- Эй, любезный! Вилы вам зачем?! - крикнул он деду, одновременно пытаясь отбросить лестницу, но та не поддавалась, как будто прибитая гвоздями, не сдвинулась ни на миллиметр от его усилий. Кирилл посветил вокруг мобилкой в поисках того, что можно было бы использовать для защиты, но ничего не обнаружил. Дед показался в проеме, с вилами на изготовку, в темноте напоминавший дьявола, явившегося за душой и телом грешника.
- Все, пошутили - и хватит! - крикнул Кирилл, стараясь придать голосу твердости, но им уже овладела паника.
Старик, угрожающе подняв вилы, приближался к нему, и это зрелище было ужасным. Он никак не реагировал на просьбы и мольбы Кирилла. Р-раз - и вилы, зажатые в руке старика, молнией метнулись в сторону Кирилла, он еле успел отскочить, иначе быть ему нанизанным на них, словно бабочка на булавку. Старик теснил его, пытаясь достать вилами, заставляя увертываться, отступать. На чердаке было слишком мало места для маневра, и старик, загнав Кирилла в угол, замахнулся вилами для решающего удара.
- А-а-а! - заревел от страха Кирилл и попытался поднырнуть под вилы, чтобы, оттолкнув старика, пробраться к спасительному выходу.
Но это ему не удалось - словно в замедленной съемке, он увидел, как острые вилы готовы пронзить ему голову. Понимая, что смерть неотвратима, он только и мог, что в последние мгновения жизни закричать от охватившего его ужаса:
- А-А-А-А-А!
7
А-А-А! - кричал Кирилл, широко открыв глаза и не понимая, как он вновь оказался в доме, лежащим в постели, на полу, а рядом, вторя ему, вопили его друзья, еще не отошедшие от сна.
В небольшое окошко заглядывало хмурое серое утро. На печке закряхтел старик и недовольно прикрикнул:
- Да угомонитесь, черти! Концерт устроили! Сам знаю - пора вставать, коз доить.
Слова деда успокаивающе подействовали на ребят, они замолчали, недоуменно поглядывая друг на друга. Продолжая кряхтеть, дед сполз с печки и, бесцеремонно переступая через них, пошел в угол, где чернела старинная икона, зажег свечку под ней и стал невнятно бормотать молитву.
- Кошмарик приснился - врагу не пожелаешь! - первым подал голос Марк и, поеживаясь, принял положение "сидя". - Все так явственно и натурально, что в глубине души до сих пор затаился страх - вдруг это я сейчас вижу сон, а проснусь - окажусь заживо похороненным в каменной могиле? - Он дотянулся до печи, потрогал ее и с удовольствием прокомментировал: - Теплая, а во сне была ледяная!
- Мне тоже жуть всякая приснилась - с тобой, Марк, во сне была одна странная девчонка. - Кирилл потянулся и быстро встал. - Звали ее чудно: Арбана, Араталла, Аракалла - не помню. Вроде как внучка деда. А он, - Кирилл кивнул в сторону молящегося деда, - лапти сплел, а потом в вурдалака обратился - с вилами!
- Странно, мне вроде тоже приснилось, что дед, - Даниил понизил голос, - преставился, Марк лежал с ним на каменном ложе, а рядом стояла девушка с факелом, с чудным именем - не запомнил его.
- Арбатель! - громко произнес дед, не поворачивая головы.
- Точно! - обрадовался Даниил. - Ее звали Арбатель. Может, у вас есть внучка с таким именем?
- Упаси Господи от такой внучки! - Дед перекрестился и лишь потом повернулся к ребятам. - Живо мыться - колодец найдете, чай не спрятан он. Глядите только, ведро не утопите - оно не привязано. А я пойду коз накормлю, подою. - И он вышел из дома.
А ребята стали делиться приснившимися страхами, с удивлением осознавая, что в какой-то момент все они видели один сон, а потом досматривали каждый свой. Все это было очень странно, и только наступающий светлый день смог вытеснить страхи, над которыми они вскоре стали даже потешаться, подтрунивая друг над другом.
