Атмосфера.
Нас несло прямо на берег, и ни высоты для маневра, ни времени для него у нас уже не было. Ну секунд 20–30 не больше.
- Дальше, дальше! - проорал Чен, размахивая руками, словно я нуждался в чьих-то указаниях. - За реку давай!
Они там внизу, тоже орали, но за шумом ветра ничего слышно не было, хотя, что там слышать. Большого ума догадаться, что там они кричат, не требовалось. Я отвлекся, пытаясь рассмотреть лица, и не увидел самого главного. Над ухом противно вжикнуло, добавляя холоду спине, и над головой послышался треск. Лучники, мать их…. Автоматически я поднял взгляд и сразу понял, что ошибся. Никакие это были не лучники. В распахнутом над головой крыле небесной голубизной светились несколько отверстий, таких аккуратных, что ни стреле не пробить, ни птице проклевать, ни короеду какому-нибудь прогрызть. Одно из них пришлось как раз на ребро жесткости, и крыло стало ощутимо дрожать. В это можно было бы не поверить, но как не поверить собственным глазам? Да и после сбившей нас ракеты верилось во все сразу.
Ракеты этим паразитам, правда, на нас тратить жалко было, а вот стрелковое оружие задействовать - в самый раз! Гады!
- Чен! Чен!
Китаец откликнулся мгновенно. До него они там, похоже, еще не добрались, но и он ждал неприятностей снизу.
- Что?
Над головой захрустело, и прямо на глазах дырки стали соединяться трещинами. Не прошло и секунды, как поток воздуха загнул кусок крыла вверх и обломил его. Если так и дальше пойдет…
- Там внизу у них какой-то малокалиберный метатель…
Молодец, все-таки Чен! Не стал переспрашивать, уточнять, а мгновенно нырнул вниз, ближе к воде. Мне волей-неволей пришлось сделать тоже самое - ущербное крыло потеряло устойчивость и кренилось, словно зачерпнувшая воду лодка. Косо, боком, я начал падать и меня не покидало противное чувство, что кто-то со злым прищуром ловит меня в перекрестье прицела.
Наш маневр не остался незамеченным. Отряд под нами разделился и часть всадников, спешившись, рванула вдоль берега. Отстали, конечно, но кто бы сомневался, что это не надолго?
Я оказался почти прав. Был и прицел и злой глаз, только, как оказалось, смотрел он уже не за мной, а за Ченом. Выстрелов я не услышал, зато увидел, как Ченов планер прямо на глазах развалился на куски, располосованный очередью. Пластик брызнул осколками, Чен вскрикнул, выругался. Похоже было, что один из снарядов попал в узел крепления и через мгновение Чен тяжелой каплей отделившись от остатков планера полетел вниз.
На наше счастье мы уже успели залететь за середину реки, и он врезался в воду, а не в землю.
Наблюдая за товарищем, я совсем забыл про туземцев, а напрасно. Хозяева планеты, доскакав до берега попрыгали с лошадей и, по колено зайдя в воду, стали пускать стрелы. Чен в реке казался им наверное добычей боле ценной и мне было позволено пересечь реку и упасть на берег.
Крыло ткнулось в песок и с хрустом переломилось. Меня отбросило вперед, перевернуло несколько раз. Остановился я только тогда, когда пропахал в песке изрядную борозду. В пять секунд я отплевался от песка и посмотрел на товарища.
Слава Богу, Чену хватило везения залететь за середину реки. Его и лучников теперь разделяли метров триста и те гурьбой бежали к нему по берегу, на ходу опорожняя колчаны, ориентируясь на оранжевое пятно планера.
На наше счастье его остатки не утонули и теперь легко скользили по воде, словно всю жизнь только этим и занимались. Оранжевое пятно тащилось вниз, все дальше и дальше, к далекому повороту, и вместе с ним скользил и Чен. Он несколько долгих секунд возился там, ныряя и выныривая словно дрессированная выдра, но все же бросил его и, взмахивая руками, поплыл к берегу. Лучники заорали еще громче.
Конечно, живой небожитель тоже что-то стоил, но и терять оранжевую добычу никто не захотел. Не прекращая орать, самые смелые, побросав луки на берег, полезли в воду. Один вообще бросился в реку прямо на коне, как будто это что-то решало. Над водой взметнулся гвалт, лошадиное ржание и, наверняка, ругань. Никто не хотел уступать добычу товарищам.
Кто-то самый сообразительный, в воду не полез, а, вскочив на лошадь, рванул вдоль берега. До меня долетел топот копыт, быстро, впрочем, оборвавшийся. Обогнав планер всадник, под разочарованные крики отставших, дотянулся до него и потащил к берегу. У него это получилось куда как ловчее, нежели чем у Чена.
