– Просто у вас такой вид… – девушка смутилась, выглянула в окно, увидела, что возвращается Палермо, извинилась и спешно отошла от стола. Бадди допил горячий кофе.
Палермо вошел в закусочную, увидел, что Бадди не получил заказанный ужин, отчитал повара за нерасторопность, извинился перед немногочисленными посетителями, подошел к Бадди, положил на стол ключи от "БМВ" и короткую записку от шерифа Милвилла. Бадди убрал ключи в карман, долго смотрел на оставленное послание, прежде чем прочитать. Рыжеволосая официантка наконец принесла заказ.
– А ты права насчет девушки, – подмигнул ей Бадди, заставляя себя думать только о Кларисс из Омахи.
Он прикончил бекон и выпил две чашки кофе, расплатился за ужин, снова пересчитал оставшиеся деньги и вдруг поймал себя на мысли, что не хочет думать и о Кларисс, не хочет ее вспоминать, потому что одно воспоминание неизбежно начинает тянуть другое, связанное с ним. Бадди подумал, что было бы неплохо остановиться где-нибудь и немного отдохнуть, отвлечься, может быть, даже никогда больше не возвращаться в Омаху. К черту. Он и так уже прожил там слишком долго.
Бадди подозвал официантку и заказал пару пива. Просидел больше часа, дожидаясь, когда стемнеет, вышел на улицу, столкнулся с Грегори Палермо, который мялся на краю стоянки, выгуливая на ночь рыжего кота, словно это была собака.
– Уже уезжаете, мистер Хоскинс? – дружелюбно спросил он.
Кот мяукнул, радуясь голосу хозяина. Бадди открыл "БМВ", сел в машину, стараясь ни о чем не думать. Мотор наотрез отказался заводиться. Бадди посадил аккумулятор, выругался, вышел из машины, огляделся, пытаясь решить, что делать теперь.
– Можете остановиться на ночь в отеле, мистер Хоскинс, – предложил Палермо, награждая "БМВ" презрительным взглядом. – А утром отгоните свою машину в мастерскую.
– В отеле? – Бадди неловко помялся с ноги на ногу.
– Или же вас ждут в Омахе?
– В Омахе? – Бадди заставил себя вспоминать только Кларисс. – Нет. К черту Омаху! Я все равно не особенно хотел туда возвращаться, вот только… – Бадди сник, решив, что в любом случае не может позволить себе тратиться на отель. – Думаю, я переночую в машине, а утром видно будет. – Он выдавил из себя глупую улыбку, но Палермо остался хмур.
Рыжий кот закончил свои дела и потянул хозяина домой. Бадди вернулся в машину, разложил сидение, пытаясь устроиться на ночь, проворочался около получаса и, решив, что все равно не уснет, вернулся в кафе.
До полуночи оставалось менее получаса, и рыжеволосая официантка предупредила его, что через пятнадцать минут они закрываются. Бадди взял кофе и остывшую булочку, устроился за столиком возле окна и наблюдал, как убираются и моют пол до тех пор, пока его не попросили уйти.
На улице было тихо и прохладно. Спать совершенно не хотелось. Ночь сгущалась, забирая у реальности ясность и прямоту линий. Фонари на стоянке горели, освещая припаркованные машины, освещалась и пара бензоколонок, синий свет горел в большом окне закрытого кафе, моргала красным светом надпись с названием отеля. И фары. Белые, яркие фары раритетного автомобиля. Бадди вгляделся в черное полотно дороги, уходящее вдаль.
Пара фар петляла, скрывалась в низменностях, выныривала, пытаясь дотянуться лучами до отеля. Женщина. Лет шестидесяти. Она завернула на стоянку, вышла из машины, запрокинула голову, читая мигающую надпись отеля, недовольно фыркнула, огляделась по сторонам, увидела Бадди, щелкнула пальцами, привлекая его внимание.
