- Весьма сожалею, если обидел вас, - живо отозвался робот.
- Да ладно, замнем. Вы в общем-то неплохие ребята, и я не стану вас есть. Но мой вам совет - держитесь здесь поосторожней. Не все тут так добры и простодушны, как я. Честно говоря, они это сделают, даже не глядя. А точнее, вас лучше съесть, чем разглядывать - уж больно у вас обоих отвратительная внешность.
- А на что нам обращать особое внимание? - спросил Мишкин.
- Обращайте особое внимание на все, - ответил Винс.
8
Мишкин и робот от всей души поблагодарили добряка-змея, вежливо кивнули его менее воспитанным братьям и двинулись дальше через лес, поскольку другого пути у них не было. Вначале медленно, а потом все прибавляя шаг, они шли, чувствуя, как по пятам за ними крадется сама смерть, жутко постанывая и обдавая их смрадным дыханием. Робот недовольно бурчал что-то, но Мишкину было не до разговоров. Они вступили под сень огромных ветвистых деревьев, которые разглядывали путешественников спрятанными в густой листве глазами. Когда Мишкин и робот миновали их, деревья начали шептаться друг с другом.
- Довольно странная компания, - пробормотал старый вяз.
- Похоже на оптическую иллюзию, - сказал дуб. - Особенно эта металлическая штуковина.
- О, моя голова! - застонала ива. - Ну и ночка была! Хотите, расскажу?
Мишкин и робот продолжали свой путь через лесную глухомань. Сумерки сгущались, и призрачные, словно видения, воспоминания о былом великолепии лесной чащи окружили их, возникая из воздуха, полного бледных испарений, медленно стекавших, подобно священным чуть светящимся благовониям, по ветвям плачущих деревьев.
- Да, местечко не из веселых, - заметил Мишкин.
- Эти штучки меня не очень интересуют, - ответил робот. - Мы, роботы, не подвержены эмоциям. Однако в нас заложена способность к эмпатии , так что мы все воспринимаем опосредствовано - на самом деле это то же самое, что и чувствовать самим.
- Угу, - отозвался Мишкин.
- Именно поэтому я с тобой согласен. Здесь действительно мрачновато и пахнет привидениями.
Робот по своей натуре был гораздо более человеколюбив, чем это можно было бы предположить, судя по его внешности. Спустя много лет, когда он стал уже совсем ржавым, а конечности его страдали усталостью металла, он любил рассказывать молодым роботам о Мишкине. "Это был тихий человечек, - говорил он, - можно было даже подумать, что он слегка глуповат. Но в нем были искренность и готовность смириться со своим естеством, что особенно вызывало симпатию. Ведь он, в конце концов, был всего лишь человеком, и таких людей мы больше не увидим". - "Конечно, дедушка", - отвечали детишки-роботы и разбегались, хихикая втихомолку. Все они были гладенькие, блестящие и считали себя единственными современными созданиями, им и в голову не приходило, что и до них были, и после них будут другие, думающие о себе так же. И если им говорили, что придет время и они тоже попадут на свалку вместе с другими развалюхами, это вызывало у них приступ жизнерадостного смеха. Таковы молодые роботы, и никакое программирование не в состоянии изменить их.
Но все это было еще делом далекого будущего. А в настоящем были Мишкин и робот, пробирающиеся через лес, отягощенные исключительными знаниями, совершенно бесполезными в данной ситуации. Возможно, именно в это время Мишкин сделал свое выдающееся открытие, заключающееся в том, что знания никогда не соответствуют потребностям настоящего момента. Ведь всегда требуется что-то другое, и умный человек строит свою жизнь на основе собственных знаний о недостаточной пользе знаний.
Мишкин предчувствовал опасность. Он хотел встретить ее во всеоружии. Но какое "оружие" может ему пригодиться? Он ужасно боялся попасть впросак.
- Послушай, - сказал он роботу. - Давай что-нибудь придумаем. Опасность может застать нас в любой момент, и нам просто необходимо подготовиться к ней заранее.
- Что ты предлагаешь? - спросил робот.
- Давай бросим монету.
- Это, - заявил робот, - пахнет фатализмом и совершенно противоречит тому научному мировоззрению, которое свойственно нам с тобой. Положиться на слепой случай при всем нашем образовании? Об этом не может быть и речи.
- Мне и самому это не по душе, - признался Мишкин. - Но согласись, что какой-то план действий нам необходим.
- Может быть, будем принимать решения по ходу дела? - предложил робот.
- А ты уверен, что у нас будет на это время?
- Именно сейчас у нас есть шанс проверить это, - ответил робот.
Мишкин увидел впереди нечто плоское, тонкое и широкое, похожее на лист серого цвета. Оно планировало на высоте трех футов, направляясь в их сторону, как, впрочем, и все живое на Гармонии.
