Все облегченно рассмеялись, сбрасывая с себя чувство неловкости, навеянное едва не произошедшим у ворот инцидентом. По двое в клетях они спустились вниз. Снук со своей неуклюжей охапкой плакатов был последним. От долгого лязгающего спуска у него заложило уши, и, когда он наконец выбрался на кольцевую площадку третьего уровня, Амброуз уже вел совет, назначая людей в различные радиальные туннели. Генератор излучения размером с небольшой чемоданчик оставили у подъемника с тем, чтобы позже быстро доставить его к тому, кто первый крикнет, что нашел авернианское здание.
- Я хочу, чтобы каждый взял у Гила по плакату, - сказал Амброуз. - Конечно, шансы на контакт невелики, но мы позволили себе столько допущений, что еще одно вряд ли что-нибудь изменит.
Он взял один из плакатов и поднял его над головой. На плакате толстыми черными линиями была нанесена синусоидальная кривая, стрелка от которой указывала на другую, гораздо более пологую волну.
- Это полотнище со знаками символизирует трансформацию света в звук. - Амброуз взглянул на Квига и Калвера. - Я полагаю, значение его понятно?
Квиг неуверенно кивнул.
- Если у авернианцев есть глаза, если они имеют хоть какое-нибудь представление об акустике, если они разработали волновую теорию света, если пользуются электроникой и если…
- Не продолжайте, Дес. Я уже признавал, что шансы на успех у нас невелики. Но слишком многое от этого зависит, и поэтому я готов попробовать все, что угодно.
- Ладно. Я не против того, чтобы тащить плакат, - сказал Квиг. - Но меня больше интересует возможность фотосъемки. - Он потрогал рукой камеру, висящую на ремне. - Я думаю, это самое большее, на что мы можем рассчитывать.
- Очень хорошо. На данной стадии я с благодарностью принимаю любую помощь. - Амброуз взглянул на часы. - У нас осталось около четверти часа. Авернианцы уже, вероятно, на нижних уровнях шахты, так что пора по местам. Звук в туннелях должен разноситься хорошо, но здесь акустика неважная, так что не уходите дальше, чем на сотню метров от центральной шахты. "Амплиты" не снимайте, через десять минут выключите все фонари и не забудьте кричать во весь голос, если обнаружите то, что нам нужно.
Все снова рассмеялись. Снук злорадно усмехнулся, подумав: многие ли из них сохранят веселье, когда (и если) авернианцы все же появятся. Он двинулся к южному туннелю и тут заметил, что Пруденс идет рядом, направляясь в смежный туннель. В руках она несла фонарь и картонный плакат. На фоне каменных стен и шахтного оборудования ее изящная фигурка в изысканной одежде выглядела как-то неуместно. Снука неожиданно для него самого вдруг кольнуло беспокойство.
- Вы идете туда одна? - спросил он.
- А вы думаете, мне не следует этого делать? - Выражение ее лица за голубыми стеклами "амплитов" разобрать было невозможно.
- Откровенно говоря, да.
Губы ее чуть изогнулись.
- Я что-то не заметила, чтобы вы проявляли заботу о моей безопасности, когда ваши друзья развлекались там, у ворот.
- Мои друзья?! - Снук так растерялся от несправедливого обвинения, что даже не успел сформулировать ответ, а Пруденс тем временем скрылась в туннеле. Беззвучно шевеля губами, он поглядел ей вслед, затем пошел своей дорогой, ругая себя за то, что вообще с ней заговорил.
Отложения алмазоносной глины были здесь широкие и глубокие, и после того, как глину удалили, осталось некое подобие подземной пещеры. Паразвуковые излучатели, превращавшие камень и глину в пыль, не причиняли вреда алмазам; к тому же они не вызывали трещин в породе и не создавали остаточных напряжений. Поэтому туннели почти не приходилось укреплять. Следуя по изогнутому просторному коридору, Снук прошел, как ему показалось, метров сто, затем остановился и закурил. Место, где он стоял, почти не освещалось флуоресцентными лампами в стволе шахты, но "амплиты" превращали эти жалкие отблески в зримую светящуюся стену, которая, решил Снук, может помешать ему разглядеть призраков. Он повернулся к свету спиной, встав лицом к самой темной части туннеля. Но даже в таком положении светящийся кончик сигареты показался ему невыносимо ярким, когда он взглянул на него через магнитолюктовые очки. Снук затоптал окурок и замер в ожидании.