– Гарсон! Эй, гарсон! – закричала она, решив, что он заснул. Бадди не ответил. Происходящее снова начало казаться ему чем-то нереальным, призрачным. А может, он уже спит? Спит и видит этот странный сон? – Эй, мистер! – пожилая женщина подошла к нему и дернула за рукав. – Вы слышите меня, мистер? – голос у нее был четкий, хорошо поставленный. Она увидела, что глаза Бадди открыты, встретилась с ним взглядом, наклонилась к нему. – Вы что, глухонемой, мистер? – спросила она, стараясь как можно четче выговаривать слова. Бадди уловил запах алкоголя, даже не уловил, а едва сам не опьянел от этого запаха, удивляясь, как эта женщина вообще могла вести машину и говорить так четко и ясно. – Могу я снять здесь номер, мистер? – на ее лице появилось нетерпение. – Черт! – она картинно всплеснула руками, пошатываясь, направилась обратно к своей машине. В ночной тишине гулко раздавался стук ее каблуков. – Какой неудачный день. Определенно неудачный день! – женщина села в свою машину, включила зажигание, откинулась на спинку сиденья и уснула, оставив дверку открытой.
Около часа Бадди отрешенно наблюдал за ней, прислушиваясь к спокойным мелодиям проигрывателя в ее машине, затем она проснулась, снова позвала его и, не получив ответа, нажала на клаксон. В ночи звук сигнала показался неестественно громким.
– Я знаю, что ты не глухой, гарсон! – сказала женщина. – Я видела, как ты вздрогнул! – она снова нажала на клаксон. В нескольких номерах отеля вспыхнул свет. – Гарсон, черт тебя возьми! – прокричала женщина, окончательно растеряв все манеры. – Я разбужу весь этот клоповник, если ты думаешь, что я буду спать в этой проклятой машине! – клаксон выдал нетерпеливую дробь. – Гарсон! – Бадди молчал. Кто-то вышел из крайнего номера. Свет из открытой двери залил асфальтированный двор. Рыжий кот выскочил следом за хозяином, обогнал его, нырнув в темноту.
– Что здесь происходит, черт возьми?! – сонно проворчал управляющий. Бадди молча указал ему на "Бьюик" незнакомки.
– Гарсон, черт возьми! – снова заорала она, нажимая на клаксон.
Палермо увидел пожилую женщину, всплеснул руками и спешно побежал к ее машине, на ходу застегивая рубашку. Бадди не двигался. Сидел и смотрел, как управляющий пытается уговорить незнакомку выйти из машины и отправиться спать в номер – терпеливо, настойчиво, словно на стоянку к нему приехала не самая обыкновенная женщина лет шестидесяти, а королева Англии.
– И пусть гарсон возьмет мои чемоданы из багажника! – заявила незнакомка, указывая на Бадди. Он встретился с ней взглядом, но и не подумал двинуться с места. – Он что, не понимает по-английски?! – женщина наградила управляющего уничижительным взглядом. Тот замялся, сбивчиво попытался объяснить, что Бадди не работает здесь. – Хотите, чтобы я вернулась в машину и разбудила весь отель?! – подбоченилась женщина.
– Нет! Нет! Не стоит! – поспешил остановить ее Палермо. – Мистер Хоскинс… – он болезненно поджал губы, награждая Бадди молящим взглядом. – Будьте так добры…
– Не пойму, с кем вы разговариваете?! – возмутилась незнакомка, посчитав, что ее игнорируют. – Эй, гарсон! – позвала она Бадди. Он обернулся. Женщина ловко бросила ему ключи. – И не забудь закрыть машину, а то у вас тут, я смотрю, не отель, а черт знает что!
Она взяла ничуть не обидевшегося управляющего под руку и позволила ему отвести себя в свободный номер. Когда Бадди принес два чемодана и ключи от "Бьюика", женщина уже спала, а мистер Палермо укрывал ее одеялом. Бадди оставил чемоданы у входа, положил ключи на столик у окна и вышел из номера. Управляющий вышел следом за ним, догнал его, поблагодарил.
– У нас есть свободный номер, так что, если хотите, то можете остановиться там на ночь бесплатно, – предложил он, старательно избегая говорить о недостатке средств, но подчеркивая, что предлагает это исключительно в обмен за уже полученную услугу. – Так что, мистер Хоскинс? Если бы не вы, то, боюсь, эта фурия могла бы перебудить весь отель.
– Пожалуй, могла бы, – согласился Бадди, решив, что сон в кровати придется как нельзя кстати.
