Дорога к туземному военному лагерю.
Никакой психологии в головах у киберов, конечно же не было, но нельзя было не учитывать здравомыслия тех людей, которые моделировали поведение этих железок в бою. Они никак не могли пройти мимо мысли, что сражаясь с врагом, для скорейшего достижения победы вполне можно использовать вражеские внутренние коммуникации. В нашем случае, когда дорога к городу вела через лес, киберы, вместо того, чтоб таранить деревья просто обязаны были воспользоваться дорогой, на которой мы стояли.
Той самой, на которой мы оставили кучу сцепленных друг с другом парализованных людей.
Мы с Ченом это поняли одновременно и, подтверждая самые скверные опасения, шум изменил направление.
Киберы словно согласившись с нашими мыслями, свернули к дороге.
Если кто-то вам скажет, что бегать с тридцатью килограммами за спиной со скоростью ветра невозможно - смело записывайте такого субъекта в лжецы. Когда понимаешь, что от твоей скорости зависит жизнь многих, очень многих людей, многое из, на первый взгляд невозможного, все-таки становится возможным, что еще раз подтверждает тезис об относительности всего того с чем нам приходится встречаться в этой жизни.
Мне показалось, что нам с Ченом хватило пяти минут, чтоб добежать до лагеря схватить по комплексу и вернуться. Во всяком случае, этого времени киберам хватило как раз для того, чтоб выйти к берегу.
К этому моменту их там было уже трое. Не знаю как для Чена, а для меня это оказалось неприятной неожиданностью.
Первый выбрался на песок и развернулся. В стороны полетели ветки, и упало невесть как удержавшееся на нем копьё. Следом за ним из промежутка между деревьев показался лоб его товарища. Третий выкатился следом за вторым. Секунд двадцать они стояли, словно совещались.
- Все помнишь? - просил Чен.
Я кивнул. Контейнер, щелкнув, распался на половинки. Из него выпали широкие лямки, которыми вся эта хитрая тридцатикилограммовая механика крепилась на спине. Чен, крякнув, помог набросить первую лямку и я, не отрывая взгляда от дальнего берега начал свободной рукой ловить вторую.
- Под выхлоп не становится, - забормотал я. - Навести, поймать в перекрестье, нажать фиолетовую кнопку. Первую с верху.
Чен кивнул. Я ни разу не ошибся. Только лямка никак не находилась, словно была в сговоре с этими.
- Помоги.
- Главное забыл.
- Ничего я не забыл, - огрызнулся я, нашаривая пропажу. - Бить по ходовой части.
- Ладно.
Лямка нашлась, сделав меня полноценным соперником кибера. Это вам не копьё и даже не обоюдоострый нож.
Позиция у нас была не самая лучшая, но выбирать не приходилось. Да и действительно, грех жаловаться. Могло быть и хуже - холм прикрывал нас от них, и у меня теплилась уверенность в том, железки нас пока не видят. Земляная гора загораживала нас от прямой локации, моя невидимка работала бесперебойно, а Чен не высовывался, во всем пока полагаясь на меня. Если они не поставят воздушного разведчика, то вполне могут нас и не заметить…
Нет. Не вышло. Видно и впрямь умные головы им программы пишут, алгоритмы разрабатывают. У Десятого что-то случилось с башней с тихим скрипом разъехалось, и стало слышно как кто-то вроде бы вздохнул. Мы переглянулись. Все ясно. Пневмотолкатель… Сейчас оттуда вылетит птичка, размером и возможностями чуть поболее нашего "воробья". Что ж. И это не страшно, если Ченова невидимка несколько минут продержится. Прикусив губу Чен коснулся сенсора на поясе. Отлично! Сработала невидимочка. Теперь пусть птичка посмотрит. Ну, увидят они рядом две железки, так сколько их, таких вот железок по всему лесу разбросано? Сотни, если не тысячи.
Разведчик сделал круг. Мы ему не интересы. Нет нас для него. Хорошо…. Поднялся повыше и сместился вдоль дороги.
