Торговая площадь.
То, что сегодня творилось в городе, Випана не видел никогда в жизни. Какой дурак, может этому и обрадовался бы, а он - нет. И слава Кархе, что раньше подобные вещи его стороной обходили. Глядя на демонов, что хозяевами стояли в середине города, он сделал рукой охранительный знак, радуясь, что уцелел, понимая, что за его жизнью стоит не его искусство бойца, а милость к нему Кархи.
Побороть демонов не смог никто, хотя пробовали многие.
В силе забредших в город гостей он уже успел убедится. Не отрывая взгляда от ближнего, Випана коснулся ладонью камня, что закрывал его от глаз демона. Совсем недавно это было стеной дома, а теперь это стало половиной стены. Неведомое оружие пришельцев наискось срезало кусок стены так же легко, как он сам острым ножом срезал бы краюху свежего хлеба. Тот только раз взмахнул своим чудовищным копьем, и стена развалилась! Под камнями остались трое из оранжевой роты, и это была не самая скверная смерть из тех, что он видел сегодня. Четверых на его глазах это неведомое оружие просто разрезало на две части.
Где-то рядом послышался грохот. Неужели снова кто-то набрался смелости и опять решился попытать счастья?
Оставаясь невидимым для демонов, он выглянул на дорогу. Десятник говорил, что совсем скоро подойдут братья, Мастера священных плясок с боевыми реликвиями и вот тогда…
Нет, это оказались не Братья. На площадь выскочила обезумевшая лошадь и помчалась прямо на демонов. Сошедших с ума людей он сегодня уже видел, а вот лошадей - нет. Он приготовился увидеть, как смерть настигнет еще одну Божью тварь, но Демоны, наверное устав убивать, проявили милосердие. Напустив желтого едкого тумана, от которого перехватывало горло, и слезились глаза, они колдовством только разбили телегу, освободив от неё бедное животное.
"Оказывается им не чуждо и милосердие", - подумал оранжевый латник. Мысль о милосердии демонов еще не успела выпорхнуть из головы, как площадь сотряс грохот, какого он еще никогда не слышал.
Демоны, наущением дьявола Пеги выбравшиеся из соленого небытия, окутались дымом и подскочили, словно кто-то из смельчаков подобрался снизу и, засунув палки под днища, попытался перевернуть их.
Випана не стал разглядывать, что там такое стряслось, упал за камень и вовремя. Воздух вокруг заполнился жужжанием смерти. На него сверху брызнули осколки камней, заструился песок…
Десять вздохов, пятнадцать…
Песок сыпался и сыпался, летели щепки, смерть, казалось, щекотала волосы, гладила по голове, чтоб не боялся.…
Он осторожно отполз вдоль стены, туда, куда колдовство Злых Железных Рыцарей пока не достигало. Там сел, провел рукой по лицу, сбрасывая мусор.
Кто-то ведь это сделал? Кто? Может быть, святая сила Братьев могла наградить их этим чудом. Он стал искать фигуры в коричневых рясах, но ничего не нашел. Взгляд обегал площадь раз за разом, не находя на чем остановиться, а потом он заметил движение….
Рухнула обугленная балка, что осталась на месте корчмы "Трезвый дурак", заставив взгляд вернуться и пробежать по развалинам. Сперва он ничего не заметил - все там как и было - разбитые бочки дверь, лежащая поперек разваленной стены и каким-то чудом уцелевшая кровать. Все осталось, как и было… Только отчего-то чувствовалось какое-то неудобство, словно фальшивую монету получил вместо настоящей.
Он вернулся взглядом в бочкам и, приглядевшись, увидел то, во что сразу и не поверил. Закрыл глаза, открыл. Ничего не изменилось.
Бочек стояло пять, а теней от них он видел семь… Этого тут только не хватало. Мало бедному городу Злых Железных Рыцарей, так тут еще и колдуны….
Випана осторожно коснулся плеча десятника.
- Новая беда, десятник…. Колдуны…
То, что это беда Випана знал наверняка. Ничего хорошего в Сааре сейчас произойти не могло.
Десятник таясь, выглянул. Злые Железные Рыцари ворочали тяжелыми головами не колдуя, и не посылая смерть во все стороны, словно выискивали своих.
- За бочками, - прошептал латник - Двое… Наверное за своей долей пришли…
Когда копья демонов повернулись в сторону, тени осторожно передвинулись под стену и затаились.
Потом они снова двинулись.
