Окрестности туземного военного лагеря.
Оставаться рядом с лагерем, хоть и в качестве победителей нам не захотелось. Даже не распаковав НАЗа, а только обломив стрелы, чтоб не задевали за ветки, мы пошли прочь от него. Сообщать о своем решении туземцам мы не стали и поэтому в лагере продолжали ловить меня.
Судя по временами долетавшему до нас реву, у них это иногда получалось.
Мы уходили, а туземцы за нашими спинами радовались жизни - орали, бегали, раскладывали костры. Кто-то самый усердный брякал в колокол. Мы смотрели на эту бодрую суету, преодолевая подъем.
Пока я бродил по лагерю Чен высмотрел холм, и теперь мы лезли вверх через кусты и гнилые стволы, подальше от недружелюбных хозяев. Облака над нами раздернуло ветром, дав возможность увидеть, что нас тут окружает. Лес вокруг рос заброшенный, без тропинок. Вообще место по сравнению с теми лесами, по которым мне в последнее время приходилось хаживать, было угрюмым и неухоженным. Полосы кустов, опоясывающие холм перемежались полосами густой травы, похожей на перепутанные рыбачьи сети, что я видел когда-то на морском курорте в Пайву-У и маленькими, в четыре-шесть деревьев рощицами. Смотреть на все это приходилось во все глаза - лес оставался лесом, местом жительства неприятных тварей вроде змей и пауков, которые при сложившихся обстоятельствах не могли не быть не ядовитыми.
Мы, поднялись ближе к вершине и остановились за деревьями, чтоб не терять из виду лагерь. Глядя на него, Чен покачал головой.
- Вон как все некстати… Мало нам стандартных неприятностей…
Я его понял. Вместо одной проблемы - поиска ракетчиков и груза. У нас теперь было две. Второй как раз были туземцы, а под стандартными неприятностями следовало понимать неприятности, связанные с нашей работой по грузу. Что он, что я понимали, что от ракетчиков можно ждать только плохого и туземцы тут были лишними.
Он повернулся ко мне и улыбнулся.
- Одно хорошо - ясно, что эфир они не контролируют.
Я вспомнил, как он окликнул меня по рации.
- Как ты решился?
Китаец негромко рассмеялся.
- Ты не видел лагеря сверху. Муравейник с иллюминацией. Я посчитал, что если ракетчики вернутся, то это больше пойдет на пользу тебе, чем им.
Чен раскрыл ранец и переоделся. Под это дело мы перекусили концентратами, время от времени поглядывая на суету под ногами.
Не смотря на то, что сегодня уже столько наворочено, у меня было странное ощущение недоделанной до конца работы. Туземцев мы охватили, а ракетчики остались обделенными нашим вниманием. Пока только они интересовались нами и то только с точки зрения пострелять по нам, а не худо бы и нам поинтересоваться, что у них там. Так ли крепко они сидят там в развалинах, как нам это кажется?
Это не было не обидой, ни ненужным азартом, ни желанием поквитаться с теми, кто нас так обидел. Это было нашей работой… Чен, как оказалось, думал так же.
- Нет желания посмотреть как они там устроились?
Он кивнул на другой берег. Небо над нами прояснилось, тучи унесло. Стали видны звезды. Деревья на другом берегу стояли стеной, словно кто-то вырезал их из черной бумаги и наклеил на бархатистый темно-синий пластик. Я представил ракетчиков, мирно спящих после сегодняшних кровавых трудовых будней, и ответил совершенно серьезно.
- Как это не хочу? Очень даже хочу. Надо же разобраться кто это там засел. Я ведь не всякому по себе ракетами стрелять позволяю. Только очень красивым девушкам, да и то в виде исключения.
Левый берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
Никто не спал. В лагере шла охота. Время от времени то тут, то там радостно взревывало и каждый раз и эркмасс, и немного оклемавшийся Эвин Лоэер прислушивались, но…
Никто после этого не вбегал в палатку и не вел с собой демона.
- Сбежал, - в который уж раз сказал Эвин. - Уж больно он драться ловок.
