- Дана! - закричал старик. Он знал, чувствовал, что трубку держит в руке живое существо.
Но было ли оно еще человеком?
Щелчок. Связь прервалась.
Рука, осторожно повесившая трубку, лоснилась от слизи.
* * *
Жители юго-западного района всегда будут помнить этот день. Стояло бабье лето. В сквере перед кинотеатром "Мечта" дети играли в казаков-разбойников. Очереди перед овощными магазинами напоминали, что поспели арбузы. Патрульная группа только что остановила электромобиль, ехавший с недозволенной скоростью. В этот момент на горизонте появились три серебристые точки. Они росли, как воздушные шарики, которые надувает ярмарочный торговец. Воздух наполнился оглушительным воем. Вертолеты пронеслись над самыми крышами, зависли над высотным зданием Академии наук и приземлились на асфальтовой площадке у входа. Шасси еще не коснулось земли, а из люков уже прыгали люди, вооруженные автоматами. Вертолеты взмыли и исчезли так же неожиданно, как появились. Настала тишина, но ненадолго. Шум вертолетов сменился сиренами милицейских автомобилей. Провинившийся водитель электромобиля не поверил своим глазам, когда милиционер, сидевший за рулем патрульной машины, вдруг выскочил из нее, втащил внутрь своего коллегу, и секунду спустя машина унеслась, завывая и мигая маяком.
Потрясенный нарушитель провожал ее взглядом, пока не понял, что его права остались у милиционера.
Патрульные автомобили перекрыли подходы к площади Науки. Началась эвакуация Академии, руководил ею профессор Янда, заместитель академика Мациуха. Многие покидали лаборатории в перчатках и резиновых фартуках, так и грузились в автобусы. Никто не задавал лишних вопросов: ясно, произошло что-то ужасное.
Автобусы медленно трогались, когда на соседней улице появилась странная колонна: две милицейские машины, шесть бетономешалок и два бетононасоса. Она затормозила у входа, и изумленные пассажиры последнего автобуса успели увидеть, как люди в желтых комбинезонах тянут внутрь здания толстые шланги. Все знали, что седьмой подземный этаж заблокирован, но никто не предполагал, что все подходы к нему будут забетонированы.
Остался только один более или менее свободный путь: шахта лифта. Под командованием своего капитана и двоих в штатском десантники закрепили кабину на первом этаже и по канатам спустились в шахту, чтобы укрепить на ее стенах противотанковые мины. Даже они не знали, что произошло. Работа спорилась, за полчаса все было закончено.
Академик Мациух и остальные руководители все еще считали операцию карантином. Ничего особенного - астронавтов, впервые высадившихся на Луне, тоже помещали в карантин.
Начались попытки переговоров. Но вскоре стало ясно, что цель Существ заключалась в другом.
Слово взял министр обороны:
- Товарищи, не осталось больше сомнений, что мы стоим перед лицом опасной агрессии. Вот донесения из Байконура, Хьюстона, Вумеры, а также из западноевропейского центра в Ницце. Космическое тело внеземного происхождения находится на орбите Нептуна. Оно захватило наш автоматический зонд и ведет с его помощью непрерывные трансляции. Прием телесигналов осуществляется компьютерами, которым опасность не угрожает.
Инопланетяне передают генетический код, вызывающий почти мгновенную трансформацию человеческих организмов. Их умышленные и координированные действия можно однозначно квалифицировать как нападение. Вы только что слышали донесение генерала Малины о результатах попытки ликвидировать противника классическими боевыми средствами. Академик Мациух внес интересное предложение, оно представляется осуществимым. Инопланетяне атакуют нас с помощью своего кода, проникая в человеческий организм через органы зрения. Психофизиологический механизм этого явления пока неизвестен. Зато нам известно, что их организм механически раним, подобно человеческому. Если бы кому-нибудь удалось проникнуть через созданное ими силовое поле, он мог бы уничтожить врага, применив традиционное оружие, к примеру огнестрельное…
- Разрешите вопрос?
- Пожалуйста, товарищ генерал.
- Если стрелок посмотрит на них, он сам превратится в Существо?
