* * *
Когда крейсер прибыл на место, солнце еще высоко стояло над горизонтом.
Марк Таккерт, чтобы не мешать брату, хотел погулять по палубе, но ему не разрешили, объяснив, что режим на корабле действует уже в полном соответствии с военной обстановкой. Пришлось посидеть в баре, где бесплатно подавались соки и кофе и, несмотря на "военную обстановку", отдыхали несколько офицеров. Вскоре, однако, о нем вспомнили и провели в просторный зал с дугообразным пультом управления, за которым уже работало четверо офицеров, и с десятком кресел, расположенных между пультом и четырьмя большими экранами на противоположной стене. Экраны размещались квадратом - по два друг над другом.
Генерал и его помощники уже сидели в креслах, о чем-то переговариваясь.
Марк Таккерт тоже сел в оставленное для него рядом с братом свободное кресло.
- Еще минута, и субмарины будут выпущены, - пояснил ему Пит.
- Ты говорил, они совсем небольшие?
- Двадцать футов в длину. Очень маневренные и быстроходные. Но на экранах ты их не увидишь, если только одна не окажется в обзоре другой.
- На глубине будет почти что темно, Пит.
- Не беспокойся, у них очень мощные осветительные установки. Кроме того, у субмарин, как мы это называем, "длинные руки". Они способны выбрасывать гибкие управляемые кабели с передающими камерами на концах или с роботом, который может осуществлять резку металлов, производить различные механические действия, ну и тому подобное.
- Ты еще говорил, субмарины вооружены?
- Да, небольшими торпедами очень сильного взрывного действия. А там, - генерал указал большим пальцем себе за спину, - на пульте, у каждой субмарины свой оператор. У них сложная работа, Марк, это люди высокой квалификации.
Таккерт-старший уважительно покивал головой.
Внезапно громкие голоса произнесли команду - "Готов!", и это сразу напомнило профессору, что он находится не в комфортабельном просмотровом зале, а на военном корабле, да еще в условиях возможных военных действий.
- Старт! - скомандовал генерал.
И тут же напротив них засветились экраны.
Изображения как такового не появилось, засветлела лишь какая-то перемещающаяся масса.
- Сейчас они просто очень быстро движутся, - проговорил Пит, - по сложным, но согласованным траекториям.
- А как же мы увидим…
- У них радары. Как только оператор что-нибудь обнаружит, он замедлит ход лодки и направит ее к объекту.
Около десяти минут ничего не происходило, если не считать раздававшихся сзади отрывистых голосов, сообщавших очередные данные о глубинах и о чем-то не вполне понятном еще.
Неожиданно… Профессор, немного расслабившись, сразу этого не понял, из-за пульта прозвучали какие-то другие слова, и генерал в ответ на них что-то скомандовал. Таккерт-старший, пытаясь нагнать события, начал всматриваться в четыре экрана сразу.
Потемнели… почти темно-синие… Но теперь хорошо видно, что это вода, и в ней происходит движение… Не быстрое, нет никаких мельканий.
- Объект пробует уйти, - прозвучал голос сзади, - скорость меняется.
И затем какие-то цифры:…расстояние до объекта… размеры объекта…
Профессор не знал этих военных единиц измерения, и поэтому попытался, скосив глаза, понять что-нибудь по лицу брата.
Не вышло. Тот выглядел абсолютно спокойным.
- Подойти вдвое ближе и включить освещение.
Он что-то еще приказал, но кажется, это относилось уже к другим лодкам.
Верхний экран справа вдруг сделался ярким и почти черно-белым…
- Что это за вытянутый конус? - удивленно спросил кто-то. - Очень быстро перемещается…
- Прикажете атаковать, сэр?
- Ни в коем случае, - уверенно ответил за своего брата профессор, - это кальмар. - Он повернул голову назад к оператору: - Сколько, вы сказали, его длина, если перевести в футы?
- Около восьмидесяти.
Теперь уже и остальные заметили, как животное, то поджимая, то вытягивая щупальцы, движется длинными рывками, тщетно пытаясь уйти от яркого устрашающего света.
- Да… всего лишь кальмар, - разочарованно произнес генерал и приказал продолжать работу, вернувшись к нарушенной схеме.