Он взял у Палермо ключи и закрылся в номере, принял душ и, не одеваясь, забрался в кровать. Сон пришел почти сразу: темный и тихий, как ночь, пока ее не потревожила незнакомка на "Бьюике". Бадди снился запах кожаного салона машины пожилой женщины. Благодаря ей он смог провести ночь в номере отеля, а не в своем "БМВ". Ему снился красный цвет "Бьюика", окрасивший мир, звук клаксона, голоса встреченных в отеле людей.
Когда Бадди проснулся, было позднее утро. Солнце пробивалось сквозь шторы. Отель, стоянка и кафе ожили. Какое-то время Бадди продолжал лежать в кровати, прислушиваясь к голосам за окном, вдыхая запахи отеля. Он знал, что не спит, но чувствовал то же, что чувствовал во сне – тишину и покой. Он пролежал так еще около получаса, затем оделся и отправился в кафе. За завтраком он старался ни о чем не думать, но старое "БМВ", которое можно было видеть из окна, настырно напоминало о том, что нужно будет сделать днем. Закончив с завтраком, Бадди подошел к повару и спросил у него телефон ближайшей мастерской, где могут починить его "БМВ", помялся немного и спросил, не требуются ли им рабочие.
– Рабочие? – чернокожий повар окинул его внимательным взглядом. – Ну, на кухню, думаю, ты не сгодишься, а все остальное… – он улыбнулся, показав крупные белые зубы. – Поговори с управляющим.
Бадди вышел на улицу. Телефон-автомат висел на стене у входа. Бадди набрал номер мастерской, который дал ему повар, послушал пару секунд гудки и повесил трубку. Он вернулся в кафе и спросил у официантки, где сейчас сможет найти управляющего. Девушка со светлыми волосами и стрижкой под мальчика как-то загадочно улыбнулась и сказала, что тот, скорее всего, в отеле.
– Бегает по номерам и проверяет качество убранных комнат, – добавила она и заговорщически подмигнула.
Бадди кивнул, вышел на улицу и снова попытался дозвониться до мастерской. На этот раз он честно дождался, когда ему ответят, затем повесил трубку и пошел искать управляющего.
– Мистер Палермо? – негромко позвал он, заглядывая в пустой номер, дверь в который была открыта. Никто не ответил ему. В комнате кружила пара жирных мух, играя в бьющих сквозь окно лучах солнца. – Мистер… – Бадди затих, прислушался.
Дверь в ванную распахнулась. Раскрасневшаяся девушка лет двадцати выскользнула в комнату, бросила на Бадди растерянно-гневный взгляд и выпорхнула на улицу. Следом за ней из ванной вышел управляющий, и Бадди решил, что если стал невольным свидетелем интриги, то не стоит даже и спрашивать о вакансиях.
– А, мистер Хоскинс! – радостно протянул Палермо, выглядывая в открытую дверь, чтобы проводить уходящую девушку сальным взглядом. Бадди невольно обернулся. – Хороша, правда? – протянул управляющий. Бадди кивнул. – До мастерской дозвонились?
– До мастерской? – Бадди замялся. – Мистер Палермо… – он снова обернулся, желая посмотреть на девушку, но ее уже не было видно. – Мистер Палермо…
– Хотите устроиться на работу? – неожиданно спросил управляющий. Бадди встретился с ним взглядом и осторожно кивнул.
– Если это, конечно, возможно…
Около минуты Палермо ничего не говорил – стоял напротив Бадди и мерил его внимательным взглядом, затем как-то странно хмыкнул и сказал, что в прошлую ночь Бадди очень помог ему.
– Вот только… – он хитро прищурился. – Почему, если честно, шериф Спилмен предпочел лично пригнать сюда вашу машину, лишь бы вы не возвращались в его город?
– Почему? – Бадди встретился с Палермо взглядом, попытался собраться с мыслями и ответить хоть что-то, но вместо этого в голове лишь сильнее зазвучала пустота. Солнце и чистый лист здесь, а там… Там ничего нет. Да. Определенно. – Если честно, то совершенно не хочется вспоминать об этом, – признался Бадди, увидел тень разочарования на лице Палермо. – Но мне кажется, что у вас здесь не особенно смотрят на биографии работников. Так что… – Бадди понял, что лучше было придумать какую-нибудь глупую историю и рассказать Палермо, удовлетворив его жажду знаний, а так… он точно не получит работу. – Извините, что оторвал вас от работы, мистер Палермо. – Бадди кивнул и вышел из номера. – Обещаю, что уеду не позднее, чем этим вечером.