Он потрогал голову. Рана подсохла, и кровь на повязке перестала пачкать пальцы. Повязка стала сухой и жесткой.
- Как это он мне со спины зашел, что я не почуял?
Прислушиваясь к очередной порции криков, Кори, сидевший за раскладным столом, невпопад ответил.
- Ничего. И наши ребята не промах.
Эркмасс ужинал. На столе стояли кувшины, лежала краюха хлеба. От этого в палатке теперь пахло не только речной сыростью, но и вином и съестным. Эвин почувствовал голод и попробовал подняться. Получилось. Под ногами мерзко заскрипели остатки демонических крыльев.
Он с отвращением отбросил кусок неразгаданной загадки.
- Да кто спорит? Только ведь такого, сам понимаешь, чтоб поймать, сперва увидеть надо, а у нас не то что латники, а и Братья его не видят.
Спросив взглядом разрешения, он налил вина в кружку, подхватил хлеб. Не зная еще, как относится эркмасс к Братьям по Вере, сказал со всей деликатностью.
- Нет у них, что ли, нужной благодати… Или, наоборот, что-то лишнее.
Эркмасс выругался, дернулся, чуть не уронил кубок. Сова задели за живое.
- Да что Братья? Ничего удивительного - греховодник на греховоднике.
Эвин осторожно отодвинул кувшин подальше от края. Уж больно огорченным гляделся хозяин Саара, а в кувшине каспедийское, да поболее половины кувшина. Жаль будет, если разобьет… Он поставил свой кубок, тронул рукавом губы.
- Ладно… Кончать это все нужно. Не поймаем мы никого сегодня. Нужно завтра. Днем.
Эркмасс это и сам понимал. Взгляд его упал на крылья.
- Думаешь, он вернется?
В голосе было даже не сомнение, а уверенность в том, что все будет иначе. И дураку было ясно - не нужны демону крылья. Тот, кто к ним приходил, взял всё, что хотел. А хотел бы взять что-нибудь еще, так вернулся бы и взял. И никто ему не помешал бы! Эвин покачал головой. Он и сам думал точно так же.
- Не думаю. Что ему тут делать? Он что хотел - взял. Но поймать-то его все равно нужно…
- Да. Самолюбие подстегивает…
Подданный Пальского князя улыбнулся. Кожа потянулась, и щеку кольнуло болью, но Эркмасс оскалился в ответ.
- Вот и поймаем. Днем-то тень ему спрятать будет негде.
Левый берег безымянной реки.
Холм за туземным военным лагерем.
То, что на наши радиопереговоры ракетчики не отреагировали, могло оказаться и счастливой случайностью. Не могли же они и в самом деле контролировать весь эфир, наверняка не было у них такой необходимости, а вот аварийные частоты….
В конце концов, не напрасно же они сбили аварийный буй?
Похоже, я сказал это вслух и Чен встрепенулся.
- А вот мы сейчас это и проверим с пользой для дела. Достань-ка "птичник".
Наверное, выражение, что появилось на моём лице и заставило его улыбнуться. До чего обидно, когда на сложные вопросы кто-то другой, а не ты, даёт такие простые ответы, что стыдно становится! И я ведь знал, что в наших пожитках есть и такая техника. Знал, но даже не подумал об этом! В каждом НАЗе имелось несколько "воробьев".
Чен опустил лицевой щиток, и я последовал его примеру.
Мир вокруг стал прозрачным, но смотреть то, что находится вокруг нас, было бессмысленно - опасность была не рядом, в лагере, а далеко. Там, где из земли торчали остатки "Солнечной короны", там где ракетчики возможно прямо сейчас отмывали испачканные по локоть в крови руки. Я представил, что может произойти завтра, приняв во внимание упрямство туземцев и безжалостность гостей из будущего и покачал головой. А у Чена мысли были другие - куда прагматичнее моих.
Он проверил "воробья" и удовлетворенно кивнул. На мелкую технику наша вынужденная посадка никак не повлияла. То, что мы меж собой называли "воробьем" официально носило название Мобильный информационный центр. Аппарат мог передавать звук и картинку на расстоянии до 40 километров. А больше нам было и ни к чему.