"Эх, какие возможности у этих военных! - в сердцах подумал профессор. - Вот если бы у него была такая замечательная глубинная техника, способная проникнуть куда угодно. Застыть где-нибудь в огромной глубинной расщелине, пока радар не обнаружит крупное, появившееся во тьме существо… А надо бы спросить, сколько стоит одна такая вот штука. Нет… Даже если выделят деньги, ее все равно не купишь. Сверхсовременную военную технику продать никто не позволит".
Профессор на некоторое время задумался, а потом встрепенулся, поняв, что снова пропустил случившееся.
Э, какое жесткое у Пита лицо. И команды - быстрые, громкие, злые… Экраны пока ничего не показывают… Теперь, кажется, свет со всех лодок устремился ко дну…
Корабль там внизу! Сначала он возник на одном экране, потом в трех других ракурсах - на остальных.
Люди вокруг взволновано заговорили, несколько раз произнесли название. Профессор понял - это тот самый военный корабль.
- Тишина! - останавливая всех, приказал генерал.
Таккерт-старший вздрогнул. Он никогда не видел брата таким. Как страшно сжались скулы и сузились глаза.
"Покажите мне, кто это сделал! - запечатлелось на его лице. - Вы мне только его покажите!!"
Пауза продолжалась долго. Траурная, как перед могилой.
И тишина, повисшая между людьми, сама не давала себя нарушить. Сначала она напряглась, будто вытянутая до предела струна… Потом, словно отпущенная, потеряла свою напряженную жесткость. И вдруг поникла, скорбно застыв.
Марк Таккерт понял, что стоит как и все… Потом услышал рядом голос брата, негромкий и хрипловатый:
- Продолжаем работать.
Одна лодка медленно пошла вниз на осмотр судна, другим было приказано проверить дно в радиусе мили вокруг.
…………………………………………………
Субмарина приблизилась почти вплотную.
Корабль лишь слегка ушел килем в грунт и стоял чуть накренясь, так что оба борта хорошо просматривались.
Лодка медленно обошла судно, потом в подробностях показала нигде не поврежденную палубную часть.
- Просканируйте корпус, - приказал генерал.
…………………………………………………
- Корпус нигде не поврежден, сэр!
- Палубная часть тоже, - вежливо напомнил кто-то из сидевших рядом.
- Пройтись по внутренним помещениям.
Почти тут же засеребрились упругие выброшенные из лодки шланги. Оператор, видимо, переключил изображение на их концевую передающую камеру и она поплыла по палубе…
Брат положил ему руку на плечо:
- Марк, прошу тебя, пойди погуляй. Там, во внутренних помещениях, может быть всякое. Не нужно лишний раз смотреть в лицо смерти.
- Вспомни папины слова, Пит: "Лицо смерти - это просто последнее выражение нашего собственного лица". И еще он говорил: "Готовьте себя к тому, чтобы оно не стало ужасным".
- Это не совсем уместно, Марк, мои несчастные моряки были захвачены врасплох. Видишь, двери нигде не задраены. Значит, даже не было команды: "Тревога". - Он недоуменно качнул головой и уже громко, обращаясь ко всем, произнес: - Однако же очень странно! Корабль не задраен, даже открыт палубный люк.
- Следовательно, судно ушло под воду меньше, чем за десять секунд, - заключил кто-то из офицеров. - Но, сэр, это возможно только от взрыва при прямом попадании торпедой.
- Знаю, - недовольно отреагировал генерал и чуть повернул назад голову. - Обследуйте в первую очередь рубку.
Камера медленно поплыла в пустое дверное пространство, и Таккерт-старший немного напрягся, ожидая увидеть самое страшное, но неожиданно услышал взволнованный голос другого оператора:
- Прошу вашего внимания, сэр, четвертый монитор!
Никто не следил за другими экранами, где прочие лодки, двигаясь ширяющимися кругами, осматривали дно.
Профессор вместе со всеми перевел взгляд на них. Ага, вот тот, четвертый…
Он понял, что именно видит, вместе с громко произнесенными кем-то словами:
- О Боже! Скелет!