- Совершенно верно, - подтвердил министр обороны. - Нам нужен стрелок, который не мог бы на них посмотреть. Иными словами, слепой,
- Слепой?
- Этот человек уже здесь, товарищи, - объявил министр. - В эту минуту он беседует с полковником Яролимеком из госбезопасности.
Он нажал на клавишу, и на экранах мониторов появился кабинет Яролимека.
- Мы проверили несколько сот человек, товарищ Данеш. Физически вы подготовлены лучше всех. Мы знаем, как отец воспитывал вас, как усиленно тренировал. Благодаря напряженному тренингу вы несете свой крест лучше любого слепого на свете.
- И поэтому я должен убивать? - тихо сказал Данеш,
- Минутку, дайте мне кое-что рассказать, - возразил полковник Яролимек и коротко поведал о происшедшем с той самой минуты, когда Существа завладели "Зарей-6" и осуществили свою смертоносную трансляцию.
Люди за длинным столом сосредоточенно следили за разговором. Министр приглушил звук.
- Товарищи, в данный момент я не вижу иного решения. Академик Мациух предупреждает, что Существа могут снять защитное поле в любой момент. Они, видимо, ждут, пока кто-нибудь не придет к ним, чтобы… превратить его в союзника, понимаете? Генетическая информация - их главное оружие. Их всего семеро, и пока они не решаются нападать. Академик Мациух убежден, что они, образно говоря, откроют нашему человеку. То есть впустят его на этаж.
- А если академик ошибается?
- Тогда будем ждать, а в случае необходимости… применим нетрадиционные средства.
Он повернул регулятор, и в комнате зазвучал голос полковника:
- Ученые попытались установить контакт, но безуспешно. Нет сомнений, что инопланетяне, называемые нами "Существа", попытаются вскоре овладеть всей планетой. Это неслыханная опасность: не война в прямом смысле, а скорее заражение, по сравнению с которым эпидемия чумы - детская игрушка. Мы привыкли к тому, что инфекция переносится по воздуху, воде, через продукты, непосредственный контакт с больным. Но эта зараза - особая, она передается органами зрения. В информационном центре в критический момент было восемь человек. Семеро заразились, один избежал этого, оказавшись вне опасной зоны. Восьмой-то и сообщил о случившемся и сумел убить одного из них.
- Убить! - воскликнул Данеш.
- Да. Не думайте, что там больные люди. Это уже не люди! Вместо людей там теперь они, Существа! Источник нашей гибели! Достаточно мельком посмотреть на них, и сам превратишься в Существо. Понимаете? Если хоть один из них выйдет из здания, начнется цепная реакция. За короткое время человечество будет уничтожено. Вот почему мы так нуждаемся в вас. Если вы откажетесь…
- Что тогда?
- Начнутся новые действия с использованием всех видов оружия. Всех, Мартин! В ход пойдет все, чем располагает армия.
- Понимаю… - задумчиво произнес Данеш. Он снял зеркальные очки и потер покрасневшие глазные впадины.
- Ваше несчастье - следствие войны, Мартин, - сказал полковник. - Вы хотите, чтобы еще неродившиеся дети разделили вашу судьбу?
- Мой отец… - начал было Данеш, но полковник не дал ему договорить:
- Ваш отец воевал! Он был врачом, но военным врачом, поймите же это! Он знал, на чьей стороне воюет, разбирался в событиях, был убежден в правоте тех, кому помогал.
- Но если… я не смогу?
- Так вы согласны?
- Ответьте мне!
- Вы сможете, Мартин, - сказал полковник и встал.
Чуткие микрофоны воспроизводили звук настолько точно, что создавалось впечатление, будто разговор происходит здесь, в штабе. И все-таки эти двое были бесконечно далеки от остальных.
- Вы согласны, товарищ Данеш? Ты сделаешь это, Мартин?
- Да, - прозвучал ответ.
Министр облегченно вздохнул. За столом зашумели.
- Молодец, - сказал кто-то.
- Помещение подготовлено? - спросил министр,
- Так точно. Тренировки можно начинать немедленно.
- Хорошо, - сказал министр и снял телефонную трубку.