Потянулись минуты, долгие, как часы, затем вдруг - без предупреждения - из стены на уровне его головы выпорхнула большая светящаяся птица, бесшумно пронеслась мимо Снука и исчезла в изломах камня на другой стороне туннеля. Изображение было слабым, но у него сложилось впечатление, что еще секунду после того, как птица исчезла в стене, он ее видел, словно сам камень стал прозрачным и нематериальным.
Судорожно вздохнув, Снук обернулся и взглянул в направлении ствола шахты. Стена голубоватого сияния все еще оставалась на месте, но теперь в ней проглядывали какие-то прямоугольные участки. Задумавшись, как он мог не заметить эти прямоугольники раньше, Снук нахмурился, затем вдруг понял, что перед ним изображения окон.
- Сюда! - закричал он, потом несмотря на охвативший его страх, не удержался и бросился вперед. - Южный туннель! Здесь что-то есть!
Снук подбежал к одному из темных прямоугольников на светлой стене, задержался там на мгновение и нырнул сквозь мерцающий вертикальный барьер. Прямо перед ним стоял авернианец с каким-то предметом в руках. Сложное переплетение его одежд чуть колыхалось от движений авернианского воздуха. Глаза медленно вращались почти у самой макушки, увенчанной пучком растительности, широкий рот приоткрылся.
- Скорей! - кричал Снук. - Я в комнате с одним из них!
- Сейчас, Гил! - эхом прокатился по туннелю обнадеживающий ответ.
Звук человеческого голоса помог Снуку справиться с замешательством. Заставив себя напрячь внимание, он заметил, что этот авернианец значительно выше других. Снук взглянул на свои ноги и увидел, что голубое сияние авернианского пола поднялось ему до колен. Прямо у него на глазах уровень пола становился все выше. При такой скорости подъема призрачное сияние скоро поглотит его, Снука, с головой. Он обежал взглядом помещение, замечая предметы, в которых без особого труда угадывалась мебель: стол и стулья необычных пропорций. Авернианец чуть покачивался, словно в каком-то танце, и совершенно не подозревал, что его уединение нарушено наблюдателем из другой вселенной.
- Ради бога, быстрее! - крикнул Снук. - Где вы там, Бойс?
- Уже здесь, - голос раздался совсем рядом, и Снук увидел движущиеся фигуры людей. - Машина оказалась гораздо тяжелее, чем я думал. Стойте на месте. Я попробую вас подсветить. Так! Теперь поднимите плакат над головой и покачайте его.
Снук совершенно забыл про плакат. Уровень голубого сияния достиг уже его груди, но скорость подъема теперь уменьшилась. Он поднял плакат над головой и двинулся чуть в сторону, чтобы оказаться лицом к лицу с авернианцем. Взглянул на него в упор. Глаза авернианца, казалось, смотрели прямо на него. Но ничего не произошло.
"Я не реален для него, - подумал Снук. - Не существую".
- Не вышло, - обратился он к Амброузу. - Он не реагирует.
- Подождите. Я увеличу напряженность поля.
- Хорошо.
Откуда-то из темноты слышались щелчки фотокамер. Снук заметил, что уровень пола призрачной комнаты начал опускаться, и тут до него дошло, что авернианец уже несколько секунд стоит неподвижно, не отводя от него взгляда. Широкая щель его рта зашевелилась.
- Кажется, что-то происходит, - сказал Снук.
- Возможно. - Амброуз прошел в комнату из иного измерения и встал рядом со Снуком.
Внезапно авернианец повернулся (Снук впервые увидел, как представитель их расы делает что-то быстро), прошел через комнату, сел на стул, и его руки с непривычными сочленениями забегали по поверхности стола. Просвечивающий пол продолжал оседать, пока не слился с каменным полом туннеля, после чего перепончатые ноги авернианца стали уходить в землю.