Скелет человека… Как будто кто-то вынес его из анатомического кабинета и положил сюда, на темно-коричневое без водорослей дно, под ослепительный свет прожектора.
- Вон, череп!.. И еще скелет!
- Поднимите немного лодку и дайте более общий обзор!
…………………………………………………
Наверное, от того, что слишком страшное уже не страшно, люди почувствовали скорее крайнее недоумение, чем ужас.
На сравнительно небольшом пространстве, и иногда почти что рядом, лежали человеческие скелеты. Много… Поражающие блестящей белизной кости и глядящие в никуда черепные глазницы…
К четвертой присоединились еще две лодки, и на других экранах тоже появились детали фантастического подводного кладбища.
- На каком это удалении от затонувшего судна?
- Всего полмили, сэр.
- Пересчитать останки.
…………………………………………………
- Двадцать три скелета, сэр! - доложили через несколько минут с пульта.
- Вы ошиблись на единицу. На судне находилось двадцать два человека.
Профессор горестно мотнул головой и поправил брата:
- Они не ошиблись, Пит. Двадцать третий - это наш бедный схваченный щупальцем мальчик.
Генерал резко поднялся из кресла и, закинув за спину руки, прошел несколько раз между экранами и людьми…
Потом повернулся к ним и, покачавшись с пяток на носки, спросил всех сразу:
- Так, а истребитель кто сбил? На высоте в целых две мили? Подводный гигант кидался камнями?
- Разрешите сказать, сэр? - один из офицеров поднялся из кресла. - Несомненно мы имеем здесь дело с двумя враждебными нам объектами: какое-то вылезшее из глубин чудовище и русская или китайская подводная лодка, способная ходить на очень больших глубинах. Последняя пришла сюда, потому что противник заинтересовался нашими недавними испытаниями.
- Благодарю, но ни у русских, ни у китайцев поблизости нет никаких баз. Таким образом, ваше предположение означает, что о наших испытаниях противнику было известно заранее. Это очень серьезное обвинение в адрес нашего Главного штаба.
- Проблема не наша, а контрразведчиков, сэр.
- Они не любят таких проблем. И спросят - "зачем"? Зачем противнику нужно было обнаруживать себя, обстреливая самолет? - Генерал, раздумывая, снова качнулся вперед-назад. - Что-то не так. Отсутствует здравый смысл.
- А если это просто попытка запугать и посеять панику? - полувопросительно произнес другой офицер.
- Что вы имеете в виду?
- Возможно, это странно прозвучит, сэр, но что если никакого чудовища вообще не существует. Что если противник его имитирует. То самое, напавшее на юношу щупальце - управляемая конструкция. Тогда и обстрелять самолет имело смысл, чтобы развести наше внимание на два несогласующихся события.
- С натяжкой можно было бы принять и это. И даже предположить, что трупы были обработаны кислотой. Но скелет кашалота, который был найден на мелководье. Сколько весит такой кашалот, Марк?
- Около семидесяти тонн.
- Как вы представляете себе ту гигантскую емкость, в которой кит был столь качественно обработан? И зачем русским или китайцам разыгрывать подобные комиксы?
- Что же тогда будем делать, сэр?
- Сейчас необходимо поднять останки погибших товарищей. Потом будем искать: все, что прячется или оставило след в этих проклятых водах.
Коварное утро
Кристиан по обыкновению проснулся с восходом солнца.
Судя по светло-голубому безоблачному небу, день предстоял очень жаркий.
Против его ожидания, в каюте, где спали ребята, раздалось шевеление и три зевающие физиономии вытащились на палубу.
- Что это с вами случилось? - поинтересовался он. - Вчера легли заполночь, и вдруг - ни свет, ни заря?
- Эта не мы, а совесть наша проснулась, - прозевывая слова, выговорила одна из физиономий.
- Да-а, - подтвердила другая, - завтрак сейчас приготовим, у-а-а…
И действительно приготовили, причем так сноровисто, что Крис подозрительно поинтересовался:
- Торопитесь, что ли, куда-нибудь?… Нет? Ну-ну.
Посуду тоже очень быстро помыли.
Он вышел на палубу и увидел спешащего по пристани маленького темнокожего мальчика. Тот подбежал прямо к их трапу, но не входя на него, остановился и закричал:
- Телеграмма, вам телеграмма!
