареной плоти, Комейтк-Лелианр тоже упала в обморок.
Пфлуга хрюкнула, шмыгнула носом, развела огонь под котлом поярче и нагрела воду - толстуха прекрасно знала, что скоро каждый, кто занимался разгрузкой третьей баржи, проголодается, да еще и горячего чаю потребует.
Барч открыл глаза, попытался приподняться привычным жестом и упал на постель. У него больше не было левой руки, он облокотился на воздух. Неуклюже приспособившись, он сел, опираясь на правую руку, и взглянул на остаток предплечья, обмотанный повязкой из чистой серой ткани. Обрубок болел, но боль стала выносимой.
Комейтк-Лелианр опустилась рядом на колени, протянула ему миску с теплой кашей: "Как ты себя чувствуешь?"
"Не хуже, чем можно было ожидать. Что случилось?"
"Ты проспал два дня".
"И что происходило все это время?"
"Установили три содержателя. Приваривают обшивку палубы. Завтра… не знаю, что будет завтра".
"Два дня, - Барч погладил подбородок. - Два дня… Помоги мне встать".
"Тебе лучше отдохнуть".
"Мне нужно подумать".
"Разве ты не можешь думать в постели?"
"Борнгалезы видели нас на плотине. Они знают, что баржу угнали, знают, чтó было на борту. Когда координатор все это просчитает…"
По коже Комейтк-Лелианр словно пробежал холодок сквозняка. Она тревожно оглянулась в сторону входа пещеры.
Барч лихорадочно спросил: "Ты нашла в локаторе, где прячется искусственный мозг?"
"Его нет в указателе…" - неуверенно сказала лектванка.
"Не понимаю, чего они ждут… - бормотал Барч. - Это неестественно".
Комейтк-Лелианр успокоительно сказала: "Еще несколько дней - и мы будем готовы к полету".
"Нам нужно топливо. Тык называет его "аккр"".
"Но ты больше не можешь заниматься похищениями".
"Придется. Кто еще этим займется?" - Барч пошатнулся.
Комейтк-Лелианр взяла его под локоть и поддержала: "Ты потерял много крови".
Барч поморщился и зажмурил глаза, пытаясь избавиться от ужасных воспоминаний: "Мерзавец Тык! Прятался, перебегал из одного места в другое. Если бы он остался там, где я приказал ему сидеть… - Барч вытер вспотевший лоб. - Что ж, что упало, то пропало. Кербола больше нет. Он меня не предал. Кербол расстреливал борнгалезов до последнего вздоха".
X
Барч медленно поднялся по проходу в Большую Дыру и прислонился спиной к стене - онемевшие ноги отказывались служить ему. С мрачным удовлетворением он прислушивался к звукам, свидетельствовавшим о продолжении работ. Первая и вторая баржи стояли бок о бок, освещенные четырьмя подвешенными прожекторами, добыть которые стоило столько крови. Третью баржу кое-как закрепили в наклонном положении у противоположной стены, за нагромождениями ящиков и контейнеров, разгруженных со всех трех барж.
Барч оценивающе взглянул в пространство над баржами, где мерцали и подмигивали сталактиты. Свод пещеры - мрачный и сложный, как свод готического собора - по всей вероятности, был достаточно высок для того, чтобы можно было перевернуть вторую баржу и установить ее на первой. Деликатный маневр, конечно, но в этом отношении на навыки Тыка можно было положиться… Тык, сидевший на корточках рядом со сварщиком Педратцем, резавшим трубы на стойки одинаковой высоты, словно прочел мысли Барча и поднял голову. Лавируя между камнями торопливыми кошачьими движениями, он подбежал к Барчу и спросил: "Так что же? Когда мне отдадут талисман?"
"Как только мы окажемся в космосе".
Тык в отчаянии дернул себя за успевший отрасти ус: "Слишком поздно, поздно!" Повысив голос, он блеял: "Меня вот-вот раздавит невыносимая тяжесть страха - мой мозг стиснут страхом, как тисками, мои ноги дрожат, будто я бреду по колено в крови!"
"Если ты не перестанешь ныть, ко всему прочему ты покроешься синяками! - срывающимся от усталости голосом ответил Барч. - Твой талисман у меня за пазухой - пока я в безопасности, ничего с ним не случится. Сделай соответствующие выводы! А теперь пойди скажи Размазне, что я хочу с ним поговорить".