Киберы по каким-то внутренним побуждениям в воду не полезли. Возможно, опасались засады.
Первый взревел, и, подпрыгнув, длинным прыжком перелетел на наш берег. Он опустился в трех шагах от берега, подняв тучу брызг.
- Готов? - прошептал Чен.
Я кивнул, но с поправкой на невидимость отозвался.
- Готов!
Остальные киберы точно также приподнявшись над землей, длинными прыжками перенеслись на наш берег и встали плотной группой, прикрывая друг друга.
- Делаешь четыре выстрела и в воду. Понятно?
Я посмотрел на три огромных стальных туши и соображал, что они могут сделать с нами, если мы окажемся не таким проворными, как нужно. Горло пересохло, я судорожно сглотнул, вспомнив, что стало с туземцами.
- Две ракеты, отбегаешь за холм. Еще две ракеты. - Повторил шеф. Его невидимка вспыхнула и перестала работать. - И в реку… Там не найдут.
Я распрямился, сделал шаг в сторону. В перекрестье прицела попал чей-то железный бок и зубчатые кругляшки ходовой части, мой палец нажал на фиолетовую кнопку. Над ухом грохнуло, но не сильно. Тугая воздушная струя ударила назад, меня потащило туда же. Второй выстрел…
- Беги!
Впереди грохнуло, тут же взревели моторы, а я, не дожидаясь ответа, прячась за холмом, побежал назад. До реки оставалось шагов двадцать. Кто-то из киберов уже таранил кусты его и, даже не стараясь попасть под днище, развернувшись, выпустил две оставшиеся ракеты. Отдачей меня отбросило в воду. Уже на лету увидел, как на броне вспыхнули разрывы.
Но главным было другое.
Краем глаза я увидел, что Чен, остался там, где и был. От него шел чистый белый свет, словно он секунду назад стал сверхновой.
Почему он остался на месте, я узнал через мгновение.
Первый кибер, это был Десятый номер, обогнул холм и подставил коллеге свой борт. Тот словно чертик из коробочки выскочил и одну за другой влепил ему в борт три ракеты. Промахнуться он не мог - там было всего метров тридцать. Ракетный выхлоп поднял за ним кучу пыли, отдача отбросила Шефа за песчаную завесу, где он и пропал из виду.
Стоя по горло в воде я пытался разглядеть его, с усилием гася желание включить передатчик, но… Вдобавок кто-то из наших врагов вбил в берег слезогонную ракету, так хорошо зарекомендовавшую себя против туземцев. В воздухе только слышалось ритмичное "ду-дут". Под этот звук я погрузился в глубину, надеюсь на удачу.
Под водой висела первозданная тишина. Наверное, средства обнаружения киберов не рассчитаны были на то, чтоб работать под водой и я пребывал в полнейшей безопасности. Оставалось надеяться, что Чен устроился не хуже. Хотя что-то в душе и скреблось. Все-таки основной риск остался ему.
Глову я высунул только минут через пять.
Берег заливала желтоватая слезогонка. Облако еще клубилось, оседая на землю, но сквозь него просвечивал силуэт кибера. Его башня вертелась, и метатель кругами рассылал керамическую смерть. Можно было посмеяться. При такой стрельбе он мог, конечно, попасть куда-нибудь. Но, скорее всего, все-таки он промахнется.
Помогая себе руками я медленно двинулся в сторону, к тому месту где мог оказаться Чен. Самое подходящее для этого место - с другой стороны холма, подальше от Десятого.
Всплыв, приподнял щиток капюшона. Глаза пощипывало, но смотреть можно было. На берегу меня никто не ждал, но через секунду знакомый голос окликнул меня со спины.
- Целый?
Чен выплыл из глубины и поманил меня в сторону, подальше от кибера. У меня камень с души упал и глупо улыбаясь я ответил:
- Без летальных повреждений…
Судя по бодрому голосу, героизм моего товарища так же обошелся без неприятных последствий.
