Лагерь императорской панцирной пехоты.
Лагерь рос со сказочной быстротой. Привычные к воинскому делу пехотинцы рубили деревья, резали кусты, натягивали палатки и шатры для командиров. Около костров уже хлопотали ребята провиантной команды, разводя в огромных котлах похлебку. К запаху сырости и тины, что несся с реки, прибавился запах кухонного дыма. Гарью с той стороны несло и без этого, но этот домашний запах примерял с неизвестностью.
Реку тоже было видно. По случаю приближения заката она начала подергиваться туманом и над ней заскользили бесшумные водяные птицы. Место это было не самым хорошим на реке. В таких местах, бывало, водились вапсли, но пока все было спокойно - у зверья, каким бы голодным оно не было, хватало ума не задирать Императорских латников.
Отряд Аста Маввея Керрольда, волей Императора Аденты включенный в отряд ополченцев, стоял позади него и смотрел на суету. Сам Аст сидя на коне смотрел за реку. Река была рядом, за деревьями, но эркмасс не спешил переходить её. Ждал, когда вернутся всадники, посланные за странными оранжевыми птицами, что они заметили, подъезжая к реке.
Винтимилли на правах ближнего помощника стоял рядом с Астом Маввеем Керрольдом и нетерпеливо постукивал ладонью по рукояти меча. Он и не стеснялся выражать нетерпение, всем видом своим показывая, что будь его воля, он бы…
- Ну, что мы стоим? - не выдержал он, наконец. - Два десятка послали, да монах еще увязался. Неужели без нас не справятся? Чего ждем? До темноты переправились бы….
Аст Маввей не ответил. Он понимал эркмасса Кори. Только эркмасс мог как-то представлять, что может ждать их на том берегу. Только он видел демона, охраняющего дорогу, и только он мог представить, что произойдет, если он встретит их на дороге к Колдовской Железной Башне. Два десятка опытных латников, что эркмасс послал за летучими демонами, никак не могли оказаться лишними, да и приближающаяся ночь.
- Он что, на всю оставшуюся напугался? А теперь нас пугает?
Сын, Хэст Маввей смотрел на него с восторгом. В глазах его бегали те же огоньки, что и у Винтимилли и Аст читал в них: "Вот это настоящая смелость! Настоящая преданность Императору!"
Отец объяснил сыну, а не Винтимилли. Тому, это он знал наверное, все равно ничего не объяснишь.
- Силы должны быть в кулаке. На войне лишних стрел и мечей не бывает. Никто не знает, что нас там ждет.
Он кивнул в сторону эркмасса.
- Даже он.
Винтимилли, слушавший его с небрежной усмешкой хотел что-то добавить, но не успел. Издали, из леса донеслись крики. Хэст не понял ни слова, но отец насторожился, привстал. Крики становились громче, разборчивей и, наконец, и Хэст разобрал.
- Колдовство! Колдовство!
На спину словно ледяной воды плеснули… Страшными были не слова. Страшным был сам крик.
Это даже не было криком. Это был вой.
Планета "Тараканий угол".
Берег реки.
Как ни прячься - а вылезать когда-нибудь придется.
Под железной крышей было спокойно, но всю жизнь под ней не просидишь. Чену первому надоело игра в прятки, и он пополз вперед, выбираясь из-под железа. Я, прихватив НАЗ - следом.
Хоронясь за деревьями, по слежавшемуся песку, на котором не было ни одного следа, мы осторожно вышли к берегу и наткнулись на труп. Хотя оба мы ждали чего-то такого, но все ж оказалось это неожиданным. Чен остановился, наклонился над телом. Это был человек. Самый настоящий человек и у меня мелькнула дурная мысль, что положи меня вместо него никто разницы и не заметит.
- Совсем как мы….
По большому счету отличие меж нами было только в одежде, да в том, что в груди у покойника обнаружилась дыра от пули, а на спине выходное отверстие с кулак размером. Вообще-то работа аварийного комиссара уже только одним своим названием намекает на то, что ему чаще других приходится сталкиваться с темными сторонами такой спокойной для обычных людей жизни - с авариями, несчастными случаями и с трупами, конечно.