Попав незваными гостями к старику ночью, в темноте, они ничего не рассмотрели в его дворе, а теперь, осматриваясь при свете дня, с удивлением отметили, что все это уже видели, но только во сне. Особенно их заинтересовал подвал, но, спустившись туда, они не заметили ничего необычного: небольшое помещение с бочонками солений, банками консервации и с отгороженным местом для хранения картошки. Все здесь было, как обычно, как и в других подобных погребах.
За завтраком, состоящим из козьего молока в глиняной крынке, домашнего хлеба, уже слегка подсохшего, вареных яиц и брынзы, ребята попробовали разузнать у деда, что означает слово "Арбатель", но тот ушел от прямого ответа, сразу переведя разговор на более актуальную для них тему, - пообещал помочь отыскать автомобиль. Каким образом дальше продолжать путь на автомобиле со спущенным колесом, ребята пока не знали, но и не собирались бросать его в лесу.
Предложение старика помочь в поисках автомобиля вызвало у ребят прилив оптимизма, так как им не терпелось покинуть эти места, где снится всякая чертовщина.
Поиски оказались весьма непродолжительными - их автомобиль нашелся всего в десяти минутах ходьбы от домика старика.
- А мне ночью показалось, что мы отмахали более десятка километров под конвоем того чудовища, - поделился своими мыслями Марк.
- У страха глаза велики! - весело заметил Кирилл, осматривая поврежденное колесо: был лишь немного погнут диск, из-за чего "бескамерка" спустила, и это повреждение нетрудно было устранить.
"Поколдовав" немного кувалдой, принесенной Марком из дома старика, над диском, выпрямив его, они накачали колесо и были готовы отправиться в путь. Старик, с довольным видом наблюдавший за действиями ребят, рассказал, как лучше выехать из леса:
- Здесь недалече - верст пятнадцать. Поворачивайте назад, а как увидите расколотый молнией дуб, свернете влево и вскоре выедете на дорогу - легче станет ехать. Все время берите левее, так доберетесь до деревеньки Старая Пуща, а там совсем близко будет. Счастливой вам дороги! Господь с вами! - И он перекрестил ребят.
- Спасибо, дед! За нами не заржавеет! - помахал ему на прощание Кирилл.
- Девке Арбатель передавайте привет! - озорно крикнул Марк, усаживаясь в машину.
- Мы даже вашего имени не спросили, - спохватился Даниил. - Спасибо вам!
- Зовут меня Савелий. - Дед улыбнулся, снял с головы соломенную шляпу и помахал ею в воздухе.
Кирилл, вспомнив сон, вздрогнул. Именно так назвала деда приснившаяся девушка. Уж слишком много непонятного с ними здесь произошло, и теперь при взгляде на деда ему показалось, что у того не улыбка на губах, а волчий оскал. Ему стало страшно и захотелось поскорее выбраться из леса.
- Нечем вас отблагодарить, - смущенно-произнес Даниил. - Возьмите на память хоть эту шариковую ручку.
- Не нужна она мне, тебе больше пригодится. - Дед решительно отвел руку с подарком.
- Давайте я вам свой адрес напишу - вдруг будете в городе, заедете. Или позвоните мне. - Даниил понимал, что говорит полную чепуху, но не мог остановиться: по всему было видно, что старик живет здесь отшельником и дальше продуктового магазина в селе Старая Пуща никуда не ходит. Но все равно написал на клочке бумаги адрес, номер мобильного телефона и протянул деду. - Случаи бывают разные. Вот смотрите; Даниил Желиба - это я. А живу я на съемной квартире в…
- Не буду я у тебя в гостях, а вот ты вернешься, - сказал старик, пристально глядя в глаза Даниила, - Жели-ба! Означает твоя фамилия - "скорбная душа"! Наши предки, жившие на этой земле, поклонялись богине Жели - богине печали и скорби. В день богини Жели жены мужей, которые ушли в мир иной, добровольно за ними следовали - вешались.
- Ужасный обычай. - Даниил вздрогнул. - Слава Богу, это осталось в далеком прошлом!
- Тебя дед, никак, в гости приглашает? - рассмеялся Марк. - А если мы с Кириллом приедем - примешь нас еще раз?