Тык убежал, пригибаясь на ходу так, словно от кого-то прятался. Вскоре над краем первой баржи осторожно приподнялась круглая голова инженера-ленапи. Он задержался секунд на десять, задумчиво остановив на землянине взгляд опаловых глаз, после чего взобрался на мостки, спустился по приставной лестнице и приблизился мелкой трусцой: "Что вам нужно?"
"Я хотел бы обсудить наши возможности самообороны".
"Ленапи ничего не понимают в оружии. Такие вещи входят в компетенцию подруодов, они - прирожденные бойцы", - Размазня повернулся, чтобы уйти.
"Одну минуту! - презрительно усмехнувшись, остановил его Барч. - Ты мог бы заметить, что в данный момент у нас нет под рукой подруодов".
"Верно".
"Тебе хорошо известно, как думают клау - по-твоему, как они на нас нападут?"
"Надо полагать, пришлют вооруженный отряд подруодов, чтобы нас убили, всех до одного".
"Что, если у них это не получится?"
Глаза Размазни сосредоточенно выпучились: "Они могут прислать торпедный воздушный катер, чтобы тот взорвал и завалил пещеры. Или направить конус смертельного радиоактивного излучения на вход в пещеру - в таком случае мы окажемся в безвыходной ловушке".
"Давай спустимся и выйдем наружу на минутку", - предложил Барч. По пути он продолжал говорить: "Если клау намерены прислать подруодов, в их распоряжении несколько вариантов. Подруоды могут высадиться где-нибудь за ущельем - так, как они делают, когда клау охотятся - и подняться сюда. Их баржа может опуститься на плоский уступ перед входом в пещеру. Или они могли бы приземлиться где-нибудь в долине, что маловероятно, так как поблизости нет другой площадки".
Они вышли из нижней пещеры. Размазня без особого интереса обвел глазами влажные горные склоны, после чего протянул руку, указывая на шишковатый утес с противоположной стороны долины: "Баржа может сесть на вершину этой возвышенности".
"Тогда подруодам пришлось бы спускаться по почти отвесному обрыву и карабкаться по острым скалам. Тем не менее, с этого утеса можно обстреливать вход в пещеру. Таким образом, нужно охранять три участка - ущелье, ведущее в долину, утес напротив и плоский уступ перед пещерой".
Размазня нервно переминался с ноги на ногу и вертел головой: "Да-да. На Лено мы установили бы вибраторы, чтобы превратить все три участка в зыбучую трясину".
"Так уж получилось, что мы оказались не на твоей планете, а в долине Палкваркц-Цтво на Магараке, - сказал Барч. - Я собираюсь отвезти на этот утес взрывчатку и заложить несколько мин. Ты сумеешь изготовить дистанционный детонатор?"
"Прежде всего я должен знать, какая взрывчатка будет использоваться".
"Пойдем обратно в Большую Дыру". Перед тем, как заходить внутрь, Барч снова обвел взглядом долину: "Пасмурный день, как всегда. Но облака поредели и поднялись высоко. Клау любят охотиться в такую погоду".
Вернувшись в верхнюю пещеру, они прошли к ящикам, разгруженным с первой баржи. "Кербол разбирался в этой взрывчатке, - заметил Барч. - Я в ней ничего не понимаю".
Вскрыв один из ящиков, он заглянул в него; на пластиковой решетке цвета ржавчины лежали блестящие серые стержни: "Это супер. Мощная взрывчатка. У нас ее примерно шестьдесят ящиков. Достаточно, чтобы взлетела на воздух половина Магарака".
Он нашел еще один ящик: "А здесь - абилоид. Кербол им пользовался, когда закладывал заряды. Вот этот проволочный вывод - детонатор".
"Да-да, - кивнул Размазня. - Весьма распространенная технология".
"Так ты сможешь соорудить дистанционный детонатор?"
Размазня взглянул на вторую баржу: "Есть приборы, которые нетрудно приспособить с этой целью".
"Превосходно! Займись этим сейчас же".
Провожая глазами поспешно удаляющегося инженера, Барч почувствовал, что ему в спину тоже кто-то смотрит. Барч оглянулся - Тык тут же отвел глаза. Некоторое время Барч наблюдал за сварщиком Педратцем, которому помогал пилот.
