Под плотом тянулись тускло фосфоресцирующие, как дохлая рыба, прибрежные грязевые топи; впереди темнели хребты Паламкума. "Я настолько привык здесь жить, - думал Барч, - что возвращение к пещерному существованию кажется мне возвращением домой. Теперь можно немного отдохнуть". Пальцы его правой руки, невольно сжавшиеся в кулак, разжались. "Если мы проведем пять лет в космосе, весь первый год я просплю, - пообещал себе Барч. - Отдых, сон! Больше никаких ночных полетов, никаких диверсий, перестрелок, рискованных планов…"
Внизу проползли одинокие огни каменоломни; Барч пролетел над перевалом хребта Кебали и начал длинный пологий спуск в долину Палкваркц-Цтво. Он заметил, что вечная пелена туч слегка посветлела. Неужели ночь прошла так скоро?
Он уже видел разрушенный взрывом утес напротив пещеры, обожженный обстрелом клау плоский уступ, черную прореху в стене Большой Дыры.
Барч опустил воздушный плот на землю, соскочил с него и бегом поднялся по склону к расщелине, ведущей в пещеру. Он свистнул, чтобы предупредить часового о своем прибытии, но никто не вышел навстречу.
Достигнув расщелины, он тут же остановился и нахмурился. В узком извилистом проходе не было привычных пляшущих отблесков пламени. Почему бы они дали костру погаснуть? Почему бы они погасили светильники?
Барч зашел в "трапезную". В очаге тлели угли. "Эй! - позвал Барч. - Куда все подевались?"
Ответа не было - ни шепота, ни бормотания, ни малейшего звука. Барч пробежал вверх по внутреннему проходу в Большую Дыру. Через прореху в стене верхнюю пещеру озарял унылый серый свет. Сдвоенной баржи не было. Большая Дыра опустела.
Барч медленно подошел к наружному проему. Его существенно расширили. Он взглянул на небо. Порывистый ветер гнал над горой Кебали сплошную пелену туч.
Вернувшись в нижнюю пещеру, Барч присел на скамью и приложил ладонь ко лбу. Угли мерцали, потрескивали и, один за другим, гасли. Барч сидел один в прохладной тишине.
Серый дневной свет просачивался через входную расщелину. Барч поднялся на ноги и медленно вышел наружу. Ударив обрубком левой руки по скале, он не почувствовал никакой боли. "Что ж, - произнес Барч. - Вот таким образом!"
XII
Барч долго стоял перед входом в пещеру. Накрапывал косой, гонимый ветром моросящий дождь - настолько холодный, что он казался скорее мокрым снегом. "Надо полагать, на Магараке начинается зима", - подумал Барч. Лиловато-серая пелена тяжелых туч клубилась, задевая за горные хребты. Ущелье в низовьях долины почти скрылось в тумане; длинные черные листья деревьев, сплошь покрывавших склоны, развевались и похлопывали на ветру.
Вернувшись в пещеру, Барч подложил дров на угли и стоял у костра, глядя на то, как дымящиеся поленья начинали испускать маленькие язычки огня, постепенно осмелевшие и превратившиеся в жаркое пламя.
Барч повернулся и, без всякой на то причины, снова поднялся по проходу в Большую Дыру. Водянистый серый свет лился сквозь прореху семиметровой высоты и почти двадцатиметровой ширины. Один он никак не смог бы заполнить ее каменной кладкой. Барч пожал плечами, отвернулся, посмотрел по сторонам.
Он все еще оставался владельцем существенного имущества - беглецы взяли с собой три содержателя; остальные стояли в Большой Дыре, а еще один был установлен внизу, в "трапезной". Вокруг были ящики со сварочной лентой, зажигатель и резаки, катушки кабеля и высокий штабель металлической палубной обшивки. Взрывчатки, однако, больше не было - весь оставшийся аккр погрузили на сдвоенную баржу. Примерно половину площади Большой Дыры занимали разбросанные обрезки металла и пустые взломанные контейнеры - ничего, что могло бы пригодиться в ближайшее время.