Осторожно раздвигая воду, мы подошли к изрытой гусеницами врагов отмели. Подбитый кибер скрывали кусты и начало холма. Его метатель все выводил свое "ду-дут" и слева, за холмом время от времени слышалось, как пули вонзаются в воду. Один был на месте, а вот двух его товарищей видно не было.
- Остальные где? - спросил я оглядываясь. Ничего нового. Лес, река, дорога. - Видел?
- Ушли через лес. Перепрыгнули через них и ушли.
- Испугались? - спросил я после секундной заминки. Очень хотелось услышать в ответ "да", но я и сам понимал, что этого не может быть.
- Почему "испугались"?
Чен вышел из воды по пояс и остановился, ожидая как на это прореагирует кибер. Правильно прореагировал. Не заметил…
- Просто мы как противник для них перестали существовать, и делать им тут стало нечего. Вода нас прикрыла.
Нам повезло.
Точнее повезло нам всем - и нам, и припаянным друг к другу туземцам.
Мы вылезли на берег с другой стороны холма. Десятый наконец прекратил керамические конвульсии. Видимых врагов у него не было, а двигаться он уже не мог. Мы видели как около него снуют крысы обнюхивая перебитые гусеницы. Увидев их, я помрачнел. Наша победа становилась не полной. Если уж "крысы" собирали машины почти из обломков, то у нас были все шансы увидеть через пару дней нашу жертву в добром здравии.
- Посторонись.
Я послушно подвинулся. Чен через голову выставил комплекс и ударил последней оставшейся у него ракетой туда, где копошились "крысы" Грохнуло, влетел фонтан песка, и после вернувшегося с того берега эта на холм опустилась тишина. Десятый накренился. В воронку хлынула вода, он с хлюпаньем погрузился в неё и застыл там, неестественно задрав корму.
- Хватит с него. А нам еще город спасать….
Я посмотрел на Шефа с удовольствием и одобрением. Вот человек действия! Уважаю!
Тащить комплексы на себе нам не пришлось. Мы вовремя вспомнили о повозках, что достались нам в наследство от заезжих туземцев.
То, что перед нами стояло, могло ехать и наверняка когда-то ездило, только как?
Между телегой и лошадью висели какие-то ремни и веревки, связанные друг с другом палки, но пользоваться этим умели только аборигены. Солнце уже поднялось, и лежащая на траве тень от всего этого выглядела Гордиевым узлом. Я подергал за одно, Чен покачал что-то другое.
Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, понимая, что спрашивать нам друг друга не о чем.
На глазах Чена я несколько раз толкнул телегу плечом, пытаясь сдвинуть её. Ничего. Только лошади, что смирно стояли и помахивали хвостами, посмотрели на меня так, что стало неудобно. Где-то за лесом раскатился гул взрыва.
- Садись! - резко сказал Чен.
Он устроился за лошадью и, переведя разрядник на боевой луч, малым импульсом обжег лошади ногу. Животное испугано рвануло вперед, и мы понеслись. Так с лошадью тут еще, наверное, никто не обходился. Едва она сбавляла скорость, как шеф вновь пускал в дело разрядник и дело пошло!
В том, что мы не разбились, заслуга, безусловно, принадлежит лошади. Дорогу со всех сторон ограждали деревья - свернуть было некуда, но полотно всё оказалось в ямах и рытвинах. Тут нас и выручал лошадиный ум. Убегая от жгучей боли животное, лучше нас понимая, можно там проехать или нет, умудрялось объезжать неудобные места, спасая как свою, так и наши головы.
Может быть люди из "Лиги защиты животных" и упрекнут меня в безжалостности, но об этом мы тогда не подумали. Не лошадь мы жалели - людей, которых, возможно прямо в эту минуту наматывали на гусеницы железные недоумки.
Телега трещала, мелькали деревья. Ченова невидимка то вспыхивала, то опять угасала, я свою так и не включил, но мы не думали о том какое впечатление все это произведет на туземцев.
Со стороны это, конечно, выглядит необычно, когда в телеге то появляется, то пропадает странно одетый человек, но, однако, после того, как киберы пройдутся по городку, вряд ли это будет самым удивительным из того, что туземцам придется сегодня увидеть. Там и без этого хватит впечатлений.