Каждая труба позволяла изготовить одну стойку для соединения барж; в результате образовывались отходы - обрезки труб полутораметровой длины. При виде штабеля этих обрезков Барчу пришла в голову новая мысль. Он подошел к сварщику, похлопал его по коричневато-желтому плечу и указал на штабель: "Педратц, завари наглухо, с одного конца, четыре таких обрезка".
Педратц кивнул, повернулся и пнул Тыка большим пальцем ноги: "Погрузи на тележку четыре обрезка!"
Обрубок руки Барча пульсировал тупой болью. Повернувшись, он побрел к проходу, ведущему из Большой Дыры в нижнюю пещеру, стал спускаться. В полутьме кто-то бешено набросился на него и повалил с ног. Барч упал на обрубок левой руки и закричал - лопнула спекшаяся плоть, прыснула кровь. Лежа в полуобморочном состоянии, Барч чувствовал, как ловкие пальцы лезли к нему за пазуху. Кто-то что-то злобно прошипел. Пнув его напоследок в затылок, нападавший поспешно скрылся.
Барч молча лежал, ничего не делая и только проверяя свою способность существовать. Через несколько секунд он встал на колени, преодолевая головокружение - мысли начинали приходить в порядок… Тык? Барч ощупал левый бок ладонью правой руки. Талисман исчез.
Пошатываясь, Барч побежал вниз, в "трапезную". Комейтк-Лелианр, сидевшая за ближайшим к выходу столом, с испугом взглянула на него. "Кто здесь проходил?" - прохрипел Барч.
"Пилот…"
Барч побежал к входной расщелине: конечно же, Тык в первую очередь бросится к воздушному плоту. Если он сбежит и прибавит известные ему сведения к тому, что уже было известно "координатору" Магарака… Барч схватил ружье. Тык уже отвязывал швартов. Заметив Барча, пилот кубарем скатился по склону, как охваченный паникой бабуин, и нырнул в гущу черной листвы. Оттуда донесся визгливый издевательский смех: "Ты опоздал! Опоздал! Ты больше никогда меня не увидишь!" Зашевелились ветви, захлопали огромные влажные листья.
Барч взобрался на плот и бессильно опустился на сиденье. Он взглянул на обрубок левой руки: повязка из серой ткани потемнела, пропиталась кровью. Рана невыносимо болела.
Перегнувшись через борт, Барч отвязал швартов. Поднявшись над вершинами деревьев, он стал спускаться вдоль склона к реке - туда, куда, предположительно, должен был направиться Тык. Внизу, поблескивая, как чешуя гигантской черной рыбы, качались и шелестели длинные перистые листья. Проследить под ними Тыка было так же невозможно, как заметить насекомое в глубине лесной подстилки.
Барч притормозил и опустил плот, чтобы он завис между кронами деревьев, перегнулся через борт, прислушался. Неподалеку раздался осторожный хруст. Прикасаясь ступнями к педалям, Барч заставил плот бесшумно, как тень, скользить над черной листвой. Он снова остановился, прислушался. Ни звука. Нет, какой-то звук - может быть, юркнуло животное… Прямо под собой Барч услышал шаги. Вглядываясь в просвет между ветвями, он ждал с ружьем наготове. Но он увидел не Тыка, а подруода.
Барч замер. Подруод, пробиравшийся среди стволов настолько тихо, насколько позволял его огромный вес, исчез в зарослях.
Барч поспешно осмотрел небо. Готовилось нападение клау? Ниже, в долине, раздался резкий хриплый вопль - Барч узнал визгливый голос пилота. Прозвучал дрожащий в воздухе трубный охотничий зов. Под плотом пронесся поспешный топот - подруод торопился присоединиться к другим егерям. Барч успокоился: клау снова охотились, и на этот раз они охотились на Тыка. Лучше всего было вернуться к пещере прежде, чем охотник-клау вылетит из-за утеса на своем аппарате.
Барч опустил плот на землю там, где его обычно привязывали, и продолжать сидеть, напряженно прислушиваясь. Позывные подруодов раздавались теперь ближе к верховьям долины. Если бы Тык успел добежать до лабиринта скал у подножия горы Кебали, у него появился бы шанс на спасение. Но звонкие позывные приближались, становились громче. "Тык ведет их к пещере!" - подумал Барч. Морщась от боли, он прошел по плоскому уступу к расщелине, ведущей в пещеру, и остановился в тени.