Барч начал уже спускаться в "трапезную", но остановился. Что-то следовало сделать с большой прорехой в стене. Одной рукой он не мог заполнить ее камнями. Но он мог соорудить что-то вроде экрана из палубной обшивки, переплетенной кабелем, и, может быть, закамуфлировать экран снаружи.
Вернувшись в "трапезную", Барч наелся, пользуясь содержателем. Костер грел, снаружи доносился непрерывный шум дождя. Барч погрузился в сонное оцепенение и даже задремал на несколько секунд, но тут же встрепенулся: голоса? Мелодичные женские голоса? Сердце его стало биться часто и тяжело; он вскочил, посмотрел вокруг: никого. Барч повернулся к внутреннему проходу, прислушался. Молчание. Он вышел из расщелины, взглянул на небо. Дождь превратился в плотный хлещущий ливень; черные перистые листья качались и дрожали, стряхивая воду - лес вздыхал, по всей долине стонал ветер.
Барч поднялся в Большую Дыру и стал яростно работать то под защитой пещеры, то у прорехи, поливаемый потоками ледяной воды. Когда он закончил, прореху закрывал двойной ряд металлических панелей, вздрагивавших и со звоном стучавших под порывами ветра. "Халтура, конечно, - подумал Барч, - но даже это лучше, чем ничего".
Спустившись в "трапезную", он сел у костра и стал смотреть в огонь - так прошел остаток дня.
Утром четвертого дня, охваченный желанием хоть чем-нибудь заняться, Барч поднялся в небо на воздушном плоте. Осторожно приземлившись на вершине горы Кебали, он стоял, глядя в сторону далекого промышленного комплекса, Кводараса. В воздухе пахло пожаром. Вдоль горизонта Барч насчитал не менее дюжины шлейфов пропитанного влагой, низко стелющегося дыма. Где-то значительно ближе горизонта вспыхнула звезда красного пламени. Секунд через тридцать Барч почувствовал, как пронеслась взрывная волна, услышал ворчливые раскаты, напоминавшие гром. Сопротивляясь желанию полететь туда и посмотреть, что делается на предприятиях клау, Барч вернулся в пещеру.
Он провел несколько часов, закрывая ветвями металлические панели экрана, перегородившего проем в стене Большой Дыры. Отходя от пещеры по плоскому уступу, чтобы проверить результаты своих трудов, он заметил воздушную баржу, спускавшуюся в долину со стороны перевала.
Барч подбежал ко входу в пещеру и пригнулся за Н-образным орудием. Он нашел баржу в видоискателе, нащупал пальцем спусковой крючок… нахмурился, прищурился. На барже не было ни клау, ни подруодов; вдоль поручней стояли не только мужчины, но и женщины - пятьдесят или шестьдесят человек в потрепанной грязной одежде, по всей видимости представители одной и той же расы, цветом кожи и телосложением напоминавшей земную.
Баржа опустилась на плоский уступ, с ее кормы откинулась вертикальная металлическая лестница. Перепрыгнув через бортовой поручень, на землю соскочил тощий лысый субъект с проницательной круглой физиономией; за ним последовал высокий темноволосый юноша, с неуверенностью поглядывавший по сторонам. Барч слышал голоса, но не мог разобрать слова.
Через некоторое время остальные пассажиры спустились по вертикальной лестнице и, опасливо озираясь, столпились за кормой. Лысый субъект заметил Барча за орудием, испуганно пригнулся. Его спутники тоже пугливо замерли - все повернулись ко входу в пещеру, голоса смолкли.
Пользуясь наречием, общепринятым среди рабов на Магараке, Барч крикнул: "Подойдите, чтобы я мог с вами поговорить!" Тощий лысый субъект и темноволосый юноша опасливо приблизились. "Зачем вы прилетели?" - грубовато спросил Барч.
Тощий человек все время пытался заглянуть Барчу за спину, в пещеру: "Мы - беглецы или что-то вроде того. А ты кто такой?"
"Я тоже сбежал от клау".
Темноволосый молодой человек тихо обронил, обращаясь к спутнику: "Если местные жители совсем одичали, можно вернуться в Подинсирас, там безопаснее".
"Да - похоже на то, что он спятил".
Барч горько усмехнулся: "Я тоже говорю по-английски".