- Что нам делать? - спросил Мишкин.
- Черт его знает, - ответил робот. - Я как раз собирался спросить об этом у тебя.
- Удрать от него вряд ли удастся.
- Неподвижность тоже мало чего дает.
- Может, пристрелить эту штуку?
- На этой планете от бластеров мало толку. Еще рассердим ее.
- А что, если мы просто пойдем своей дорогой, как будто нам нет ни до чего дела? Может, оно оставит нас в покое?
- Безнадежная затея, - сказал робот.
- У тебя есть другие идеи?
- Нет.
- Тогда пошли.
9
Однажды Мишкин с роботом пробирались через лес, и было это в веселом месяце мае, когда вдруг они вспугнули что-то с парой налитых кровью глаз, и было это в веселом месяце мае.
Смешного мало, когда вы оказываетесь внизу.
- Встань, я тебя сосчитаю, - сказал Мишкину его отец. Мишкин встал, чтобы его сосчитали, и число оказалось единицей. Но в этом не было ничего нового. С тех пор Мишкин никогда не вставал, чтобы его сосчитали.
Рассмотрим сейчас ситуацию с точки зрения чудища, которое приближалось к Мишкину. Из авторитетных источников нам доподлинно известно, что чудище вовсе не считало себя чудищем. Оно было обеспокоено, что случается и с нами, если только к этому моменту мы не нагрузимся основательно. Неплохо бы запомнить, когда налаживаешь контакт с незнакомым тебе существом, что "чудище обеспокоено". Остается лишь убедить его, что, несмотря на ваш чудовищный вид, вы тоже испытываете беспокойство. Одновременное ощущение тревоги - первый шаг для установления контакта.
- Ох! - сказал Мишкин.
- В чем дело? - спросил робот.
- Я ушиб ногу.
- Таю мы никогда отсюда не выберемся.
- Не ворчи. Лучшее, что мы можем сделать - это продолжать идти.
Солнце ярко светило. Лес сиял разноцветными бликами. Мишкин представлял из себя сложное человеческое существо со своим прошлым, сексуальными заботами и различными неврозами. Робот представлял из себя сложное подобие человека и мог вполне таковым считаться. Существо, приближавшееся к ним, было неизвестного происхождения, но у него наверняка хватало своих сложностей. Все было сложным.
Когда Мишкин приблизился к чудовищу, его захлестнули самые невообразимые фантазии, описывать которые нет никакого смысла. У чудища тоже возникли определенные фантазии.
Один лишь робот не фантазировал. Это был старомодный робот, с твердыми убеждениями и протестантской этикой, и его трудно было обвести вокруг пальца.
На зеленых, в форме сердечка, губах чудища висели капельки кристально чистой жидкости. В действительности же это были не капли жидкости, а вонючие отбросы какой-то фабрики в Йонкерсе. Дети украшали ими деревья.
Чудище продолжило свой путь. На ходу оно учтиво поклонилось Мишкину, робот поклонился чудищу, и они разошлись в разные стороны.
Чудище остановилось.
- Что это было? - спросило оно. - Что за чертовщина?
- Меня самого до сих пор трясет, - ответило одно из шагающих деревьев, прибывшее с севера в надежде поиграть на бирже.
- Кажется, подействовало, - сказал Мишкин.
- Как обычно, - ответил робот. - На Дарбисе-4 всегда так.
- Но мы то на Гармонии!
- Ну и что? В конце концов, если что-то сделано правильно, то оно будет правильным несчетное количество раз. Оно равно п-1, а это очень большое число, и оно содержит в себе лишь одну ошибку при бесконечности правильных действий.
- И как часто встречается это единственное исключение?
- Чертовски часто! - ответил робот. - Из-за него летит к черту закон средних величин.
- В таком случае твоя формула неверна?
- Отнюдь, - возразил робот. - Теория правильная, даже если она имеет обыкновение не срабатывать на практике.
- Это полезно знать на будущее, - заметил Мишкин.
- Разумеется. Кое-что знать всегда полезно. В любом случае, у нас появился еще один шанс испытать ее. К нам приближается очередное чудище.
10
Не все в лесу могли находить утешение в философских рассуждениях. Рэмит, например, брел, охваченный чувством отвращения к самому себе. Рэмит знал, что он совершенно и непоправимо одинок. Отчасти это было следствием того, что рэмит был единственным представителем своего вида, и от знания этого еще более усиливалось чувство одиночества. Но рэмит знал также, что ответственность за отчуждение лежит на совести индивидуума и что обстоятельства, какими бы неблагоприятными они ни были, являются всего лишь основой, на которой индивидуум разыгрывает свои собственные внутренние драмы. Эта мысль угнетала и приводила в смятение, поэтому рэмит брел, чувствуя себя обреченным, оставшимся на Гармонии в полном одиночестве, как оно и было на самом деле.
