Глядя на кучу лежащих друг на друге людей я подумал, как эти ребята проснуться и… Что тогда? Ответ-то плавал на поверхности! Черт!!!
- Слушай, а что дальше?
- Не понял, - сказал Чен. - Что значит "дальше"?
Он все еще был поглощен невидимкой - нажимал сенсор на поясе, огорченно шевелил губами.
- Через час они очнутся и…
- И?
Видно нелегко дались шефу эти прыжки. Два и два сложить не может.
- И пойдут дальше.
Я для наглядности показал себе за спину.
- Туда пойдут. Воевать с Десятым.
В том, что все произойдет именно так, никакого сомнения у меня не было. И встанут, и пойду. И я даже точно знал чем это все кончится.
Чен в момент выплыл из своей озабоченности. С минуту он смотрел на парализованных и за эту минуту выражение на его лице сменилось с задумчивого на решительное. Даже нижняя челюсть чуть-чуть вперед подалась.
- Я знаю что нужно… Никуда они у нас не пойдут…
Доспехи на наших врагах оказались не сплошь металлическими, но железа оказалось достаточно, чтоб реализовать Ченову задумку. Минут двадцать над дорогой вперемешку с лесным ветерком летал запах горелого металла. Чен орудовал разрядником, сплавляя то, что лежало рядом. Получалось у него по-разному. В одном месте он приваривал плечо к ноге, в другом - спину и грудь. Четверым улегшимся в ряд кроме приваренных друг к другу ног он каким-то острым куском железа приварил друг к другу шлемы.
Я тоже не стоял без дела - резал лезвия и древки копий и чего-то еще, названия чему не знал.
В конце концов, Чен истощив свой разрядник, взял мой аппарат, а я продолжил рубить копья чьим-то мечом.
Спустя полчаса на месте отгремевшего сражения образовалось две кучи. Первая из обломков оружия, а вторя - из туземцев, приваренных друг к другу в самых разных комбинациях. Смотрелось это красиво. Жаль, что в прошлый раз такого не вышло…. Я подумал об этом, и что-то странное зашевелилось в душе.
- Сколько их тут?
- Двадцать три…
- Не густо…
- Что ты имеешь в виду, - насторожился шеф.
- Только то, что в прошлый раз их было гораздо больше…
Чен смотрел, явно не понимая. Да и сам признаться ничего не понимал, только чувствовал какое-то несоответствие, нестыковку.
- Если они в прошлый раз большим числом пришли и кровью умылись, то…
- Отвлекающий маневр! - выдохнул, как выругался Чен.
И я сразу понял, что меня беспокоило….
Для умных туземцев это был очень глупый поступок.
Правый берег Эйбера.
Веселый ручей.
Хитрость явно удалась!
Стоя посреди леса приятно было сознавать, что Эйбер остался позади почти в двух поприщах, но никого из них не настигло колдовское оцепенение. Братья по Вере, прошедшие через это испытание подробно рассказывали, как оно все было и каждый из шедших ждал обещанного забытья, но… Слава Кархе, ожидание не становилось явью. Хотелось думать, что и не станет.
Сегодня все было иначе.
Позади защелкали ветки. Эвин оглянулся. Панцирники еще за рекой положили копья друг другу на плечи и шли почти бесшумно, но в десяти шагах позади могучие кони тащили катапульту и ветки, задевавшие за раму, звонко щелкали. Слышно было, как возчик негромко ругался сквозь зубы, но большего себе не позволял - рядом ехал сам эркмасс.
- Шумим, - сказал Эвин. - Дошумимся…
- Если их рубить - шуму больше будет…
Редколесье тут постепенно превращалось в настоящий лес. Крепкие стволы поднимались в небо, кронами загораживая Колдовскую Железную Башню. Ветки, космы лошадиной травы, мох… Кто-то из-за спины поддержал эркмасса.
- Так ведь они и сами придут - шуми не шуми…
- Хорошо бы…
Верхушка Башни нависала над лесом. Казалось, что до неё совсем близко - рукой подать, но ничего это не означало. Главным тут было не расстояние, а колдовство!
Эркмасс через плечо, так и не спустив глаз с Башни, бросил.
- Голых вперед.