Мелькнула мысль, что может быть, они этим и ограничатся, но нет.
Лучники, что брели к нам, на планер внимания не обратили. Им нужны были именно мы.
Я смотрел на все это с замиранием сердца. Оба мы бывали в переделках, но там приходилось иметь дело с людской хитростью, безмозглым железом или обстоятельствами, а тут…. Тут была азартная злоба. Туземцы орали что-то непонятное, но я и без всякого переводчика догадался, что вряд ли это означает "добро пожаловать" или "милости просим". В голосах не было радости, а всего лишь жажда крови.
Приподнявшись на локтях, я смотрел, как Чен выгребает, борясь с течением, пока не сообразил, что раз туземцы не видят меня, то все стрелы достаются ему и, вскочив, заорал, замахал руками.
Я все правильно рассчитал.
С криками, которые иначе как радостными не назовешь, половина стрелков, разглядев меня, переключились на новую цель. Стрелы засвистели рядом, с мокрым чмоканьем вонзаясь, то в песок, то в стволы деревьев за моей спиной. Стрелять они умели, но мне повезло. Одна стрела только чиркнула по плечу, да вторая оцарапала щеку.
Под этот шум Чен на четвереньках выбрался из воды и, прячась за огромными гранитными валунами, побежал ко мне.
- Уходим!
В дереве, за которым я притаился уже сидело штук шесть стрел и я, радуясь его толщине, попятился в кусты. С Чена текло, но он этого не замечал.
- Ты их видишь?
- Ещё бы…
Они не остановились. Нас они уже не видели, но здравого смысла в их головах хватило на то, чтоб понять, куда это мы подевались. Десяток оставшихся на том берегу оттуда старался дотянуться до нас стрелами. Они нас тоже не видели, но и им здравый смысл не изменил - и те и другие и даже мы с Ченом понимали, что деваться нам отсюда некуда. Добавляя туземцам уверенности в своих силах, между лучниками бодро приплясывал, выкрикивая что-то жизнерадостное, туземец в мешковатой коричневой одежде - то ли сумасшедший, то ли служитель культа.
Определиться с ним я не успел - как раз в этот момент за нашими спинами взревело.
Если уж я помню звук "флейты", то звук ходовой системы транспортера узнать гораздо проще. Лязг гусениц и гул двигателя нам приходилось слышать гораздо чаще. Не такой мощный, конечно, но перепутать его с криком зверя или чем-то еще было нереально.
Вот это было по настоящему опасно, так как наверняка это были ракетчики. Потратив на нас две ракеты и сотню пуль, они приехали посмотреть, что из всего этого вышло. Если уж люди для сохранения тайны своего дела идут на такие издержки как сбитый корабль и не колеблясь спешат добавить к нему еще пару трупов, то видимо, дело того стоит. Я не сомневался, что в случае чего, они без колебаний мог ли бы увеличить свои затраты еще на парочку пуль, а спешившие к нам туземцы с удовольствием добавят к ним свои стрелы. Мы оказались меж двух огней. Туземцы, конечно были не такие уж и страшные, все-таки в моем НАЗе имелся парализующий излучатель, но сражаться на два фронта… Нет. Нужно было сматываться отсюда, как можно быстрее, только вот куда?
- Туда, - сообразил Чен. - Быстро!
Ревело левее нас, река и населяющие её лучники лежала прямо перед нами и поэтому мы сделали единственное, что можно было сделать в нашем положении - побежали вправо. Был риск, что нас услышат либо те, либо другие, но выбирать не приходилось.
Выбирая места, где кусты росли не так часто, мы бросились вдоль берега, перескакивая через лежащие стволы. Мимо мелькали деревья, хрустели кусты, Чен ругался по-китайски, я на ходу повторял за ним короткие злые слова, а рев преследовал нас, становясь все ближе и ближе.
Но тут нам повезло.
Через десяток шагов мы выскочили на прогалину шириной метра три. Кусты тут кто-то аккуратно срезал и вмял в землю, а в самом конце положил что-то железное.
Совсем недавно этот кусок металла был частью какого-то бака или контейнера, а может быть и простой трубы, диметром метра два. Не сговариваясь, мы влезли под него и затаились.
Рев мотора рывком приблизился, за нашими спинами захрустело дерево, послышалось дребезжание трущегося друг о друга железа. Я животом почувствовал, как задрожала земля.
