- Разберемся! - ободряя, кажется, больше себя, нежели летчика, произнес Таккерт. - Скоро поднимут ваш истребитель, и экспертиза покажет - что там в крыле за пробоины.
…………………………………………………
Через час генерал, еще раз все обдумав, приказал связать его с братом.
- Где ты находишься?
- В бухте, - профессор назвал маленький остров. - Стою у пристани на швартовке.
- А я возвращаюсь обратно. Туда, где исчез наш корабль, был неизвестно кем сбит истребитель и, как ты утверждаешь, водится вдобавок ко всему какое-то фантастическое животное. Тебе сейчас нельзя выходить в океан на своей посудине, Марк, поэтому приглашаю погостить у меня на крейсере. Думаю, я скоро разберусь со всеми подводными негодяями сразу.
- С удовольствием, Пит! Тем более, мне нужно поделиться с тобой кое-какими мыслями, но вряд ли это стоит делать в эфире.
- Договорились, скоро я пришлю за тобой гидроплан.
Еще "далеко до вечера"
- Вот что, Крис, ребят придется отправить по домам. А ты подождешь меня здесь и будешь сторожить судно. Об одном тебя прошу - не выходи в океан.
- Марк, почему бы мне пока не поработать на мелководье? Я бы мог и один кое-что сделать по нашему научному плану.
- Опасно, подумай сам. Тот, кого мы принимаем за кальмара, слишком силен.
- Послушай, но со слов твоего брата ведь уже ясно, что военный корабль погиб в результате чьей-то диверсии, а вовсе не из-за морского хищника.
- А щупальце, которое ты видел?
- Оно же не стало нападать на корабль, а выбрало человека.
- Тебе этого мало? К тому же, я очень подозреваю, что этот гигант способен действовать и на мелководье. Тот скелет, Крис. Мы так и не нашли ему ясного объяснения.
- Скелет хоть и лежит на мелководье, но почти у самого края впадины. Вернее всего, гигант, переварив пищу, выкинул его где-то невдалеке на поверхность. Ты же знаешь, там сильное течение к берегу, и прежде, чем скелет затонул, его вынесло на мелководье.
- Слишком вольное токование!
- Но и естественное, тем более, что нет никакого другого.
- Хорошо, поступим иначе. Я тебе запрещаю отходить от пристани. Слышишь меня?! За-пре-щаю!
* * *
Еще через час в бухте симпатичного туристического островка приводнился двухмоторный гидросамолет. Профессор тепло попрощался со всеми и улетел.
- Крис, какого черта?! - трое студентов обступили его и начали, как он и ожидал, свою наступательную операцию. - Почему мы должны уезжать отсюда?!
- Потому что профессор волнуется за вас, за вашу безопасность.
- Мы могли бы просто жить на корабле и немного отдохнуть на этом чудесном острове.
- Да, у нас нет богатых родителей, чтобы оплачивать такой отдых.
- И что мы будем делать в городе в разгар лета? Мы же не виноваты, что экспедиция сорвалась!
Честно говоря, он сам уже об этом подумал. Марк беспокоится о них, это понятно. Но почему бы ребятам действительно не отдохнуть в этом шикарном туристическом местечке. Провизии у них на судне много, и гнать отсюда мальчишек просто несправедливо.
- Но я же обещал профессору… - попробовал все-таки защититься он.
- Ты ничего не обещал! Ты просто молчаливо выслушал.
- Ты не сказал - "да". Правильно? Мы этого не слышали!
- Ну и хитрецы же вы. Ладно, только, чур, во всем меня слушаться.
* * *
Марк Таккерт прибыл на крейсер как раз ко второму завтраку, и генерал распорядился подать завтрак к себе в каюту.
- Какие у тебя соображения, Марк, о которых ты не хотел говорить в открытом эфире?
- Несколько взаимосвязанных.
- Рассказывай, если это не помешает тебе есть.
- Не помешает. - Однако профессор сначала придирчиво осмотрел принесенные блюда. - Должен тебя сначала предупредить, Пит, что слишком обильная пища при твоем малоподвижном образе жизни…
- У нас тут отличный спортивный комплекс с бассейном, а мои физические показатели выше, чем у среднего морского пехотинца.
- Ах, так?… Но все-таки старайся сокращать употребление мяса за счет овощей и легких жиров. Причем сырыми овощами тоже не увлекайся…
- Марк, ради Бога! У нас тут специальный врач-диетолог.
