"Наверное, дед замерз и принес дров, чтобы вновь растопить печь", - подумал Марк и поспешил навстречу деду в коридорчик-кухоньку, на появившееся пятно света. На полу треугольником были расставлены три горящие свечи, от них на стенах плясали фантастические тени. А перед ними стояла невысокая светловолосая девушка в длинной, до пят, полотняной рубахе-платье с широким, ярким, разноцветным поясом. На груди у нее висели несколько ниток ожерелья из крупных кораллов, в отблесках пламени свечей горящих алым.
- А где дед? - растерялся Марк.
- Пойдем со мной. - Девушка, поманив его, пошла к выходу из дома.
Повинуясь ее знакам, он последовал за ней. Она взяла на крыльце палку, один конец которой был чем-то обмотан, и спросила:
- У тебя спички есть?
Марк, дрожа от холода, похлопал себя по карманам и нашел спички. Конец палки вспыхнул ярким пламенем, и, освещая этим факелом дорогу, девушка уверенно пересекла двор. За сараем Марк увидел вход в кирпичный подвал, дверка была открыта.
Марк оглянулся, посмотрел в темноту, туда, где прятался дом, раздумывая: "Не вернуться ли, пока не поздно?"
- Не дрожи так, скоро согреешься. - Девушка ему улыбнулась и, вручив факел, предложила идти первым.
Марк, слегка наклонившись, шагнул в темноту, пахнущую сыростью, плесенью и еще чем-то неприятным, но он никак не мог вспомнить, чем именно. Удивляясь собственному бесстрашию, он спускался по скользким от влаги, неровным, выщербленным ступенькам, уходящим круто вниз. Позади слышались легкие шажки девушки. Подвал оказался очень глубоким, раза в два глубже, чем обычно.
"Раз здесь так сыро, значит, вода близко - зачем его надо было делать таким глубоким?" - На этой мысли ступеньки закончились. Марк повел факелом, осматривая помещение, оказавшееся огромным залом, дальний конец которого скры вался в темноте. По размерам зал больше походил на хранилище, но было непонятно, что в нем хранили, - нигде не было видно ни стеллажей, ни бочек, ни чего-то другого. Факел едва освещал стены подвала.
- Не останавливайся - нам надо идти дальше! - оторвал его от размышлений голос девушки.
Марк послушно пошел вперед, и чем дальше они шли, тем больше разрасталась пещера - вверх и в ширину, а в длину, казалось, была бесконечной. Свет факела уже не мог осветить свод и стены, терявшиеся в темноте. Все это начало беспокоить Марка, он обернулся к девушке:
- Долго ли нам идти? И куда мы идем?
- Мы уже пришли, - отозвалась девушка.
В ее мелодичном голосе не было и тени тревоги. Впереди, в двух шагах, Марк увидел большой постамент, выложенный из гранитных валунов светло-коричневого цвета. Он мог поклясться, что постамента не было еще мгновение назад, но теперь он был, реальный, массивный, неколебимый.
- Ложись, отдохни, согрейся, - посоветовали девушка, и Марк, подчиняясь ей, забрался на постамент и вытянулся на нем. В самом деле, камень был теплым, словно еще сохранял жар солнца или его изнутри подогревала невидимая печь. Марку было легко и приятно, его начала одолевать дремота. "Я не спросил девушку, как ее зовут. Ладно, проснусь, спрошу". Его веки слипались от непреодолимого желания спать. Он раскинул руки и тут почувствовал, что лежит не один.
"Девушка прилегла рядом, - догадался он. - Весьма привлекательная барышня. Наверное, одичала здесь без мужской ласки, внимания". Рука Марка нащупала материю, на мгновение запуталась в одежде, последовала дальше и неожиданно натолкнулась на шероховатый камень необычной формы, промерзший насквозь. "Что за черт?!" - ругнулся Марк и, открыв глаза, вскочил раньше, чем осознал, что увидел. Рядом с ним лежало тело старика: голова слегка повернута набок, нижняя челюсть отвалилась, приоткрывая рот с сизым языком. Остекленевшие глаза с сузившимися до размера булавочной головки зрачками смотрели в никуда, в вечность.
- Он мертв! - крикнул Марк, трясясь от холода и страха.
Перед ним стояла улыбающаяся девушка с горящим факелом в руке.
- Ты его хотел видеть - смотри! - Она протянула руку с факелом, чтобы лучше осветить тело старика.
- Он мертв? Что с ним случилось? - Зубы Марка начали выбивать чечетку, он переминался с ноги на ногу, но был не в силах покинуть теплый пьедестал и продолжал стоять рядом с мертвым телом.