* * *
- Так, так, попал! Отлично, Мартин! Смени магазин. Прекрасно, ты улучшил время на 1,3 секунды.
Инструктор склонился над монитором, сжимая в руке микрофон. Телекамера была подвешена под потолком просторного тира, на короткое время переоборудованного в точную копию седьмого этажа. Деревянные макеты контрольных приборов, мониторов, пультов… На стене был обозначен экран, через который Существа проникли в наш мир. Простой черный прямоугольник на бетонной стене.
Мартин Данеш стоял посредине помещения в ковбойской стойке, низко держа карабин. Кругом валялись опрокинутая мебель, ящики, тряпки, веревки. Кое-где со стальных консолей свисали сети, Семь манекенов в рост человека стояли широким неправильным полукругом. Неожиданно шевельнулся один из них, помеченный большой белой тройкой.
Мартин молниеносно обернулся и выстрелил.
На голове манекена загорелась красная лампочка - попадание. Тут же зашевелились единица и шестерка. Затрещали выстрелы.
- Как дела?
- Отлично, товарищ полковник. У парня феноменальная ориентация.
Полковник сел рядом с инструктором и закурил сигарету.
- Неужели он - каскадер автородео? - спросил инструктор.
- Действительно, верится с трудом. Но это так. Его отец тренировал парня с детства. Теперь у Данеша уникальный слух, великолепная пространственная память… Он говорит, шестое чувство. Интуиция или что-то в этом роде.
- Так что ему глаза вроде ни к чему, - заключил инструктор. И скомандовал в микрофон: - Перерыв! Пять минут отдыха. Мартин!
Данеш направился к выходу. Полковнику оставалось лишь удивляться, как ловко обходит он перевернутые стулья. Слепой запомнил их расположение. Только сеть на мгновение сбила его с толку. Он коснулся ее лицом, сразу же отскочил и уверенно двинулся туда, где путь был свободен.
Полковник вышел в раздевалку. Мартина Данеша ожидала небольшая группа людей. Данеш растерялся. Неуверенно улыбаясь, он поворачивал голову из стороны в сторону, стараясь уловить знакомый голос.
- Я здесь, Мартин! - воскликнул полковник, пробираясь к нему. И вдруг послышался женский крик:
- Вот ты где! Убийца!..
Данеш застыл как вкопанный. Несколько человек подскочило к разъяренной женщине. Ее увели с трудом.
- Мартин, - полковник успокаивающе похлопал его по плечу, - не обращай внимания. Это несчастная женщина. Жена Мисаржа, одного из тех, кто был внизу.
- Но…
- Вот именно, Мартин. Ее муж мертв, но она не в состоянии понять это. Ей кажется, он заболел и может выздороветь. Оспа, корь и проказа тоже уродуют людей, но никто не имеет права убивать больных. Но Мисарж-то не болен! Существо убило, уничтожило Мисаржа, чтобы из его организма создать свой собственный!
Никто из присутствующих не вмешивался. Министр доверил полковнику Яролимеку личный контакт с Данешем, и все признавали его привилегию.
- Перерыв окончен. Товарищ Данеш, приступайте к тренировке, - раздался голос инструктора.
Из усилителя слышались выстрелы, но полковнику казалось, что движения Мартина уже не так уверенны, как прежде. Он обратился к инструктору:
- Операция завтра утром. Как ты считаешь, он в форме?
- Чересчур все для него неожиданно, - ответил инструктор. - Мы его слегка перетренировали. Пора заканчивать. Таблетку успокоительного - и домой, спать.
- Умер академик Мациух, - сообщил министр.
Члены штаба операции молча перелистывали бумаги, разложенные на столе. Монотонно жужжали кондиционеры. Из коридора донесся чей-то смех. С улицы послышался резкий сигнал электромобиля.
- Скоротечная форма рака неизвестной до сих пор разновидности, - продолжал министр обороны. - Вскрытие еще не закончено, но уже обнаружены метастазы в мозгу и органах нервной системы. Профессор Кочаб придерживается мнения, что Мациух погиб из-за того, что видел Существ на телеэкране.