- М-да, бассейн, врач-диетолог… понимаю теперь, почему мне всегда с таким трудом приходится добиваться замены старого исследовательского оборудования.
- Я не хочу тебя огорчать, поэтому не все еще про нашу жизнь рассказываю. Но все-таки не забывай, что в мире есть и такие силы, которые не пожалеют ни тебя, ни твоих рыбешек. И кто-то уже напал на мой корабль и уничтожил современный палубный истребитель.
Профессор виновато качнул головой:
- Да, извини.
- Ничего. Так что ты хотел рассказать?
- Во-первых, - профессор по привычке вознамерился было потрогать бороду, но понял, что за таким столом в люкс-каюте этого делать не следует. - Во-первых, я пришел к выводу, что своими гамма-облучениями вы выгнали из глубин какое-то неимоверных размеров животное. И это совсем не обязательно кальмар. Во-вторых, я уже почти не сомневаюсь, что, несмотря на свои размеры, этот кто-то может действовать и на мелководье, точнее, и там, где глубина составляет две или даже полторы сотни футов. И в-третьих, тебе следует предупредить об угрозе власти всех ближних островов. Там сейчас много туристов, и некоторые из них не ограничиваются пляжами, а отходят от берега для подводного плавания с аквалангами. Если предупреждение последует от меня, боюсь оно не будет слишком серьезно воспринято.
- Боюсь, что и от моего предупреждения будет не очень много толка. Здесь же огромный бизнес. Но хуже, если оно подействует. Представь себе, что произойдет, если начнется паника на островах: туристы отсюда улетят, а новые просто не появятся. Я не имею права на заявления без доказательств. К тому же, это не моя сфера и не моя компетенция.
- Ты слишком холодно рассуждаешь, Пит! Позволю тебе заметить, папа бы этого не одобрил.
- А ты рассуждаешь чересчур легко. У меня тут под боком военный агрессор. Командование предоставило чрезвычайные полномочия и требует срочных действий. Подумай, как я буду выглядеть, когда вместо этого начну заниматься неизвестным животным и запугивать им огромную туристическую зону. Знаешь что произойдет? Меня отзовут. - Генерал искоса взглянул на портрет на стене. - Папе было просто. В тихой сельской глубинке…
- Не говори так, пожалуйста, ему никогда не было просто!
Оба замолчали и несколько минут ели молча, не поднимая глаз от своих тарелок.
- Хорошо, я придумал, - несколько нервно проговорил наконец Таккерт-младший.
- Не сомневался в твоих способностях, мой мальчик.
- Ты погоди острить. Скажи лучше, раз эта, выплывшая из глубины дрянь, огромная очень, какой уровень воды для нее должен быть слишком мелок? Чтобы наверняка?
- Ну… футов восемьдесят она уже не потянет. Плюс, от такой глубины, свободной в сторону берега должна оставаться зона в пятьсот футов.
- Чтобы не достала щупальцем?
- Именно.
Генерал три минуты набрасывал что-то в блокноте. Потом передал написанное вошедшему офицеру.
Профессор все это время смотрел на фотографию.
Почему он так редко это делает? И не повесил у себя аналогичное фото… Такое радостное чувство от встречи с этим лицом. И кажется, отец хочет им обоим сейчас улыбнуться.
Генерал с наигранной суровостью взглянул на брата:
- Между прочим, я только что совершил должностное преступление. И это ты меня на него толкнул.
- Конечно, как в детстве. Когда ты забирался в старый колодец или не мог слезть с высокого дерева. Что ты сделал на этот раз?
- Направил в главный штаб ВМФ свое мнение, согласно которому предполагаемый противник может действовать и на малых глубинах. Вплоть до той самой, указанной тобой, безопасной полосы. Теперь они сами и уже официально предупредят власти островов, чтобы дальше никто не совался.
- Спасибо тебе!
- "Спасибом" ты не отделаешься. Объясни мне теперь, откуда в морях вообще могут взяться непонятные гигантские твари. Разве глубины еще не достаточно изучены?
Таккерт-старший неожиданно и совсем по-детски рассмеялся.
- Ты что?
- Видишь ли, мой дорогой, люди думают, раз они научились посылать на Луну большие металлические банки и убивать друг друга на расстоянии в тысячи миль, все остальное значительно понятней и проще. Так вот, океанские глубины не только плохо, но, можно сказать, почти совсем не изучены.