- Времени осталось немного, - сказал Амброуз. - Видимо, нам не следовало ожидать какой-то реакции.
Не отрываясь от видоискателя фотокамеры, подошел Квиг.
- На всякий случай я снимаю на пленку все, что успеваю.
В этот момент авернианец медленно, плавно встал и повернулся к ним. Выпростав руки из складок одежды, он протянул их вперед, держа перед собой едва заметный прямоугольник из какого-то тонкого материала. Из-за полупрозрачности самого авернианца и всего, что его окружало, Снук не сразу заметил, что на прямоугольном листке изображены какие-то знаки. Сощурив глаза, он с трудом разобрал почти невидимые символы: сжатая синусоида, стрелка, растянутая синусоида.
- Это наш рисунок, - выдохнул Амброуз. - Мы прорвались к ним! И так быстро!
- Там есть еще что-то, - сказал Снук.
Чуть ниже располагался второй рисунок: два не очень ровных круга почти полностью один в другом.
- Это астрономия! - Амброуз даже охрип от возбуждения. - Они знают, что происходит!
Снук, не отрываясь, смотрел на второй набросок, и где-то глубоко внутри у него зарождалось холодное предчувствие. Символы на верхнем рисунке были выполнены безукоризненно: правильные синусоиды и совершенно прямая линия стрелки, что свидетельствовало о графических способностях авернианца. И тут же ниже две неуверенно вычерченные, наложенные друг на друга окружности, по мнению Амброуза, символизирующие две почти правильные сферы. Там даже есть какие-то помарки в середине…
Между тем авернианец вместе со своим миром медленно погружался в пол туннеля. Двигаясь почти по колено в камне, он приблизился к Снуку и вытянул вперед просвечивающие перепончатые руки, пытаясь обхватить дрожащими длинными пальцами его голову.
- Нет! - закричал Снук, потеряв контроль над собой, и кинулся назад от протянутых к нему рук. - Нет! Никогда!
Потом он повернулся и бросился бежать к стволу шахты.
Глава 8
- Гил, я не понимаю, почему вы не хотите принять случившееся, - нетерпеливо произнес Бойс Амброуз, швырнув на стол пачку фотографий. - Еще по дороге сюда, через каких-нибудь несколько часов после того, как мы познакомились, я предположил у вас телепатические способности. В наши дни телепатия считается вполне реальным и достоверным с научной точки зрения явлением. Почему вы этого никак не признаете?
- А почему вы хотите, чтобы я это признал? - сонным голосом спросил Снук, грея в руках стакан с джином.
- Мне кажется, тот факт, что вы первый правильно поняли рисунок авернианца, тогда как я принял его за схему расположения планет, достаточно убедительно доказывает, что у вас есть телепатические способности.
- Вы все еще не сказали, почему вам так хочется, чтобы я это признал, - настаивал Снук.
- Потому что…
- Продолжайте, Бойс.
- Я бы сделал это, - сказал Амброуз, и в голосе его послышались нотки горечи. - Сделал бы, если бы обладал таким даром.
Снук раскрутил стакан, заставив джин двигаться в миниатюрном водовороте.
- Это потому, что вами движет дух ученого, Бойс. Вы из тех людей, что запускают воздушных змеев в грозу, невзирая на опасность. Я же не намерен позволять какому-то голубому чудовищу совать свою голову в мою.
- Они - люди. - Пруденс осуждающе взглянула на Снука.
Снук пожал плечами.
- Пусть так. Я не намерен позволять каким-то голубым людям совать свои головы в мою.
- Меня, например, это вовсе не смутило бы.
- Здесь просто напрашивается в ответ что-нибудь неприличное, но я слишком устал. - Снук сел в кресло поглубже и прикрыл глаза, успев заметить, как сжались губы Пруденс. - "Счет сравнялся", - обрадованно подумал он, одновременно удивляясь собственному ребячеству.
- Скорее слишком пьян.
Не открывая глаз, Снук поднял стакан в сторону Пруденс и сделал еще один глоток. Надвигающееся полупрозрачное голубое лицо до сих пор стояло у него перед глазами, и от этого в животе Снука все сжималось в плотный узел.