Нам и до этого приходилось рисковать жизнью, выпутываться из подстроенных людьми или законами физики неприятностей, потому мы и были готовы видеть жизнь такой, какой она была на самом деле - жестокой, с трупами и тайнами и не бояться её. То, что было для нормального человека шоком для нас - нормальными условиями работы. Хотя, честно признаюсь этот случай был изряда вон. За пределами не только Закона, но и Совести и даже Здравого смысла…
Но, так легли карты, так нам повезло…
А вот туземцу не повезло. Ничего другого, глядя на это, не скажешь. Не повезло. Только вот Чен увидел в этом больше чем я.
Он повернул тело туда, сюда, зацокал языком и вдруг побежал назад. Через несколько шагов опустился на колени и зашарил по земле, найдя в траве острую палку, он, словно древний человек, спешащий заняться земледелием, начал ковырять землю.
- Что делаешь?
Чен ответил не сразу - занят был.
- Хочу посмотреть, чем он это их. Уж больно это…
Он не стал объяснять, но видно что-то ему не понравилось в покойнике.
Я смотрел на труп, решая, что мы можем сделать для мертвого туземца. Да, наверное, ничего. Кто знает, какие тут обычаи?
В мягкой земле напарник ковырялся не меньше минуты и поднялся с растерянным видом. На мой вопросительный взгляд он растерянно сказал:
- Пули нет.
Левый берег Эйбера.
Лагерь Имперской панцирной пехоты.
- Что там такое? - спросил Эркмасс. Эвин отдернул полог и высунул голову.
Между стоящих палаток, размахивая руками, бежали несколько человек. Люди вокруг провожали их взглядами, а те и не замечали никого. Лошади и те прекратили трясти мордами, ибо было там на что посмотреть. И послушать.
Они бежали и кричали.
Эвин по форме узнал латников, посланных за оранжевыми птицами. Узнать было не трудно - бежали синие и серые. Синий и серый десятки.
- Латники вернулись… Бегом прибежали.
Не дожидаясь слов эркмасса, он вышел из шатра и вскоре вернулся, таща за собой мокрого и грязного синего латника. Всю правую половину лица заливала тяжелая краснота, словно он ударился о что-то твердое, да и всё остальное выглядело не лучшим образом. Десятника покрывала грязь, в ремнях застряли зеленые ветки, а в волосах торчали листья и паутина.
В шатре сразу запахло сыростью и страхом. Латник вертел головой, не сообразив еще куда попал, и губы на подергивающемся лице шевелились, словно силился что-то выплюнуть и не мог.
- Кто ты?
Латник молчал и за него ответил Эвин.
- Один из десятников, посланных тобой за демонами.
Эркмасс помнил, что посылал двух.
- Где второй?
Десятник по-прежнему молчал, только губы у него зашевелились быстрее. Эвин придвинулся к нему, готовясь залепить оплеуху.
- Где второй?
Оплеухи не понадобилось. Взгляд латника стал осмысленным, и он упал перед эркмассом на колени.
- Нет моей вины! Нет!!!!
- Где второй? - раздельно повторил Эвин, глянув задернут ли полог и наклонившись к его уху. - Где? Где твои люди?
- Демон убил всех!
Первое слово он выкрикнул, но Эвин сжал плечо и следующие два слова десятник почти прошептал.
- Всех убил, всех… Колдовством!
Эркмасс посмотрел на Эвина, и тот поправил латника.
- Не всех. Шесть человек живы. Своими глазами видел. Следом бежали. Правда….
Кори не стал его слушать. Говорить должен тот, кто знает, а знал только десятник.
- Вина!
За его спиной возникло движение, и, словно упомянутым только что колдовством, в руке десятника оказался кубок. Так и не встав с колен, десятник влил в себя вино и только тогда взгляд его стал осмысленным.