- Не приедете вы ко мне больше. - Старик покачал головой. - Ни ты, ни твой приятель, и никуда больше не поедете. А Желиба - приедет!
- Это почему? - развеселился Марк.
Старик посмотрел ему в глаза, и Марку показалось, что возвращается ночной кошмар, - настолько страшный, остекленевший взгляд оказался у старика. "Словно мертвец", - подумал Марк, и его передернуло.
- Давай, Даня, садись! А то наше прощание со здешними местами затянулось, - поторопил он Даниила и насмешливо протянул: - Же-ли-ба! Скорбная душа! Ничего-лучше звучит, чем Даня. Кирюша, меняем Дане погоняло - на Жели?
- Поехали, - недовольно буркнул Кирилл, плохое предчувствие, возможно вызванное ночным кошмаром, гнало его из этих мест. - Даня, ты словно с девушкой прощаешься. Может, ты здесь останешься?
Даниил не спеша устроился на месте "штурмана" рядом с Кириллом и, когда они отъезжали, махнул на прощание старику рукой.
- Нормальный дед. Здорово нам помог, - озвучил он свои мысли. - Чего мы вдруг сорвались? Он здесь давно живет, может быть, нас вывел бы на интересный коп.
- Считай, что мы покончили с копами, - хмуро произнес Кирилл, медленно двигаясь по едва заметной дороге, слыша, как ветки близко подступающих деревьев и кустов царапают кузов автомобиля.
- Этой ночью возникла новая конгениальная идея? - усмехнулся Даниил. - Ночной кошмар навеял? Рассказывай.
- Идея возникла не только у меня, Даня. Но не спеши - всему свое время. Разговорами отвлекаете внимание, как бы этот дуб не проехать. Что-то я его ночью не заметил.
- Зато волка мы хорошо видели, - вставил Марк.
- Первым увидел его ты. Ведь так, Даня?
- Волк, волк! - Марк с заднего сиденья наклонился вперед. - Увидел первый я, а перетрухали все! Даня, извини, забыл - Скорбная душа, - тот даже свое оружие потерял во время героического бегства по лесу!
- Ну а ты вообще ничего не соображал от страха!
- А я скажу - не волк то был, а наш дедуган. Оборотень он! Поэтому живет на отшибе, подальше от людей. Нам повезло, что мы так просто уехали от него.
- Видно, он сытый был, - пошутил Даниил. - Марк, с твоими фантазиями тебе только готические романы писать!
- Вижу дуб! Сворачиваем! - Кирилл повеселел. - После ночного кошмара мне не верилось, что мы запросто сможем отсюда уехать.
- Не торопи события, Кирюша. Вот когда на трассу, ведущую в город, выедем, тогда будем считать, что все позади. У меня такое чувство, - не поддержал шутку Даниила Марк, - что дед - оборотень! Точно, говорю вам!
Но, несмотря на мрачные предсказания, автомобиль приятелей уже через полчаса был в деревне Старая Пуща и вскоре выехал на скоростную трассу Житомир-Киев.
- Несмотря на то что в эту поездку мы ничего не добыли, приключений нам хватило, - весело сказал Даниил, жмурясь от задувающего через приоткрытое окошко ветра. Вдоль трассы с обеих сторон тянулся дремучий густой лес.
- Насчет "не добыли" я не соглашусь. Марк, покажи нашу добычу!
Марк завозился на заднем сиденье, и вскоре у него в руках оказался тяжелый манускрипт с пергаментными страницами, в необычной темно-коричневой кожаной обложке с золотым крестом.
- Манускрипт! - возмущенно выдохнул Даниил, протягивая к нему руки. - Вы украли его у старика!
- Но, но - ручонки! - Марк убрал книгу на безопасное расстояние. - Вещь древняя, ценная - руками не трогать!
- Даня, сколько, по-твоему, может стоить этот манускрипт? - поинтересовался Кирилл, не обращая внимания на негодование приятеля.
- Как вы могли?! Этот старик нас приютил, накормил, по-мог выбраться из лесу! - вскипел Даниил.