- Не понимаю, даже в компьютерной системе крейсера содержатся подробные океанографические карты всех мировых морей и океанов.
- Рельефные, да. Тут очень многое сделано. Но разве, глядя на рельефную карту суши, ты получаешь хотя бы малое представление о живой жизни на ней?… Ты ведь никогда не был в горах?
- Только катался по склонам на лыжах.
- А настоящие горы - Тибет, Кавказ, Кордильеры - это невероятно огромный и совершенно особенный мир. В отличие от равнин, он весь построен на трех измерениях. И жизнь формировалась там в условиях, когда нечто всегда было над ней и что-то под ней. Или кто-то. Теперь представь себе, что вот такие горные массивы перевернуты вниз. Глубины - это не уходящие к дну пустые пространства воды. Это неисчерпаемое многообразие расщелин и складок, разных сменяющих друг друга уровней. К тому же, там еще и различные давления. В горах давление и разреженность воздуха очень незначительно изменяются, сравнительно с теми разницами, которые формировали жизнь в океанических глубинах. И наконец, температуры. Тебе известно, что на глубинах в несколько миль встречаются устойчивые подводные течения с температурой экваториальных пляжей?
- И там могли возникать особенные организмы?
- Не могли возникать, а именно возникали. А пещерные системы, о которых мы можем лишь только догадываться? На суше они не до конца еще изучены и занимают порой пространства во много десятков миль. И кроме того: земля неоднократно претерпевала глобальные изменения, пагубные, если не сказать, гибельные для всего живого. Но океанические глубины оказывались при этом мало затронутыми. Поэтому там могло сохраниться и такое, что вообще не относится к современному этапу жизни Земли.
- Но почему изучением этого глубинного мира не занимаются?
- А как ты такое себе представляешь?… Да, в каком-то отдельном месте опускается батискаф. А что он там может, и что способны зафиксировать находящиеся в нем люди или автоматические камеры - пространство на полторы-две сотни футов вокруг?… Ну, пробы воды, водорослей, очень мелкого животного мира. При этом батискаф никто не станет опускать там, где сложный внутренний рельеф, расщелины, резко меняющиеся уровни. Это слишком опасно. Но именно в подобных местах в огромной степени концентрируется глубинная жизнь. Водоросли, которые имеют в своем составе всю химическую таблицу, и те, кто ими питается, и следующие, кто уже питается ими, и далее в этом же духе.
Генерал задумался, а довольный профессор запустил наконец руку в свою жесткую бороду.
- И вот еще что сопоставь, братишка. Фантастические океанские просторы и пусть даже тысячу погружений батискафов в глубины, а вряд ли их было больше. Это такой мизер, как если… - Таккерт-старший задумался, подбирая сравнение, - как если всего две-три секунды смотреть через телескоп в звездное небо. Ничтожнейшие шансы вообще что-либо заметить, мой дорогой.
- Значит, ученые ни на что не наталкивались?
- Наталкивались, тем не менее. Например, на трехмильной глубине удалось сделать снимок очень отчетливых следов брюха гигантской змеи на грунте. Около четырех футов в ширину. Снимок имеется во многих учебниках. Это означает, что полный диаметр змеиного туловища составлял не менее пяти футов. Как тебе это? Любой человек без царапинки проскочил бы ей в глотку.
- Фу, гадость какая! - искривясь, произнес генерал и тут же повернул голову к вошедшему для доклада офицеру.
- Сэр, эсминец прибыл к месту падения самолета. Сообщают, поднять его не составит особенных трудностей. Справятся за два-три часа, сэр.
- Запросите Штаб. Пусть немедленно доставят на эсминец специалистов для экспертизы повреждений крыла самолета.
Он снова повернулся к брату:
- Но есть же еще и многовековая история, Марк. Люди уже пятьсот лет плавают в океанах.
- О, да! Здесь очень много свидетельств о самых невероятных и фантастических по размерам чудовищах, которых удалось увидеть не одному человеку, а сразу всему экипажу судна. Свидетельства при этом давались очень серьезными людьми: известными капитанами, священниками, которые обычно находились на больших судах. Но все это происходило в эпоху парусного флота.
- Чудовища боятся современных кораблей?