Резкое движение рукой и, едва слышно засвистев, "воробей" ушел в небо. В секунду он скрылся из виду, потерявшись на фоне звезд.
Расчет был прост. Если ракетчики всерьез контролируют эфир, то они засекут передачу с "воробья" и как-то отреагируют. Вот это "как-то" меня и интересовало больше всего. Что мы выдадим себя я не боялся - в том, что мы остались живы, сомнений у недругов быть не должно. А опасаться следовало одного - очередной ракеты, пущенной по пеленгу. Но это-то пусть. "Воробей" начнет передачу только поднявшись повыше.
Был и еще один плюс от "воробьиного" порхания.
Что такое неприятности, связанные с недостатком информации мы с Ченом отлично представляли. Именно поэтому нам нужна было хоть какая-то карта, хоть какой-то план окрестностей.
Да, конечно остатки транспорта, будь ночь посветлее, мы отлично увидели бы и отсюда, но вот все остальное загораживали деревья. Что было за ними, не знал никто, кроме тех, кто разъезжал по лесу на боевых киберах, а нам ведь предстояло туда идти. Лично мне очень не хотелось, чтоб все, что скрывал от нас лес, выяснилось бы в самый последний момент и стало бы для нас неприятной неожиданностью.
- Ну…
- Погоди.
"Воробей" поднялся довольно высоко.
Друг-китаец коснулся планшета, включая у информационного модуля режим активной локации, и аппарат дал феерическую картинку поверхности. Темнота, что висела над землей, нашего посланца совершенно не касалась. Умная техника сканировала поверхность во всех диапазонах: от оптического до инфракрасного и посылала картинку на наши планшеты.
Лес за рекой перестал быть черным монолитом. Он наполнился яркими пятнами отраженных сигналов. Самым ярким пятном, конечно, был корпус корабля, но вокруг лежало немало всякого интересного.
- Металл…
- Несомненно. Знать бы что это. Давай-ка поближе…. - я тряхнул шефа за рукав. - Пусть над лесом полетает… Вон там видишь как блестит многообещающе?
- Погоди. Сейчас.
Чен не торопился. Своё любопытство он, похоже, задушил и эмоциям, как и полагается хорошему начальнику, не поддавался. А может быть просто терпелка у него была больше моей.
Минут пять "воробей", поднимался все выше и выше, давая панораму реки и леса. Планшеты в наших руках стали похожи на самые настоящие карты на которой уместились и река и лес и даже каие-то развалины позади нас.
- Ну, хоть что-то, - наконец довольно сказал коллега. Он пальцем потыкал в планшет, обозначая места, где "воробей" засек скопления металла. - Груз-то как разнесло… Я полагаю это все из него повылетало…
- Груз? Вряд ли… Что он вез? Лабораторное оборудование?
- Вроде бы…
- Ну вот… А тут такие куски металла. Это, скорее всего, куски корпуса.
- Не знаю, не знаю…
- Ну, вот и узнаем… Давай теперь вперед. За реку. Вблизи поглядим нельзя ли там чем поживиться…
Чен не возражал. Картинка на экране сдвинулась. "Воробей" не спеша двинулся вперед, к лесу, где, как водится, и таилось все самое интересное.
Я добавил увеличение. Теперь под нами плыл лагерь. Огней там стало меньше, да и туземцы успокоились. Никто не бегал, не метался из края в край, не бряцал оружием.
- Перебесились.
- Скорее умаялись и отложили всё на завтра…
- Не все. Вон смотри!
Полтора десятка невооруженных людей чуть в стороне от лагеря то ли прыгали в такт, то ли плясали. Причем даже мне, постороннему человеку, видно было, что плясали явно для души - никого вокруг не было, да и в темноте, что лежала на земле, толком рассмотреть их из лагеря никто не мог.
Только все равно и смотреть-то было не на что. От такой пляски на душе становилось неуютно. Плясали людишки не просто так, а заунывно, нагоняя тоску.