- Если я правильно поняла, качество приема было низким, и Существам не удалось трансформировать Мациуха. Слишком узкий канал, плюс шумовые помехи. Им удалось передать дозу информации, способную лишь частично разложить организм Мациуха, - проговорила женщина, назначенная в штаб по рекомендации Министерства научных исследований.
- Вы правильно поняли, - отрезал министр.
У него слегка дрожали руки. Он очень устал, его клонило в сон. За окном стояла ночь. Город мирно спал, весь город, за исключением юго-западного района, где продолжалась эвакуация. Что сказали людям? Как они отреагировали? Завтра утром проверю. Завтра утром… Закончится ли все завтра утром? Либо Данеш выполнит задание, либо… И я должен отдать приказ! Снова и снова возвращался министр в мыслях к этому обстоятельству: приказ должен будет отдать именно он.
- Да, вы правильно поняли, - помолчав, повторил он. - Несколько помощников Мациуха находятся в критическом состоянии. Всего выявлено шестьдесят восемь случаев психофизиологических отклонений у нас и на других контрольных пунктах. К счастью, они имели дело лишь с магнитной записью передачи, которую видел Мациух.
Все пораженные находятся в карантине, под присмотром группы добровольцев. Меня лично это окончательно убедило в правильности решения отказаться от вооруженной атаки. Десантники, возможно, уничтожили бы нескольких Существ, но при этом трансформировались бы сами.
- Подсчитал кто-нибудь, сколько потребуется времени для превращения всего населения планеты?
- Мнения расходятся… - Министр устало провел рукой по глазам и тихо добавил: - Друзья мои, подумаем о Мартине Данеше. Пожелаем ему спокойной ночи!
* * *
Во тьме трещали выстрелы, слышались вопли раненых. Запах пороха, пота и крови.
- Нет! - кричал Мартин в ночь. - Нет!
Он уснул ненадолго. Кошмары мучили его, наваливалась усталость, ноги сводила су дорога, руки сделались свинцовыми. Я устал, уговаривал он себя, в глубине души сознавая, что усталость не имеет ничего общего с его отчаянием. Жена Мисаржа… Как она кричала: "Убийца!" Он вспомнил рассказ отца.
Летающая крепость Б-52 взмывает на двенадцатикилометровую высоту. В кабине хорошо выспавшийся экипаж. Парни весело болтают, вспоминая недавний отпуск в Токио. Все они тщательно выбритые, умытые. Плотно позавтракавшие.
Стрелки приборов на пульте управления подрагивают, скачут цифры на дисплеях.
Ноль!
Нет нужды нажимать пресловутую кнопку, бомбовое устройство срабатывает по электронному приказу. Десятитонный груз летит вниз. Самолет неприятно подпрыгивает, но автоматы тут же возвращают его в нужное положение. Поворот штурвала, и вот уже тупой нос воздушного гиганта нацелен в обратном направлении, к Гуаму. Где мы? Куда падают бомбы? Не наше дело! Кто-то включает кинопроектор. Ресторан, женщины…
Сладкая жизнь!
Смертоносные бусы бомб, нанизанные на нити траекторий, воют в густеющем воздухе.
В бамбуковой постельке спит трехлетняя девочка.
Мальчик ведет буйволов на пастбище.
Партизанский инструктор обучает стариков и десятилетних ребят копать противотанковые рвы.
В небе тишина. Гул моторов не слышен с двенадцатикилометровой высоты. Когда послышится свист падающих бомб, будет поздно.
Свист падающих бомб,
- Нет! - кричит слепой.
А вдруг там больные люди? Или даже это действительно Существа? Кто дал нам право убивать их?
Попытался ли кто-нибудь наладить общение с ними? Яролимек утверждает, что да. А если попытка контакта была плохо продумана?
Мартин любил слушать по радио научно-фантастические рассказы. В них говорилось и об этом.
Обмен важнейшей информацией, формула Пифагора… Специалисты, ученые, посланцы проведут первые общения.
Я и есть этот посланец,
Очередь, та-та-та, говорит посланец планеты Земля, вот наше свинцовое приветствие! Как там учил инструктор?..