- Это еще что такое? - изумился рэмит. Он тяжелым взглядом уставился на двух инопланетян. - Галлюцинация, конечно, - поразмыслив, ответил он сам себе. - Вот к чему приводит моя повышенная чувствительность.
А два инопланетянина, то есть галлюцинация, продолжали свой путь, как ни в чем не бывало. Рэмит мысленно окинул взглядом всю свою жизнь. - Все это мешок с дерьмом, - констатировал он, - рэмит всю жизнь вкалывает, и что же он получает взамен? У него неприятности с ментами, подруга его бросает, бросает жена, и в конце концов у него начинаются галлюцинации, и какие - инопланетяне! До чего же я могу докатиться?
11
- Я собираюсь сделать вот что, - заявила герцогиня Мельба. - Я собираюсь дать обет.
- Боже всемогущий, как вы мне надоели! - воскликнул герцог Мельба. - Делайте что угодно, только оставьте меня в покое!
- Я больше не верю в вас, - грустно сказала герцогиня.
В тот же миг герцог Мельба растворился в воздухе, как бесплотное существо, каковым он и являлся, и, насколько мне известно, каковым он и останется навсегда.
Мишкин вспомнил кое-что, случившееся с ним, когда он был мальчишкой и жил на ранчо близ Абилены. Но он не стал вдаваться в подробности, так как не видел в этом пользы при нынешних обстоятельствах.
- Можно быть на волоске от самой ужасной смерти, - ни с того ни с сего изрек робот, - и испытывать смертельную скуку. Интересно, почему это так?
- Можно испытывать то же самое, слушая тебя, - сказал Мишкин.
Лес умирал. Это было следствием заболевания, аналогичного ящуру у скота, - эпидемия ящура уже давно опустошала окрестности. Но это ерунда, продолжим наш путь без всякого леса.
12
Мишкин очутился на огромной стоянке для автомашин. Она была бежевого цвета, с зелеными и желтыми полосами. Счетчики были выкрашены в розовато-лиловый цвет, а измятые обрывки газет были ярко-красного цвета и цвета бронзы. Это была стоянка что надо.
- Похоже на стоянку для автомашин, - заметил Мишкин.
- Правда, похоже? - обрадовался герцог Мельба, подкручивая кончики длинных светлых усов. - Это напоминает мне одну интересную историю. Один из моих приятелей гостил у своего друга в Суррее. Точнее, в Котсвальдсе. На ночь он удалился в комнату, в которой, как поговаривали, водились привидения. Мой приятель решил, что это довольно пикантно, но, разумеется, не поверил в эту чепуху. Никто в это не верит. Так вот, мой приятель поставил рядом с кроватью оплывшую свечку - там, знаете ли, не было электричества, вернее, оно было, но внезапная буря разнесла все к чертям. Находясь в прекрасном расположении духа, мой приятель начал готовиться ко сну, как вдруг…
- Простите, - сказал Мишкин, - а вы кто такой?
- Герцог Мельба, - ответил герцог Мельба. - Но вы можете звать меня просто Кларенс. Терпеть не могу все эти титулы. Но - вы простите меня, мне кажется, я не расслышал вашего имени…
- Потому что я его и не называл.
- О, послушайте, это великолепно! Оригинал?
- Был когда-то.
- Просто великолепно!
- Меня зовут Мишкин, - сказал Мишкин. - Простите, а вам не встречался здесь робот?
- Честно говоря, нет.
- Странно, он вдруг исчез ни с того ни с сего.
- Ничего странного, - возразил герцог. - Всего минуту назад моя жена заявила, что больше не верит в меня - и вот пожалуйста, я просто исчез. Это тоже вам кажется странным?
- Очень странным, - ответил Мишкин. - Но я полагаю, что такие вещи возможны.
- Я тоже так считаю, поскольку это только что произошло со мной. Но вообще чертовски странная штука это исчезновение.
- А на что это похоже?
- На пальцах это трудно объяснить. Нечто вроде бесплотности, вы понимаете, что я имею в виду?
- Куда же он делся, - пробормотал Мишкин. - Послушайте, вы уверены, что не видели моего робота?
- Абсолютно уверен. Для вас много значит эта потеря?
- Нам много пришлось пережить вместе.
- Старые фронтовые друзья, - кивнул герцог, подкручивая усы. - Нет ничего дороже старой фронтовой дружбы. Или прошедших войн. Помню, как-то у Ипра…
- Простите, - прервал его Мишкин, - не знаю, откуда вы взялись, но считаю своим долгом предупредить вас, что вы исчезли, или, вернее, вас исчезли в места очень опасные.