- Чёрт! - с чувством сказал Чен. Он и ещё что-нибудь добавил бы, знал он нужные слова, я сам тому свидетель, но тут над нами грохнуло, зашелестели листья, что-то сверху дробно ударило по крыше, покатилось. Где-то рядом, буквально в трех шагах затрещало, и прямо у нас под носом рухнул ствол. Дерево подпрыгнуло, и едва не задев наше железо, откатилось в сторону.
Упавшее дерево подмяло собой кусты, и теперь в эту прореху нам стали видны и река, и противоположный берег и, конечно, лучники.
В этом грохоте нас не услышала бы и летучая мышь, но все же мы одновременно показали друг другу кулаки. Случайностям нельзя было дать ни единого шанса. Ракетчики вполне могли, не тратясь больше на пули, доделать гусеницами то, что не сделали ракетами.
Механический рык остановил мародеров, рванувшихся к моему планеру. Увидев то, что мы сами еще не видели, они застыли.
- Боевая машина, - прошептал Чен. - Наверняка боевая машина…
Большого ума такое заключение не требовало. Если сложить вместе две ракеты, десяток пулевых пробоин и рев мотора, то ничего другого и не получится.
Чен завертелся, поворачиваясь на спину. Я попытался удержать его, но тот дернул плечом и указал рукой наверх. Чуть позади нас из обшивки жизнь выдрала кусок, размером с ладонь и дальше от него зигзагом уходила ветвистая трещина. Приподнявшись, Чен прижался к ней лицом.
Так он просидел секунд сорок. Поглядывая на застывших столбами туземцев, я дергал его, но тот только сбрасывал с плеча свою руку. Шепотом, но, так и не отлипнув от щели, он пробормотал:
- Чтоб я пропал!
- Что?
- Боевой кибер!
- Что? - Не столько не понял, сколько не поверил я. - Чего?
Он покивал и совершенно спокойно добавил:
- Его очень трудно перепутать с чем-либо другим.
Туземцы пришли в себя и переключились на кибера. У них не хватило решимости пойти дальше, но и со своего места они не сошли… Стоя по пояс вводе они продолжали пускать стрелы во все, что видели на берегу.
Поняв, что туземцы дальше шага не сделают я отодвинул его и взглянул сам. Точно. Боевой кибер. Его и впрямь ни с чем другим не перепутаешь. Ай да ракетчики!
Механизм стоял метрах в десяти и целиком эту громадину я не увидел. Правда, чтоб узнать нашего благодетеля хватило бы и контура башни. Он стоял полускрытый кустами, и его метатель на наше счастье, смотрел в сторону реки.
Что такое боевой кибер, что он может, и для чего предназначен, я представлял, а вот туземцы нет. Его неподвижность они спутали с испугом и нерешительностью. Они заорали что-то определенно воинственное, прибавили прыти, и тут кибер себя показал.
В башне что-то зажужжало, но уже через пару секунд жужжание заглушил ритмично повторяющийся звук: "ду-дут, ду-дут, ду-дут".
Я перевернулся, чтоб посмотреть на реку. Обычно таким машинам не требовалось пристрелки, но тут явно что-то было не так. Полоса водяных фонтанчиков, начавшаяся у самого берега, побежала к цепочке лучников, продолжавших пускать свои стрелы. Она наткнулась на первого и повернула, неспешно передвигаясь вдоль изломанного строя…
Кто бы ни стоял за этим кибером, пираты ли, пришельцы или контрабандисты, люди эти жалости не знали. Если у нас на Земле Смерть все еще изображали старухой с косой, то тут её изображением мог стать профиль боевой машины.
То, что мы видели, было страшным. Пули попадали в людей и ничего не понимающие люди хватались за грудь, за голову и валились в воду. Очередь, словно невидимая ладонь, смахнула семерых, прежде чем остальные поняли, что их убивают. Я не успел даже досчитать до семи - настолько быстро это все произошло. Восьмой и девятый бросились назад, не удержались и рухнули в воду, но ракетчики, кажется, достали их и там. Я отчетливо видел, как в том месте, где они упали, взлетели вверх розоватые фонтанчики.
Мы переглянулись, одновременно поняв, что влезли во что-то очень и очень серьезное. Когда ракетой били по нам, это могло оказаться просто недоразумением, но что бы вот так, хладнокровно… Люди в машине головы были убивать, чтоб сохранить тайну, что стояла за ними.
Видимо и впрямь тайна того стоила….
Те, кто еще оставался в реке, бросились в разные стороны. Кто-то с левого края, совсем потеряв голову от происходящего, бросился не назад, а вперед. По пояс в воде двое лучников мучительно медленно, какими-то неуклюжими рывками шли к огромным валунам, перегородившим реку, и ракетчикам это не понравилось.