Новоприбывшие изумленно уставились на него.
"Не беспокойтесь, - устало махнул рукой Барч. - Может быть, я одичал и даже немного спятил - вполне может быть". Указав кивком на баржу, он спросил: "Вы все с Земли?"
"Мы - всё, что осталось от Оуквилла в штате Айова".
"Никогда не слышал о таком месте".
"Клау высадили вооруженный десант, окруживший город, всех нас загнали в звездолет. Это случилось два или три месяца тому назад. Что там случилось после этого, мы не знаем, но восстание рабов позволило нам удрать".
"Восстание рабов?"
"Мятеж начался дня четыре тому назад. Кто-то взорвал главное управление клау вместе с большинством их местного начальства. С тех пор на Магараке все пошло кувырком".
"Надо же! - сказал Барч. - И что вы теперь собираетесь делать?"
"Ну, мы решили, что попробуем как-нибудь вернуться на Землю, не мытьем, так катаньем, - ответил тощий субъект. - Кстати, меня зовут Смит, а это мой сын, Тим".
"Я - Рой Барч".
Смит указал на баржу: "Насколько я понимаю, эти лохани летают на основе того же принципа, что и звездолеты - загребают пространство, как моторная лодка загребает воду винтом, и проталкиваются вперед. Если бы мы смогли как-нибудь герметизировать такой аппарат…"
Барч присел на камень и пригладил волосы ладонью.
"Что такое? - встревожился лысый Смит. - Я что-нибудь не то сказал?"
"Нет-нет, все в порядке, - успокоил его Барч. - Вы прибыли как раз туда, откуда беглецы возвращаются на родные планеты. Я организую эти полеты. Можно сказать, я уже специалист в этой области". Он глубоко вздохнул: "Вы действительно хотите вернуться на Землю?"
"Разумеется!"
"Вы готовы работать? Рисковать время от времени?" - Барч приподнял обрубок левой руки.
"Готовы!"
"Что ж, в таком случае вы нашли партнера. Переместите баржу туда, за выступ скалы. Я уберу экран, и мы задвинем ее в Большую Дыру".
Барч вскочил на ноги - Смит и его сын слегка отшатнулись.
"Я безопасен, - заверил их Барч. - Просто я тороплюсь приступить к делу. На этот раз все должно получиться".
"Все получится, вот увидите", - успокоительно произнес Смит.
"Сегодня вечером полетим расхищать имущество клау. Я знаю, как это делается, грабил их уже много раз. Прежде всего нужно добыть аккр на каменоломне. Потом привезем человек десять ленапи. Содержатели у нас уже есть, но ленапи все равно понадобятся. Без них мы не сможем ремонтировать двигатели в полете, если что-нибудь сломается".
"Как вы себя чувствуете? Голова не болит?" - встревожился Смит.
"Я в полном порядке, - отозвался Барч. - Пора приниматься за работу".
"Ковчег Дубль-II" поднимался в сумеречное небо. Барч смотрел вниз, на долину Палкваркц-Цтво. Он ненавидел черный лес, черные горы, непрерывный моросящий дождь. И все же, глядя на туманную серебристую ленту реки, струившейся со склонов Кебали к ущелью в низовьях долины, он чувствовал, что многому научился и многого достиг. "Хотел бы я, чтобы у меня осталась фотография этой долины!" - сказал он стоявшему рядом Тиму.
Тим схватил его за предплечье: "Смотрите!"
Барч резко повернулся. В тучах то появлялись, то пропадали длинные темные силуэты - не меньше дюжины. На какое-то мгновение пелена облаков поредела: продолговатые, похожие на торпеды силуэты стали четкими. Облака сомкнулись, торпеды скрылись.
"Это не корабли клау…" - задумчиво произнес Барч.
"На Земле и на Магараке я до сих пор не видел таких звездолетов".
"Мне показалось, что я различил какую-то эмблему на переднем корабле".
Тим колебался: "Мне тоже так показалось. Но, скорее всего, я ошибся. Этого просто не может быть".
"Эмблему ООН?"
"Не может быть!"