- Очень благородно с вашей стороны предупредить меня, - сказал герцог. - Но мне ничто не угрожает. Опасность - это кадр из вашего кино, а я нахожусь в совершенно иной, менее удовлетворительной последовательности. Прожекты делают нас посмешищем, как сказал поэт. Причудливые анахронизмы, старина - это уже больше по моей части. Итак, как я уже говорил…
Герцог Мельба внезапно умолк. Тревожная тень пробежала по его лицу. Его не удовлетворял собственный облик. Единственными запомнившимися ему особенностями были его светлые усы, безукоризненная английская речь и менее безукоризненный ум. Этого было явно недостаточно, и герцог решил немедленно улучшить ситуацию.
Герцог Мельба представлял из себя довольно внушительную фигуру. У него были холодные голубые глаза. Он был похож на Рональда Колмана, но красивее, угрюмее и хладнокровнее. У герцога были тонкие аристократические пальцы, в уголках глаз - едва заметные лучики морщин. Все это, включая седину на висках, ничуть не уменьшало его привлекательности, - напротив, придавало ему вид человека смелого, прошедшего через жизненные бури, - что приводило в восторг особ противоположного пола (а также отдельных представителей и не противоположного пола, хотя и не все от этого в восторге). В общем, это был человек, внешность которого могла бы отлично служить для рекламы самого старого виски, самых модных костюмов и самых дорогих автомобилей.
Герцог поразмыслил над сделанным и остался доволен. Но не хватало какого-то штриха. Тогда он придал себе слабый намек на хромоту, поскольку всегда считал хромоту загадочной и привлекательной. Закончив изменять свой облик, герцог Мельба остался полностью удовлетворенным. Правда, его вновь обеспокоил тот факт, что жена заставила его исчезнуть. Для герцога это было равносильно кастрации.
- Знаете ли, - обратился он к Мишкину, - у меня есть жена. Герцогиня Мельба, знаете ли.
- Очень приятно, - ответил Мишкин.
- В некоторых отношениях это и вправду очень приятно. Но дело в том, что я в нее не верю.
Герцог мило улыбнулся, но тут же нахмурился (правда, это тоже вышло у него очень мило), поскольку в этот миг перед ним возникла герцогиня.
Герцогиня Мельба окинула супруга долгим взглядом и стала лихорадочно изменять свою внешность. Поседевшие волосы приобрели каштановый оттенок, в них появились рыжеватые пряди. Она стала выше и стройнее, у нее появилась средних размеров грудь и восхитительный задик. Кисти рук стали тоньше, на виске запульсировала нежно-голубая жилка. Родимое пятно на левой щеке очертаниями напоминала звезду, ноги стали фантастически красивыми. На ней появилось платье от Пьера Кардена, в руках возникла сумочка "гармес", на ногах - туфельки от Рибофлавена, ее тонкие губы стали алыми без всякой помады (свойство, передававшееся из поколения в поколение в ее семье), у нее появилась зажигалка "данхилл" из чистого золота, резко очерченные скулы, волосы приобрели черноту с синеватым отливом, на пальце возникло массивное кольцо с сапфиром.
Герцог и герцогиня посмотрели друг на друга и решили, что они восхитительны. Рука об руку они отправились туда, куда заставили друг друга исчезнуть - то есть в никуда.
- Доброго пути! - крикнул им вслед Мишкин. Он оглядел стоянку, но не смог найти своего автомобиля.
Наконец к Мишкину подбежал дежурный по стоянке, невысокий толстяк в зеленом джемпере, на левом грудном кармане которого были вышиты слова "Все звезды высшей школы Амритсар".
- Ваш билет, сэр, - обратился он к Мишкину. - Нет билетика - тогда приветик.
- Был где-то, - сказал Мишкин и вынул из бокового кармана своей планшетки кусочек красного картона.
- Не отдавай! - раздался чей-то голос.
- Кто это? - удивился Мишкин.
- Это я, твой робот СРОНП, замаскированный под Ровер ТС-200 выпуска 1968 года. Ты находишься под воздействием галлюциногена. Не отдавай билет дежурному!
- Давай билет! - потребовал дежурный.
- Не так быстро, - сказал Мишкин.
- Нет, быстро! - Дежурный протянул руку.
Мишкину показалось, что пальцы дежурного превратились в пасть. Дежурный медленно приблизился к нему. Сейчас он представлял из себя огромного змея с крыльями и раздвоенным хвостом. Мишкин без труда увернулся от него.
И он вновь очутился в лесу (этот проклятый лес!). Рядом с Мишкиным стоял робот. А сверху на них пикировал огромный змей.