- Это демон, - шепотом сказал он. - Его стрелы не берут! А сам он убивает безо всяких стрел!
Под тяжелым взглядом эркмасса он умолк.
- Я послал тебя за оранжевыми птицами, - спокойно сказал он, поглаживая рукоять кинжала. - Где они?
Десятник покачнулся и медленно поднялся с колен. Эвин увидел, как на его лице один страх меняет другой. Только что давивший его страх перед неведомым демоном сменился новым страхом - перед эркмассом. Демоны остались где-то там, а эркмасс… Эркмасс вот он, рядом. Рукой дотянется.
Десятник собрался, быстро проведя рукой по лицу, стирая пот, и сказал:
- Это были не птицы, а демоны. Мы преследовали их до реки. Вода развеяла колдовство, и они потеряв крылья превратились в людей.
- В людей? - удивился Кори. - В простых людей?
Он вспомнил своего демона и не смог представить такого превращения. Если б Карха мог допустить такое, то тот превратился бы в десяток латников, а то и в два десятка.
- Да, - подтвердил десятник. - В простых людей. Таких же, как мы.
Латник, словно боясь, что эркмасс упрекнет его в бездеятельности, быстро сказал:
- Мы забросали их стрелами. Они колдовством отводили их, по слабости своей или трусости не решаясь ответить ударом на удар. Тогда мы бросились в реку, зная, что в текучей воде их колдовство не настигнет нас. Так говорил Младший Брат Кой.
Лицо десятник дрогнуло.
- Ну?
- Младший Брат ошибся. Мы не успели дойти до другого берега, как они вызвали нового демона и он…
Десятник сглотнул. Лицо его побелело от вновь захватившего страха, но он удержался.
- Текучая вода не стала преградой для его колдовства. Колдовством он убил всех вошедших в реку. Мы спаслись чудом!
Он сказал то, что считал важным и замолчал, но потом сообразил, что сообщил командиру о поражении, а за это нельзя ждать ни милости, ни благодарности и попытался обратить поражение в победу.
- Но мы вернулись с добычей! Посмотри эркмасс. Там у входа крылья одного из демонов!
Планета "Тараканий угол".
Берег реки.
Чен уже включился. Не было смысла переживать. Нужно было делать свою работу. В том числе и для того, чтоб такое больше не могло повториться. Никогда и нигде.
То, что он не нашел пулю, Чена отчего-то задело. Он уселся, таки не бросив свою палку, и стал оглядываться по сторонам. Я сел рядом, лицом к заходящему солнцу, так, чтоб не видеть мертвое тело. Что с ним делать никто из нас не знал. Теперь у нас перед глазами лежал ненужный уже никому - ни нам, ни ракетчикам, ни местным мародерам планер. Глядя на него, Чен постучал по нему и со спокойной грустью в голосе сказал, точнее не сказал, а процитировал:
- Он упал из ракеты. Потом ракета улетела, и мальчик сказал: "Постой, ракета!". А ракета не подождала. Вот и все….
Я немного подождал, думая, что Чен либо продолжит, либо объяснить это, но он просто молча смотрел в воду, словно раздумывал утонуть ему тут или выбрать какое-нибудь другое место.
- Это что?
Он встрепенулся и нормальным голосом сказал:
- Это рассказ маленького мальчика.
- По поводу? - не понял я.
- Да скорее всего по нашему поводу… Или по очень похожему.
Голос его был задумчив, но голову даю на отсечение, думал он в этот момент не о бедном мальчике и ракете, а о той же пуле. Я разозлился, но почти спокойно ответил, хотя после этих слов отчего-то захотелось выругаться.
- Хороший мальчик. Воспитанный…
Подтянув ранец носимого аварийного запаса, я спросил.
- Твой-то НАЗ где? Куда дел?
Чен, пребывая в той же благородной задумчивости, кивнул на реку.
- Утопил? - ахнул я. Вот эта новость была по настоящему неприятной. Очень неприятной.