"Конечно, нет. Надо полагать, на Земле уже начали строить звездолеты - но это невозможно…"
Кто-то постучал в дверь номера Барча в отеле "Сент-Фрэнсис". Барч, читавший газету в кресле, поднял голову: "Кто там?"
"Тим Смит".
Барч открыл дверь - Тим зашел в номер: "Только я, больше никого!"
Барч выглянул в коридор, посмотрел по сторонам, закрыл дверь и защелкнул замок: "Меня осаждают днем и ночью, не дают никакого покоя". Он встряхнул газету: "Хотел бы я знать, кто проболтался?"
Тим взял газету, прочел заголовок:
"УНИЧТОЖЕНЫ БОЛЬШЕ ПОЛОВИНЫ ВРАЖЕСКИХ ИНДУСТРИАЛЬНЫХ КОМПЛЕКСОВ!"
"Вы имеете в виду передовицу?"
"Нет. На той же странице - очерк специального корреспондента, некоего Сирила Хитса". Барч взял газету и прочел вслух:
"Империя клау распалась под непрерывными ударами великой межпланетной коалиции Лено, Лектвы, Земли и Бакаймы - это уже свершившийся исторический факт, и земляне всегда смогут гордиться тем, что именно их недавно сформированный космический флот первым приступил к освобождению рабов на концентрационных планетах клау.
Немаловажной новостью на фоне этих потрясающих перемен в истории человечества стало сообщение о том, что некто Рой Барч, уроженец Сан-Франциско, плененный клау пять лет тому назад, заслужил честь первого землянина, оказавшего сопротивление захватчикам и нанесшего им первый существенный урон.
Прошло лишь несколько дней с тех пор, как на страницах нашей газеты были опубликованы хроники эпического четырехлетнего полета "Ковчега Дубль-II". Читатели, конечно же, помнят героическую группу землян, порабощенных в ходе первоначальных налетов клау, но вернувшихся на Землю в самодельном звездолете. Сегодня поступили сведения о том, что знаменитый мятеж рабов на Магараке, благодаря которому наша первая карательная экспедиция нанесла врагу сокрушительное поражение, стал возможным благодаря диверсии Барча, в одиночку взорвавшего центральное управление клау на Магараке…"
Барч бросил газету на стол: "И так далее. Барч то, Барч сё!" Он пригладил волосы ладонью: "Никак не могу понять, кто проговорился?"
"Очевидно, кто-то не умеет держать язык за зубами", - с явно притворным безразличием отозвался Тим Смит.
Барч проницательно покосился на молодого человека: "Кажется, я знаю, кого мне следует за это благодарить".
"Я хотел, чтобы вы получили то, чего заслуживаете, - стал оправдываться Тим. - Ключи от города, позолоченный крюк вместо потерянной руки, мемориал имени Роя Барча…"
Барч набычился.
"Спокойно, спокойно! - примирительно поднял ладонь Тим. - Я прекрасно знаю, что все это вам понравится".
Барч расхохотался: "Что ж, может быть, теперь я найду работу. Мне пришлось занять пятьсот долларов у брата матери. Он сказал, что я сам во всем виноват, и что мне не следовало связываться с лектванами в первую очередь".
"Кстати о лектванах, - спохватился Тим Смит. - Вы это видели?" Он указал на заметку в нижней части той же газетной страницы.
"Видел", - буркнул Барч.
Вертолет опустился на террасу из темно-синего стекла. Барч выскочил из кабины и крикнул пилоту: "Я скоро вернусь!"
"Возвращайтесь, когда хотите, - отозвался пилот, зажигая сигарету. - Вы мне платите, а ставка у меня почасовая".
Барч медленно прошелся по террасе. Справа тянулась балюстрада в стиле рококо, с белыми в голубых прожилках балясинами. Слева возвышались хрустальные стены куполов, казавшиеся прозрачными, но на самом деле только приводившие в замешательство наблюдателя, пытавшегося рассмотреть что-либо внутри. Все это было знакомо, но словно уменьшилось, как известная с детства обстановка, но воспоминания были скорее мрачными, нежели ностальгическими.
Барч прошел к алькову, где когда-то парковалась воздушная яхта Маркеля. Яхта все еще была там - сверкающая на солнце, как новенькая, словно Барч и Клод Дарран только что ее отполировали.
