Палатка эркмасса Кори.
Эсхан-хэ повесил фонарь на место и, тяжело вздохнув, присел на лавку рядом с эркмассом. Тот молчал, уставясь в стену, за которой из леса торчала страшная железная башня.
- А почему он не взял крыльев? Может быть не успел?
Этот вопрос звучал не в первый и не во второй раз. Отвечать на него устали. Промолчали все, кроме монаха.
- Все может быть. Только я думаю, что он все-таки взял, что хотел. Он пришел сюда с неба не для того, чтоб вернуться. Он пришел, чтоб остаться и творить зло!
Эвин поморщился толи от услышанных слов, то ли от боли.
- Мы еще не знаем, кто это, а ты уже сказал, зачем он пришёл.
Эркмасс сунул руку под стол, достал кувшин и пододвинул раненому свой кубок. Этот человек нравился ему все больше и больше. Он знал не больше других, но предлагал делать, а не ждать, пока все разъяснится.
Пить не хотелось, но из уважения Эвин пригубил.
- Найдём его завтра. Обязательно найдем…. - уверенно сказал он, и эта уверенность передалась даже монаху. - Ящик он не спрячет, тень свою не спрячет. Куда ему деваться? А когда найдем - спросим.
Левый берег неизвестной реки.
Левее туземного военного лагеря.
Мы разговаривали, дремали, опять разговаривали, и от этих разговоров все только становилось непонятней и непонятнее. Темнота стала сереть и звезды пропали, стертые с небосклона новым днем.
- Ничего мы сейчас не придумаем, - сказал я. - За правдой надо туда идти…
Оба мы понимали куда. Так же нам было понятно, что завтра, если все останется, как и было сегодня, прольется большая кровь. Туземцы не просто так пришли. Они полезут за реку и тогда ракетчики покажут себя во всей красе. В их внезапное раскаяние отчего-то не верилось… Прольется кровь….
Я не знал, что мы можем изменить, но что-то делать следовало. Смотреть на все это со стороны значило в моих глазах стать на сторону этих нелюдей.
Чтоб что-то сделать, нужно знать. Ракетчики не позволили заглянуть к ним с помощью "воробья". Значит, нам придется посмотреть на них своими глазами.
- Пойдем. Посмотрим на них без посредников. - предложил я.
Мои ноги, не дожидаясь ответа, повернулись и пошли вниз с холма по направлению к реке.
Чен не возразил и поднялся следом.
Немного побродив вокруг мы спрятали НАЗы и обойдя холм вышли к реке.
Шли молча.
Мыслей в голове было много, но озвучивать их не хотелось. Чушь какая-то получалась. У Чена в голове каша была не жиже. Это я понял потому, что он тоже молчал. Так молча, мы и пошли к реке. Туземный лагерь остался правее, шагах в двухстах. Мы не стали особенно скрываться, просто включили невидимки и, не опуская лицевых щитков, пошли вперед.
Цепочка логических построений, объяснявших все и вся, крутилась в моей голове, словно змея, ухватившаяся за собственный хвост. Я вертел события сегодняшнего дня туда и сюда, но ничего путного из этого не получалось - вместо ответов появлялись новые вопросы, отвечая на которые мне приходилось либо отбрасывать старые допущения, либо городить что-то такое сложное, чему место было только в дамских романах или игрищах профессиональных интриганов. Жизнь - это я знал точно - была много проще. Так ничего путного и, не придумав, я бросил размышлять об этом и стал просто смотреть под ноги.
Земля становилась все мягче и мягче, в воздухе возник запах тины. С низкого берега река уже не казалась маленькой. Русло тут было метров сто, и мне пришла в голову совершенно здравая мысль.
- Да, - сказал я задумчиво… - Раз уж я планету назвал, то придется и рекой заняться. Эту реку мы теперь будем называть Днепр.
Чен не сводил взгляда с леса на другой стороне. Он все ещё ждал ракеты.
- Что это так? Почему не Амазонка, не Хуанхе? Мне последнее даже больше нравится, - откликнулся он безо всякого интереса.