- Самодеятельность… - пробормотал я. - Любители…
Я смотрел на плясунов, а они быстро уплывали за обрез планшета и вдруг… пропали. Планшет потемнел, и его залила та же темнота, что заливала мир вокруг нас. Я посмотрел на Ченов монитор, но и там ничего уже не было…
- Сигнал отсутствует, - сообщил информатор. - Сигнал отсутствует…
Не было ни вспышки в небе, не грохота. Просто в один момент наши планшеты погасли и все. Нам этого оказалось достаточно….
Сегодняшнее общение с ракетчиками не прошло даром. Наверное, мы оба подсознательно ждали чего-то такого.
Переглянувшись и, не сказав друг другу ни слова, мы бросились назад, испытывая одно на двоих простое желание - чтоб между нами и лесом как можно быстрее оказалась земляная толщина холма. Ломая ветки и не глядя под ноги, мы рванули оттуда, спинами чувствуя, как кто-то из здешних мерзавцев не спеша подкручивает верньеры, держа наши спины в перекрестье прицела…
Страх гнал нас метров двести, и остановились мы только тогда, когда уткнулись в непроходимую стену из колючих кустов на другой стороне холма. Чен врезался в них первым, отпрянул, заорал в голос и упал на землю. Я, сообразив, что дальше хода нет, рухнул рядом и прикрыл голову руками.
Страх нахлынул и подмял под себя. Он накатился словно волна, заслонив собой всё - звуки, запахи, мысли. Тело сжалось, ожидая приближающегося свиста и взрыва…. Но мгновения бежали, и ничего не происходило.
Ничего.
Еще минут десять мы лежали не решась подняться. Нахлынувший страх потихоньку куда-то пропадал. Напряжение уходило. Я с удовольствием выругался, разомкнул руки, сцепленные на затылке, и посмотрел на Чена. Из-за того, что я смотрел на него сквозь заросли травы он выглядел порезанным на несколько неаккуратных кусков.
Китаец перевернулся на спину и с усилием выдохнул из себя.
- Сволочи….Какие сволочи!
Гроздь белых цветов над ним колыхнулась, словно согласилась с нами и обдала медовым ароматом. Подниматься никто не торопился. Самое главное на сегодня мы выяснили: активное наблюдение за эфиром ракетчики все-таки ведут, но мы их почему-то не интересуем…. Гуманизм в них взыграл, что ли? Человеческая солидарность? От этой мысли откуда-то из глубины сознания появилась злость.
Поняв, что ракетчики себя проявлять сейчас никак не собираются, мы осторожно вернулись туда, где и остались наши НАЗы.
Тут все было по-прежнему - небо, лагерь, лес и река. Не было только геройски погибшего "воробья".
Если все то, что недавно произошло у реки, можно было бы назвать ничьей, то это было явное поражение. Нужно было что-нибудь сказать, чтоб оно не было таким позорным. Не важно что. Ругаться уже не хотелось - всякая ругань от слабости, но хоть слово… Раздражение щипало язык, словно газированная вода, только в голове было звеняще пусто.
- Да-а-а-а-а, - нашелся мой китайский друг, обуреваемый примерно теми же чувствами. - Не любят паразиты гласности…
Левый берег безымянной реки.
Левее туземного военного лагеря.
Ощущение, что нас вместо того, что попросту прихлопнуть только легонько щелкнули пальцами по любопытному носу, не проходило. Понятно было, что пожелай наши скромные таинственные враги избавится от нас, то только что у них был для этого отличнейший момент. Отличнейший. Лучше и придумать было трудно. Два дурака на горе. Могли бы обойтись одной ракетой на двоих.
А они не пожелали…
Кто бы другой может быть, и обрадовался бы этому, но не я. Наши соседи по планете были опасны, и мы понимали меру опасности, но при этом логика их поведения оставалась непонятной. Это означало, что удар мог последовать когда угодно - через секунду, через минуту, через час, через неделю…
И все же почему не сейчас?
Ощущение унизительного удивления скребло не только мою душу. Чен стоял рядом и тряс головой.