Подумаешь, эка невидаль - невидимки с ракетными комплексами…
Правый берег Эйбера.
Апприбатский лес.
К реке вышло двадцать шесть человек. Трое Братьев, двадцать один панцирник, эркмасс и Лоэр. Остальные остались там либо мертвые, либо так сильно изранены, что предпочли мукам дороги через лес спокойно дождаться смерти от рук врагов. В то, что Злые Железные Рыцари вернутся и добьют оставшихся, никто не сомневался. Веры в добросердечие своих врагов ни у кого не было.
Поэтому, опасаясь засады, Кори повел их в обход, в сторону старого лагеря.
Наверное, в этом и проявляется мудрость военачальника, когда он предугадывает то, плохое, что может произойти и не дает ему свершиться. Перед выходом на берег эркмасс, словно чувствую затаившееся там зло, послал Эвина разведать, что там твориться, у реки. Эвин взял с собой двух голых. У этих было какое-то свое счастье - из тех шести, отмеченных колдунами, никто не пострадал - и осторожно пошел к берегу. После той ярости, что показали Злые Железные Рыцари, от них можно было ждать всего.
Меченые колдунами ратники уже не стеснялись наготы. Их военного опыта хватило, чтоб понять, что не спроста из всего отряда они единственные не пострадали, хотя и находились в первом ряду. Они понимали странность происходящего и странность того, что остались живы при всем том, что творилось только что. Эта помеченность отличала их от всех остальных, заставляя раздвигать плечи и смелее смотреть в будущее. В их поведении Лоэр ощутил какую-то сумасшедшую правоту. Единственную правоту, которая могла так называться в этом перевернувшимся с ног на голову мире.
Глядя на голые спины, Эвин решился, и начал стаскивать с себя одежду.
Туземный город.
Окраина.
Ничего хорошего этот городок из себя не представлял. Так…. Куча сгоревших опилок. Возможно когда-то тут и было что-нибудь приятное для глаза, но теперь… Если туземцы тут додумались до страхования, то застраховавшей это все страховой компании не позавидуешь. Очень все тут похоже было на то, что жители разом, забыв об осторожности начали вольно обращаться с огнем и, в добавок шалить с местными взрывчатыми веществами. Нет, конечно, мог тут реализоваться и такой вариант - на них падает контейнер с эксплозивом, вроде того, что мы нашли за Стеной Зла и они как-то сумели активизировать его, но вот это было бы уж совершенной фантастикой. Армейскую взрывчатку вот так вот просто, без детонатора взорвать почти невозможно.
Оставались киберы.
Эти опередили нас на полчаса, но то, что мы видели, при всем моем уважении к разрушительной земной технике, за полчаса пара ущербных машин сделать бы просто не смогла. Физически и технически.
Городок мы с Ченом наблюдали сверху, с вершины одного из невысоких холмов, окружавших поселение. Мы не любовались и не ужасались, мы отыскивали противников. Казалось бы, чего проще - найти двух боевых роботов в развалинах средневекового городишки - ан нет. Там оказалось столько дыма и развалин, что нашли их мы вообщем-то случайно - они сами вылезли на открытое пространство. Чудное это было зрелище - две суперсовременные железные твари посреди разрушенного города, в развалинах которого прячутся средневековые лучники…
Этих тут осталось немного. Полчаса нашего отсутствия даром не прошли - туземцы поняли силу новых врагов и на рожон не лезли. Так что если б не дым и развалины вокруг все выглядело бы мирно.
Чен почесал затылок.
- Тесные контакты четвертого рода.
- Четвертого?
- Именно что четвертого.
Я окинул взглядом поле боя. Живые, мертвые и полуживые… Куски камней, бревен и неизвестного железа. Последи этого уверенно стояли наши киберы.