Тени невидимок тащили ящики, наверняка набитые колдовством. Колдуны шли совершенно беззвучно, и путь их лежал к стоявшим на площади Злым Железным Рыцарям. Совершенно человеческим жестом одна тень указала другой на правого рыцаря, и они разошлись. Страшно было смотреть на это, но это была их работа.
- У кого святые стрелы остались? - дрогнувшим голосом спросил десятник. - Хоть одна.
Он сам понимал, что просит слишком многого. Святая стрела, заговоренная Братьями, при удаче могла пробить любой доспех. Оба-двое показали полупустые тулы. Пусто. Ничего…
- Святых нет. Но я свои, как знал, что пригодится, два дня на спине у третьего воплощения Кархи держал, - предложил Випана десятнику - Попробуй, может и поможет…
И такая против колдуна все лучше чем простая стрела, а уж в руках умельца и простая стрела может помочь правильному делу. Где они там, колдуны-невидимки? Раз есть тень, то и человек есть.
Стрела сорвалась с тетивы и ушла вперед и вниз, но, видно, Божий помощник рядом стоял, крылом взмахнул и Карха отвел руку! Сбив пригоршню углей, стрела вонзилась над головой невидимки.
Тень совершенно по-человечески присела, погрозила кулаком, и из пустоты прогремел голос.
- Не стрелять, дураки! Мы за вас!
Двадцать вздохов все молчали, как громом пораженные. Да и что скажешь, если с тобой пустота разговаривает? Только молитву произнесешь, только маловато молитвы. Тут сплясать надо праведному человеку, да как тут на такой высоте сидя спляшешь. Да и где его найдешь, праведного-то в оранжевой роте?
Зато пока молчали, нашлось объяснение!
- Это не колдуны! Это охотники за демонами, - прошептал Клеун. - Точно они!
- Монахи?
Десятник слышал, что когда-то, во времена установления Мира и заточения Пеги в Тот Самый Камень были среди монахов такие, кто в одиночку мог противостоять демону, только когда это было… Да и ретивости у братьев против прежнего куда как меньше стало, измельчал народ…. Все смотрели на десятника, ожидая, что тот скажет, а что сказать? Хорошо если это монахи, а то вдруг хитрые демоны со зловредными умыслами? Тут только одно и оставалось - следить да присматривать.
Туземный город Саар.
Развалины.
С боевым лазером оказался правый, под номером одиннадцать. Он стоял не очень удобно, за кучей битого кирпича, но что делать. От него сейчас исходило самая большая опасность. Среди развалин метатель был не очень-то и страшен, но боевой лазер… Даже каменная стена за которой мы прятались, оказались плохим укрытием.
- На счет "три".
В голове мелькнуло, что мы с шефом уже так сработались, что можно было бы новую работу поискать. На военном поприще, разумеется. Диверсантами или чем-то подобным. Со стрельбой из-за угла и возможным отравлением колодцев…
- … три!
Точно можем! Вон как здорово получается!
Ракета угодила под башню, и взрыв сбросил её с корпуса. Кибер развернуло боком. На долю секунды его движители приподнялись над землей, и я закусил губу, надеясь, что сила взрыва все-таки опрокинет его на бок, но…Он устоял, но башня пробила обугленную стену и канула там, заваленная бревнами. Кибер став ниже, взревел мотором, рванул в сторону, уходя с линии выстрела.
- Уйдет! - заорал Чен в охотничьем азарте. - Добей!
Если что и случилось в этот день по настоящему чудесное, так это то, что шефа не убило. Оставшийся целым другой кибер в этот момент хлестанул длинной очередью по развалинам, в которых тоже сообразили, что случилось, и также радостно заорали.
В шефском комплексе ракет больше не осталось, а у меня оставалась последняя и тратить её на то, чтоб добить безголового не стоило.
- И ладно. Кому он нужен без излучателя?
Я оказался не совсем прав. У кибера еще оставались гусеницы и он ими умело распорядился.
Он не думал. Программа все решала за него. Не разбирая дороги, механизм по прямой рванул прочь от нас, сметая по пути все, что еще стояло. Оставшийся целым, с номером, которого не разглядел ни я, ни Чен начал пятится за ним, поливая спекшейся глиной развалины в которых орали туземцы.
Победой бы я все это назвать бы не рискнул, но половина виктории была налицо.
Имперский город Саар.
Торговая площадь.
Голова с одного из рыцарей слетела и, сшибая остатки стен, покатилась в огонь, что догрызал развалины корчмы Пузатого Кавы. Незваный гость словно получил хороший удар булавой по башке, от которого его приподняло и чуть не перевернуло. После того, что демоны сделал со славным Императорскими панцирниками смотреть на это было утешительно.