- По-моему, - озабоченно произнес Амброуз, - всем нам неплохо было бы отдохнуть. Мы не спали целую ночь и явно устали.
- Мне надо на завод, - сказал Калвер. Потом, повернувшись к Десу Квигу, который в этот момент разглядывал отснятые фотографии, спросил: - Ты поедешь, Дес? Могу подбросить.
- Я остаюсь, - ответил Квиг, задумчиво поглаживая свои белесые усы.
- Здесь слишком интересно.
- А как же ваша работа? - спросил Амброуз. - Я, конечно, благодарен за помощь, но…
- Пошли они с этой работой!.. Знаете, чем я там занимаюсь? Проектирую радиоприемники. - Несколько порций неразбавленного джина на голодный желудок, да еще после бессонной ночи, сделали свое дело, и язык у Квига начал заплетаться. - Это бы еще ничего, потому что я проектирую хорошие радиоприемники, но они передают их коммерческим специалистам. И знаете, что эти паразиты делают? Начинают вытаскивать из приемника по одной детали и продолжают делать это до тех пор, пока он не перестанет работать. Потом ставят последнюю деталь на место и в таком виде запускают в производство. Меня от этого воротит. Нет, я обратно не поеду. Будь я проклят, если…
Услышав этот крик души, Снук открыл глаза и успел заметить, что Квиг уронил голову на руки и тут же заснул.
- Ну, я пошел, - сказал Калвер. - До вечера.
Он вышел из гостиной, и вместе с ним ушел Джордж Мерфи, устало махнув на прощание забинтованной рукой. Снук поднялся, помахал рукой в ответ и повернулся к Амброузу.
- Что вы собираетесь делать?
Амброуз замялся, но потом ответил:
- За последние три дня я спал в общей сложности не больше четырех часов. Чертовски неудобно, но мысль о том, что сейчас придется ехать в Кисуму…
- Оставайтесь, - сказал Снук. - У меня две спальни, но только по одной кровати в каждой. Десу, похоже, и здесь удобно. Если я лягу в этой же комнате на диване, вы с Пруденс можете занять отдельные спальни.
Пруденс тоже встала.
- Ни в коем случае. Выгонять человека из его собственной постели… Я пойду с Бойсом. Думаю, ничего плохого со мной не случится.
Амброуз улыбнулся и потер глаза.
- Беда в том, что я чертовски устал. Поэтому, боюсь, с тобой вообще ничего не случится.
Он обнял ее за плечи, и они двинулись в спальню через коридор, прямо напротив гостиной. Закрывая дверь, Пруденс выглянула наружу, и на мгновение ее взгляд встретился со взглядом Снука. Он попытался улыбнуться, но губы ему не повиновались.
В окно другой спальни светило с востока яркое утреннее солнце, и Снук опустил штору, отчего в комнате воцарился мягкий золотистый полумрак. Не раздеваясь, он лег на постель, но усталость, такая настойчивая еще несколько минут назад, оставила его, и лишь через какое-то время ему удалось избавиться от одиночества, уйдя в сон.
Проснулся Снук уже за полдень от звука нового громкого голоса, проникавшего в спальню из гостиной. Поднявшись, он расчесал пятерней волосы и вышел узнать, кто их посетил. Посреди комнаты, беседуя о чем-то с Амброузом, Пруденс и Квигом, стоял Джин Хелиг из "Ассоциации прессы", стройный седеющий англичанин с тяжелыми веками. Он окинул Снука критическим взглядом и сказал с чувством:
- Ты отвратительно выглядишь, Гил. Я никогда тебя таким не видел.
- Благодарю. - Снук попытался подыскать что-нибудь в ответ, но пульсирующая головная боль мешала думать. - Я пойду сварю кофе.
Дес Квиг тут же вскочил.
- Я уже сварил, Гил. Сиди, я принесу тебе чашку.
Снук благодарно кивнул.
- Четыре чашки, пожалуйста. По утрам я всегда выпиваю четыре чашки.