- Даня, не делай из этого трагедию. Деду недолго топтать землю - он дряхлый, совсем старый. Помрет ненароком, а ценная книжка пропадет в лесу среди диких зверей и дремучих людей. А мы найдем ей применение - вернем человечеству, точнее, предложим какому-нибудь олигарху в коллекцию и заодно улучшим свое матерное состояние. Пардон, хотел сказать - материальное положение.
- Нам надо его немедленно вернуть. Мы поступили очень нехорошо!
- Мы с Марком плохие мальчики, ты этого не знал? - улыбнулся Кирилл. - Успокойся! Взяли манускрипт мы, так что можешь не беспокоиться о своих нравственных устоях. Возвращать его деду или нет - нам решать! А вот тебе, нашему другу, мы предлагаем воспользоваться результатами нашего титанического труда и получить равную с нами долю от ожидаемого очень жирного пирога.
- Кирюша, вы поступили очень нехорошо!
- А-я-яй! Плохие мальчики - подите в угол! Коленками на горох! - начал паясничать Марк.
- Хорошо или нехорошо поступили - не будем об этом, Даня. Такая книжка стоит не одну сотню тысяч баксов, а то и не один миллион, если это не фальшивка. Мы с Марком - люди не жадные и предлагаем тебе получить равную с нами долю после ее продажи. Ты меня понял? Твоей долей будет кругленькая сумма, которая поможет реализовать твою мечту. Это шанс, дающийся лишь раз в жизни!
- Мы должны вернуть манускрипт, - решительно заявил Даниил.
- Это предложение даже не обсуждается, Даня. Пока стоит на повестке дня один вопрос - ты с нами или нет? Если мы вместе, то оставь свои дурные упреки и предлагай: где и сколько мы сможем заработать на этом старье?
- На таких условиях я не с вами, Кирюша. Мы должны вернуть книгу деду, а дальше я готов участвовать во всех наших мероприятиях.
Кирилл резко затормозил и съехал на обочину.
- Если ты не с нами, Даня, то выходи. С этого момента наши дороги расходятся. Мы с Марком идем по одной, а ты по другой - весь лучезарный от своей правильности. Но ты еще можешь остаться с нами.
Даниил пожал плечами и решительно выбрался из автомобиля. Немного пройдя вперед, он начал голосовать, но мимо проносились на бешеной скорости автомобили, даже не притормаживая. "Нива" тронулась с места и мягко подкатила к парню.
- Даня, ты не передумал? - через открытое окошко спросил Кирилл.
Даниил молча прошел еще несколько метров вперед и снова стал голосовать. "Нива" вновь остановилась возле него.
- Мы с Марком посовещались и решили дать тебе для размышлений три дня. Но только три! Срок истекает в нуль часов. А от себя добавлю: глупо отказываться от богатства, которое само просится в руки.
"Нива" рванула с места и исчезла в потоке машин. Даниил остался один на трассе и еще долго ловил попутный автомобиль, пока его не подобрал рейсовый автобус.
8
С ума сойти! - Марк подпрыгивал от нетерпения, стремясь как можно скорее поделиться новостями с Кириллом.
На следующий день после возвращения они расположились в кафе-шатре за бокалами светлого пива. Кирилл, в отличие от Марка, пребывал в депрессивном состоянии, он угрюмо наблюдал за игрой пузырьков в бокале. Марка задело явное равнодушие приятеля к тому, что он собирался сообщить, а ведь речь шла об их ближайшем будущем.
- Я в шоке! До сих пор не могу прийти в себя! - Марк вновь постарался хоть как-то подогреть интерес приятеля, но тот никак не реагировал.
Вместо того чтобы засыпать его вопросами: "Марк, что случилось? Что с тобой? Что ты узнал?", он продолжал внимательно смотреть на бокал, как будто тот в любой момент мог сбежать от него.
- Тебя не интересует, что мне ответили по поводу фоток, которые я вчера не поленился выставить на сайте "Антиквариат"? - уже прямо спросил Марк, потеряв надежду подогреть любопытство приятеля.
- Ну, и что тебе ответили? - Кирилл зевнул.
