- Я правильно понял, что вы имели в виду? - спросил он спокойно.
- Видимо.
Снук занялся споласкиванием чашек в раковине.
- Спасибо. - Амброуз взял полотенце и принялся неумело вытирать чашки. - Послушайте, я не хотел бы, чтобы вы меня неправильно поняли, но те, кто работает на науку, как и все остальные, получают деньги. Я знаю, что у вас есть свои причины на участие в этом деле, однако я был бы счастливо поставить наши отношения на соответствующую деловую основу, если вы…
- Вы можете кое-что для меня сделать, - перебил его Снук.
- Слушаю.
- Где-то в Малакке находится мой канадский паспорт. Я хотел бы получить его обратно.
- Думаю, я смогу это организовать.
- Это, видимо, обойдется вам в немалую сумму - как это говорится? - комиссионных.
- Не беспокойтесь. Мы так или иначе вытащим вас из Баранди. - Вытерев две чашки, Амброуз, очевидно, решил, что славно потрудился, и отложил полотенце в сторону. - Кстати, завтрашний эксперимент будет совсем не такой, как сегодня.
- Почему?
- Я смотрел планы и вертикальный разрез шахты, и там, где завтра будет верхняя мертвая точка, разработок нет. Нам придется перехватить авернианца на ходу там же, где в прошлый раз. На этом этапе он будет подниматься довольно быстро, но, если захотите, у вас будет еще одна возможность при спуске.
Снук принялся вытирать оставшиеся чашки.
- Вы исходите из того, что он будет ждать нас там…
- Из всех предположений, что мы делали, это пока наименее рискованное. Авернианец отреагировал очень быстро, ни один человек не сумел бы дать такой быстрый и решительный ответ. Я думаю, мы имеем дело с расой, превосходящей нас во многих отношениях.
- Это меня не удивляет. Но вы и в самом деле полагаете, что я получу какое-то телепатическое сообщение, когда мой мозг и его будут занимать один и тот же объем?
Амброуз пожал плечами.
- Кто может предсказать, что произойдет, Гил? В соответствии с нашими научными представлениями - если иметь в виду ортодоксальные научные представления - скорее всего, вообще ничего не получится. В конце концов ваша голова некоторое время занимала один и тот же объем с авернианским грунтом, и тем не менее у вас не было никаких головных болей.
- Не самый удачный пример. - Снук слегка прикоснулся кончиками пальцев к бьющейся вене на виске, словно проверял пульс.
- Зачем вы так много пьете?
- Это помогает спать.
- В этом лучше поможет женщина, - сказал Амброуз. - Результат тот же, но побочные эффекты только положительные.
Снук с трудом отогнал от себя мучительное видение: Пруденс на его левой руке лицом к нему…
- Мы говорили о телепатическом эксперименте. Вы полагаете, ничего не получится?
- Я этого не говорил. Просто мы слишком мало знаем об этом явлении. Я имею в виду, что возможность телепатического общения между людьми была доказана всего несколько лет назад, когда наконец перестали заниматься глупостями с угадыванием карт. Да и сейчас многие сказали бы, что структура мозга, мыслительные процессы и структура языка инопланетных существ настолько отличны от наших, что ни телепатического, ни какого другого общения с ними просто быть не может.
- Но авернианцы не инопланетяне. Скорее наоборот, - сказал Снук, сражаясь с незнакомыми концепциями. - Если они существуют уже миллионы лет в нескольких сотнях километров у нас под ногами и если телепатия действительно возможна, то какая-то связь, видимо, уже есть. Что-то вроде резонанса… Симпатического резонанса… Может быть, именно существование авернианцев объясняет…
- Общие элементы в религиях? Плутоническую мифологию? Повсеместные представления о том, что ад находится под землей? - Амброуз покачал головой. - Гил, эти вещи явно за пределами нашей работы. Не стоит с ними связываться. Не забывайте, что, хотя авернианцы и в самом деле существуют внутри нашей планеты, во многих отношениях они дальше от нас, чем Сириус. Самая далекая звезда, которую вы можете разглядеть в небе, все-таки часть нашей Вселенной.