Брат Пошша, не выдержав радости, заорал, замахал руками. Тут бы ему и смерть, но десятник извернулся и свалил монаха на землю. Монах попытался вскочить, но десятник не дал - не хватало в конце дела в смерть нырнуть! Только монах оказался не из простых. Извиваясь под жилистым латником, он восторженно орал во все горло.
- Добейте их, Братья! Добейте их! Чтоб на семя не осталось!
Кто хотел сверху, тот видел - тени охотников за демонами, словно подхваченные этим криком, взвалили на плечи волшебные, наполненные благодатью, ящики двинулись за врагами.
Правый берег Эйбера.
Окрестности лагеря Имперской панцирной пехоты.
Сквозь кусты видно было только одного из врагов.
Выглядел тот понуро и даже с такого расстояния заметно было, что что-то там у него не в порядке. Эвин мог бы подумать - ранен, если б собственными глазами не убедился, что ранить его невозможно.
Вода медленно текла мимо него, а он застыл с таким видом, словно потерял что-то и не мог вспомнить где.
"За рыбами, что ли смотрит? Или на волну засмотрелся?"
Эвин знал, бывает у человека такое состояние, когда заглядевшись на что-то тот словно бы выпадал из жизни, с Кархой беседовал или его помощниками… Только ведь то у человека, а не у демона. Нет. Тут что-то другое…
"Уснул?"
Несколько мгновений Лоэр стоял на песке, поджимая пальцы и глядя в ту же воду, что смотрелся Злой Железный Рыцарь.
Тот никого не замечал. Эвин смотрел на него и чувствовал как растет внутри уверенность, что все идет правильно… За спиной, в кустах стояли в почтительном молчании голые. Лоэр выбрал одного, ткнул пальцем.
- Ты со мной. Остальным ждать. Смотреть что будет…
Вода плеснула холодком по пальцам, но он ни мгновения не мешкая вошел в реку.
Рыцарь даже головы не повернул.
"Оглох? Ослеп? - подумал Эвин. - Или хитрит?"
- На тот берег плывем…
Уверенный в своем счастье напарник кивнул.
Эвин плыл, считая взмахи рук, и только изредка поглядывал на затаившегося врага. Он покачал головой, и вода тут же попала в уши. Нет, не затаившегося! А отчего-то разом поглупевшего врага.
Уже не ожидая злого колдовства, он выбрался на берег и не особенно даже прячась, пошел к рыцарю, скрытому холмом. Все-таки он не нашел в себе столько безрассудства, чтоб подойти вплотную и поглядел на него из-за кустов.
Это стоило увидеть!
Демон, доказавший в схватке свою непобедимость, стоял не в силах сдвинуться с места. Одна из лент, которые вращались под ним, когда он скакал вперед или назад лежала перед ним, одним концом уткнувшись в реку. И дураку было ясно, что не сам с собой рыцарь это сделал… Нашлись добрые люди!
"Оказывается и тут у нас есть тот, кто таких усмиряет! Вон какие звери в нашем лесу завелись!"
Правый берег Днепра.
Лагерь страховщиков.
Мы с шефом сидели перед палаткой, занимаясь каждый своим делом.
Окружающей природе на нас было совершенно наплевать - каждый кто мог, готовился к ночи. Солнце садилось, и лес уже не сумерничал, а заливался тьмой. Успокаивающее попискивание радара мешалось с писком комарья давным-давно уже кровью побратавшегося с нами и криком птиц, спешивших на ночевку. Грусть была разлита в природе и во мне самом.
Мой минор объяснялся просто - я считал, и счет у меня выходил очень невеселый. Чен не мешал, смотрел, как я шевелил губами и загибал пальцы, но ничего не спрашивал. В ответ на невысказанное любопытство я сказал.
- Шесть!
- Шесть чего?
Он отложил вычислитель с колен, потянулся.
- Шесть раз меня тут могли убить…
Пришла очередь Чена загибать пальцы и прищуривать глаза, хотя куда уж там прищуривать…
- Пять, - возразил он.
- Давешнюю стрелу посчитал?
- Да.
- А того толстого, с секирой?
- Какого "того"?
- Позавчера. Вооруженные монахи?
- А-а-а-а-а, - сообразил он. - А чего его считать? Ну, помахал человек секирой с перепугу. Он же не специально в тебя целил? Что его считать?
- Что значит "не специально", - неприятно удивился я тому, что товарищ пытался лишить меня заслуженной славы. - Для собственного удовольствия, что ли? Нет. Это он в меня целил!