Он вернулся к кафе и снова позвонил в мастерскую, на этот раз дождавшись ответа. Шепелявый толстяк в джинсовом комбинезоне приехал через полтора часа, погрузил "БМВ" на ржавый тягач и сказал, что сможет посмотреть машину только следующим утром. Бадди попытался объяснить ему, что в эту ночь ему негде остановиться, но затем махнул рукой, решив, что сможет скоротать время в кафе отеля, а после закрытия… Он поймал себя на мысли, что надеется договориться с Палермо о еще одной ночи в свободном номере отеля. В конце концов, они уже знакомы, да и он может отработать ночлег. Например, убраться на территории стоянки или починить пару розеток в отеле – он ведь когда-то работал электриком.
– Электриком?! – оживился управляющий, когда Бадди подошел к нему во второй раз за это утро.
Палермо задумался, попытался что-то сосчитать, демонстративно загибая пальцы, сбился, выругался, снова начал считать. Бадди занервничал, решив, что его сейчас заставят починить половину отеля.
– Боюсь, со всем этим мне не справиться за один день, – признался он, когда Палермо все-таки определился с объемом работ. Управляющий помрачнел.
– Займись тогда теми номерами, где никого сейчас нет, – сказал он сокрушенно, отвел Бадди в подсобку и выдал помимо необходимого инструмента новый джинсовый комбинезон с эмблемой отеля. – Это чтобы постояльцы не приняли тебя за бездомного или вора, – пояснил он. Бадди не возражал. – В обед сделаешь перерыв и пообедаешь за счет отеля. Ужин тоже за наш счет и комната в отеле… И не думай, что это одолжение – здесь так принято. Понятно? – он дождался, когда Бадди кивнет, и ушел, оставив ему связку ключей от всех номеров отеля. Бадди ждал, что кто-нибудь придет наблюдать за его работой, но он был один. Розетки, лампы, старые провода…
Управляющий подошел к нему лишь в кафе, когда Бадди прервался на обед, и как бы невзначай спросил, как продвигается работа. Бадди пожаловался на ненадежную проводку в отеле, намекая, что было бы неплохо заменить ее всю. Управляющий выслушал его, задумчиво кивая, и ушел, так и не дав ответа.
Перед тем, как вернуться к работе, Бадди перекинулся парой слов с поваром, пытаясь понять, сможет ли теперь задержаться здесь чуть дольше, чем на один день, но так и не получил вразумительного ответа.
Вернувшись к работе, он постарался ни о чем не думать. В крайнем случае, завтра починят "БМВ", и можно будет вернуться в Омаху. Бадди попытался вспомнить лицо Кларисс, но вместо этого перед глазами встал образ молодой мексиканки, с которой он застукал управляющего утром. Видение оказалось таким ярким, что он едва не оставил весь отель без света – провода в его руках сомкнулись, выбив сноп искр, и перегорели где-то в потолочных перекрытиях. Пытаясь исправить это, Бадди был вынужден разобрать потолок и пробраться по тонким ненадежным перекрытиям в соседний номер, чтобы протянуть новый провод. За этим занятием его и застал Палермо, которого привел небритый мужчина из соседнего номера.
– Кажется, тебя приняли за большую крысу, – пошутил управляющий, наблюдая, как Бадди, ставит на место потолочные плиты.
– За крысу? – Бадди проверил новый выключатель, надеясь, что замыкания на этот раз не произойдет.
Свет вспыхнул, погас, снова вспыхнул.
– Надо было менять? – спросил управляющий, показывая на кусок оплавившегося провода на полу. Бадди помялся и решил признаться, что спалил его по своему недосмотру. – Бывает, – Палермо о чем-то на мгновение задумался, довольно хмыкнул, поднял провод, смотал в пучок и бросил в урну. – Заканчивай и иди ужинать. Думаю, ты давно отработал еду и ночлег, – сказал он, перед тем как уйти. Бадди проводил его взглядом, решив, что даже если завтра не сможет уехать, то работу ему здесь больше все равно не получить.
Он закрыл за собой номер, переоделся и отправился в кафе.