- Но вы тем не менее думаете, что стоит попытаться?
Амброуз кивнул.
- Тут есть один момент, не позволяющий упустить такую возможность.
- Какой? - Снук даже перестал вытирать посуду в ожидании ответа.
- Сам авернианец, похоже, считал, что из этого что-то получится.
Когда их группа в предрассветной темноте отправилась к шахте, Снук обнаружил, что Пруденс осталась в бунгало, и с интересом отметил, что ни она, ни Амброуз ни словом об этом не обмолвились. Днем они ездили в Кисуму переодеться и пообедать в отеле, и, когда вернулись, их можно было принять за новобрачных. После их возвращения времени для обсуждения приготовлений оставалось достаточно, однако вопрос об участии Пруденс даже не затрагивался, по крайней мере в присутствии Снука. Возможно, ее решение было продиктовано здравым смыслом: она осталась, чтобы избежать лишних неприятностей с охранниками у ворот. Но Снук подозревал, что Пруденс просто не пожелала участвовать в событиях, где ему предстояло играть главную роль, особенно после того, как она открыто осудила его бегство в прошлый раз. Снук сознавал, что это ребячество, но тем не менее происходящее доставляло ему какое-то непонятное удовольствие: события доказывали, что Пруденс выделяет его среди других, постоянно на него реагирует, пусть даже отрицательно.
У ворот к их четверке - Снуку, Амброузу, Квигу и Калверу - присоединился Джордж Мерфи, который о чем-то разговаривал там с охранниками.
- Не хочется, чтобы вчерашнее повторилось, - сказал он, выходя им навстречу. - Я себя чувствую просто какой-то развалиной.
- По-моему, ты выглядишь отлично. - Снуку никогда прежде не доводилось видеть Мерфи таким уверенным в себе и некротимым, и присутствие этого здоровяка придавало ему сил. - Чем ты занимался?
- Просиживал штаны на совещаниях. Картье продолжает втолковывать рабочим, что никаких призраков нет, потому что теперь они не могут их увидеть, и что это вообще никакие не призраки. А шахтеры твердят, что лучше него знают, что такое призраки, и что, даже когда они их не видят, они их чувствуют. Я думаю, на Картье давит полковник Фриборн.
Проходя в ворота, Снук подобрался поближе к Мерфи и, шагая в ногу с ним, тихо сказал:
- Я думаю, он на всех давит. Сам знаешь, дела идут совсем не так, как мы ожидали.
- Знаю, Гил. Но все равно спасибо.
- А ты не смог бы втолковать шахтерам, что авернианцы не принесут им никакого вреда?
Мерфи задумался.
- Ты сам в этом уверен, однако…
- …однако я убежал. Ясно, Джордж.
Миновав освещенный участок у пропускного пункта, Снук заметил два джипа с солдатами на том же месте, что и вчера. Он надел "амплиты" и в возникшем голубом сиянии увидел уже знакомого ему надменного молодого лейтенанта. Глаза лейтенанта скрывали "амплиты" военного образца для ночных дежурств, но на его лице, словно высеченном скульптором из эбенового дерева, застыло выражение свирепой, беспощадной настороженности. От этого наблюдения у Снука по спине пробежали мурашки.
- Вот тот лейтенант, - спросил он, - он не родственник полковника?
Мерфи надел свои магнитолюктовые очки.
- Племянник. Курт Фриборн. Держись от него подальше. Если возможно, даже не вступай с ним в разговор.
- Господи! - вздохнул Снук. - Сколько же их?!
В этот момент двигатели обоих джипов взревели, фары пучками света ударили по группе идущих, отбрасывая на землю длинные тени. Подкатив ближе, машины принялись медленно объезжать группу кругами, иногда подбираясь так близко, что два-три раза людям пришлось уступать дорогу. С лиц всех сидящих в машинах, за исключением лейтенанта, во время этих маневров не сходили широкие ухмылки, но никто из них не проронил ни слова.