Он сделал еще несколько шагов: вот оно, то самое место, где ночью лежало тело Клода Даррана. А здесь… Барч поднял глаза - к нему приближался молодой лектван с сияющей на солнце золотистой кожей. На нем были черные бриджи, мягкий черный плащ и фуражка. Барч неоднократно видел Маркеля в таком же наряде; на мгновение ему показалось, что он вернулся в прошлое.
Лектван остановился перед Барчем. "С какой целью вы приехали?" - вежливо осведомился он.
Барч недовольно обронил: "Я мог бы задать вам тот же вопрос". "Все то же несносное лектванское снисхождение!" - думал он. Но теперь оно вызывало не более чем легкое раздражение.
Лектван слегка поклонился: "Я - исполняющий обязанности комиссионера местного коммерческого сектора".
"А кто, собственно, комиссионер?"
"Должность комиссионера все еще не заполнена с тех пор, как нас покинул Ткз Маэркль-Элакзд".
Барч медленно произнес: "Я приехал по двум причинам. Во-первых, пять лет тому назад я оставил здесь кое-какое личное имущество".
Лектван нахмурился: "Не понимаю. Пять лет тому назад здесь жил Ткз Маэркль-Элакзд".
"Верно, но это несущественно. Вторая причина моего прибытия уже приземляется".
Лектван обернулся: "Звездолет с Лектвы! - пробормотал он. - Прошу меня извинить, вам придется приехать как-нибудь в другой раз".
"Не придется", - обронил Барч и подошел к балюстраде. Пять лет тому назад он стоял именно здесь, наблюдая за тем, как радужный шар спускался к террасе, быстро увеличиваясь в размерах. И теперь такой же шар словно прилип к террасе, переливаясь всеми цветами спектра, как огромный глянцевый мыльный пузырь, и снова из него выступила на синее стекло Комейтк-Лелианр.
Она изменилась. Нынешняя Комейтк-Лелианр не спешила к хрустальному куполу пружинистыми шагами, ее походка стала спокойной, задумчивой - как если бы она слегка постарела. И тогда, пять лет тому назад, сердце Барча не билось так сильно, как теперь.
Она заметила Барча и тут же остановилась; по сути дела, она на первом шагу обвела террасу глазами так, будто его искала. Ее губы поджались, брови и ресницы беспокойно двигались - одна стилизация быстро сменялась другой.
Поколебавшись долю секунды, Комейтк-Лелианр тоже подошла к балюстраде: "Не ожидала тебя здесь увидеть".
"Я тоже не ожидал здесь оказаться".
"Ты выглядишь неплохо. Давно вернулся?"
"Примерно две недели тому назад. А ты?"
Она осторожно произнесла: "Мы летели не так долго, как ожидалось - примерно восемь месяцев. По пути ленапи сумели соорудить гиперпространственный двигатель".
"Среди нас не было ленапи. Вся команда состояла из землян".
"Даже так? Как же вы нашли дорогу домой?"
"Очень просто. Может быть, тебе наши методы покажутся примитивными. Покинув Магарак, мы внимательно изучили звездное небо. Мы знали, что могли найти знакомые созвездия только в одном направлении - в направлении, диаметрально противоположном маршруту от земного Солнца до солнца Магарака. Мы нашли Орион - далекое, маленькое, бледное, но знакомое созвездие. Мы повернули в ту сторону и продолжали лететь, пока не прибыли на Землю".
"Изобретательно! Я знала, что ты как-нибудь сумеешь вернуться".
Барч мрачно усмехнулся: "У меня никогда не было такой уверенности".
Комейтк-Лелианр смотрела на теплый летний пейзаж, слегка подернутый послеполуденной дымкой: "Кажется, я должна перед тобой объясниться…"
"Забудь об этом! - прервал ее Барч. - Я и так все понимаю. Ты не предлагала улететь без меня. Но инженер-ленапи сказал: "Теперь этот безумец нам не помешает. Пора попрощаться не только с клау, но и с его самоубийственными затеями". И все решили, что это неплохая мысль".
"Не все, - возразила Комейтк-Лелианр. - Я так не думала".