Шепотом команда ушла назад, и из рядов панцирников, все еще стоявших с копьями на плечах, вышла "меченая шестерка" и с мрачной решимостью начала сбрасывать с себя доспехи.
На них смотрел с уважением. Это были те, кто в день гибели Императора Аденты первыми подверглись колдовству и хоть и лишились одежды, но сохранили оружие.
Старшие Братья Саарского монастыря размышляли над происходящим и, уловив в этом поступке демонов какую-то логику, посоветовали эркмассу пустить их первыми в том виде, каким те их и оставили. Никто не знал чем это кончится, но…
Безоружные, безодежные, только сохранившие на коже запах священного дыма, люди медленно вошли под кроны высоких деревьев. В каждую душу не заглянешь, но Кори уверен был в том, что каждый, кто сейчас идет впереди отряда, копит в душе страх. Защитой разведчиков теперь были не доспехи, не умение отразить удар и ударить в ответ, а вера в Карху и его помощников. И ведь шли! Никого гнать силком не пришлось!
Эркмасс почувствовал, как у него защипало в носу, и прикрикнул.
- Вперед смотреть!
Сегодня все должно быть по-другому. Сегодня все они, кто пришел с ним в лес - хитрость и сила, а значит еще и победа.
Колдовская Железная Башня все еще оставалась недоступной - шагать и шагать…
Хотелось надеяться, что сегодня они дойдут. По его замыслу помехи и препятствия должны быть у других…
Градосмотритель шевельнул кистью руки, призывая божью милость на тех, кто пошел Старой дорогой. Им сейчас должно быть не легко, хотя если Злых Железных Рыцарей и вправду шестеро, то их может хватить на всех.
За спиной по негромкой команде панцирники распрягали лошадей и на руках растаскивали катапульты.
Солнце не успело перескочить с ветки на ветку, как разведка вернулась. Послышался крик, ему ответил другой, третий…
Голые смельчаки по одному выскальзывали из леса и бежали к эркмассу. Первый, еще на бегу выдохнул.
- Они идут!
Кори наклонился с коня. Найденный враг уже половина победы. Его остается только разбить.
- Сколько их?
- Я видел одного и слышал другого…
Подбегавшие товарищи кивали, соглашаясь. В лесу послышался треск и одно из деревьев, что загораживало вид на Башню, медленно рухнуло, обозначая движение врага. Эркмасс выхватил меч.
- Встретим их, господа! Встретим и проучим!
Он бросил взгляд назад.
Там все было готово. Панцирники, разобрав копья, частью стояли перед чащобой, а частью прятались в кустах, из которых недавно вышли. Там же за кустами скрипели вороты, натягивая канаты и готовя камнеметы к удару. За ветками, усеянными нежно зелеными листьями и желтоватыми цветами, пряталась сила, которой пришельцы удивятся.
Периметр.
970 метров от эпицентра.
Десятый сразу же оценил обстановку. Нападающих было не много, но это действительно было нападение! Все признаки - налицо! Передняя группа нарушила границу периметра на четыре и шесть десятых метра и со скоростью в три целых и двенадцать сотых километра шла к центру лагеря…
Это была почти человеческая эмоция - облегчение. Наконец-то все стало таким, каким и должно было быть. Враг перестал хитрить, обозначил себя, и его следовало уничтожить!
Правый берег Эйбера.
Апприбатский лес.
Их оказалось двое. Двое Железных Рыцарей. Отчего-то Эвину стало спокойно. Им, все же, было легче, чем Верлену. Если у них тут двое, то тому, значит, досталось четверо.
Один выполз из-за кустов, подмяв под себя яркую, веселую зелень, а второй словно спрыгнул с верхушки дерева. Похоже, что там враги выставили дозорный пост. Эркмасс усмехнулся высокомерно. Не самое подходящее дерево, рядом стояли повыше и поветвистей. Ну - у каждого свои приемы.
Несколько мгновений они стояли против шеренги копейщиков, соображая откуда тут такое взялось, но время было не на их стороне. Прозевали - получите!
Кори движением головы бросил панцирников вперед…
Люди со звериным ревом бросился на врагов. Им оставалось пробежать три десятка шагов, чтоб поднять их на копья, но ничего у них не вышло.