- Из такой открытой машины, - негромко проговорил Мерфи, - ты или я запросто можем вытащить водителя…
- Ты или я запросто можем получить пулю в лоб. А оно того не стоит, Джордж.
Снук продолжал ровным шагом двигаться к входу в шахту, и через некоторое время джипы вернулись на прежнее место. Вскоре вся группа собралась у освещенного флуоресцентными лампами подъемника. Амброуз с тяжелым стуком поставил на землю излучатель.
- Утром первым делом, - произнес он негодующе, - доложу об этих безобразиях властям. Мерзавцы начинают мне надоедать.
- Давайте-ка спускаться, - сказал Снук, обменявшись взглядами с Мерфи. - На встречу с дьяволом, которого мы еще не знаем.
- Право же, не следует о них так думать. - Амброуз подхватил свой черный ящик и двинулся впереди всех к подъемнику.
На сей раз похожий на пещеру туннель третьего уровня не оказал на Снука такого гнетущего действия, как он ожидал. Главным образом потому, что сейчас он ощущал себя частью группы, действующей заодно. Амброуз метался по туннелю, проверяя сделанные им светящиеся отметки на полу, настраивая излучатель и то и дело пробегая пальцами по клавиатуре карманного компьютера. Калвер занимался аналого-цифровым модулятором, Квиг - камерами и магнитолюктовыми фильтрами. Мерфи убирал со сцены ожидаемого "действия" мелкие обломки камней. Снук невольно почувствовал себя лишним.
- Еще минут десять, - сказал ему Амброуз, отрывая взгляд от компьютера. - И помните, пожалуйста, Гил, я не вынуждаю вас. Это, скажем так, вспомогательный эксперимент. Я лично больше верю в модулятор. Так что не заставляйте себя терпеть больше, чем сможете. Идет?
- Договорились.
- Ладно. Следите внимательно, не появится ли в поле зрения какое-либо подобие крыши. Из вашего рассказа я понял, что вчера вы этот момент пропустили, а нам нужно быть готовыми заранее. - Амброуз заговорил громче, в голосе его снова послышались нотки удовлетворенности. - Если будет время, делайте наброски на листках, что я вам дал. Даже устройство крыши сможет рассказать нам что-то об авернианцах, например идут ли у них дожди. Так что прошу всех быть внимательными к деталям.
Прислонившись к стене туннеля и наблюдая за последними приготовлениями, Снук достал сигареты, но Амброуз строго покачал головой, и он с обреченным видом спрятал пачку, искренне желая оказаться в данный момент где-нибудь совсем на другом конце света и заниматься чем-то совсем иным. Например, лежать в тихой комнате в тени золотистых от света штор, и чтобы голова Пруденс Девональд покоилась на его руке - на левой руке, как записано в "Песне песней" Соломона, главы вторая и восьмая, - так, чтобы правой удобно было касаться…
На каменном полу туннеля появилась светящаяся голубая линия. Через несколько секунд она превратилась в треугольный конек крыши, и Снук в оцепенении двинулся к назначенному ему месту. Пол туннеля выглядел необычно прозрачным.
Снук так увлекся возникающими образами, что даже не заметил, как к нему подошел Джордж Мерфи. Большая сухая рука Мерфи отыскала его руку и вложила в ладонь какой-то маленький светлый предмет, на ощупь похожий на полированную слоновую кость.
- Возьми, - прошептал Мерфи. - Это поможет.
- Что это? Амулет? - ошарашенно спросил Снук.
- Ты меня совсем дикарем считаешь? - В голосе Мерфи послышалось шутливое осуждение. - Это жевательная резинка.
Он торопливо шагнул в сторону. Из камня постепенно поднялась слегка светящаяся крыша, своим переплетением стропил и балок удивительно похожая на земную.