Он рухнул в освободившееся кресло и огляделся. Амброуз смотрел на него озабоченно. Пруденс делала вид, что не замечает его присутствия. Хотя на ней был вчерашний костюм, выглядела она так же безукоризненно, как всегда, и Снук отвлеченно подумал, удалось ли Амброузу хотя бы однажды за то время, которое они провели в одной постели, нарушить ее отработанную невозмутимость.
- На этот раз ты, что называется, запустил кота в голубятню, - прогремел Хелиг. - Знаешь, после того, как я опубликовал твою информацию, за мной постоянно ходят два человека Фриборна.
- Ради бога, Джин, - Снук сдавил ладонями виски. - Если ты будешь говорить нормальным голосом, я вполне тебя расслышу.
Хелиг перешел на пронзительный шепот.
- Это убедило меня в том, что здесь кроется что-то важное. Раньше я не был уверен, и, боюсь, это заметно по тому, как я написал статью.
- Все равно спасибо.
- Не за что, - снова произнес Хелиг своим громоподобным голосом. - Теперь, когда твои призраки появились в Бразилии и на Суматре, все стало по-другому.
- Что? - Снук вопросительно взглянул на Амброуза.
- Я же говорил, что это должно случиться, - кивнул Амброуз. - Случилось, правда, немного раньше, чем я ожидал, но было бы неверно считать земной экватор правильным кругом. Планета деформирована приливными силами, и, кроме того, Земля колеблется относительно орбиты за счет движения барицентра системы Земля - Луна. Я не знаю, насколько точно Авернус повторяет эти движения, к тому же эффект либрации…
Амброуз замолчал, потому что Пруденс протянула руку и закрыла ладонью его рот. Заметив это прилюдное проявление интимности, Снук почувствовал укол ревности и быстро отвел взгляд.
- Извините, - закончил Амброуз. - Я иногда увлекаюсь.
- Интерес во всем мире к здешним событиям чертовски вырос, - сказал Хелиг. - Сегодня утром имя доктора Амброуза уже не раз упоминалось в передачах главной спутниковой системы.
Пруденс радостно рассмеялась и шутливо толкнула Амброуза.
- Наконец-то слава!
Снук, по-прежнему внимательно наблюдавший за Пруденс и всем, что вокруг нее происходило, успел заметить, как на лице Амброуза промелькнуло выражение мечтательности и торжества одновременно. Через мгновение оно сменилось обычной для него насмешливой внимательностью, но Снук почувствовал, что ему удалось увидеть истинного Амброуза. Плейбой-ученый, похоже, жаждал славы. Или уважения. Уважения своих коллег.
- Означает ли это, что скоро здесь будет много народа? - спросил Квиг, входя с кофе для Снука.
- Сомневаюсь, - ответил Хелиг томно, всем своим видом напоминая видавшего виды колониста, давно привыкшего к причудам аборигенов. - Из-за беспорядков на границе с Кенией канцелярия президента отменила все въездные визы на неопределенный срок. Кроме того, теперь нашим ученым парням есть куда поехать. Из Штатов гораздо легче смотаться в Бразилию, чем добиратья сюда, верно? Опять же меньше шансов получить под зад. - Хелиг оглушительно расхохотался, отчего даже чашка в руках у Снука задрожала.
Снук прикрыл глаза, стараясь не отвлекаться от воплощенного в кофе аромата и вкуса разумности, и мысленно пожелал, чтобы Хелиг куда-нибудь провалился.
- Кстати, у вас-то как тут дела? - продолжал Хелиг, твердо встав в центре комнаты. - Если эти призраки и в самом деле обитатели другого мира, как, по-вашему, найдем ли мы когда-нибудь способ общения с ними?
- Мы надеемся, - осторожно ответил Амброуз, - что нашли такой способ, но, разумеется, здесь не все просто.
Снук поднял глаза над краем чашки, и его взгляд встретился с взглядами Амброуза и Пруденс.
Хелиг смотрел на индикаторы наручного магнитофона.
- Полно, доктор, исповедь облегчает душу.
- Слишком рано, - сказал Снук, неожиданно для себя приняв решение.
- Возвращайся завтра или послезавтра, тогда, возможно, у нас будет для тебя неплохая история.
Когда Хелиг уехал, Амброуз прошел вслед за Снуком на кухню, где тот готовил новую порцию кофе.