Злые Рыцари оказались отличными бойцами! Умелыми, безжалостными! Никто не видел их рук и их пращей никто не смог увидеть, однако пущенные ими камни летели с чудовищной быстротой, словно у рыцарей разом выросло два десятка рук, и необыкновенной точностью.
Первый ряд копейщиков сложился, чуть ли не в одно мгновение. Второй ряд успел продвинуться еще на четыре шага, но массивная голова повернулась и смела его с той же легкостью, что и первый. Между ними и рыцарем остались лежать копья, похожие на небрежно брошенные ветки.
Ни один не устоял.
Панцирники ложились, словно трава под косой и Кори понял, почему на броне одного из них нарисована коса. Наверняка это был знак ранних побед.
- Камнеметы!
Его не услышали.
Рыцарь с копьем и щитом на гербе взревел и от рева приподнялся над землей. Траву и мелкий кустарник прижало к земле, кто-то попятился назад, кто-то покатился, а на том месте, где только что стоял рыцарь со щитом и коротким копьем, возникло серо-белое, блестящее облако.
Оно плыло к ним словно туман с реки и Эвин, вспомнивший чем это кончилось, в прошлый раз закричал:
- Не дышать! Задержать дыхание! Закрыть лица!
Время у них еще было - до колдовской дряни оставалось шагов двадцать. Только в этот раз и впрямь все получилось по-другому. На наконечнике копья Железного Рыцаря вспыхнул огонь и, свернувшись в ослепительную белую нить, коснулся облака. В тот же момент оно взорвалось, став огромным и выбросив в стороны огненные щупальца.
Эвина бросило вниз. Он даже не знал что - то ли порыв ветра, то ли жажда жизни заставили его упасть на землю, но именно это его и спасло. Катапульта неуклюже подпрыгнула, и мгновение постояв на боковых колесах, стала заваливаться на него.
Тело все сделало само. Оно скрючилось, колени прижались к груди, оставляя груде бревен, что только что были отличной боевой машиной, как можно больше места, а руки обхватили голову в наивной попытке уберечь вместилище души оттого, что должно случиться. Он не закрыл глаз и потому смог убедиться, что чудеса на свете есть!
Грохот перекатился через него. С хрустом, словно где-то рядом разломили огромную пересохшую лепешку, рама камнемета грянулась на землю в ладони от его головы, и нелепо задравшийся ковш промелькнул над ним, снеся кого-то, кто неосмотрительно оказался на его пути. Камни из метателя успели высыпаться и вся сила удара досталась случайному панцирнику. Эвин увидел мелькнувшую фигуру, крик бедняги унесло в сторону и расплющило о доспехи рыцаря с косой на гербе.
Не веря себе, Эвин смотрел, как тело копейщика сползает с брони на землю, словно кровавый плевок. Он не успел ужаснуться, как новый страх обрушился на него. Сверху, с неба спускался огонь. Пламя спускалось с неба, и Лоэр видел, как вспыхивают деревья вокруг - сперва верхушки, потом пламя по ветвям сбегало вниз, превращая дерево в факел….
…Камнеметы разом - (ах, какая выучка! - мелькнуло в голове эркмасса) словно за каждым стоял один и тот же человек, метнули камни в противника. Им потребовалось мгновение, чтоб долететь и коснуться доспехов.
Эркмасс подался вперед. Камни ударились о броню, и ему на мгновение показалось, что рыцарь вздрогнул в растерянности, но это только показалось. Косоносец почувствовал удар, и его голова повернулась к злым обидчикам. Кусты, что до поры скрывали их, снесло и те стояли перед ним голые, словно статуи в осеннем саду. На мгновение Железный Рыцарь замешкался, выбирая с кого начать и тут третий камнемет, словно ждавший именно этого момента, плюнул камнями в затылок бронированному чудовищу. Удар заглушил треск горящих деревьев, но камни отскочили, скрежетнув по металлу.
- "Колдовство", - подумал Эвин. - "Он заколдован!"
Это, похоже, поняли все.
- Колдовство!
Это слово объяснило неуязвимость врагов и заменило приказ. Поняв, что победить они не смогут, каждый вспомнил, что смертен. Люди, престав быть солдатами, бросились врассыпную.