- В чем первые два не помню. - продолжил шеф. - Третий - пальцем потрогать…
- А четвертый вот как тут - кулаком…
- Вот-вот…
- Когда-нибудь, - я мечтательно прищурил глаз. - Когда-нибудь, когда за нами прилетит Адам Иванович, он непременно спросит, зачем мы во все это ввязались…
- У тебя есть ответ?
- Тот, что есть, нас никак не украшает, - признался я. - Так что считай, что пока нет.
Солнце прорвав облачную завесу окатило город светом. Пейзаж сразу же помрачнел - слишком много в нем оказалось черного.
- А у меня есть…
Я не удивился. Чен часто оказывался на шаг, а то и на два впереди меня. Потому и начальник.
- Ну?
Он прищурился.
- Мы тут святым делом занимаемся… Предотвращаем страховые случаи.
Киберы стояли бок о бок, и башнями вертели в разные стороны, словно выбирали, что из развалин еще можно проутюжить гусеницами, а возможно просто удивлялись увиденному. Я бы на их месте очень удивлялся…. Горя жаждой мести врываешься в город, чтоб стереть его с лица земли, а видишь, что и стирать-то вообще-то нечего. Все уже кто-то стер до тебя… Обидно.
Но нет! Жизнь тут все же не исчезла.
Примерно в километре от них, там где еще стояли дома, а не развалины, родилось движение. Я прибавил увеличение. Навстречу киберам двигалась процессия пляшущих людей. Монахи. Безоружные монахи медленно и с изяществом танцевали навстречу закованным в броню профессиональным убийцам. Они двигались сквозь дым и пепел, совершенно не представляя, что через несколько минут имеют все шансы стать либо тем, либо другим.
Все эти пляски и заклинания могли продолжаться до тех пор, пока они друг друга не увидят, а это неведение не могло продолжаться вечно…
Я поднял бровь. По моей прикидке у клерикалов было не более десяти минут, чтоб передумать и начать плясать в обратную сторону.
- Любопытно, как на местном языке звучит слово "идиоты"?
Чен не стал отвечать, а ткнул лошадь разрядником, и мы ринулись с холма. Наверное, вид монахов на него как-то подействовал и шеф переборщил в этот раз, что-то не рассчитал - мы не ехали, а мчались, словно у лошадки появилась либо пара лишних ног, либо уж вовсе не предусмотренные природой крылья. Лошадь едва-едва успевала перебирать ногами, но все же, слава Богу, успевала. Я сидел, схватившись за борт, думая не столько о неизбежной схватке, сколько о том, чтоб не вывалится. Если кому и пошла на пользу эта тряска, так это ченовой невидимке. Она, словно бы почувствовав остроту момента, включилась и заработала как надо. Чен пропал. Остался только висящий в воздухе комплекс и знакомая голова сверху него.
- Выскакиваем на площадь. Твой правый, мой левый…
К счастью дорога оказалась свободной от бревен. На самом краю площади мы спрыгнули с повозки. Напоследок Чен еще разок припек нашего четвероногого друга и тот со всем усердием рванул мимо застывших киберов. Это их оживило!
Кто-то из них пожертвовал химической ракетой, разбившей телегу и чуть не насмерть перепугавшей лошадь. Площадь тут же заволокло уже знакомым желтым туманом, не выдержав, заорали туземцы, что до поры прятались где-то рядом и за этой суматохой, мы, укрываясь за развалинами стены, подошли поближе. Да-а-а-а-а… Тут было на что посмотреть! Киберы не шутили… Кто другой сказал бы, что поперек бревен, что укрывали нас, прошлась хорошая древняя пила, но мне-то ясно было, что это сделал боевой лазер.
До машин оставалось шагов пятьдесят. Смотрелись они как братья - близнецы.
- Узнать бы наверняка, какой из них с боевым лучом…
Чен ухмыльнулся.
- Обязательно узнаем… Может быть прямо сейчас и выясним… Готов?
- Готов…
- На счет "три". Раз, два…
На счет "три" мы, словно и сами стали механическим приложением к комплексам, поднялись и вдавили в панели фиолетовые кнопки.
Имперский город Саар.