- Да ты от него в пяти шагах был!
- А ты - так и вообще в другой стороне стоял. Так что если он кого и мог бы задеть, то только меня!
Чен махнул рукой.
- Ладно… Считай что хочешь… А чего это ты вообще этим вдруг заинтересовался?
- Да не "вдруг". Пытаюсь осмыслить перспективы. Может быть, пора нам со всем этим заканчивать…
Я нарисовал пальцем в воздухе кружок, вобравший в себя сразу все.
- Боишься, что восьмого раза может не случиться?
- Вполне это допускаю, - серьезно ответил я. - При том накале личной жизни, что тут происходит - вполне.
- Ничего… Пока счет в нашу пользу.
- Пока да…
Чен снова взялся за вычислитель..
- А ты такой спокойный оттого, что все же рассчитал? Все вероятности?
- Да нет. Я не считаю. Я читаю…
- Нашел время… А что читаешь?
Меня вдруг заинтересовало, что может читать человек, которому грозит смертельная опасность? Раз уж киберы решились на карательный рейд по Саару, раз уж они решили нарушить границу своего лагеря раз, то почему бы им не сделать этого еще разок и нынешней ночью, например, проехаться прямо по нам? Я бы в этом, кстати, усмотрел определенную логику.
Чен поднял глаза поверх планшета.
- Сказки читаю. "Старинные детские сказки"
Что-что, а удивить Чен умел.
- Это как?
Он вдруг оживился.
- А хочешь, я тебе одну прочту?
- Страшную? - зевнул я. Спать хотелось, но не так уж сильно. Можно было бы и развлечься. Этот день выдался спокойным, не суетливым. Киберы и туземцы сами того не ведая, поддерживали вооруженный нейтралитет и даже любопытствующих, желающих пробраться на ту сторону сегодня не нашлось.
- Какую есть…
- Ну, слушай. Это давным-давно одни дети писали для других детей, а получилось немножко про нас.
Он прокашлялся, словно предстояло читать что-то важное и начал.
"Рассказ девочки.
Он прилетел из планеты, далекой-далекой и увидел человечков - сторожей Земли, и солнышко светило, а тут как будто поля вот такие. И планета вот такая. И тут какие-то палочки, окошки какие-то, там люди с глазками, глазастики. Он прилетел из планеты. Тут было темно и планету совсем не видно. Он прилетел с далекой-далекой планеты Сибирская. Он очень испугался, что сюда прилетел и вытащил руку и встретил двух человечков. Они в руках держали разные пилы. И мальчик две пилы взял. Потом стрелял в человечков. А они не испугались. Они все равно жили. Потом он еще стрелял. Плейер закончился, батарейки закончились. Он сначала испугался, что прилетел, потом еще стал человечков… Три человечка. Потом сторож рассердился пузатый и сказал, чтоб убить этого мальчика. А мальчик очень сильно испугался, а потом превратился в злого гуся и как ущипнет за Карабаса-Барабаса. И начал давай его клевать. Потом опять на планету свою сел. Тоже весь черный. И пошел на планету. Но никак не мог… Почему? Его никого не любили, не уважали… Но Карабас-Барабас все равно нашел. Но мальчик он… Потом он как рассердился, Карабас-Барабас. Мальчик не испугался. Просто улетел. Карабас-Барабас его не нашел…
Потом он на другую планету прилетел к змеям. И сказал "Эй, змеи, вылетайте!" Они вылетели и стали его клевать. Но он очень сильно рассердился и как убил их и на другую планету. И зайца купил. Поел и потом обратно полетел. И облака увидел и солнышко. И решил тут жить.
Тут и сказке конец, а кто слушал - молодец".
Сказав последнюю фразу, Чен поднял палец и посмотрел на меня.
Признаться, я был слегка потрясен. И тем, что услышал и тем, что Чен такие вещи хранит и перечитывает. Отклонение в психике у него, что ли? Надо будет впредь с ним как-то помягче, поделикатнее…
- Ну и что? - спросил китаец. - Что скажешь?
Я быстренько прогнал в голове услышанное.
- Радуют три вещи. Правильный парень. Как он со змеями разобрался. Во-вторых, на планету свою он таки сел. Ну и конечно, то, что Карабас-Барабас его не нашел. Надеюсь, что и наш Карабас-Барабас нас не найдет…
- Тут, наверное, ты прав. Только наш случай - противоположный. Нам тут самим придется Барабасов искать.
- Искать? - я рассмеялся. - Да тут только ногой стоит погромче топнуть…
Имперский город Саар.