- Случилось? Ничего особенного - Смерть! Он давно мертв - вы что, вечером этого не заметили?
- Ма-арк! Где ты? - послышались голоса его друзей.
- Идите сюда! Он здесь! - звонко крикнула девушка, и через пару минут запыхавшиеся Кирилл и Даниил, светя себе керосиновой лампой, оказались рядом.
- Как вы меня нашли? - Марк обрадовался - появление друзей немного развеяло его страхи.
- Даниил меня растолкал, сообщил, что ты исчез. Мы отправились тебя искать. Услышали голоса, доносящиеся из подвала, и вот мы здесь.
- А мне казалось, что мы далеко ушли от входа, - так долго шли, - разволновался Марк. - Хорошо, что вы здесь!
- Выход рядом. Мы только спустились в подвал и сразу же натолкнулись на тебя. А это кто такая? - Кирилл кивнул на девушку с факелом.
- Не знаю, - признался Марк. - Даже имени не знаю. По-моему, она сумасшедшая!
- Меня зовут Арбатель, - представилась девушка. - Как вас зовут, я знаю.
- Интересное сооружение, - заинтересованно произнес Даниил, обходя кругом постамент. - Похоже на языческое капище, но почему под землей?
- Старик мертв. - Марк указал на лежащее рядом тело.
- Он и вечером показался мне странным, - не удивился Кирилл. - Пошли, Марк, отсюда. Мы нашли автомобиль - он совсем недалеко.
- Я бы на твоем месте им не поверила, - посоветовала Марку девушка. - Здесь тебе будет безопаснее, чем с ними.
- Как хочешь, Марк, а мы сразу же отправляемся в путь. Только зайдем в дом за гримуаром - деду он уже не понадобится - и вперед. Нас ждет богатство! С такими бабками мы можем реализовать любые наши фантазии и желания!
Кирилл после этих слов развернулся и, увлекая за собой Даниила, начал быстро удаляться, превратившись в темноте в пятнышко света, все уменьшавшееся.
- Подождите, я с вами! - опомнился Марк и поспешно бросился за ними.
Но как он ни спешил, не мог догнать приятелей, перемещавшихся с необычной скоростью. А попытка бежать в темноте закончилась падением и разбитым коленом.
- А-а-а! - вскрикнул от боли Марк, обхватывая разбитое до крови колено руками, словно этим мог себе помочь. - Эй, Кирюша, Даня! Подождите меня - я тут колено ушиб!
Но приятели его словно не слышали и продолжали поспешно удаляться. И вот светлячок керосиновой лампы, мигнув, исчез, оставив Марка один на один с темнотой, страхом и жуткими подозрениями, заползшими в сердце. Тут он понял, что приятели его бросили, не желая, заполучив драгоценную рукопись, с ним делиться. Ему было страшно продолжать путь по бесконечному подвалу в одиночестве, без света, на ощупь. Он обернулся, намереваясь вернуться к девушке, но позади, как и впереди, царила тьма, не было видно света факела. Темнота и гнетущая тишина окружали его со всех сторон, давили на психику, ему стало казаться, что стены пещеры неумолимо сжимаются, пытаясь заключить его в каменный саркофаг. Чтобы проверить эту догадку, он вытянул руки в стороны и с ужасом нащупал мертвенно-холодные каменные стены. Куда он ни протягивал руки, везде ощущал их холод и, осознав, что оказался в каменном мешке, стены которого все более сжимаются, грозя его раздавить, присел на корточки и завыл от страха.
* * *
Даниил схватил Кирилла за плечо у лестницы, ведущей из подвала, вынуждая остановиться:
- Мне кажется, мы неправильно сделали, что не забрали с собой Марка.
- Он что, маленький мальчик? Нашел девицу, и его уже ничто не интересует. Как говорится, каждому свое. Ему - девка, нам - рукопись.
- Кирилл, ты это серьезно - хочешь забрать манускрипт старика? - Даниил схватил товарища за руку, но тот сердито выдернул ее.
- А почему бы и нет? Старик мертв, манускрипт ему не нужен. А мы превратим его в деньги - большие деньги!
- Но это то же самое, что украсть! - возмутился Даниил. - В последнее время у нас все не так - вот Марка оставили в подвале с подозрительной девицей. Не нравится она мне…
- Хочешь, можешь вернуться за ним, - равнодушно отозвался Кирилл. - А у меня другие планы. - И он стал подниматься по лестнице.