- Да ничего особенного - так, пустяки. - Марк обиделся и решил отплатить приятелю той же монетой.
- И что за пустяки? - безразлично спросил Кирилл и снова зевнул.
- В 1575 году в городе Базель вышла в свет любопытная книженция. Первая из девяти готовящихся к печати, но последующие так и не были напечатаны.
- Ну и что с того? У нас же не книга, а, как Даниил это назвал, - манускрипт, рукопись. Каким боком связаны эта рукопись и книга, о которой ты говоришь?
- Непосредственно. К твоему сведению, тогда, чтобы напечатать книгу, вначале надо было написать ее вручную - компьютера еще не было. А теперь внимание: книга называлась "Магия Арбателя"!
- Арбателя? Но ведь так звали девчонку, одновременно приснившуюся всем троим? - В глазах Кирилла стал появляться интерес. - Теперь ты совсем запутал меня.
- Вот послушай, что писал известный оккультист Артур Уэйт об этой книге: "Все, что касается происхождения "Магии Арбателя", авторства и даже объема этой книги, остается загадкой".
- Хорошо - предположим. Что из этого следует?
- А следует очень многое. Мы, - голос Марка задрожал от возбуждения, и он неожиданно громко выкрикнул, невольно вызвав интерес посетителей, сидящих за соседними столиками: - Мы сорвали джекпот! - Марк взял себя в руки и уже почти шепотом пояснил: - Рукопись, которая теперь у нас, - уникальна, она сохранилась в единственном экземпляре! Она стоит миллионы, десятки миллионов! Множество толстых пачек симпатичных зеленых "баксюков", розовых "евро"! Да в чем захочешь, в том и продашь! Мы теперь - миллионеры! Больше не будем сидеть в дешевых забегаловках. Нас ожидают шикарные виллы на берегу океана, дорогие автомобили, кругосветные вояжи и множество красавиц, любых расцветок. Выбирай что хочешь!
- Неужели это правда? - Кирилла покинуло сонное состояние. - Ты не ошибся? Кто это тебе сказал?
- Один солидный коллекционер старинных книг соизволил мне утром ответить на сайте, изгалялся, насмехался - он считает, что эта рукопись поддельная, так как она не может существовать в природе. Цитировал Уэйта.
- Почему ты уверен, что он не прав?
- Потому что, как только этот коллекционер получил от меня несколько отсканированных листов рукописи и ознакомился с ними, он чуть не сошел с ума, поняв, что за сокровище у нас в руках! Сразу принес кучу извинений, начал предлагать встретиться, обговорить условия продажи, но для этого хочет провести экспертизу манускрипта.
- А ты?
- Я же не дурак. Откуда у него столько бабла? Здесь нужен солидный покупатель, возможно из-за бугра, хотя у наших олигархов денег не меньше. Я предложил ему быть только посредником. Он долго упирался, настаивая на встрече, но я был непреклонен.
- Так ты с ним еще не встречался?
- Нет, конечно. Связь только по электронной почте. Большие бабки - большой риск. Мы должны все продумать, чтобы не остаться "с носом", не выпустить из рук удачу. Он даже не знает моего настоящего имени.
- А как же тогда провести экспертизу? Без нее они вряд ли заплатят, тем более такие большие бабки.
- Я придумал. Предварительная экспертиза будет заключаться в том, что я даю ему несколько отсканированных кусков текста, приблизительно двадцать процентов от всего объема книги. Их выбираю произвольно, а он пусть покорпит над ними со специалистами. Окончательную экспертизу проведут при расчете, возьмут с собой экспертов, пусть они нюхают, глазеют, щупают, а мы тем временем будем считать денежки. Каждый будет заниматься своим делом!
- Риск большой, - задумчиво произнес Кирилл.
- Зато и "бабки" огромные - на всю оставшуюся жизнь хватит! Будем молодыми красивыми миллионерами, а то, пока добьешься материального благополучия, здоровье потеряешь, да и жизнь подойдет к финишу. Мясо удобнее жевать здоровыми зубами, а не протезами!
- Марк, надо Дане позвонить - может, он одумался.