- Любое животное, если оно не приведено в состояние бешенства, боится себе неизвестного. Я думаю, не самих кораблей, а того, что от них исходит. Для них должна быть совсем непонятна волновая вибрация, создаваемая мощным двигателем, радиоволны и тому подобное. Не забывай, что в основе их собственной жизни лежит прежде всего локация, которая по своей чувствительности, вероятнее всего, во много раз превосходит то, что придумано человеком. - Мрачная складка легла на лицо профессора. - И наш несчастный мальчик погиб при более чем странных обстоятельствах. Гигантскоещупальце, взмыв над судном, бросилось на него, как будто имела глаза.
Эти слова заставили генерала насторожиться и вернуться мыслями ко всему случившемуся - его пропавшему кораблю и людям…
- Как будто имело глаза, говоришь?
- Да, мой помощник, видевший случившееся, обладает прекрасными зрительными реакциями. Он еще утверждает, что на щупальце не было никаких присосок.
- Искусственное щупальце, управляемое синтетическое волокно, вот на что это очень похоже.
- Ты полагаешь? Хм, мне даже близко не пришло в голову.
Генерал злобно сузил глаза и угрожающе протянул:
- Ну что ж, разбе-ре-мся. Через три часа мы будем на месте. И ты посмотришь, как работают мои подводные модули.
- А что это?
- Управляемые маленькие субмарины, которые очень многое могут: атаковать подводный объект, в том числе. Но что более важно сейчас, они - очень подвижная разведка. И все, ими увиденное мы тоже пронаблюдаем, здесь, на экранах.
Рискованная идея
Время близилось к четырем. Двух с лишним часов на пляже всем показалось достаточно. Дальше интересы разделились. Кристиан решил вернуться на судно, а трое молодых людей изъявили желание выпить в кафе под пальмами пива.
- Ты там подумай заодно насчет обеда, Крис.
- Уже на шею садитесь, - беззлобно ответил тот.
И только успел от них отдалиться, как один из студентов взволновано зашептал товарищам:
- У меня уже целый час в голове блестящая идея носится. Просто жить не дает. Пошли, расскажу за столиком.
Они уселись за самый крайний и дружно сделали из холодных бутылок по большому глотку.
- Ну?
- И почему ты побоялся говорить при Кристиане?
- Сейчас все поймете.
Они сделали еще по глотку.
- Так вот, - таинственно начал зачинщик, - Крис никогда бы нам этого не позволил, а придумал я вот что. Скелет кашалота лежит совсем рядом с обрывом в глубинную впадину. Я ведь был под водой и сам видел. Значит, и чудовище непременно должно обретаться там где-то поблизости.
- Почему?
- Ну, как думаешь, он специально приплыл туда, чтобы выплюнуть кости?
- А верно!
- И он любит не рыбу, а мясо, этот гад. Опять будете спрашивать, почему?… Потому что рыбы вокруг навалом, а он, сожрав кашалота, не погнушался напасть на нашего товарища.
- Точно, ему мясо подавай.
- Значит, он должен попасться на нашу "удочку".
- На какую?
- Э… возьмем-ка еще по бутылке пива, уж очень серьезный сейчас будет разговор.
Они посчитали мелочь, и когда один, сбегав, принес новые симпатичные бутылки, настроение стало совсем хорошим.
- Ты хочешь его чем-нибудь приманить?
- Угадал. Возьмем в ближайшей деревне пару свиней. Я знаю, местные жители делают для них из прутьев небольшие клетки. И поместим свиней на плотик. А дальше: на нашей моторке отбуксируем плотик на то место и сами встанем в трех сотнях футах поближе к берегу. Когда чудище появится, мы отснимем камерой такие кадры!
- Гениально!! Мы же заработаем огромные баксы!
- Про что я вам и говорю.
- Постой, а во сколько нам выйдут свиньи? У нас очень мало денег.
- Ни во сколько. У нас есть удостоверения Национального океанического общества. Мы возьмем свиней в кредит. Местное население привыкло к богатой публике и вообще всем доверяет. А потом, не то что за двух свиней, а хоть за десяток заплатим.
- Да, а если чудовище не появится, мы их просто вернем. Только знаете что, мужики? Кристиан наш хороший товарищ и оставил здесь, нарушив приказ профессора. Надо будет ему что-нибудь отстегнуть, когда заработаем деньги.
- Конечно отстегнем, мы же порядочные люди.
- А профессору?
- Профессору шиш! Во-первых, не за что. Во-вторых, он и так, будь здоров, зарабатывает.
- Еще и по книжке в год пишет.
- Правильно, обойдется профессор.