Даниил пару раз крикнул в темноту: "Марк! Марк! Ты идешь с нами?", но, не дождавшись ответа, последовал за Кириллом. Возвращаться за товарищем, искать того в потемках он не стал, а керосиновую лампу унес Кирилл.
Кирилл его обогнал всего на несколько ступенек, но, когда Даниил выбрался из подвала, того уже нигде не было видно.
"Скорее всего, он побежал в дом за манускриптом", - догадался Даниил, сожалея, что не смог удержать Кирилла, и удивился - необычайной скорости, с какой тот должен был двигаться, чтобы за считанные секунды преодолеть полсотни метров до дома. "Но не в лес же он побежал?" Даниил со страхом посмотрел на густые заросли, начинающиеся всего в нескольких метрах от дома. Он вспомнил о волке, и холодок страха пробежал у него по спине.
Идти в дом Даниилу не хотелось, таким образом он словно отгораживался от затеи Кирилла. Выросший в семье священника, впитав законы Божьи вместе с молоком матери, он за годы жизни в большом городе поступился многими принципами, пересмотрел многие свои убеждения, но заповеди "не укради", "не убий" были для него незыблемыми. Хотя старик, владелец древнего манускрипта, мертв, взять что-либо из его дома в понимании Даниила было равносильно воровству. Он знал, что не сможет остановить Кирилла, - не драться же с ним из-за этого? Разве что попытаться убедить того словом?
Он вспомнил, как Кирилл растолкал его посреди ночи, при этом вел себя странно и явно нервничал, когда потянул за собой искать Марка. А когда того нашли в столь непонятном и зловещем месте (и как ему могла прийти в голову мысль среди ночи залезть в погреб и оставаться там в компании со странной девушкой рядом с трупом хозяина дома?), Кирилл вдруг потерял интерес к приятелю и поспешил уйти.
Даниил испытал неприятное ощущение, ему казалось, что его бездеятельность подобна предательству: бросил одного друга, а второго не смог удержать от преступления, фактически став соучастником. Ему стало стыдно, и он принял решение вернуться в дом, убедить Кирилла не трогать манускрипт и, вооружившись керосиновой лампой, пойти за Марком в подвал.
Даниил быстрым шагом устремился к дому, открыл двери и замер от неожиданности. Кирилла внутри не оказалось, но зато там находилась девушка, которая еще недавно была с Марком в подвале. Его бросило в пот: она никак не могла сюда попасть, если только из подвала нет хода в дом. А может, это ее сестра-близнец? Он пытался вспомнить ее имя - такое странное и плохо запоминающееся.
- Как ты здесь оказалась? А где Марк? - на одном дыхании произнес он, сверля ее недоверчивым взглядом.
- Дед Савелий умер. Теперь мне нужно отсюда выбираться. Возьмешь меня с собой? - дерзко спросила девушка, меряя его взглядом. На ее красивом лице промелькнула лукавая улыбка.
- Куда?
- В большой мир, ранее закрытый для меня.
- Что я с тобой буду делать? У меня нет квартиры - снимаю комнату. Если я приведу тебя туда, то на следующий день старая мегера, хозяйка квартиры, выгонит меня с треском.
- Это тебя пугает?
- Честно - да. Мне кажется, ты говоришь не всю правду.
- Как хочешь - я навязываться не буду. - Девушка презрительно улыбнулась, отвернулась, быстро пошла в сторону леса и вскоре скрылась в темноте.
- Стой! Куда ты идешь? Там волк! - закричал Даниил и, видя, что та никак не реагирует на его слова, бросился следом за ней.
В темноте он сразу же потерял ее из виду и двигался наугад, ориентируясь лишь на треск сучьев у нее под ногами, раздававшийся, казалось, рядом.
- Стой! Хорошо, я возьму тебя с собой! Я не обманываю - в лесу бродит волк! Не будь дурой! - кричал Даниил, пытаясь настичь девушку, но это ему никак не удавалось - то и дело приходилось обходить деревья, путаться в кустах.
- Уже поздно! Слишком поздно - для тебя и для меня! - Девичий голос возник у него за спиной, в противоположной стороне от шума шагов, увлекающих его.
Даниил обернулся и вздрогнул - в нескольких шагах от него светились два звериных глаза, ему даже показалось, что он различает темное туловище, изготовившееся к прыжку.
Даниил бросился бежать, не разбирая дороги, с ужасом понимая, что двигается в противоположную от дома сторону, забираясь все дальше в гущу леса, где шансов на спасение не было. Его бегство наобум оборвал сильнейший удар в спину, он почувствовал зловонное дыхание из открытой пасти зверя, всей массой своего тела сбившего его с ног, и покатился по покатому склону, понимая, что наступили последние мгновения жизни. Его вопль, исполненный панического страха и жажды жизни, огласил мрачный лес.