- На моей стороне классика. - Отозвался я, глядя туда же. Осторожность товарища мне скорее импонировала, чем раздражала. Ракета оттуда могла прилететь в любой момент. Или пулеметная очередь. - Твои классики писали что-нибудь о подобной ситуации?
- Не помню, - честно сказал Чен, немного подумав. Взгляд от темной полосы на том берегу он оторвал и смотрел на меня с интересом.
- А у нас писали… Как считаешь, "воробей" до середины реки долетел?
Китаец прищурился, вспомнил.
- Думаю, что нет….
- Вот то-то и оно. Цитирую… "Редкая птица долетит до середины Днепра…" Николай Васильевич Гоголь. Евразийский классик. 19-й век.
Шеф мой только вздохнул. Конечно, с классиком не поспоришь.
- Точно Гоголь? Не Нострадамус?
- Точно. Николай Васильевич.
Он вздохнул.
- Да. Провидец необыкновенной силы… Из 19-го века!
Правый берег Днепра.
Территория ракетчиков.
Переправиться через реку оказалось просто. Туземцы не зря остановились именно тут. Сразу за поляной река мелела, и с одного берега да другой можно было перебраться, вброд.
Перед тем как выйти на противоположный берег я остановился. В душе поднялось мерзкое предчувствие, что как только я сделаю шаг вперед, то тут же появятся наши обидчики и все повторится… Я вспомнил розовые от крови фонтанчики в реке в том месте, куда пришлась последняя очередь метателя. Нелюди какие-то…
- Нет, есть во всем этом что-то нечеловеческое…
- Ага, - сказал Чен, посчитав, что я возвращаюсь к старому разговору, - например ракета "земля воздух"…
Я смолчал. Действительно это аргумент. Никто кроме наших соотечественников пустить в нас такой штукой не взялся бы…
Разве что… Что-то мелькнуло в голове, но тут Чен перебил мою мысль.
- Похоже, что тут дело не во времени.
- А в чем?
Чен посмотрел назад. И я следом. Левый берег Днепра отсюда был виден плохо, зато хорошо были видны несколько огоньков в лагере. Видно военачальники и там не спали, ломали головы над тем, что я им сегодня там сотворил. Что ж… Без ложной скромности могу сказать, что пищу для размышлений я дал им богатую.
- В пространстве.
Я еще раз оглянулся, но понятнее его слова для меня не стали…. А Чен, в голосе которого зазвучала уверенность, которой только что не было, щелкнул пальцами, словно гвоздь вбил.
- Если мы проявляли активность с той стороны реки, они на это не реагировали, а как только пытались сунуться дальше - они тут как тут…
Чен смотрел на меня, желая чтоб я возразил, только возражать мне было нечего. Я прогнал в голове события последних нескольких часов с такой точки зрения.
Факты говорили в пользу того, что озвучил Чен. Во всяком случае, могло быть и так.
Действительно свой ранец я открыл уже на той стороне и НАЗ Ченов сигналил с той стороны, и туземцы, когда он за них всерьез взялся, были за серединой реки…. И на переговоры наши на той стороне они внимания не обратили, и "воробья" сбили только тогда, когда он стал приближаться к лесу.….
Прав он был, только правда эта была какая-то не настоящая. Игрушечная… По детски как-то получалось. Да. Злодеи, но исключительно в рамках своей песочницы…
- Ты смотри, какая избирательность! - ядовито сказал я, так как ничего по существу возразить не мог, хотя и очень хотел - ведь именно сейчас мы собирались проявить активность на "этой" стороне реки.
Чен пожал плечами. Последствий своей догадливости он сам еще не сумел понять. Хотя, кто знает, может быть и это не было правдой?
- Вот сейчас все и узнаем… - сказал тогда я. - Давай тихо постоим, послушаем.
Насколько я понял, бесшумно ракетчики ездить не умели, и у нас был шанс, если предположение Чена истина, услышав их, отступить…
Река обтекала ноги, вспениваясь у ступней. Холод постепенно затекал под невидимку, вызывая желание стукнуть ногой о ногу или попрыгать.