- Если бы…
Напарник стащил с себя куртку и стал выжимать её. Вода с журчанием падала на землю, превращая сухой пепел в жидкую грязь, но Чен под ноги не смотрел, стараясь сквозь кусты на том берегу разглядеть, что там такое происходит - есть ли там жизнь или нет.
- Не смог отцепить от планера.
Я присвистнул, вспомнив, как отчаянный смельчак из туземцев тащил Ченов планер к берегу.
Эти ребята с луками и копьями вряд ли смогут оценить, что такое попало им в руки, и вполне могли бы обойтись без содержимого НАЗа, а вот нам второй НАЗ не помешал бы. Кроме стандартного набора для выживания (еда - палатка - медикаменты - оружие) в наших НАЗах имелись такие полезные вещи как мимикрирующие комбинезоны.
Какими путями Адам Иванович их добыл не знаю, но вот добыл же как-то. Связей и друзей у него хватало на все, в том числе и на нестандартное оборудование. Он, как и полагается хорошему руководителю, предварил их вручение маленькой лекцией и, заканчивая её, сказал: "Для испытания в полевых условиях!" Наверное новизна комбинезонов должна была как-то компенсировать древность всего другого оборудования.
"Невидимки" были почти настоящими невидимками. Они делали человека как бы прозрачным. По командам встроенного в него вычислителя ткань ориентировалась так, что человек сливался с окружающим его фоном. По крайней мера так это работало на корабле.
Вопрос "что делать будем?" никто не задал, хотя он витал в воздухе. Я обдумывал его, пересыпая грязный песок из ладони в ладонь, а Чен, видимо погруженный в те же мысли, подошел к другой ямке и ковырялся в ней.
- Ага!
Нашел чего-то. Вообще-то это меня сейчас несколько раздражало. Вместо того, чтоб о своем НАЗе подумать, он какие-то норки взялся раскапывать. Кролик.
- Смотри!
Было бы на что. На ладони у него лежал камень. Обычный серо-коричневый, пористый, структурой похожий на пемзу.
Я, не скрывая своего настроения, подобрал с земли похожий камень только размером побольше, и показал его товарищу.
- Мой больше. Я выиграл.
Чен не обиделся. Улыбнулся.
- Похоже, что мы оба выиграли..
Я отбросил камень. Булькнуло, по воде пошли круги и отражение Чена стало ломаться, словно в кривом зеркале.
- У тебя обычный камень.
- А то у тебя необычный. Ты б лучше о….
Чен не дал мне закончить.
- У меня глина. Точнее уже керамика.
Он смотрел на свою керамику, и губы у него шевелились, словно он разговаривал сам с собой. Я пожал плечами и уже раздраженно спросил:
- Тебе делать нечего, что ты в археологи записался? У нас, что других проблем нет?
И тут он сказал то, что мне никогда не пришло бы в голову. Умел Чен удивить!
- Не эффективно это все как-то….
Я не понял. Слово "эффективность" к трупу за своей спиной я никак не мог приложить. Тогда Чен объяснил.
- Меня раздражает несуразность тог, что произошло… Тебя - нет?
Я пожал плечами. Что тут еще скажешь?
- Учитывая их возможности, они могли бы сделать это все гораздо быстрее, вообще не доводя до перестрелки.
Я представил людей в брюхе боевой машины и переспросил.
- Ты хочешь сказать, что сделал бы на их месте то же самое, только лучше?
Удивился я так, что в голосе не нашлось места возмущению.
- Так?
Шеф махнул рукой, сетуя на мою недогадливость.
- Я вообще не об этом. Они хотели достичь определенного результата…
Не поворачиваясь к трупу, продолжавшему составлять нам компанию, я махнул туда рукой.
- Они и достигли его.
- Вопрос как.
- А ему это безразлично.
- А вот мне - нет.
Чен тоже начал злиться и это меня отрезвило. Не хватало еще того, что последние два порядочных человека на этой планете переругались между собой. По моему лицу Чен понял, что я готов его выслушать.
- Он должен был положить их в три секунды боевым лучом.