Снук засунул резинку в рот, с благодарностью ощущая ее знакомую мятную теплоту, по мере того как он погружался в смутно различимые контуры квадратной комнаты, где, изгибая губы двигающихся щелевидных ртов, его ждали трое авернианцев. Двое из них держали в руках какие-то продолговатые аппараты, и внезапно туннель наполнился звуками - печальными, мяукающими, странными звуками из прибора в руках Калвера. Рядом послышался человеческий голос, но Снук не разобрал, кем и что было сказано, потому что в этот момент третий авернианец, вытянув руки, двинулся к нему.
"Я не могу, - пронеслась у Снука паническая мысль. - Это слишком…"
Вкус жевательной резинки во рту увилился, напоминая Снуку, что он не одинок в этом испытании, и, когда уровни пола сошлись, он послушно шагнул навстречу авернианцу.
Призрачное лицо становилось все ближе, туманные глаза все больше… Снук наклонил голову, отдавая себя, и слияние произошло.
Он удивленно выдохнул, почувствовав, как растворяется его сознание… 4 Покоя глубины тебе волны бегущей!
Меня зовут Феллет. Моя функция в нашем обществе - Ответчик. Это означает, что я должен давать советы другим. Советовать, как поступать или что нужно будет сделать. Нет, твоя концепция оракула не подходит. Наоборот. Оракул предсказывает события, предоставляя слушающим строить свои, возможно, неверные планы. Поскольку концепция предсказания теряет свой смысл, когда пытаешься пойти дальше простых причинно-следственных заключений, например о том, что растущее семя достигнет зрелости или падающий камень упадет на грунт, необходимо оценить значение того, что уже произошло, и дать безупречный совет, как поступать…
Оракул. Логическая стрелка, указывающая на близкую концепцию… Предсказания по звездам… Непогрешимые, как звезды над головой. Звезды… Взрывы…
Катастрофа!
Стой, подожди! Мне больно.
Звезды на своих курсах… Планеты? Во множественном числе? Циклическое движение? Что такое год?
Нет! Твои представления о времени неверны. Время - прямая нить, натянутая между Бесконечностью Прошлого и Бесконечностью Будущего, в ней сплетены черные и светлые волокна, ночи и дни. Кажется, что они чередуются, но они непрерывны. Непрерывны и изогнуты…
Подожди! Боль все сильнее…
Солнце - даритель дня… Планеты, эллипсы, осевое вращение. Отсутствие крыши облаков, чистое небо, много солнц. Логическая стрелка, указывающая на близкую концепцию… Частицы, античастицы. Верно. Наша взаимосвязь определена почти правильно, но есть что-то еще… Планета из античастиц над крышей облаков… В году 1993…
Смятение. Непонимание. Время невозможно измерить иначе, как в терминах "минус - сейчас" и "плюс - сейчас". И все же…
Тысячу дней назад вес наших океанов уменьшился. Воды поднялись в небо, почти достигая крыши облаков. А затем смели Людей. И дома Людей…
Ты говоришь, я должен был знать. Должен был предсказать.
Ты говоришь…
НЕТ!
Снук снова ощутил во рту теплый вкус мяты и понял, что стоит на коленях на твердом камне в кругу озабоченных лиц, и несколько рук удерживают его от падения. "Амплитов" на нем не было, и кто-то включил переносной фонарь, отчего испещренные следами обработки резко очерченные стены туннеля показались ему какими-то искусственными и нереальными.
- Ты в порядке, Гил? - Голос принадлежал Мерфи. Вопрос был задан почти непринужденным тоном, но именно это свидетельствовало о том, что Мерфи по-настоящему обеспокоен.
Снук кивнул и встал с колен.
- Надолго я отключился?
- Вы не отключались, - сказал Амброуз строгим профессиональным голосом. - Вы просто упали на колени. Джордж включил свет - вопреки моему распоряжению - и тем самым прервал эксперимент, чуть нас всех не ослепив. - Он повернулся к Мерфи. - Джордж, вы же прекрасно знаете, что инструкция к магнитолюктовым очкам однозначно запрещает включать яркий свет там, где в них работают люди.