Так мы стояли минут десять. За это время небо над туземным лагерем порозовело, ночь превращалась в утро и вместе с этим превращением тишина обернулась животным ревом. Я обернулся. Движения там пока не было, но представив как поеживаясь от утреннего холодка туземцы выбегают из палаток и бегут к реке умываться, а там стоит моя тень. От нежданной радости они на секунду застывают, а потом тихонько, чтоб не спугнуть, бегут назад, за добрыми луками и калеными стрелами… Мы оказались меж двух огней и тот, что разгорался за нашей спиной, казался мне горячее.
Спине стало холодно, и я сказал, покосившись на пену у шефских ног.
- Что встал? Шагай вперёд, Афродит…
Место посадки.
Эпицентр.
Враги все-таки появились, и это было хорошо!
Плохо было другое - он едва не пропустил их.
Основная группа так и осталась за рекой, не решаясь её форсировать, но кто-то из них непонятно каким образом все-таки умудрился незаметно перебраться сюда.
Десятый засек диверсантов, когда те уже приблизились к лагерю на триста девять метров. Они появились внезапно и необычно. Необычными тут были две вещи - во-первых они не ставили заградительных помех, а во-вторых на радаре их почти не было видно. Едва ощутимые электронные импульсы, обозначавшие их положение перемещались в стороне от лагеря и Десятый потратил несколько секунд, чтоб перепроверить себя. Нет. Не смотря на то, что они были почти невидимы, все сходилось. Враги уже были в его секторе ответственности и шли вдоль естественного препятствия, окружавшего территорию лагеря.
Сейчас самое бы время включить интерференциальный подъемник, и обрушится на них сверху, только не было подъемника. "Крысы" за последнее время сумели понатаскать кое-чего, но подъемник все еще не работал. Но ничего. В груде обугленной органики, что окружала лагерь, он проделал проход, к которому враги и шли со средней скоростью 3,41 километра в час. Там он их и встретит….
Правый берег Днепра.
Лес.
Получалось, что и в этот раз мы оказались не правы. Какая-то прореха нашлась в рассуждениях Чена.
Мы шли, уже невидимые с берега за деревьями, но никто не покушался на нашу жизнь.
Помня о судьбе "воробья" мы двигались при включенных невидимках, но при открытых лицевых щитках и от этого стороннему наблюдателю должно было бы казаться, что в воздухе плывут две иностранных говорящих головы. Только не было этих сторонних наблюдателей.
Говорили мы, кстати, тоже не громко, хотя поводов для восклицаний хватало. Лес вокруг оказался нашпигованным кусками металла. Они лежали повсюду настолько чуждые этому лесу, что не вызывали даже раздражения. Человеку с фантазией могло бы показаться, что кто-то громадный и сильный подобрал упавший с неба корабль и, не пожалев на это никаких сил, огромным напильником сточил его до половины, разбросав опилки по всему лесу. Только не опилки это были…
Не так давно все эти куски были частью чего-то большого и сложного, но теперь они валялись, озадачивая двух, не своей волей очутившихся тут, аварийных комиссаров. Раньше, когда обломки были все вместе, это носило какой-то смысл, но теперь они стали частями головоломки, которую мы пытались разгадать.
Подумать тут было над чем.
Мы узнавали покореженные энергобатареи, фрагменты электронных блоков, но отчего-то чаще всего на глаза попадались куски прочной металлокерамической брони. Глядя на них, Чен недоуменно покачивал головой.
- А чего ты хотел? - Ответил я на незаданный вопрос. - После такой катастрофы, что еще может остаться в узнаваемом виде?
- Это-то как раз понятно. Другое удивительно. Я не представляю где на корабле может быть использована десятисантиметровая металлокерамическая броневая плита… Не представляю…
Как и сам он, знатоком кораблей я не был, и предположил:
- Реактор.
- Там совсем другие материалы, - отмахнулся мой товарищ. - Совсем другие… Ну вспомни давешнюю "Магнолию"…
- Ага… Нашел что вспомнить…
Он оттолкнул кусок брони ногой. Тот, скользя по росе, отъехал в кусты и застрял. Чен проводил его расчетливым взглядом.
- Кстати была бы у нас на модуле такая вот, то, может быть, все и не было бы сейчас так грустно…
Ничего вспомнить я не успел, так как Чен встал и я остановился тоже.