* * *
Как и предполагал Даниил, Кирилл, выбравшись из подвала, вернулся в дом и сразу занялся поисками манускрипта. В шкафу, куда вечером положил рукопись старик, ее не оказалось, - чтобы убедиться в этом, достаточно было беглого взгляда - она была слишком большой, громоздкой. Кирилл, пребывая в крайнем раздражении, сбросил все книга на пол, но это не помогло - рукописи в шкафу не было.
- Ты это ищешь? - Он услышал позади себя насмешливый девичий голос и обернулся.
Девушка, оставшаяся в подвале с Марком, теперь стояла у него за спиной и держала в руках манускрипт.
- Да, - обрадовался Кирилл, подступая к девушке. - Давай его сюда.
- А что я за это получу? - Девушка спрятала рукопись за спину.
Кирилла поразило, что на вид хрупкие девичьи руки легко управляются с громадной книгой весом под десять килограммов.
- Все что хочешь. - Кирилл раздумывал: забрать рукопись силой или попытаться уговорить девушку? Пока решил остановиться на втором варианте.
- Тебя! - решительно сказала девушка.
- Нет проблем! - рассмеялся Кирилл - он не сомневался в своей неотразимости.
Юная аборигенка, видно, совсем одичала в этой глуши, а женская природа требовала свое. Она изменила планы в отношении Марка, раз так скоро оказалась здесь. Он приблизился к девушке и, обняв ее, попытался увлечь на разбросанные на полу кожухи и шкуры. Девушка не сопротивлялась, но и не поддалась, властно приказав:
- Не здесь. В любую минуту может вернуться кто-либо из твоих приятелей.
- Ну и что? Они ребята культурные - глаза закроют и выйдут на цыпочках.
- Я не смогу полностью расслабиться - лучше пойдем на сеновал.
"Похоже, эта девица весьма искушенная в сексе и вела здесь жизнь не девственницы-затворницы", - и Кирилл кивнул, соглашаясь:
- Сеновал так сеновал. Люблю запах свежего сена.
Девушка подвела его к сараю и, придав лицу озабоченное выражение, шепнула:
- Заходи, поднимайся по лестнице - я скоро приду.
- А ты куда? - поинтересовался Кирилл.
То, что девушка собиралась его оставить одного, ему не понравилось, и у него промелькнула мысль: "А вдруг она убежит с рукописью и оставит меня в дураках?"
Девушка, словно прочитав его мысли, протянула ему книгу в кожаной обложке.
- Пусть побудет у тебя - ведь я тебе ее пообещала. Не волнуйся - я скоро.
"Почему я должен волноваться?" - удивился Кирилл и, зайдя в сарай; подсвечивая себе мобильным телефоном, взобрался по скрипучей лестнице на чердак. Там он с удовольствием упал на душистое сено, прижимая к груди тяжелую драгоценную рукопись. Его мысли помчались вперед, в ближайшее обеспеченное будущее. "Пожалуй, Даниил был прав: как только у меня в руках окажутся деньги, сразу отправлюсь путешествовать". Он представил себя на празднике самбы в Рио-де-Жанейро, среди толпы полуголых смуглых девиц, ласкающих взор совершенными фигурами и радующих своей доступностью. Фантастические видения в красках, обещающие в скором времени стать реальностью, так его увлекли, что, услышав внизу шум, сообщавший, что девушка вернулась, он почувствовал некоторое разочарование и тут же улыбнулся: "Мысли, какими бы они ни были привлекательными, - всего лишь фантом, игра воображения, а вот девушка сотворена из плоти, и скоро я узнаю, насколько искусна в любви эта юная аборигенка".
- Я здесь! - крикнул он вниз.
Лестница скрипнула под тяжестью тела того, кто ступил на нее. Кирилл, с нетерпением ожидая появления девушки, посветил мобилкой, облегчая той подъем, - и вздрогнул от ужаса.
Это была не девушка - по лестнице поднимался старик, еще недавно казавшийся мертвым. В одной руке он держал вилы, замедляющие его передвижение. Слабенький свет осветил его опухшее сизое лицо с застывшим взглядом и суженными зрачками.
"Он выглядит, как оживший мертвец, - брезгливо подумал Кирилл, не чувствуя страха. - Он что - решил заступиться за честь внучки, или кем там она ему приходится? Еще и в самом деле заколет. И кого звать на помощь в этой глуши?"