- Мог, - согласился я. - Но не положил же…
- Значит, не мог! - торжествуя, закончил Чен. - Значит оружие его…
- Или не захотел… - поправил его я, и жестом остановив, готовые сорваться с его губ слова добавил.
- В кибере мог сидеть какой-нибудь моральный урод, которому нравится не только сбивать модули ракетами, но и убивать вот так.
Я все-таки повернулся к покойнику и ткнул в его сторону пальцем.
- Вот так вот. По старинному. Своими руками.
Чен промолчал. Он был справедливым человеком и понимал, что все могло быть и так, как сказал я. Могло быть по всякому.
- Нужна информация, - сказал он вздохнув.
- Для начала нужно найти твой носимый аварийный запас.
Планета "Тараканий угол".
Лагерь туземцев.
Отыскать Ченов НАЗ было проще, чем это могло бы представиться непосвященным.
Мы переправились на другой берег и мой товарищ, высмотрев дерево повыше, полез вверх. Искомое наверняка было рядом. Как не пугал их кибер, а убежать далеко туземцы никак не могли - с обломками крыльев по такой чащобе не очень-то и побегаешь…
Оставаться на месте резона у нас не было. Стрелки из лука, кто остался жив, были напуганы, но не более того, а значит, им вполне может прийти в голову вернуться сюда большим числом. Если не для того, чтоб отомстить, то хотя бы для того, чтоб посмотреть что сделал неведомое чудище с телами их товарищей. А ждать их тут и объясняться…
Кстати.
Я достал из ранца ленту универсального переводчика и налепил на лоб. Пользы от него сейчас, конечно, не было никакой, но пусть хоть информации набирается. С примитивными языками эта машинка вполне могла справиться за несколько дней, а то и часов, а пищу для размышлений я собирался дать ей богатую. Добыча НАЗа неизбежно должна была обогатить наш словарный запас, по крайней мере, в сфере проклятий и сожалеющих выкриков.
Все получилось так же, как я и рассчитывал.
- Я их вижу…
- Далеко?
- Километра два. На самом берегу встали.
- Значит не потеряемся…
Нужно было идти выручать свои пожитки. Чен спустился и под его взглядом я переоделся. Сперва ноги, потом поясной ремень… Так все нормально… Какие-то мелкие летучие твари кружили вокруг меня, изредка пристраиваясь попить кровушки. Это утешало. Хорошо. Это значило, что в случае чего и мы могли бы ими пообедать. Не комарами конечно, а чем-то более существенным. Тут дело в принципе.
Края комбинезона сблизились, сошлись и слиплись. Я разок подпрыгнул, проверяя всё ли нормально. Комбинезон холодил кожу, я поеживался, но быстро согрелся.
- А ты что на их месте сделал бы?
- С НАЗом? Смешной вопрос. Себе бы оставил. Как законную добычу, - ответил я, будто Чен не знал об инструкциях, придуманных компанейскими службами безопасности именно на такой вот случай. Чен кивнул, словно ничего другого и не предполагал услышать.
- Эти, я думаю, от тебя недалеко ушли, только тут наверняка с дисциплиной построже будет, чем у нас. Чуть что и голову долой…
- Сперва полагается руку, - напомнил я.
- На счет головы это я в переносном смысле… Так что, скорее всего он в самой охраняемой палатке.
- Не страшно.
Я набросил на голову капюшон, не опуская пока лицевого щитка и спросил:
- Ну как?
- Никак…
Он коснулся сенсора на моем поясе, и я исчез. То есть никуда я, конечно, не пропал, но комбинезон на мгновение став молочно-белым потух и начал приспосабливаться к обстановке. Я смотрел на руки, и на моих глазах они исчезли. Сперва потемнели, потом стали коричнево-зелеными, в тон травы и земли, и, наконец, на них пропечатались несколько веток.
Я сдвинул руку и увидел, что точно такие же ветки соседний куст протянул между рукой и землей. Стеклянный человек!
- Работает!