От берега мы отошли шагов на пятьсот. Пока шли, солнце уже успело разогнать темноту над нами, и видно вокруг было довольно сносно. Деревья появлялись из сумрака и уплывали назад, скрываясь в тумане, а потом деревьев перед нами не стало и мы встали, так как идти дальше стало некуда. Нет, конечно, цель нашего путешествия осталась на месте - кусок корабля, как торчал в небе, так и остался торчать, никуда не пропал, только подойти к нему ближе возможности уже не было.
Есть такое расхожее выражение "непроходимый лес". Его отчего-то применяют к тем местам через которые пройти трудно, но все-таки возможно, эдакое лукавство, говорящее о том, что по лесу идти трудно. В нашем случае это выражение тоже было бы не совсем точным.
Разница была не принципиальной. В первом случае неточным было слово "непроходимый", а во втором неточным словом было слово "лес". То, во что мы уткнулись, уже не было лесом. Это больше напоминало стену гигантского гнезда, построенного какой-нибудь сказочной птицей, вроде залетевшей сюда по недосмотру нашей Птицы Рух, что, по неподтвержденным данным, питалась слонами.
Перед нами стояла стена деревьев. Причем слово "стояла" тут то же было неуместным. Деревья тут не стояли, как им и было положено от природы, а лежали поперек.
Стена поднималась метров на пятнадцать вверх, и из нее торчали ободранные стволы, на которых не было не то что листьев - и коры тоже. Во все стороны торчали острые обломанные сучья. Глаза видели на месте содранной коры, желтоватое, цвета старой слоновой кости дерево, и нос искал запах древесного сока, но не находил - пахло тут только гарью.
Объяснялось это безобразие просто - видимо где-то тут, на протяжении последних пятидесяти метров ударная волна - следствие катастрофы и взрыва, потеряла силу и не смогла свалить вцепившиеся в землю деревья, однако её энергии хватило на то, чтоб притащить сюда сбитый, переломанный лес, переплетя не стволы, но уже бревна между собой.
Когда я понял, что нас остановило, ассоциация с гнездом куда-то пропала и стена из перепутанных деревьев показалась мне парусом, еще помнящим последний порыв ветра - стена выгибалась навстречу нам, словно что-то сдерживала.
- Напор зла, - сказал Чен, ощутивший что-то подобное. - Однако, тут и грохнуло…
Интонация, с которой он это сказал несла в себе больше информации, чем сами слова. Он был прав. Союз "и" был тут абсолютно на месте. Смотреть на все это можно было только с содроганием в душе.
Товарищ сказал о зле, и я опять вспомнил розовые фонтанчики в том месте, где снаряды метателя застигли воинственных туземцев. Где-то за этой стеной как раз и сидели неизвестным числом наши негостеприимные обидчики.
- Сколько их там? Как считаешь.
- Кого?
- Людей…
Осторожно отведя ветку, Чен чуть задержавшись с ответом, все-таки сказал:
- Какие там люди? Там нелюди…
Левый берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
Десятки стояли в еще не рассеявшимся тумане и из-за спины эркмасса Эвину видны были только головы да кончики копий. Лица у всех были мятые, не проснувшиеся. В строю зевали, но не разговаривали. Латники еще не знали, что придется делать, но готовы были ко всему. Раз Император платит, то он может и требовать. А уж чего требовать - демонов ли ловить, с альригийцами сражаться и приверженцев Просветленного гонять, это без разницы. Эркмасс скажет и займемся.
- Двенадцать отрядов. С каждым - двое братьев, - сказал Эсхан-хэ в ухо Кори. - Пойдут налегке. Вооружены для ближнего боя, да у Братьев красные сети…
- Двенадцать - хорошее число, - похвалил его Средний Брат Терпий. - в "Ласковом утешении" брат Квелий говорит о божественном начале, скрытом в этом числе. Это добрый знак!
Кори посмотрел поверх его головы. Между землей и верхушками деревьев плавал туман, готовившийся стать росой. Небо над деревьями надувалось ярко-алым, но свет еще не нашел дыры в облаках, чтоб вылиться на траву и деревья.
Правый берег Днепра.