Среди них белыми пятнами выделялись те шестеро, что так и не успели ни одеться, ни взять оружие.
Левый берег Днепра.
Дорога к туземному военному лагерю.
Грохот был таким, что не услышать его было невозможно. Я вскочил, вертя головой. Над лесом, левее нас, на той стороне Днепра вверх поднималось черное облако, внутри которого мелькали огненные полосы. Они медленно шли по кругу, и я тут же подумал, что кто-то закрутил в том месте огромную юлу. Цвета там менялись, но среди них не оказалось ни одного прохладного, только желтый, алый, малиновый… Хотя это произошло слишком далеко, мне показалось, что запахло горелым.
- Это где?
Вопрос естественный, хотя и дурацкий по сути.
- Не знаю. Зато знаю кто. Это те, кто попытал счастья с другой стороны.
Ченова невидимка сама собой то вспыхивала, то тухла. Бежать туда с одной невидимкой на двоих я посчитал глупостью, да и не успели бы… Все, что там могло произойти уже произошло. А вот послать "воробья" следовало. Не из любопытства, а чтоб спасти тех, кто еще остался в живых после этого, хотя…
"Воробей" поднялся выше, и тепе Изображение слегка подрагивало, но и так все было понятно.
Мясорубка.
Другое слово мне в голову не пришло, когда я увидел, что там произошло. Черная, обугленная поляна, а на ней - тела, тела, тела. Кто-то там шевелился, кто-то лежал неподвижно. Вперемешку с людьми лежали куски искрошенного дерева, а вокруг, по бокам вертикальными факелами горели деревья. Дым от них длинными траурными лентами уходил в сторону города. Там, вероятно, уже догадались, что это значит. Чен сквозь зубы выругался.
- Где они?
Я пустил "воробья" по кругу, но не нашел.
- Тихо! - остановил меня Чен. - Тихо!
Он поднял голову, вслушиваясь в ветер.
- Слышишь?
Я покачал головой. Он рывком повернул меня в нужную сторону. Среди негромкого лесного шума, который я уже привык считать тишиной, появился новый звук. Он не становился громче, но явственно присутствовал в воздухе. Пять секунд Чен медленно поворачивал голову, отслеживая движение, потом выхватил планшет и пальцем на экране прорисовал путь кибера.
- Масштаб мельче. Экстраполяция!
Картинка на экране послушно уменьшилась, вобрав в себя город, в который и уперся желтый палец.
Веселый ручей.
Апприбатский лес.
Эвин не знал, сколько времени он пролежал без души в теле. Только что перед глазами у него Злые Железные Рыцари расправлялись с панцирниками, и грохот вместе с криками людей метался по поляне, а теперь перед глазами было только исчерченное дымом небо и тишина.
Он попробовал шевельнуть руками. Получилось. Попробовал встать. На груди лежали ветки и почему-то три копья. Несколько мгновений в голове пальского дворянина крутилась куцая мысль, не означает ли все это, что он умер, но не додумав её до конца человек просто отбросил все это в сторону.
Врагов на поляне уже не было. Тут оставались только свои. Несколько человек бегало, разевая рты, но он ничего не слышал. Держась руками за бревна Лоэр сделал несколько шагов и остановился, увидев во что превратилась поляна. Камнеметы стали грудами бревен, вокруг которых лежали панцирники. Главный козырь эркмасса оказался битым.
Кто-то ударил его по плечу. Эвин, с трудом удержавшись на ногах, обернулся. Незнакомый панцирник беззвучно прокричал что-то и махнул рукой в сторону. У последнего уцелевшего дерева стоял эркмасс и один из Братьев. Монах горестно вертел головой и неслышно причитал, глядя на то, что осталось после битвы, а Кори зло скалил зубы, призывно взмахивая рукой. Опершись на плечо солдата, Эвин захромал к градосмотрителю. Тот крикнул, но Эвин покачал головой, показывая на уши.
- Не слышу.
Ни слова не говоря, эркмасс ухватил его за шею и дернул за подбородок. За ушами щелкнуло, и мир наполнился звуками.
- Они ушли к городу!
Один из уцелевших братьев, Лоэр узнал Среднего Брата Черета, пробормотал:
- Карха теперь им защитник!
Левый берег Днепра.