- Телеграмму принес? Ну, давай.
- Она на почте!
Сообщив это, босоногий ребенок также быстро бросился прочь.
- Что там случилось, Крис?
- Странно, нам пришла какая-то телеграмма. Схожу на почту.
- Сходи, может быть, от профессора…
* * *
Сначала нужно было отойти от главной пристани и там, у самого края бухты забрать от маленького рыбацкого причала приготовленный с вечера плот со свиньями в клетке. Это заняло буквально несколько минут. А еще через двадцать минут быстроходная лодка, минуя выставленные уже для туристов предупредительные знаки, довезла их по назначению. Плот они просто привязали к якорному бую на месте лежащего под водой кашалота.
* * *
- Нет, мистер, ни на ваше имя, ни на название судна не приходило никаких телеграмм.
- Вы уверены? Проверьте еще, пожалуйста.
- Это слишком несложно, мистер. Вот регистрационная книга. Всего три телеграммы сегодня утром и все они на женские имена.
- Но посыльный мальчик нам сообщил…
Человек за конторкой удивленно приподнял брови, а потом переспросил что-то у второго служащего.
- Нет, мы не посылали к вам никакого мальчика.
- Прошу прощения.
Он вышел на улицу, и ровно этого времени хватило, чтобы, сложив все вместе, понять. Крис быстро направился к пристани, а потом побежал…
* * *
Лодка стояла на совсем спокойной воде в трех сотнях футах от плотика.
Даже отсюда было хорошо слышно, как свиньи недовольно похрюкивают, размышляя о непонятном своем положении.
Камеру решено было держать наготове, у самых глаз. Поэтому, чтоб не уставали руки, через каждые несколько минут приходилось меняться.
- Интересно, Крис врубился уже, что мы его надули?
- Если вернулся на судно, то, конечно, врубился. Моторки-то нет.
- Думаете, помчится сюда?
- На нашей посудине не очень помчишься. Все равно раньше, чем через полчаса здесь не будет.
…………………………………………………
Прошло минут двадцать, поубавивших несколько энтузиазм.
И камеру теперь начали держать не у глаз, а просто в руках.
- Нет, мужики, с приманкой здесь надо работать не одно утро, а несколько раз подряд, - сдавая свою смену, произнес один из студентов.
- Крис нас и так скоро накроет, - боязливо заметил принявший камеру. - Отошлет еще, пожалуй, домой.
Невысокое пока солнце все-таки било уже в глаза. И все они скучновато щурились в сторону клетки с животными.
Небольшая волна колыхнула плотик… Вторая, невесть откуда взявшаяся, уже сильнее приподняла его… Приподняла, но не опустила и, странно задрожав, задвигалась вокруг!
- Снимай! - толкнув товарища, закричал один из парней. - Оно!
Но тот обалдело смотрел в сторону. А плотик?! Его вдруг не стало в одно мгновение!
- Та-ам! - тонким голосом произнес парень с камерой, и двое других увидели как сбоку в сотне футов от них, стремясь обогнуть лодку дугой, покатился дрожащий, в человеческий рост водяной гребень.
- И с другой стороны! - заорал, судорожно схватившись за зажигание, сидевший на рулевом кресле.
Гребни с обеих сторон уже начали обходить лодку, а надо было еще развернуть ее носовой частью к берегу.
Моторка рванула, сделав немыслимо крутой вираж, и бросилась к открытой еще береговой полосе. И тут же едва не выброшенные за борт ребята увидели совсем близко движущееся навстречу их собственное судно. Гребни устремились друг к другу, пытаясь замкнуть ловушку, но… вдруг раздумали и продолжили бег дальше.
Сначала Крис решил, что вздернувшаяся на вираже моторка хочет уйти от него, и распустившиеся ребята попросту занимаются хулиганством. Потом заметил странные побежавшие с двух сторон крутые водные гребни. "Будто живые!", - мелькнуло в его голове. Он снова посмотрел на моторку, которая уже неслась на него, а парни в ней что-то отчаянно кричали. Еще через три секунды лодка промчалась мимо борта, а там… и с другой стороны дрожащие злые гребни уже обходили судно…