– Ну что, получил работу? – спросила рыжеволосая официантка, подсев за его столик.
Посетителей почти не было, и она честно призналась, что просто хочет отдохнуть и отвлечься. Бадди не возражал. Они просидели почти до закрытия, прерываясь лишь ненадолго, когда заходил управляющий или появлялись редкие посетители. Несколько раз в голове Бадди мелькала мысль, что вечер с Сэнди может медленно перетечь в ночь, но он настырно отметал такую возможность, предпочитая оставлять все как есть. Даже когда она предложила ему остаться и помочь закрыть кафе, он воспринял это не как приглашение на свидание, а просто просьбу.
Они расстались около часа ночи, просидев еще какое-то время на улице с бутылками пива.
– Вспоминаешь свою девушку? – спросила Сэнди перед тем, как они разошлись по своим номерам. Бадди задумался на мгновение, затем решительно тряхнул головой. Сэнди рассмеялась и чмокнула его в щеку.
Бадди вошел в свой номер и, не включая свет, лег на кровать. Ему ничего не снилось – лишь темнота и тишина. Одежда за ночь сильно помялась, но Бадди не обратил на это внимания. Он умылся и позавтракал, стараясь не думать о предстоящем звонке в мастерскую. Управляющий завтракал за соседним столом, но дальше сухих приветствий дело так и не зашло. Смена Сэнди должна была начаться после обеда, а другую официантку Бадди не знал. Не было и повара, с которым они, кажется, успели подружиться. Все выглядело чужим и незнакомым, словно и не было предыдущих двух дней, проведенных здесь.
Бадди скис, окончательно потеряв аппетит. Отставив тарелку, он вышел на улицу и позвонил в мастерскую, решив, что откладывать не имеет смысла. Шепелявый механик долго не мог понять, кто ему звонит, затем как-то радостно рассмеялся и сказал, что запчасти для "БМВ" будут не раньше, чем через неделю. Бадди повесил трубку. В сознании мелькнула странная решимость. Он вернулся в кафе, сел за стол управляющего и сказал, что ему нужна работа.
– Не на день, не за ночлег и еду, а самая настоящая работа, – уточнил Бадди. – На месяц, на год… – он всплеснул руками, признавая, что не знает точного времени.
– Так ты хочешь остаться здесь? – Палермо не удивился.
– Если это возможно. – Бадди выдержал его испытующий взгляд, понимая, что нужно обязательно что-то сказать. – Я могу поменять всю проводку в отеле, могу починить дизельный генератор, могу привозить вам продукты, встречать постояльцев… Мне все равно.
– Прямо мастер на все руки, – подметил не без иронии управляющий.
– Так мы договорились? – Бадди нетерпеливо заерзал на стуле.
– Посмотрим. – Управляющий ковырнул вилкой остывший омлет, недовольно хмыкнул, отставляя тарелку. – Подождешь до вечера? А вечером мы снова встретимся и поговорим. – Он внимательно посмотрел на Бадди, словно пытаясь прочитать его мысли. – И не волнуйся за еду и номер на сегодня. Пусть это будет в счет твоей вчерашней работы.
Управляющий допил кофе и ушел, чувствуя на своей спине взгляд Бадди. Он закрылся в своем кабинете, наказав молоденькой мексиканке никого не пускать к нему, и позвонил местному шерифу. Нэтти Стибингс ответила почти сразу. Палермо услышал ее голос и расплылся в приторной улыбке.
– Сделайте одолжение, спрашивайте по существу! – отмахнулась она от его комплиментов.
Улыбка Палермо стала шире. Он сжал сильнее трубку, ловя себя на мысли, что представляет эту женщину исключительно в форме. Даже странно как-то, хотя… Палермо кашлянул, пытаясь унять разыгравшееся воображение.
Шериф Стибингс выслушала его и пообещала перезвонить. Палермо положил трубку и начал ждать, нетерпеливо расхаживая по комнате. Звонок раздался четверть часа спустя. Палермо помрачнел, услышав вместо шерифа голос ее помощника, напомнил, что Нэтти обещала перезвонить лично, выслушал объяснение, что она уехала на вызов, и только после этого вспомнил, зачем, собственно, ждал звонка.
– И вам не кажется это странным? – спросил он, услышав рассказ о том, что случилось с Бадди в округе Кларк.