- Уложил? - спросил я.
- Что?
- Ты головой трясешь, словно мозаику там укладываешь…
Чен отбросил волосы назад и принялся задумчиво кусать ноготь - имелась у него такая привычка. Я смотрел на него понимая, что отсиживаться тут мы не будем и думает он не о том, как сберечь наши жизни, а о том, как разузнать побольше о хозяевах остатков корабля, но я ошибся.
- Нет. Не складывается, - наконец сказал он. - Есть в этом несообразность.
- Какая?
- Временной лаг. Он ведь минут пять передавал картинку, а?
Чтоб быть точным я включил планшет и прокрутил запись.
- Четыре минуты с секундами…
- Для людей любой ценой стремящихся сохранить тайну это многовато. Не считаешь? Чего они ждали? Сразу не засекли? Не поверю… Он же с первой секунды нам сигнал передавал.
И вот тут при этих словах меня проняло!
Ощущение было не из приятных. Такое наверное испытывает дерево, когда в него попадает молния. От пришедшей в голову мысли в горле стало сухо, и я испытал постыдное желание отпрыгнуть подальше и сбежать. Сдержался, конечно, но на лице у меня что-то проступило, и Чен оглянувшись переспросил, понизив голос:
- Ты чего?
Не в силах сопротивляться нахлынувшему страху я все-таки положил НАЗ на землю, хотя какая-то часть меня была уверенна, что бояться поздно. Ушло время. Я вытер вспотевший лоб и, с трудом разжав зубы, произнес:
- Похоже, что нам их и вовсе бояться не следует…
- Это еще почему?
- Когда маячок на НАЗе включается?
- В момент раскрытия, - озадаченно произнес мой товарищ.
Он думал о чём-то другом, и смотрел на меня, явно не находя смысл в моих словах.
- Тогда получается, что наши маячки давным-давно сигналят… - высокомерно усмехнулся я. - Чуть ли не с момента посадки.
Чен, наконец, понял. Логика в моих словах была проста, как атом водорода. Раз те, на том берегу, узнали о "воробье", то они наверняка контролируют эфир. А раз так, то наверняка через наши НАЗы знают о месте нашего присутствия с точностью достаточной, чтоб пустить туда ракету и поставить точку в нашей с Ченом дискуссии.
Глядя друг на друга, мы думали, пытаясь каждый себе как же все это объяснить. Давешнего позорного страха, слава Богу, уже не было. Чен тряхнул головой.
- Не понимаю…. Выходит, что мы им и не нужны вовсе?
Вопрос, конечно, был провокацией чистой воды. Нужны.
- Не были бы нужны, так и дали бы нам мимо пролететь… Нет. Чушь какая-то получается. - Он в раздражении щелкнул пальцами. - С одной стороны, по нам стреляют, с другой стороны никто не ищет, чтоб добить. Не стыкуется это все.
Я промолчал, но Чена жгло изнутри.
- В фактах не может быть нестыковки. Если и есть где нестыковка - то в наших головах, в интерпритации. Думать нужно… По сторонам смотреть.
Я не возразил. Как только я понял, что расстреливать нас егодня не будут, я успокоился.
Лагерь расположился правее и ниже. Там не было никакого движения. Скучно. Изредка только кто-то ходил с факелом из палатки в палатку. Хоть еще раз туда иди…. Чен уселся на НАЗ и я сел рядом. Сидеть было неприятно, как только вспоминалось, что сижу на действующем радиомаяке.
- Хорошо. Давай говорить о фактах. Раз нас сбили, то значит мы им мешали…
- Согласен…
- А на счет того, чтоб "добить" ты не прав. Добить нас они все-таки пытались. Помнишь метатель? Так что пытались, просто в тот раз у них не вышло.
- Ну ладно. Не буду спорить. А вот что потом? Уже на берегу?
Он смотрел на меня с иронией, словно знал ответ. Но это только казалось. Ничего он не знал… Правда и я знал не больше.
- А потом мы хорошо спрятались.
Ничего другого в голову не пришло.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.