Расценив это как нападение, они повернули башню и длинной очередью попытались достать их. Это спасло остальных. Пока машина смерти буравила воду рядом с камнем, за которым схоронились смельчаки, высекая из него искры и какой-то странный коричневатый дымок, остальные с воплями выбрались на свой берег. Слава богу, у них хватило ума не топтаться на песке и туземцы, брызгая водой из сапог, попрятались за деревьями.
- Сейчас они нам дадут, - сказал Чен. Он, не глядя, сунул в щель палец, чтоб оценить толщину бака.
Командир, или кто у них там, похоже, не пострадал и уже через десяток секунд на нас обрушился ливень стрел.
Целили они, конечно в машину, но кое-что досталось и нашему баку. Это продолжалось секунд десять. Кибер ворочал башней, словно примеривался что-то сделать.
- Сейчас он переберется туда…. - сказал Чен.
В этих словах страх за туземцев смешался с радостью, что для нас это все вот-вот кончится. Помешать машине сделать это мы никак не могли. Я ни капли не сомневался, что стоит хотя бы одному из нас вылезти из-под железной крыши, как её хозяева с тем же усердием возьмутся за нас.
Но Чен ошибся.
Кибер не полез в реку, а, втянув внутрь метатель, запустил на тот берег две небольших, сантиметров в сорок, ракеты. Я видел в щель, как появились направляющие, как из башни выкатились ракеты ядовито-зеленого цвета
- Что он? - спросил Чен. Ему не было видно то, что видел я. Что я мог ответить, если и сам не понимал, что должно из этого получиться.
- Сейчас увидим… Лезть в воду он, по крайней мере, не собирается.
Ракеты сорвались с направляющих и, оставляя за собой едва заметный дымный след, улетели на тот берег. Мелькнув на фоне неба они канули в листву стоящих у берега деревьев. Одна, две, три секунды… На берегу дважды негромко хлопнуло, словно кто-то там неаккуратно прикрыл дверь и вдруг, как по волшебству, из-за деревьев поползли клубы желтоватого дыма. Чен схватил меня за руку.
- Смотри!
Десяток голосов на том берегу заорали, потом кто-то там закашлялся, взвыл, и все смолкло.
Несколько минут кибер стоял неподвижно, а потом, взревев мотором, сдвинулся с места и скрылся за кустами.
Вылезать из укрытия мы с Ченом и не подумали. После того, что ракетчик сделал с туземцами, понятно было, что относиться к тем, кто сидел внутри, следовало с опаской.
Мы лежали, слушая как удаляется шум двигателя, и смотрели на тот берег.
Клубы дыма постепенно поднимались вверх, и сквозь них проявлялись сперва деревья, а потом и голубое небо. Газ был ощутимо тяжелее воздуха и медленно сползал к воде, выпуская из своих объятий низкорослые кусты. Там было тихо, как в могиле.
- Что он им туда кинул?
- Нашел чего спросить, - с трудом разжав челюсти сказал я. - Кто у нас специалист по отравляющим веществам?
- Не я.
- И не я…
Еще минут десять мы сидели, привыкая к мысли, что это все всерьез - стрельба, трупы, смерть.
- Наверное, тем, кто сидел внутри есть что скрывать… - сказал наконец Чен. - Даже странно как-то, что они все-таки не добили их. Могли бы, наверное? А?
Я молча кивнул, думая больше не о туземцах, а о нас с Ченом. Жить с такими соседями было опасно, но как по-другому? Искать нас будут в первую очередь около транспорта, и, значит, уходить далеко от него было нельзя. С другой стороны быть рядом с ними значило рисковать нарваться на туже неприятность, что и туземцы. А действительно, почему не добил? Не проверил хотя бы? Ответ был на поверхности и такой страшный, что верить в него не хотелось. Чену пришла в голову та же мысль.
- А может быть, он туда такое кинул, что никакого добивания и не требует? Можешь себе такое представить?
Представить такое я не мог, но все-таки кивнул. Перед глазами стояли розовые фонтанчики.
С соседями нам повезло. Нужно было привыкать к таким соседям.
Газ постепенно рассеивался, и минут пятнадцать спустя на том берегу ничто уже не напоминало о газовой атаке. На песке никого не было. Ветер унес газ, река унесла трупы. Торчали из земли деревья, текла вода, светило солнце. Если б все это не отложилось намертво в памяти, то можно было бы подумать, что ничего вовсе не было.
А ведь было!
Шум мотора стих в отдалении и стало слышно, как на том берегу пересвистываются птицы.
- Слышишь?
- Птицы?
- Да. Значит, ничего смертельного он им туда не закинул. Обычная слезогонка, - повеселел Чен. - Есть, выходит совесть у ракетчиков.
Берег Эйбера.