- Я думал, Гилу плохо. - Мерфи упорно отказывался признать свою вину.
- С чего ему могло быть плохо? - Амброуз снова перешел к делу. - Ладно, сейчас бессмысленно устраивать разбирательство. Остается только надеяться, что те несколько секунд записи, что мы получили, оправдают…
- Подождите… - перебил его Снук неуверенно, все еще не придя в себя после возвращения в знакомую ему Вселенную. - А Феллет? Вы видели, как он реагировал?
- Кто такой Феллет?
- Авернианец. Феллет. Разве вы…?
- О чем вы говорите? - Пальцы Амброуза вцепились в плечи Снука. - Что такое?.
- Я хочу узнать, как долго голова авернианца была… ну… внутри моей?
- Почти и не была вовсе, - отвтил Калвер, вытирая глаза. - Мне показалось, что он отскочил от тебя, и в этот момент Джордж чуть не сжег мне сетчатку своим…
- Тихо! - выкрикнул Амброуз взволнованно. - Неужели получилось, Гил? У вас создалось впечатление, что вы знаете его имя?
- Впечатление? - Снук устало улыбнулся. - Гораздо больше. На какое-то время я стал частью его жизни. Потому-то я и хотел узнать, сколько длился контакт: мне показалось, что минуты, а может, часы.
- Что вы запомнили?
- Это не очень хорошее место, Бойс. Что-то там не так. Странно, но, когда мы спускались сюда, у меня появилась мысль…
- Гил, я хочу получить от вас максимум информации прямо сейчас и записать все на пленку, пока ничего не забылось. Вы в состоянии начать? Какие-нибудь болезненные ощущения остались?
- Я немного выбит из колеи, но в остальном все в порядке.
- Отлично. - Амброуз поднес свой наручный магнитофон к губам Снука.
- Вы уже сказали, что его зовут Феллет. Он назвал как-нибудь свою планету?
- Нет. Похоже, они ее никак не называют. Это единственный мир, о существовании которого они знают, так что, может быть, им и не нужно название. И потом все произошло не так, как вы думаете. Мы не разговаривали.
Снук начал сомневаться в своей способности передать истинный характер контакта, и в этот момент до него наконец дошло, сколь огромно и невероятно случившееся с ним. Обитатель другой вселенной, "призрак" прикоснулся к его разуму. Их жизни перемешались…
- Ладно. Попробуйте начать все с начала. С самого первого, что вы помните.
Снук закрыл глаза и произнес:
- Покоя глубины тебе волны бегущей…
- Это приветствие?
- По-моему, да. Но для него, я думаю, это нечто более важное. Их мир почт весь покрыт водой. И ветер может поднять волну до… Я не знаю…
- О'кей. Пропустите приветствие. Что было дальше?
- Феллет назвал себя Ответчиком. Это что-то вроде вождя, но он сам о себе так не думает. Потом был спор об оракулах и предсказаниях, но спорил только он. Он сказал, что предсказания невозможны.
- Спор? Я понял, что вы не разговаривали.
- Все так, но он, должно быть, каким-то образом воспринимал мои представления.
- Это важно, Гил, - живо заметил Амброуз. - Как вы думаете, он получил от вас столько же информации, сколько вы от него?
- Не знаю. Процесс, вероятно, был двусторонний, но как я могу сказать, кто из нас получил больше?
- Вам не показалось, что он принуждает вас к разговору?
- Нет. Ему даже было плохо. Он что-то говорил про боль.
- Ладно. Дальше, Гил.
- Его потрясла информация о звездах. У них, насколько я понял, не существует астрономии. Там постоянный облачный покров, и Феллет воспринимал его как какую-то крышу. Он не знал о связи звезд и планет.
- Вы уверены? Они вполне могли вывести астрономические закономерности.
- Но как? - Снук словно оправдывался.
- Я понимаю, что это не так просто, но есть множество наводящих фактов: цикличность смены дня и ночи, времена года…